The Project Gutenberg eBook, El enemigo, by Jacinto Octavio Picn


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Title: El enemigo


Author: Jacinto Octavio Picn



Release Date: June 17, 2009  [eBook #29137]

Language: Spanish

Character set encoding: ISO-8859-1


***START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK EL ENEMIGO***


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EL ENEMIGO

por

JACINTO OCTAVIO PICN

SEGUNDA EDICIN







MADRID Est. tip. de EL CORREO, a cargo de F. Fernndez, CALLE DE SAN
GREGORIO, NM. 8

1887

Es propiedad del autor. Queda hecho el depsito que marca la ley.

_Ay de vosotros, escribas y fariseos hipcritas: porque rodeis la mar
y la tierra por hacer un proslito: y despus de haberle hecho le hacis
dos veces ms digno del infierno que vosotros!_

(SAN MATEO, Cap. XXIII, vers. 15.)




EL ENEMIGO



I


La casa de la calle de Botoneras, donde comienzan a desarrollarse los
sucesos que aqu se narran, tiene planta baja, con encajera a un lado
del portal y al otro tienda de paolera; tres pisos de dos huecos a la
fachada cada uno, con recio balconaje verde, revoque de imitacin a
ladrillo, descolorido por las escurriduras de las lluvias, alero
saliente de robustas vigas y bohardillas a la antigua, completando el
conjunto ciertos detalles madrileos, como varillas de hierro para las
cortinas de lona que en verano se usan, raquticos tiestos, cestilla
pendiente de una cuerda tendida a la vecindad de enfrente para correo de
nias o tercera de novios, y alguna jaula de codorniz o mirlo. El portal
es estrecho y largo; la escalera, de peldaos altos y empinados, como
construida adrede para recreo de cabras montaraces. En el principal
viva, al comenzar este relato, un paero, contratista de vestuario de
presidios, en cuyos tratos, por quedar clavado, haca de redentor el
fisco; ocupaba el segundo un sastre de gente chula, que era adems
teniente de _Voluntarios de la Libertad_, como entonces se llamaba a los
milicianos nacionales, y se recoga de noche en la bohardilla un
matrimonio, sospechado de no serlo, que pasaba el da en los soportales
de la calle de Toledo labrando cucharas de palo y vigilando un puesto en
que se vendan ligas, bolsillos de punto, castauelas, navajas y
tinteros de cuerno.

Era la Noche Buena de 1872, y en toda la casa, de alto a bajo, sonaba
alegre vocero. El paero, con varios amigos y _Champagne_ de a tres
pesetas, solemnizaba un remate de subasta; el sastre obsequiaba a unos
parientes, a estilo de su tierra, con manzanilla y aceitunas aliadas
que llamasen el apetito a honrar la cena, y los cuchareros disponan con
gente amiga su modesto festejo, saliendo de rato en rato a la escalera y
dando intilmente grandes voces por que callasen varios chicos que,
armados de tambores, parecan dispuestos a ensordecer al mundo. Cada
piso y cada puerta dejaba escapar por sus junturas y resquicios el
rumor bullicioso que acusa la alegra; slo en el cuarto segundo haba
silencio. Ante su entrada enmudeca la algazara, como si en el interior,
triste o desierto, faltase quien festejara la santidad del da y el
bienestar de una familia. Tambin all, sin embargo, se preparaba la
cena, pero con ms modestia y menos regocijo.

Dos mujeres, madre e hija, hablaban as, acabando de poner la mesa:

--Est todo?

--Falta que venga Pepe con los postres.

--Qu le has dicho que traiga?

--Una caja de perada, turrn... la leche de almendras ya est ah, la
trajo la chica del caf donde suele ir Pepe.

--Y el besugo?

--Nadando en salsa; ahora le pondrs las rajitas de limn.

--Qu falta?

--Aderezar la lombarda y traer a pap.

--Espera, arreglaremos esto un poco.

Doa Manuela coloc ordenadamente las sillas, aviv la luz de la lmpara
y asegur la falleba del balcn, a travs de cuyos vidrios y maderas
venan, trados por el viento impetuoso de la noche, los ruidos de la
cercana Plaza Mayor. Oanse, a lo lejos, sonar de tambores, chillar de
chicos, renegar de grandes, gritos, risotadas, y de rato en rato un
estrpito infernal y belicoso movido por una docena de granujas que, a
todo correr, suban y bajaban la calle Imperial, llevando cada uno a
rastra una lata de petrleo: algunas veces se entraban por la calle de
Botoneras, y cuando pasaban ante la puerta de la casa pareca que
estallaba un trueno en la caja de la escalera.

Metindose bajo la camilla escarb doa Manuela el brasero, arrop el
rescoldo y, designando luego el puesto que haba de ocupar cada cual en
la cena, dijo:

--T aqu, pap donde siempre, a su lado Pepe, luego yo, y Milln junto
a t; te parece bien?

Leocadia, ocupada en sacar del aparador una botella de tinto y otra de
Rueda, blanco, hizo como si no hubiese odo.

Era doa Manuela alta, seca de carnes, de aspecto severo y tez rugosa,
como pintan a las Parcas, pero sin expresin de dureza en el rostro. A
falta de vivacidad, sus ojos, grandes y garzos, conservaban cierta
dulzura que debi ser durante la juventud grato atractivo, y an sus
labios, descoloridos por los aos, solan entreabrirse como queriendo
recordar sonrisas reveladoras de una dentadura antes blanca y firme, si
ahora descarnada y amarilla. Algunas hebras negrsimas entre muchas
canas, y alguna lnea suave en el ajado rostro, restos miserables de
encantos vencidos por el tiempo, atestiguaban de que doa Manuela no fue
fea, mas sin que la fisonoma ni el talle acusasen picarda o donaire.
Debi ser guapa moza, pero sosona y pava, y los muchos hijos que tuvo,
antes que prueba de su amorosa exaltacin, fueron fruto de la vehemencia
marital.

--Mira--prosigui--pon los almohadones en pila para que tu padre pueda
extender las piernas.

Despus, con tristeza en el semblante y la voz, aadi:

--Otra Noche Buena! es decir, un ao menos.--Y se entr al gabinete
inmediato, mientras Leocadia qued sola mirndose y remirndose en un
espejo pequeo y malo, de esos que hacen visajes.

Las facciones de Leocadia conservaban algo de candor infantil; pero la
mirada ya tena chispazos de malicia. Para ver mejor quit la pantalla,
que recoga la luz reflejndola sobre la mesa, y entonces la claridad se
reparti por igual en todo el cuarto.

El aspecto del comedor era pobrsimo: a duras penas disimulaba el aseo
la escasez. El papel de las paredes, antes blanco, estaba pajizo, y sus
dibujos azules, ya tomados del humo, parecan negros. Las patas de las
sillas, nada firmes, se enredaban entre los descosidos de la pleita a
listas blancas y encarnadas; al aparador, hurfano de molduras, que
arranc el pao de la limpieza, le faltaban tiras del chapeado de caoba;
los pocos enseres que sustentaban las tablas, eran platos ordinarios,
vasos de vidrio, tazas de loza, floreros de cristal, comprados en
banasta de a real y medio la pieza. La mesa estaba cubierta con un
mantel de granillo, con lista roja en el borde, y sobre su dudosa
blancura de leja casera destacaban cinco platos y otros tantos
cubiertos con sus panes: bizcochada para doa Manuela, que tena pocos
dientes, panecillos bajos para Pepe, Leocadia y Milln, y para don Jos
rosca muy cocida, pues el viejo haca alarde del poder de sus
mandbulas, nica fuerza que le quedaba.

A guisa de adorno veanse en la pared algunos cuadros; en el testero del
sof de guttapercha desquebrajada, casi tocando con el respaldo seboso,
haba bajo cristal convexo un perro de aguas, bordado a realce en
caamazo, con una cesta de flores en la boca, y por bajo un letrero con
estambre a punto cruzado, que deca: _A sus queridos paps: lo hizo
Leocadia Resmilla. Ao de_ 1864. A cada lado del chucho pendan dos
estampas iluminadas de la novela de _Matilde y Malek-Adel_, y junto a la
puerta que conduca a la cocina una litografa grande, _A la memoria de
los mrtires de la Libertad_. En lo alto de la composicin estaban
Riego, Torrijos, Mariana Pineda, Zurbano, Lacy, Porlier, y ms abajo,
separados de aqullos por una nube, se abrazaban Bravo, Padilla,
Maldonado y Lanuza, a cuyos pies haba, como serpiente vencida, una
cadena enroscada formando caprichosos dibujos. La otra puerta que
separaba el comedor del gabinete, tena los vidrios tapados con visillos
de algodn rojo, y cuando alguien la dejaba entornada, fcilmente se oa
el _tic-tac_ continuo de un antiguo reloj de pesas, que lanzaba un
quejido metlico antes que sonase el timbre en cada hora.

Segura de estar sola y de que nadie la vea, Leocadia sigui unos
instantes mirndose al espejo, con una horquilla entre los dientes,
atusndose el pelo... Era el tipo de la muchacha madrilea, lista,
vivaracha, de pocas carnes, bien proporcionada, esbelta, de andar firme,
cabeza pequea y talle airoso. Tena las facciones delicadas, de un
moreno algo plido y sin rasgo de notable hermosura; pero en su
semblante campeaba con tal imperio la gracia, que mirndola, nadie
echaba de menos la belleza. La lnea de su perfil no era pura, ni sus
ojos pardos eran muy grandes, ni su boca muy chica; pero el conjunto del
rostro resultaba monsimo: las pupilas parecan estrellas adormiladas,
la boca un nido de sonrisas inquietas; el mirar y el sonrer formaban
juntos un mohn delicioso. Sus manos, deformadas por el trajn diario de
la casa, no eran grandes; y los pies, aun mal calzados, parecan
pequeos. Su mayor encanto era el tronco del cuerpo. El pecho, ya
formado, imprima a la tela del traje una curva preciosa, y el talle
fino sola tener ondulaciones hechas para inspirar deseos; a veces abra
y estiraba los brazos, cerrndolos luego perezosamente, cual si en el
aire hubiese algo que estrechar con amor. Si miraba sonriente, su
fisonoma pareca sensual; cuando senta enojo, su rostro cobraba
expresin de virgen arisca y desabrida. A ratos dulce, a intervalos
spera, siempre segura de s misma, haba en ella asomos de energa, que
antes que a la impresin del momento obedecan a la voluntad. En su
continente y su figura tena combinados en extraa mezcla algo de la
muchacha del pueblo, que tiende a parecer seorita, y mucho de la hija
de la clase media, que recuerda inconscientemente su origen popular: con
pauelo de seda en la cabeza, pareca menestrala; con sombrero de
flores, dara envidia a una seora. Era un tipo esencialmente madrileo;
masa que el tiempo y la fortuna modelan a su antojo con las suaves
lneas de la dama o con los rasgos graciosamente duros de la chula.
Hasta la voz indicaba en ella el germen de este dualismo: unas veces su
timbre hera desagradablemente el odo, otras lo halagaba con singular
dulzura.

--Ven, Leo, vamos a traer a pap--dijo desde el gabinete doa Manuela.

A los pocos instantes, madre e hija, luego que sta hubo abierto de par
en par la puerta que daba al gabinete, aparecieron empujando a duras
penas la butaca en que, esforzndose por estirar las piernas, estaba
sentado don Jos.

--Lo veis, lo veis?--deca el viejo--mientras tengo dobladas las
rodillas, todo va bien; en cuanto las estiro, empieza Cristo a padecer.
Hay que decir a Pepe que maana arregle las ruedas del silln, si no,
vosotras no podis conmigo.

--No tienen la culpa las ruedas--deca doa Manuela--es que la estera
est hecha girones. Vamos, qu tal as?

Por fin lograron entre ambas acercarle hasta la mesa dejndole ante su
cubierto; despus Leocadia se meti bajo la camilla para arreglar sobre
la banqueta los almohadones medio destripados, con objeto de que pudiera
extender las piernas, y al fin qued el anciano iluminado de lleno por
la luz de la lmpara, mostrando en el rostro el cansancio de muchos
meses de dolor, aunque no los bastantes para borrar de su fisonoma la
bondad que constitua el fondo de su ser. El pelo y el bigote canos; las
arrugas, cierta tendencia a dejar caer sobre el pecho la cabeza, y,
sobre todo, la mirada dbil, como cansada de ver las cosas de este
mundo, permitan suponer que tena ms de los sesenta. Su padre fue
mayordomo de un grande de Espaa, quien, por los tiempos en que an
llamaban Pepito a don Jos, le emple en una oficina pblica para que no
anduviera metiendo bulla todo el da en los pasillos del casern
seorial, y aquel rasgo de caritativo egosmo determin el porvenir del
muchacho. Despus le enviaron a una provincia, luego a otra y a otra,
hasta que, traslado este ao, traslado al siguiente, anduvo Pepe media
monarqua. Siendo todava joven se cas en una ciudad de Levante con
Manolita, ahora doa Manuela, que al dcimo mes de matrimonio comenz a
tener hijos y ms hijos. Uno naci en Andaluca, otro en Castilla, otro
en Catalua... cada permuta, cada traslado, era seal de un
alumbramiento de Manuela, bondadosa y pacfica mujer de carcter
aptico, que pareca venida al mundo para cuidar una casa y poblar un
reino. Donde ms tiempo permaneci la honrada pareja fue en una capital
del Norte, en la cual don Jos trab amistad estrechsima con el jefe de
una oficina de Hacienda, a quien con su bondad y mucha prctica
oficinesca sac de un grave apuro.

Fue el caso que, cuando el establecimiento del sistema tributario, el
jefe de don Jos qued envuelto en un proceso, no por falta de celo,
sino por interpretar mal las rdenes nuevas. Sus compaeros y
subordinados, progresistas todos, que le aborrecan por ser carlista, le
hicieron tan escaso favor en las declaraciones, y empeoraron tanto su
situacin, que a poco le mandan los jueces a presidio: en cambio, don
Jos puso la verdad en alto con su declaracin, busc en el mismo centro
donde trabajaba pruebas a favor del desgraciado, y sin otra influencia
que la propia hombra de bien, le salv de la infamia, y quiz de la
muerte; as que, cuando don Tadeo Amezcua sali de la crcel y el fiscal
de la causa le dijo confidencialmente que don Jos haba sido su ngel
bueno, no hall en su corazn lmites el agradecimiento. Repuesto luego
en su destino, tras desempearlo cuatro meses por dar satisfaccin al
amor propio, hizo dimisin, imaginando que poda ser feliz con la
fortunita que tena y con amigos como el que tan noblemente le ampar.

Algn tiempo despus de este pequeo drama burocrtico sentimental,
pari otra vez doa Manuela, y estando convaleciente, lleg de Madrid
para don Jos uno de los pliegos oficiales que tanto trastorno le
causaban: su traslado a Valladolid, con la orden ineludible de ir
inmediatamente a tomar posesin del nuevo cargo. Aqullos fueron
apuros! Estuvo a punto de enloquecer; pero su amigo Amezcua le sac del
trance. Hzose don Tadeo cargo del recin nacido, entregndoselo,
despus de apadrinarle, a una honrada mujer, esposa de un colono en
tierras que por all tena; dio dinero a don Jos para el viaje, y
cuando ya restablecida Manuela, les despidi al pie de la diligencia
que haba de conducirles a Castilla, les dijo en su lenguaje, algo
anticuado y poco natural, pero realmente sincero:--Marchen ustedes
tranquilos. No me pesa la gratitud, pero quiero, para acabar de cimentar
nuestro afecto, que ustedes me deban algo. Yo cuidar del nio al igual
que si fuera mo, y cuando le asciendan a Vd. o salga Vd. de pobre, en
fin, cuando convenga, yo mismo ir a llevarle donde ustedes estn: si es
pequeo, ir bien criado; y si es mayorcito, educado como Dios manda; en
lo fsico, hecho fuerte mozo; en lo moral, hecho todo un hombre.

Triste era la separacin, pero la necesidad fue ley. Partironse a
Valladolid marido y mujer, durndoles bastante tiempo la amargura de no
llevarse al chiquitn con sus hermanos; pero a los cuatro meses se
consolaron algo, porque doa Manuela volvi a declarar que estaba en
cinta. El cambio de aires debi tener la culpa. Antes del ao, don Jos
era padre de otra criatura.

Aparte tan raro modo de tener que confiar un hijo a manos extraas, y
exceptuada la fecundidad de Manuela, la existencia de don Jos no fue
tal que pudiera tejerse con ella una novela.

En cuantas ciudades estuvo, el trabajo consumi sus das, sus noches el
caf y sus ocios la lectura de peridicos, a que era muy aficionado,
prefiriendo los progresistas: a la casa, quiz por no considerarla nunca
segura, la tuvo siempre poco o ningn apego. A cada traslado haca
almoneda, y as pudo referir cuando viejo que en tantos o cuantos aos
de servicio haba dormido en cuarenta y dos camas, pasado por veintiuna
oficinas y obedecido a ms de treinta jefes, ninguno de los cuales pudo
quejarse de l. Don Jos haba nacido para empleado; su escasa
inteligencia no le permita el lujo de tener ideas propias, y adems
careca de carcter e iniciativa para exponerse a ser mrtir por meterse
a reformar rutinas. Sus impresiones, por lo general poco intensas, le
mantenan igualmente alejado del entusiasmo y la apata: su gran virtud
era amar el trabajo con esa honrada tenacidad de las medianas que
alcanza el envidiable nombre de constancia. Algo haba, sin embargo, que
le sacaba de quicio: el carlismo. Para hablar contra el _tigre del
Maestrazgo_, poner a don Luis Fernndez de Crdova por cima de
Zumalacrregui y por las nubes a Espartero, se le animaban los ojos, su
lengua cobraba fuerza, sus palabras color, y haca prodigios con la
memoria. Saba pormenores de cuantas batallas, combates, encuentros y
marchas hicieron ambos ejrcitos desde las primeras intentonas de don
Carlos Mara Isidro hasta el abrazo de Vergara; as que, por los meses
en que da comienzo la accin de este relato, segua con inters
grandsimo el segundo importante alzamiento de los absolutistas, a
quienes llamaba siempre _facciosos_, porque esta palabra le pareca
envolver algo ofensivo. Como no sala de casa, su principal afn era que
le compraran peridicos, suplementos, hojas volantes o extraordinarios,
que por aquel ao de 1872 se publicaban en prodigioso nmero, y cuantos
amigos iban a verle saban que su conversacin favorita era el curso de
la guerra, cuyas noticias l comentaba con recuerdos de la campaa del
33 al 40, y de los movimientos militares de entonces, que ahora, en
concepto suyo, deban repetirse. Pero lo que realmente impresionaba
escuchndole era que, al tratar de los curas que mandaban partidas,
hablaba de ellos igual que de los otros cabecillas, haciendo abstraccin
completa de su carcter sacerdotal, sin que a pesar de su odio al
carlismo aprovechase la ocasin de condenar la conducta de los clrigos
que tal hacan. Limitbase a juzgarles en cuanto jefes militares de
mayor o menor importancia, pero sin atreverse a descargar su
indignacin sobre ellos porque, siendo ministros de paz, salieran al
campo a matar prjimos. Algunas veces, por frases que se le escapaban,
daba a entender que no quera bien al clero, mas nunca salan de sus
labios improperios ni frases agresivas; y si alguien las pronunciaba en
su presencia, no slo se abstena de hacerle coro, sino que procuraba
torcer el giro de la conversacin. Las personas de su intimidad,
sabedoras del fundamento que esto tena, eran parcas en adjetivos duros
al hablar de los curas malos, y en cambio no perdonaban ocasin de
elogiar a cualquier capelln que se distinguiera por cosa buena, sin que
con esto lograran tampoco que don Jos dijese de un modo claro su
parecer sobre la gente de sotana. Respecto a condiciones morales, era lo
que el vulgo llama un bendito. Su fidelidad a Manuela, aun en la poca
de su juventud, ray en lo increble, y con los hijos se caa de puro
bueno. Uno de sus mayores placeres consista en que Leocadia le leyera
los peridicos, cuyas noticias de la guerra comentaba, como hablando
consigo mismo, mientras liaba los pitillos que haba de fumar al da
siguiente. En estos momentos desplegaba tesoros de erudicin,
refiriendo muchas ancdotas de Olzaga, O'Donnell, Gonzlez Brabo,
Sixto Cmara, Calvo Asensio y Fernndez de los Ros. Otro de sus motivos
favoritos de conversacin era explicar la causa de la tirria que tena a
los Borbones, citando continuamente como uno de los libros que ms le
entusiasmaban, un folleto publicado a raz de la Revolucin del 68, en
cuyas pginas figuraba la estadstica de las vctimas que aquella
dinasta cost a Espaa desde que Felipe V entr a reinar. Muchas veces
deca: Qu lenguaje el de los nmeros! Desde 1672, cuando an viva
Carlos II, hasta 1868, el ao en que hubo ms ajusticiados por delitos
polticos fue el 66.

En 1872 don Jos era ya revolucionario empedernido, y su dolo don Juan
Prim. Si l viviera--repeta con frecuencia--no tendramos guerra
civil!

Cuando estuvo arrellanado en el silln, pidi _La Correspondencia_.

--Djate ahora de papelotes, pap; Pepe y Milln traern noticias.

--Bueno, hija, bueno; pero al menos leme los partes tomados de la
_Gaceta_, aunque esa no dice nunca la verdad.

Leocadia cogi el peridico y, aproximndose a la luz, ley as:

MINISTERIO DE LA GUERRA.--Extracto de los despachos telegrficos
recibidos en este Ministerio hasta la madrugada de hoy:

_Catalua_.--El Brigadier Arando sostuvo anteayer una accin con todas
las facciones reunidas de la provincia de Gerona, a las que bati,
causndoles bastantes bajas. El Teniente coronel Pina atac con su
columna a las facciones reunidas de Cosco, Torres, Baltondra, Ferrer y
Molin, que, en nmero de 400 hombres, se hallaban en Olsana exigiendo
la contribucin. El enemigo abandon el pueblo, dejando en poder de la
tropa 13 prisioneros, entre ellos el citado Molin y otros Oficiales,
causndoles 11 muertos, figurando en este nmero el cabecilla Cosco, y
apoderndose adems de 24 fusiles rayados y otras armas y efectos de
guerra.

_Provincias Vascongadas_.--Perseguida por la columna Arana la partida
de latro-facciosos capitaneada...

       *       *       *       *       *

(Don Jos, interrumpiendo):--Eso es! Latro, latro-facciosos!

Leocadia continu:

       *       *       *       *       *

.....capitaneada por Soroeta, retrocedi anoche desde Goizueta a unos
caseros del monte Oyarzun. En la provincia de Vizcaya, segn las
ltimas noticias, no quedan ms que los dispersos de la partida
Maidagan. En el resto de la Pennsula no ocurre novedad extraordinaria.

       *       *       *       *       *

De pronto sonaron en la puerta de la casa dos aldabonazos.

--Ah est tu hermano; baja, hija, baja.

Leocadia cogi la llave de encima del aparador, y sali sin
precipitarse. Oyose a poco en la escalera ruido de pasos sofocados por
risas, y entraron con Leocadia en la habitacin dos hombres jvenes,
pero de tipo distinto. Pepe era en varn lo que su hermana Leocadia en
mujer; un madrileo de pura raza, plido, de mirada inteligente, mediana
estatura, palabra fcil y movimientos rpidos: el otro era su amigo
Milln, que haca el amor a Leocadia. Pepe vesta como seorito pobre:
Milln como trabajador a quien siendo limpio le falta tiempo para
acicalarse. El primero, acercndose a su padre, le bes como pudiera
hacerlo un nio; y el segundo, antes de saludar, dirigi una mirada a la
puerta del pasillo por donde haba vuelto a marcharse Leocadia con dos o
tres paquetes que trajo su hermano.

--Lo ves, pap?--dijo Pepe.--Cuando vengo solo, tarda esa media hora en
abrir; hoy, como saba que ste vena conmigo, ha bajado la escalera a
saltos.

Milln, interrumpindole, se aproxim a la mesa y comenz a dar
conversacin a don Jos, por esquivar las bromas de su amigo:

--Sabr Vd. que las partidas de Gerona se han disuelto... Lo grave es
que por el Baztn han entrado dos jefes con cien hombres, y que unidos a
otra partida, cerca de Estella, andan ya por las inmediaciones de
Pamplona.

--La _Gaceta_ no dice nada, al menos _La Correspondencia_ no lo copia.

--Pero el Gobierno lo sabe, y en el Ministerio de la Guerra no se habla
de otra cosa. El hermano de un cajista de casa est de escribiente en la
Direccin de Infantera, y all lo ha odo.

--Y por el Maestrazgo, no hay nada?

--Todava...

--Como no tengan mano de hierro, estamos perdidos.

--Eso no; la guerra podr durar lo que la otra, pero a Madrid no vienen.

--La cena es la que viene ahora--dijo doa Manuela, entrando con una
cazuela entre las manos.

En un papel de cigarrillo pudo haberse hecho el _men_ de aquella pobre
gente: el clsico besugo, ensalada de lombarda, leche de almendra y los
postres trados por Pepe; no haba ms. La botella de Rueda estaba
destinada a don Jos, que dara un par de copas a Milln. Los dems
acordaron decir que el vino blanco les irritaba mucho. De all a poco no
qued del besugo sino la raspa; de la ensalada, ni una hoja.

--Vaya a la salud de esas piernas--deca Milln, apurando un trago y
mirando de reojo a Leocadia.

--No volvern a correr como corrieron!

--Todo vuelve, don Jos, todo; ya ve Vd., hasta los carlistas.

Doa Manuela, picada de no haber escuchado todava un elogio para su
guiso, comenz a tronar contra la poltica.

--No sabis hablar de otra cosa. Pues dejarles que vengan. Peores que
estos que mandan ahora no sern.

--Calla, mujer. T que sabes! Sera un horror. Vosotros--aadi el
viejo, dirigindose a los muchachos--no tenis idea de lo que hicieron
la otra vez. Siete aos dur; la gente no poda salir de las ciudades,
fusilaban hasta nios y mujeres... Sera una vergenza... ahora que el
ejrcito est bien armado y mejor vestido. En la otra guerra se batieron
con fusiles de pistn y hasta de chispa, y llevaban en invierno
pantalones de hilo.

Leocadia se levant para ir a buscar la leche de almendras, y volvi en
seguida trayendo la sopera.

--Y todo eso en defensa de la religin--dijo Milln en tono de burla.

--La religin no tiene nada que ver en esto, hijos mos. Cuando se
alzaron en armas contra Fernando VII, nadie haba maltratado a la
religin; durante la guerra, los batallones cristinos gastaban ms
tiempo en misas que en ranchos; los liberales eran casi ms devotos que
los absolutistas; nadie se haba metido con la Iglesia; y luego, eso ya
lo habis alcanzado vosotros, lo de San Carlos de la Rpita tampoco tuvo
que ver nada con la religin. No hay ms sino que cuatro provincias
quieren imponer la ley a toda Espaa. Si viviera don Juan! Ese s que
era hombre! Buena est la leche de almendras! En fin, ya hemos cenado.
Otra Noche Buena! Quin sabe de aqu a la que viene!...

--La pasaremos juntos como esta--aadi Milln--quiz ms
unidos;--diciendo lo cual mir a Leocadia, que baj los ojos, entre
esquiva y pudorosa.

--Sobre todo, la pasaremos con Tirso--dijo doa Manuela.--Ya es tiempo
de que vivamos juntos. Verle llegar ahora, va a ser como parir de pronto
un hijo de treinta y cuatro aos.

--Han vivido ustedes siempre separados?

--Casi toda la vida. Ya te hemos contado cmo fue lo de dejarle con don
Tadeo. Qu habamos de hacer? Hemos corrido ms provincias que tiene el
mapa. Don Tadeo le tom mucho cario: eso s! No le hubiese tratado
mejor aunque fuera hijo suyo. Lo nico que me supo mal, fue lo de
hacerle cura; pero no pude evitarlo. Si al menos fuera un cura como
Muoz Torrero o Venegas, o Martn Velasco...

--Calle Vd., por Dios, don Jos. Curas liberales? Son los peores!

Pepe, Leocadia y la madre callaban, sintiendo que se hablara de aquello,
porque don Jos en tales casos acababa ponindose de un humor de todos
los diablos; pero Milln, que desde tiempo atrs tena deseos de saber
la historia del caso, fue poco a poco obligando al viejo a que la
contara.

--Ese don Tadeo estara entregado a gente de iglesia...

--Cabalito: era un sujeto buensimo, pero de los que se comen los
santos, y que hil el negocio con gran finura. Tom cario a Tirso, eso
es indudable. Creo yo que lo primero que se le ocurri fue darle
carrera, sin fijarse en cul, hacerle hombre; luego sus ideas, sus
relaciones... Cuando me trasladaron de Granada a Zamora, hizo el viaje
con el chico slo para que yo le viera; tena ya doce aos; aquello se
lo agradec mucho, porque nicamente le haba visto en dos escapadas
cortsimas que hicimos esa y yo desde Valladolid. Quisimos recoger al
muchacho entonces, en Zamora, pero por un lado, ya comprenders, las
consideraciones a lo mucho que debamos a don Tadeo... l insisti en
que no se le quitramos; deca que Tirso era tan bueno, que le haba
tomado tanto cario... Adems, la situacin nuestra no era buena, es
decir, nunca lo ha sido, jams hemos podido ahorrar nada. Ahora, si no
fuese por la jubilacin, ignoro cmo viviramos. En fin, para concluir,
cuando don Tadeo nos escribi que Tirso quera ser cura, ya le haba
metido en el Seminario. Qu bamos a hacer? Aunque tuviera yo ms
energa que un len... pues: aguantarme! Cualquiera se arrisca a
luchar con gente de iglesia!...

Al llegar aqu call, temeroso de que se le fuera la lengua.

--Pero l tena vocacin?

Pepe, que haca ya rato daba seales de impaciencia, no pudo aguantar
ms, y rompi diciendo entre burln y enojado:

--Vocacin! Vocacin! Quin sabe lo que es eso? Podr sentirla el
hombre harto de vivir y pensar; pero un chico de diez y seis aos, como
era Tirso entonces, cuando entr en el Seminario, qu entendera de
consagrarse a Dios? Fue una verdadera infamia, un engao, un robo, un
secuestro _ad mayorem Dei gloriam!_

--S--respondi Milln--como cuando se meten los jesuitas en familia
donde hay nia con dinero, y al poco tiempo ctatela monjita.

--Exactamente lo mismo, chico. Pero es preciso ser justo. En este caso
hubo una notable diferencia a favor de don Tadeo, que era un fantico
exageradsimo, y sin embargo, un hombre muy bueno. l debi
indudablemente encargarse de mi hermano por pagar a pap el favor aquel
de la causa que ya te hemos contado; luego sus ideas, sus amistades con
gente de iglesia, la influencia que sobre l ejercan sus amigotes, su
horror a que el muchacho aprendiera lo que se aprende en los libros
contra esa pillera, el no querer enviarle, siendo su ahijado, a un
centro de enseanza donde los realistas de la provincia no queran
enviar a sus hijos, todo esto contribuy al pecado. No hubo en l, al
principio, maldad de intencin: don Tadeo crey hacer una accin
meritoria, casi una obra de caridad. No se fij en que robaba un hijo a
sus padres; su propsito fue poner una voluntad al servicia de Dios.

--Vamos, una calamidad hecha hombre.

Doa Manuela callaba porque, aun disgustndole la forma en que su hijo
se expresaba, comprenda que no le faltaba razn: Leocadia, acostumbrada
a escenas parecidas, casi no escuchaba, por tener todo aquello odo
hasta la saciedad. Adems, lo que absorba su atencin, por el momento,
era andar lista para que Muan no la cogiese un pie entre los suyos
debajo de la mesa, excesillo disculpado por el amor del novio y
favorecido por la clsica camilla, con su largo refajo de bayeta verde
que caa hasta tocar en el suelo. Don Jos estuvo haciendo con la cabeza
signos de asentimiento mientras habl Pepe.

--Tienes razn en todo, hijo mo; don Tadeo quiso hacer un bien y nos
fastidi. Porque, la verdad, quien es de la Iglesia, slo es de ella.
Hay das en que me parece que no tengo tal hijo.

Doa Manuela, sin ser devota, pues el echar criaturas al mundo no la
dej tiempo para ello, profesaba cierto respeto inexplicable e
inconsciente a las cosas y personas sagradas: sobre todo, desde que su
hijo mayor se hizo cura, comenz a tener una como sombra de veneracin
indeterminada y vaga a la clase sacerdotal; as que, cuantas veces
asista a semejantes dilogos, pasaba un mal rato. Su falta de
ilustracin y su escaso sentimiento religioso, no podan prestarle armas
para luchar; pero le dola que siendo Tirso clrigo, y habiendo por el
mundo tanta gente que les guarda consideracin, su otro hijo les mirase
con tan malos ojos.

--Qu edad tiene ahora?--pregunt Milln.

--Echa la cuenta: de los tres hijos que nos quedan, es el mayor; naci
el ao de 38, tiene ahora treinta y cuatro; luego va ste _(por Pepe)_,
que tiene veinticuatro, y esa _(por Leocadia)_, que cumplir pronto diez
y nueve.

--Si hubieran vivido los otros, seran siete, y a todos los he criado
yo--aadi con cierto orgullo la madre--menos a Tirso. Ahora, por vez
primera, vamos a vivir juntos.

--Ojal vivamos en paz!--dijo Pepe.

--Ave-Mara Pursima! Qu cosas tiene este hermanito que Dios me ha
dado!

--Lo digo en serio, y no me importa que lo sepis. Tengo miedo a la
venida de Tirso; la deseo y la temo.

Don Jos callaba tristemente; aquello no le agradaba; pero desde que se
supo la prxima llegada a Madrid de su hijo mayor, tena el alma
combatida por los mismos presentimientos que agitaban a Pepe, y
escuchndole hablar, le pareca orse a s propio.

--Por nuestra parte--prosigui Pepe--nadie ha de turbar esta armona.
Aqu, lo has visto desde que nos conoces, Milln, mis padres viven para
sta y para m; nosotros para ellos. Estos muebles, que tienen ms aos
que yo, no han odo nunca una disputa ni la menor falta de respeto.
Leocadia y yo tratamos a los viejecitos con ms mimo que chico a juguete
nuevo. Sabes por qu? Porque no nos hemos separado nunca, ni nos hemos
acostado una sola noche sin besarnos, ni ha tenido uno dolor que no lo
sea de los dems, ni ha callado ninguno una alegra, ni ha comido nadie
un bollo sin guardar a los otros, ni se ha hecho un traje sin pensar
cunta ropa tena cada uno; en una palabra, chico, nuestras ideas, en m
por conviccin, en mis padres y en sta por bondad, lo han supeditado
todo al cario, atesorndolo da por da y hora por hora, sin mezcla de
egosmo, sin compartirlo con nadie... (A don Jos se le humedecan los
ojos de gusto.) Y ahora vendr Tirso, educado lejos de nosotros, hecho
un hombre... y le recibiremos con los brazos abiertos. Por mi parte,
estoy deseando que llegue: a ms cuidados tocar pap cuantos ms seamos
en casa. Pero... sabe Dios!

--No hay pero que valga; parece que se te queda algo dentro del cuerpo;
pues es tan hermano tuyo como sta, que yo misma os he parido a todos.

--No entiendes lo que he querido decir, mam. Para nosotros todas las
dichas de la tierra estn dentro de estas paredes; podemos, o procuramos
drnoslas unos a otros. Cuando venga Tirso le oirs hablar de distinto
modo, y vers cmo hay en l alguna aspiracin, alguna idea que
sobrepuja al cario que nos tenga.

--Vaya, ya pareci aquello! las ideas de ahora; calla, hijo, calla.

--Al tiempo, madre, al tiempo.

Haban concluido de cenar. Los ruidos de la calle inmediata iban cesando
poco a poco; percibase ms claro el lejano campaneo de alguna iglesia,
que anunciaba la Misa del Gallo; los chicos de las latas de petrleo
seguan pasando de rato en rato por la calle Imperial, y de los otros
pisos de la casa suban, a intervalos desiguales, cantares, villancicos,
carcajadas, gritos y algn maullido de gato que estaba toda la noche
oliendo besugo sin comerlo.

--Quitaremos la mesa--dijo doa Manuela, y comenz por guardar para don
Jos lo poco que quedara de la perada y del turrn.

--Quiere Vd. que le acostemos entre ese y yo?--pregunt Milln al
enfermo.--Van a dar las doce; en vilo le llevaremos a Vd. a la cama.

Como antes hicieron doa Manuela y Leocadia, Pepe y Milln fueron
empujando la butaca desde el comedor al gabinete en cuya alcoba dorma
don Jos; Leocadia se qued doblando el mantel y las servilletas. Un
momento despus, don Jos se despeda desde dentro diciendo a Milln,
que haba vuelto a salir al comedor:

--Si hay noticias, ven maana, eh? y treme algn peridico, que es la
nica distraccin que tengo.

--Descuide Vd., no faltar. Adis, doa Manuela; que pasen ustedes
buenas noches, y de hoy en un ao. Adis, Leo. Quin hace el favor de
bajar a abrirme?

La muchacha, que dormitaba en la cocina, acompa a Milln. Cuando subi
de abrirle la puerta de la calle, estaban los dos hermanos sentados en
el comedor junto a doa Manuela.

--Esperemos a que pap se duerma--deca Leocadia--no sea que nos oiga.

Dejaron pasar un rato; Leocadia destrenz mientras tanto el escaso pelo
a su madre, recogindoselo con un par de horquillas, y luego hizo lo
mismo con sus largos rizos castaos. Pepe encendi un pitillo y examin
la lmpara, como quien ha de utilizarla hasta tarde, para que luego no
faltara petrleo.

--Mucho escribes, hermano.

--Yo, cuando quiero a alguien, no soy como t, que apenas haces caso de
Milln. Pues mira: sus intenciones no pueden ser ms claras. Esta noche
he dicho yo eso de que bajabas pronto a abrirme cuando imaginabas que l
vena; pero, en fin, all t. A m me parece que no ests muy expresiva
con l.

--Tiene gracia! Quieres que me le coma con la vista? Ni que fuera una
estampa!

--No vayas a pensar que quiero meterte el novio por los ojos. Lo que te
digo es que, aunque vivieras cien aos, no encontraras uno mejor.

--Es prncipe?

--S; como t princesa.

--Pues hijo, t bien haces el amor a una seorita de coche.

En esto se asom al gabinete doa Manuela.

--Hijos, ya est medio dormido: vamos a hablar pronto cuatro palabras,
que estoy rendida y quiero tambin acostarme.

--Pues mira, mam, lo que hay que hablar es poco; pero no queda ms
medio que decidir algo. La botica se lleva un dineral; es necesario
gastar menos en todo lo dems. Yo voy a hacer un trabajo para don Luis,
que de fijo me pagar bien; pero con lo que esto produzca no hay que
contar hasta el mes que viene.

--Bueno; lo primero es despedir a la chica: aunque no son ms que
treinta reales, algo es algo. Maana llevar sta a empear la colcha de
Filipinas y los candeleritos de plata.

--Lo que debamos hacer es suprimir parte del gasto diario--dijo
Leo.--Que no traigan carne ms que para pap, y con decirle que coma en
su cuarto para moverse menos, luego nosotros nos venimos al comedor, y
as no se entera.

--Yo, con tres cajetillas a la semana tengo bastante. Adems, don Luis
me da algunos puros y los guardar para picarlos. Os han dicho algo de
la tienda?

--Si--repuso Leocadia--por cada docena de pauelos pagan, segn el
dibujo, de veinticuatro a treinta y seis reales, y tengo yo que poner lo
que haga falta.

--En resumen--dijo Pepe haciendo nmeros con un lpiz al margen de _La
Correspondencia_, y murmurando entre dientes las cifras del
clculo--tenemos veintisiete duros de la paga de pap, con diez y ocho
de mi sueldo, son cuarenta y cinco, y unos ocho o diez que le den a sta
por los bordados... de cincuenta y tres a cincuenta y cuatro duros al
mes: quitando los veinte, lo menos, que hay que dar a la lonja por los
plazos, y el pico que falta del sastre, quedarn unos treinta y cuatro
duros... pongamos a duro diario para el gasto de la casa... la botica es
la que nos pierde.

--Pues hijo, de algn lado hay que sacarlo; ni un cuarto se malgasta...
Qu haramos?

--Ahora, acostarnos; cada cual a su cama. Dejadme a m: creo que don
Luis nos ha de sacar de apuros. Al menos yo he de hacerle un favor
que... en fin, quin sabe? Adis mam; y t, fea, cara de mona, hasta
maana.--Y dando un beso a cada una, las ech suavemente del comedor.
Cogi luego la candileja que haba en la cocina, fue con ella a su
cuarto, volvi trayendo sobre un cartapacio grande tintero, plumas,
papeles, sobres y tres o cuatro libros, y colocndose lo mejor que pudo,
se sent ante la camilla.

Hasta cerca de la madrugada estuvo tomando apuntes de varios libros,
escribiendo en las cuartillas prrafos muy cortitos, como extractos,
cifras seguidas de referencias y citas. Aquello pareca trabajo
preparado para que lo aprovechara otro. Cuando en el reloj cercano
sonaron las tres, el pobre muchacho tena ya la cabeza pesada, la vista
insegura, y su hermoso busto, inclinado an hacia la mesa, apareca
envuelto en una nube de humo que haban dejado en la atmsfera del
cuarto los pitillos consumidos, cuya ceniza, movida por la respiracin,
revoloteaba sobre las hojas de los libros. Todava continu llenando
cuartillas un rato, hasta que, yertos los pies y ardorosa la frente,
recogi los papeles y los guard en uno de los volmenes. En seguida
sac un plieguecillo para una carta, y quedndose un instante como
ensimismado, pens: La escribir, por si no nos vemos maana. Luego,
al buscar los sobres, como hubiese entre ellos uno mayor y ms pesado,
lo abri, sacando de l dos o tres cartas y un retrato de mujer, el de
la seorita de coche que ment Leocadia, y contemplndolo un momento,
murmur: Qu bonita es! En seguida, sin que ningn ruido le
distrajese, entregado con alma y vida a sus ideas, tom el plieguecillo
y comenz a escribir:

Adorada Paz:...



II


Pepe y Milln se conocieron en 1862, cuando a los catorce o quince aos
cursaban en el Instituto del Noviciado _primero de latn_.

Eran ambos entonces de escaso desarrollo fsico, pero inteligentes,
guapos, listos sin exceso de picarda, y avisados sin sobra de malicia.
En su organismo endeble de madrileos criados en casas pobres,
prevaleca su entendimiento de nios educados junto a personas mayores
que, sin velar nada, hablan de todo libremente. Pepe era delgado, alto,
larguirucho, con el pelo rubio, rizoso y arremolinado, que dicen ser
indicacin de genio vivo. El mirar penetrante de sus ojos pareca, al
fijarse en las cosas, querer arrancarlas la enseanza que de ellas
brota; nunca se le cansaba la boca de preguntas, ni los odos de
respuestas: en cambio, la impaciencia que demostraba para interrogar se
le trocaba en calma para or. Desde pequeo, una incredulidad instintiva
le hizo regocijarse menos que otros chicos con los cuentos de brujas, y
siendo mayorcito, siempre tuvo en los labios el _cmo?_ y el _por
qu?_ A semejanza de los nios que rompen los juguetes para ver lo que
tienen dentro, l, obedeciendo quiz a una predisposicin poco vulgar,
pretenda que se le diese explicacin de todo; as que, para negarle lo
que peda, era preciso, al menos, simular un razonamiento, convencerle,
con lo cual quedaba tranquilo y obediente. Su precocidad no era la que
consiste en el temprano desarrollo de algunas facultades, sino en cierta
serenidad de juicio que, dominando sobre las impresiones, le impulsaba a
rechazar lo que su entendimiento no alcanzaba. Haba que explicrselo
todo, y la seal de que lo comprenda era una docilidad encantadora.
Jams consigui una criada divertirle con gigantes de los que tragan
carne cruda, hazaas de ladrones ni aventuras maravillosas de princesas
encantadas; pero si escuchaba a sus padres sucesos reales, casos
vvidos, algo en que hubiera verdad, entonces, con los ojitos muy
abiertos, como perrillo a quien ensean golosina, se estaba quieto,
esperando que la relacin terminara, para hacer luego preguntas y ms
preguntas acerca de lo que no poda entender. Con una sonrisa muy
burlona rechazaba lo que repugnaba a sus ideas aniadas, y a veces, las
frases que se le ocurran, si no por el propsito, tenan por la
entonacin algo de stira.

Milln era ms inocentn, ms chico; haba menos dificultad para
engaarle, y era tambin de mayor robustez y dado a juegos ms
arriscados. La savia de la vida, que el primero tena como reconcentrada
en el cerebro, haba tomado en el segundo forma de energa fsica. Uno
era de la estirpe de los que piensan, otro de la raza de los que
obedecen. Vindoles jugar juntos, resultaba Pepe voluntarioso, porque
Milln pareca plegarse a sus caprichos; pero, a poco que se les
observase, era fcil notar que la pasividad de ste no era sino el
reconocimiento implcito e instintivo de la superioridad de aqul.
Adems, Milln tena buensima ndole y, como complacindose en ello,
dejaba ver que, si en cosas de fuerza estaba la ventaja de su parte, en
todo lo restante era de Pepe la primaca. En hacer espadas de palo,
cortar tablas, correr al marro, saltar al paso, trepar por rejas y
encaramarse a tapias, no hallaba Milln competidor: para lograr premios,
disculpar travesuras y evitar regaos, tena Pepe especial ingenio.
Saba esperar para pedir a tiempo, dejar pasar los primeros instantes de
un enfado, no irritar el disgusto con respuestas y evocar, en ocasin
propicia, el recuerdo de lo ofrecido.

Los comienzos de su amistad fueron una especie de pacto contra el latn
y contra aquel modo de ensear la lengua del Lacio que haca
aborrecibles a Virgilio y a Cicern. Formaron una sociedad de socorros
mutuos para apuntarse la leccin, ahorrarse trabajo al traducir,
buscando juntos los significados en el diccionario y responder, al pasar
lista, uno por otro: hasta llegaron a reunir en comn la coleccin de
sellos de franqueo que por entonces haca todo chiquillo madrileo. Al
principio slo se vean en el aula o en el claustro del Instituto, que
tiene entrada por la calle de los Reyes; luego se encontraron en el
camino al venir de sus casas, y lo anduvieron juntos, esperndose
recprocamente en la plaza de Santo Domingo, donde llegaban casi a la
misma hora. Milln viva en la plazuela del Biombo; Pepe en la calle de
Botoneras: aqul vena por la Costanilla de los ngeles; ste por la
calle de las Veneras, y despus seguan juntos hasta el Noviciado,
haciendo escala en cuantos escaparates hubiera algo que les llamara la
atencin. Las maanas de invierno compraban buuelos, las tardes de
verano chufas, y en todo tiempo alfeique, mojama, garrofa o caramelos
de a ochavo; pero su verdadera delicia consista en repartirse una
cajetilla de pitillos, sin que jams llegasen a reir sobre quin
gastaba un cuarto ms o menos. Durante el primer curso conservaron el
aspecto algo encogido de chicos criados entre faldas y limpios de
lenguaje, no hechos a la libertad de andar solos por la calle; mas al
poco tiempo fueron abriendo odos a la malicia y teniendo la lengua
pronta para la desvergenza: entrseles la picarda al pensamiento como
ciencia infusa, aprendieron a decir palabrotas, pegseles algo de ese
impudor que se recoge al paso, y aumentaron su vocabulario con frases
soeces y giros achulados, cuyo sentido acaso no entendan, repitiendo
tales cosas por imaginar que hablando gordo haran viso de hombres
bragados. No por esto se malearon, y aquellas obscenidades y ternos que
empleaban entre s, pero que ante nadie repetan, fueron como un cieno
que, si les ensuci la boca, no les lleg a manchar el alma.

Una maana que falt a su clase un catedrtico, se marcharon con otros
chicos a jugar a la Era del Mico, y esta escapatoria fue para ellos una
revelacin. De entonces en adelante, cuando calculaban que podan
preguntarles la leccin, iban a clase; pero los ms de los das, luego
de pasada lista, se escurran, o pinchndose las encas y manchndose el
pauelo, fingan echar sangre por las narices para que les dejaran
salir, renegando de la declinacin y el hiprbaton latino como de las
mayores infamias que inventaron hombres. De esta poca data en la
historia de su vida la larga serie de correras que hicieron por Madrid,
evitando siempre ir por calles cntricas donde pudieran hallarse de
manos a boca con quien diera en sus casas noticia del encuentro. As
llegaron a conocer palmo a palmo cuantos paseos, carreteras y cuestas
rodean a la Corte, yndose a pies que queris por esas rondas, como
hidalgos de leyenda que marchan a ver tierras, y por entonces debi ser
cuando en casa de Milln el padre de ste, y en la de Pepe su madre,
notaron que los chicos rompan zapatos como si lo hicieran a porfa. El
famoso Marco Polo en lo antiguo, y Livingstone o Stanley en estos
tiempos, fueron junto a ellos exploradores de poco ms o menos. Qu
mayor expedicin que ir desde el Noviciado a la Puerta de Hierro
haciendo escala en el Puente Verde para llamar _todas! todas!_ a las
lavanderas del ro? Pues y el viaje a Moratalaz o Amaniel para ver
hacer el ejercicio a la tropa? Y el ir a extasiarse ante los puestos de
San Isidro, en vsperas de romera, o marcharse en invierno a ver si se
haba helado el Canal del Lozoya? Lo que nunca se les ocurri fue tomar
partido en pedrea de las Peuelas, ver ajusticiado en el Campo de
Guardias ni tratar con los barquilleros que, al juego de la cinta,
robaban dinero a los provincianos en la Montaa del Prncipe Po. En
cambio, les diverta mucho ver en Palacio la parada o estarse en Santa
Cruz oyendo a los charlatanes perorar desde el pescante de un simn
vendiendo _grasa de len para quitar manchas_ o diciendo que tenan
polvos para matar los _insetos solitarios del estmago, que es el
intestino donde se mete la comida_. Y el caudal de conocimientos que
adquirieron? Por algn tiempo se aficionaron a la mecnica, y todos los
das iban a ver desde un desmonte poner placas giratorias en las
cercanas de la estacin del Norte; otra temporada se dieron a la
construccin, entretenindose en ver levantar piedras en edificios
nuevos; despus mostraron aficin a la industria, contemplando en los
balcones de la calle del Pen las tripas de las mondongueras, y hasta
hicieron observaciones de carcter fabril en la Ronda de Toledo con las
tiras de fsforos de cartn puestos a secar al sol. No qued rincn
madrileo que no vieran, desde el Campo de Guardias hasta la Pradera del
Canal, y desde la Fuente de la Teja hasta las Ventas del Espritu Santo,
ni encrucijada por donde no pasaran, siendo uno de sus placeres
favoritos examinar los lugares del Madrid antiguo descritos en novelas
de capa y espada a cuarto la entrega, en las cuales aprendieron a
retazos y malamente episodios que les hacan mirar ciertos sitios con un
respeto entre ridculo y potico, dando como seguro que Felipe II
presenci el asesinato de Escobedo desde un portal de la calle de la
Almudena, y comentando, como si hubieran asistido a ellas, la muerte de
Villamediana junto a San Gins o aquella aventura en que Quevedo desafi
a un hidalgo que haba pegado un bofetn a una seora. Qu diferencia
haba entre el entusiasmo con que iban adquiriendo aquella dislocada
erudicin de lances madrileos y el desprecio con que miraban las
biografas latinas de Cornelio Nepote y los _Trozos escogidos_, que a
ellos les parecan la pura esencia de lo inaguantable! A clase de
Geografa y de Historia de Espaa les gustaba ir; pero en las de Latn y
Religin no les echaban la vista encima sino en das de lluvia, cuando
no saban dnde llevar el cuerpo. En Abril y Mayo _apretaban_, y a
primeros de Junio volvan a casa examinados, ovantes, con buena nota y
con el susto fuera del cuerpo. De esta suerte, paseando mucho y
estudiando algo, pero asimilndose su inteligencia fcilmente lo que
aprendan, llegaron a ser un trmino medio entre el estudiante sorbedor
de textos, que suele al fin no servir para nada, y el pigre holgazn,
que degenera en pillastre.

Hacia 1868 se graduaron de bachiller, siendo ya dos mocitos que echaban
requiebros a las modistas, y poco despus sus familias determinaron
darles carrera. Ambos padres decidieron que estudiaran leyes. En don
Jos, que era un espaol a la antigua y para quien no haba profesin
seria sino refrendada por un ttulo acadmico, influy mucho el recuerdo
de la respetabilidad que a sus ojos tuvieron los oidores y magistrados
de chancilleras y audiencias mientras l andaba de provincia en
provincia como humilde empleado. No se le ocult que haba de costarle
muchos sacrificios, pero cedi a la tentacin de ver a su hijo hecho
personaje de toga con vuelillos. Para l la abogaca era lo de menos: al
decir abogado, no conceba al chico defendiendo pleitos sino
administrando justicia. Milln sigui el ejemplo de Pepe, porque
estimaba bueno cuanto ste haca.

La vida de verdaderos estudiantes les dur poco. Ambos tuvieron que
abandonar la carrera apenas empezada. El infortunio se ceb en sus
hogares de modo parecido, y aquella amistad de nios, fundada en juegos
y paseos, fue lazo que vino a estrechar la desgracia.

El padre de Milln tena en los barrios bajos una modesta imprenta
donde, por hacer favor a un amigo, tir varios nmeros de cierto
peridico clandestino. Una noche le sorprendi la polica, y cerrando
la imprenta se llev al dueo al Saladero, donde permaneci, gastndose
los ahorros en un cuarto de pago, hasta que el 29 de Setiembre las
turbas le sacaron poco menos que en triunfo con otros presos polticos.
Lo que no pudo devolverle la justicia popular, enrgica pero tarda, fue
el dinero prodigado a carceleros y guardianes para que no le molestaran,
y al escribano para que activara la causa, ni tampoco la parroquia
perdida con la clausura de la imprenta. Cuando el pobre hombre sali de
la crcel, consumida su fortuna, tuvo que resignarse a ser oficial de
cajista. A sus aos el golpe era demasiado duro, y una afeccin crnica
que tena en los ojos se le agrav tanto, que le fue imposible continuar
trabajando. Milln no dud un instante respecto a la determinacin que
deba seguir:--Padre--dijo--como me he criado en la imprenta, conozco
el oficio y todo lo que en l se hace. Bsqueme Vd. trabajo, que con mi
jornal habr para los dos, al menos para Vd., que yo necesito poco. Los
libros de Derecho, apenas manejados, cedieron el puesto a las cuartillas
de original: Milln entr de corrector de pruebas en uno de los primeros
establecimientos tipogrficos de Madrid, cuyo principal al poco tiempo
le encomend gran parte de la direccin de la imprenta: so con ser
letrado y qued reducido a la condicin de obrero, en lo ms noble que
puede producir la inteligencia humana, pero obrero al fin, sujeto a un
jornal que merma con la fiebre de un da y acaso falta en la ocasin en
que es ms necesario. Cuando tom aquella resolucin, dijo a Pepe,
dndole cuenta de su situacin:--Cmo ha de ser! Vamos a seguir rumbo
distinto: t llegars donde te lleve la suerte; en cuanto a m... soy
hombre al agua. Pepe demostr a su amigo que la desgracia no era fuerza
bastante a quebrantar la ley que le tena. A veces iba por la tarde a
hacerle compaa a la imprenta; al anochecer sola buscarle para pasear
juntos, y si le encontraba en la calle, cuanto ms derrotado y pobre de
ropa le vea, mayor afecto le mostraba, cuidando de no darle ni aun
aquellas bromas que, si antes le parecan lcitas, ahora se le antojaban
ofensivas.

Dentro de aquel ao les igual la desgracia. La exigua cantidad de renta
del Estado, en que don Jos tena invertidas sus economas, qued, con
los prstamos que sobre ella tom y por el retraso de los pagos,
reducida casi a la nada; la jubilacin sufri considerable descuento,
las modestas alhajas de doa Manuela presto aprendieron el camino del
_Monte_, y hasta las ropas hubo que empear. En la casa de la calle de
Botoneras penetr al fin la escasez, con su cortejo de tristezas, como
antes haba penetrado en la pobre imprenta de los barrios bajos; pero si
Milln saba un oficio, Pepe careca de conocimiento alguno que pudiera
serle til contra el infortunio. Entonces se pens en buscar para l una
colocacin o destino. Las cartas que escribi don Jos, las visitas que
hizo hasta que se lo impidi su dolencia, las antesalas que cruz, no
son para contadas. Por fin, un antiguo amigo suyo _meti_ al chico, con
un empleo de 5.000 reales, en la Biblioteca del Senado. Pepe, como
funcionario pblico, iba a ganar casi la mitad de lo que daban a Milln
por regentar la imprenta.

Si cuando chicos no les male el exceso de libertad, de grandes no les
dobleg la desgracia; ni tampoco intentaron, por salir de apuros, vadear
malamente aquella torcida corriente de su vida que comenzaba a
encresparse. Juntos nadaron a pecho abierto contra ella; y sin pensar
que podan por malas artes vivir a lo perdido, o abandonar a sus
familias, comenzaron a trabajar, Milln en la imprenta que le
confiaron, y Pepe en su humilde empleo de la Biblioteca del Senado. Como
ste tena ms horas libres que aqul, y se iba muchos ratos a hacerle
compaa, Milln le rogaba con frecuencia que le ayudase, de donde se
origin que, durante una larga temporada en que hubo prisas en la
imprenta, Pepe se pas noches enteras corrigiendo pruebas; lo cual su
amigo le ense con pocas advertencias, y l perfeccion en algunas
semanas. Una alteracin de personal que hubo por entonces en la
imprenta, inspir a Milln la idea de que aquel favor, que su amigo
frecuentemente le haca, slo para ganar tiempo y anticipar la hora de
salir juntos, poda redundar para Pepe en una ganancia, no grande, pero
s oportuna, dada la situacin de su casa, donde la necesidad se iba
entrando a banderas desplegadas desde que comenz a agravrsele a don
Jos la enfermedad de las piernas. Ello fue que, al cabo de tres meses,
estando un domingo de paseo, y solos, Milln le dijo:

--Tengo que proponerte una cosa. Creo que te conviene, pero no he podido
resolver nada sin contar contigo.

--Habla, chico.

--Desde hace ms de tres meses que arreci el trabajo, vienes casi
todas las noches a buscarme, y para una vez que consigo acabar temprano
y podemos ir un rato al caf o a dar vueltas charlando por las calles,
lo general es que tengas que quedarte all conmigo corrigiendo
galeradas. Al principio no sabas lo que te pescabas, lo que t
corregas tena yo que volver a mirarlo. Hoy, la verdad, lo que para un
cajista cualquiera ofreca ciertas dificultades, lo has aprendido t en
seguida y bien. Por otra parte, me parece una primada que a lo mejor te
pases all horas enteras sin sacar nada en limpio... En fin, chico, ayer
se ha marchado uno de los correctores, el que iba de noche... quieres
la plaza? Si se lo digo al amo, te la da. T le convendras a l con
pedirle dos reales menos que otro cualquiera, y a t, como son pocas
horas, de noche, y yo te tapar cuando faltes... vamos, que puedes ganar
eso... si no te repugna... Dselo a tu padre.

--Y por qu me ha de repugnar? Qu tengo que decrselo a mi padre?
Acepto desde ahora... y te lo agradezco de veras. Puedes creerme: ya ves
cmo estamos en casa.

--Siempre sern diez y ocho o veinte reales ms al da.

No era posible aumentar la amistad que les una; pero este rasgo
contribuy mucho a afianzarla y, adems, hizo que fuera su trato ms
frecuente, por la ndole del trabajo que les ocupaba. As, los que de
muchachos comenzaron juntos a corretear por las calles y pisar las aulas
del Instituto; los que juntos pensaron seguir una carrera de las
reservadas a gente, si no poderosa, al menos acomodada, juntos tambin,
forzados a renunciar a ella, emprendieron la pendiente spera, y a veces
sin fin, que suben en la vida los que se mantienen por sus manos.
Menudearon con esto las idas de Milln a casa de Pepe, y aqul, que
cuando chico no par ojos en la hermana de su amigo, fue luego
encarindose con ella hasta que, insensiblemente, como a veces quiere
el amor que sean estas cosas, se fij en lo bonita que era, consider
las pocas exigencias que haba de tener mujer tan hecha a batallar con
la necesidad, y pens que le convena para propia. Como esta idea fue
resultado de mucho mirar a Leocadia, hablar con ella y observarla,
buscando ocasiones en que estudiarla el genio, lo notaron los padres y
el mismo Pepe; de suerte que casi antes de que Milln demostrara su amor
con atenciones y cuidados, ya ellos lo haban sorprendido sin enojo en
sus impaciencias y miradas. Leocadia empez a recibir las pruebas del
afecto de Milln con el agrado natural que tiene la mujer para acoger
las primeras palabras dulces que escucha; contenta, satisfecha, casi
agradecida, mas sin que el querer produjera en ella impresin tan honda
como la que estaba haciendo en Milln. ste, si no se senta an
verdaderamente enamorado, estaba en camino: a ella, ms que el novio
mismo, le gustaba la sensacin moral, nunca experimentada, de saber que
haba un hombre que gozaba mirndola. Sus corazones no estaban, sin
embargo, verdaderamente unidos. A veces, cuando sentados todos, de
noche, en torno de la camilla, lean peridicos o jugaban al tute por
distraer a don Jos, Milln, espiando a Leocadia con el rabillo del ojo,
crea descubrir en su fisonoma de madrilea vivaracha un gesto
indefinible, un nublarse repentino de las pupilas, una ligera sombra de
tristeza, en medio de la risa, que delataban incompletamente cierto afn
de aspiraciones vagas o impulsos latentes de ambicin mal entendida.
Doa Manuela y don Jos dieron a los chicos por novios apenas hubo
indicio para ello: Pepe, ms listo, adivin que Milln quera a su
hermana, pero que ella no estaba tan enamorada como l.




III


En su primera poca de estudiante, casi nio, no fue Pepe de esos
muchachos que se sientan lo ms cerca posible del maestro, aprendiendo
de memoria, como loros, cuanto se les manda, antes por obediencia y
aplicacin irreflexiva que por verdadero amor a estudios que an no
entienden; pero tena inteligencia sobrada para comprender que haba de
llegar un da en que de todas aquellas asignaturas y materias, que
juntas queran meterle por fuerza de golpe en la cabeza, tendra que
fijarse en alguna, decidirse y estudiarla, confiando a la perseverancia
en el trabajo su porvenir y el amparo de los suyos. Durante esos aos,
en que el hombre ignora la realidad de sus tendencias y la ndole de
aquello a que debe dedicarse, l, entre dudas y vacilaciones, pugnaba
por determinar _lo que sera_, como si a todos permitiera la fortuna
marcar el rumbo de su vida. Por fin, la aficin a la historia y el
inters que, apenas comenz a hombrear, mostr para seguir en
conversaciones o lecturas la marcha de los sucesos polticos--tan
agitados en aquel tiempo--le hicieron inclinarse a la abogaca, carrera
en que la antigedad de los pueblos, la poltica, el derecho y las
letras, aparecan a sus ojos formando, no un camino ms o menos ancho,
sino un conjunto de senderos que podan llevarle a suertes prsperas y
varias. Su existencia tena un fin doble, y as lo comprenda l: ser
obrero de su propia fortuna y sostn de sus padres. Pero estas ideas no
despertaban en su nimo temor de lucha ni necesidad de abnegacin.
Llegar a _ser algo_, le pareca cosa natural. No llegaban otros?
Propsito de desinters en aras de su familia, nunca lo hizo su
pensamiento. Se dijo sencilla y espontneamente que era necesario en su
casa, que all quien deba trabajar era l, sin imaginar jams que sus
ms penosos esfuerzos por lograrlo pudieran llamarse abnegacin o
sacrificio, ni siquiera deber: lo hara porque s, porque era el hermano
mayor, el nico hombre de la casa. En sus clculos no entraba Tirso para
nada. Si no, quin lo hara?

El cambio que la desgracia ocasion en la vida material de Pepe, fue en
un principio apenas sensible: al pronto, todo se redujo a que los pocos
libros de texto que haba comprado anduviesen rodando de la mesa del
comedor a la de su cuarto, hasta que l los guard por no verlos.
Aparentemente, con ocultar aquellos libros se borr en la familia la
idea de que Pepe haba tenido que renunciar a la carrera: doa Manuela,
que era buena, pero poco avisada, sinti cierta amargura; la resolucin
de su hijo la entristeci, por ser seal inequvoca de grandes
privaciones:--El pobre ha tenido que dejar los estudios--deca, sin
poder profundizar todo lo que en esta frase iba envuelto. A Leocadia le
mortific el suceso ms que a su madre, pero de otro modo. Mientras Pepe
se limit a trocar la clase por el destino del Senado, deca:--A mi
hermano le han empleado--y en el tono con que lo pronunciaba descubra
algo de amor propio satisfecho. El verdadero disgusto lo tuvo cuando, a
consecuencia de la proposicin de Milln, entr Pepe de corrector en la
imprenta: aquello de que su hermano ganara un jornal la impresion
amargamente, en parte por lo que significaba tal determinacin, y ms
an por vanidad herida. Su gran temor era que Pepe llegara a ponerse
blusa para trabajar, como si en este detalle fuese envuelta toda la
ruina de la casa. Transiga con la pobreza, con la miseria, con todo;
pero a lo vergonzante, no enterando al prjimo de humillaciones que no
le importaban. La mayor pesadumbre fue para don Jos. Los tres aos de
Derecho que curs Pepe, le haban acostumbrado a pensar en su educacin
como en un esfuerzo costossimo, mas para l lleno de encantos. El
humilde empleado que pas la vida a salto de mata, de oficina en
oficina, de centro en centro, sin apoyo ni valimiento, haba logrado
adquirir tales hbitos de orden y economa, que iba a serle posible dar
carrera a este hijo, y drsela a su gusto, no como se la dieron al otro.
El pobre viejo no alcanzaba por qu medio sera ello; pero con los ojos
de la imaginacin vea al chico ya vestida la toga de vuelillos blancos,
con el birrete puesto, la placa en el pecho y sentado en un silln de
alto respaldo, escuchando informes de abogados que, al dirigirse a l,
hablaran con profundsimo respeto... y, de repente, vinieron el
descuento, las prdidas, los atrasos, la jubilacin, reducindose el
futuro juez a empleadillo colocado por el favor de un amigo, y a merced
de quien tuviese influjo para quitarle cualquier da la plaza en
provecho de otro. La resolucin adoptada por Pepe de ir a trabajar con
Milln, hiri dolorosamente el nimo de don Jos: pero hubiera sido
difcil precisar qu impresin le hizo ms mella, si el dolor de ver a
su hijo llevado a tal extremo, o el orgullo de considerarle tan fuerte
ante la adversidad. Las lgrimas de ternura se secaron pronto en sus
ojos: el engreimiento no se le borr del alma.

El ms duro para resistir a la desgracia, fue quien ms perda con ella:
el mismo Pepe, que, as como no dio importancia al sacrificio, no se
entreg tampoco a esa resignacin callada y triste, cuyo silencio sofoca
el dolor sin mitigarlo. Su carcter vari algo, sin que l se diera
cuenta, mas no lleg a sufrir una verdadera trasformacin. Las fibras de
su corazn eran tales, que no podan bastardearse al ser azotadas por la
desgracia, como no hubieran cambiado tampoco acariciadas por la fortuna.
Aquella incredulidad burlona con que siempre acogi cuanto no poda
aclarar razonndolo, se acentu y se hizo ms amarga; su gracia para
zaherir cobr acritud, sus chistes tomaron tono de quejas dichas en
broma; pero la propensin cmica qued dominando siempre en sus labios,
pronta a ridiculizar cuanto sus ideas y aficiones le sealaban digno de
vituperio. Los reveses no le arrancaron el entusiasmo por lo que amaba,
ni exacerbaron su escepticismo; pero, al convencerse de que las
condiciones de la vida haban variado por completo para l, adquiri una
serenidad que, contrastando con los pocos aos, daba a sus frases un
dejo amargo y melanclico. Aun las stiras ms enrgicas parecan brotar
tristemente de su boca.

Pasadas las primeras semanas de aquella existencia nueva, dividida entre
la biblioteca del Senado, donde su trabajo consista en dar libros a
quien raza vez se los peda, y las tareas de la imprenta, donde bajo la
inspeccin de Milln iba siendo cada da ms til, comenz a
experimentar cierto reposo que l comprenda no ser definitivo, pero que
le halagaba por verlo reflejado en la casa. Su vida de empleadillo y
jornalero le produca un puado de duros, con los cuales haba para ir a
la compra y casi con igual frecuencia a la botica. De la abogaca no se
volvi a hablar: lo de seguir carrera fue un sueo, y, sin embargo, el
haber tenido que renunciar a ella era la pesadumbre de toda la familia.
Cada cual la senta a su manera: doa Manuela no deca sino:--Hijo
mo, cunto trabaja! El padre no se recataba para confesar a voces aun
delante de gentes:--Estar en la imprenta. Leocadia, sin disimular la
repugnancia a lo que en su hermano haba de obrero, hablaba del
_destino_ o el _empleo_, y cuando le vea volver a casa, instintivamente
le miraba a las manos, temiendo que trajera en ellas alguna seal sucia
de su honrosa labor. No lo poda evitar: tena esa vanidad madrilea que
pretende cubrir con perifollos de seda la falta de ropa blanca, y que
prefiere el adorno de la sala al cuidado de la alcoba.

Pepe particip tambin, en cierto modo, de ese sentimiento que tiende a
ocultar al prjimo la propia miseria. Hubo una persona a quien no tuvo
el valor de confesar que trabajaba en la imprenta de Milln, y esa
persona fue su novia, la seorita de coche, como la llamaba Leocadia.
Pepe haba dicho claramente a Paz la situacin de su familia; que su
padre era un antiguo y modesto funcionario de Hacienda; que l tuvo que
abandonar la carrera por falta de recursos para seguirla, atenindose a
un empleo concedido casi por caridad; pero no pas adelante: nada dijo
de la imprenta, del apoyo de Milln, de las galeradas, ni de sus tareas
de jornalero. En un principio no fue completamente franco por aquella
misma pcara vanidad de Leocadia, y despus por falta de valor: aun
conociendo a Paz como lleg a conocerla, tuvo miedo a decirla:--El
hombre a quien amas, t, la seorita rica, mimada por la fortuna, va por
las noches a ganarse un jornal que cobra los sbados como los herreros
y los albailes. Imagin que la perdera: era a sus ojos enteramente
absurdo que Paz, despus de saber esto, siguiera enamorada de l. La
vida moderna le ofreca a cada paso ejemplos de hijas de familias
poderosas a quienes por un capricho amoroso haba que casar con un mal
periodista, con un abogadillo, con un cualquiera, an de lo ms pobre de
la clase media; pero, quin vio jams en estos tiempos que una seorita
hecha a pisar alfombras y ceirse el talle con sedas, entregara la mano
a un jornalero? Pepe call, sin temor a que ella supiera toda la verdad,
pero sin valor para decirla con sus propios labios. Al orla exclamar
con frecuencia entre apasionada y mimosa: Pepe mo, cunto te quiero!
le acometan impulsos de revelarla aquello que l ocultaba como una
infamia; pero luego, contemplndola vestida con todos los primores del
lujo, retiraba las manos o se las examinaba al descuido, temeroso, como
su hermana, de hallar impresa en ellas la sucia mancha del trabajo.




IV


Don Luis Mara de greda, senador electivo, gracias al patrimonio e
influencia que tena en su pueblo, era uno de los antiguos progresistas
obstinados en sobrevivir a su partido; de aquellos que ponan sobre todo
la Soberana Nacional, y para quienes la Espaa contempornea no produjo
sino cuatro hombres de gran valer: Mendizbal, por la desamortizacin;
Espartero, por haber vencido al carlismo; Olzaga, por haber hablado
antes que nadie de los _obstculos tradicionales_; y Prim, por seguir
sus huellas.

La fortuna de don Luis, con ser respetable, no era sino resto de lo
mucho que gast su padre en conspirar contra Sartorius y Narvez; pero
lo que mejor hered fue un grande amor al partido progresista, mucha
antipata a la demagogia, que se le antojaba cosa pagada con el oro de
la reaccin, y una repulsin invencible a moderados y carlistas. Los
trabajos de don Luis en juntas y comisiones del partido; los artculos,
proyectos y dictmenes que escribi, seran incalculables, e infinitas
las veces que proyect terciar en los debates; pero jams tuvo nimo
para romper a hablar en pblico ni para enviar dos cuartillas a un
peridico. No era tonto y lo pareca, porque sin tener realmente
influencia entre los suyos, imaginaba que su consecuencia y lealtad
deban darle mayor importancia de la que gozaba, resultando algo
vanidoso. Como la palabra obedeca mal a su pensamiento, hua los
dilogos largos y las conversaciones en corro, limitndose a hacer
signos de afirmacin o negacin con la cabeza, y cuando ms, a decir
frases concisas, que tomaban en sus labios tono de sentencias
pretenciosas. Muchos le consideraban como hombre formal, pero de cortos
alcances, y algunos le trataban de burro serio. Aqullos andaban ms
cerca de lo cierto; porque sin ser don Luis una inteligencia
privilegiada, era honrado y de carcter firme, aunque algo agriado, por
imaginar que deba brillar y bullir ms en su partido.

Lo que constitua su verdadero ttulo de gloria, para quien llegase a
saberlo, era la educacin que dio a su hija. A los treinta y dos aos
enviud y se propuso que Paz, cuando l faltara, estuviese en
condiciones de vivir por s, sin ajeno auxilio, que supiera manejar su
fortuna y aprendiese a conocer su corazn, para no dejarla expuesta a
rapacidades tutorescas ni a errores de su inexperiencia. Muchas veces la
dijo:--Has de saber cunto tienes, duro por duro; y has de pensar
siempre en lo que vayas a hacer, para que ni el prjimo te robe ni t te
engaes.

Paz estuvo una temporada de tres aos en un colegio dirigido por monjas,
lo cual no era muy del agrado de su padre; pero qu hacer, si no haba
en Madrid otro linaje de casas de educacin? All aprendi a escribir
con bonita letra, a hablar bastante bien en francs y rudimentos
incompletos de muchas cosas: de coser poco, de bordar algo y de rezar
mucho. Sin salir del colegio saba tambin cuanto ocurra en Madrid,
hasta interioridades de familias que a nadie importaban; pero, por lo
visto, para _las madres_ no haba secretos; as que, los domingos de
salida, don Luis se maravillaba escuchando a su hija cosas que l no oa
ni a los murmuradores del Casino. Esto, y un tantico de vanidad que se
fue despertando en el alma de Paz, indujeron a su padre a sacarla del
colegio-convento; mas aunque quiso hacerlo con gran tiento y
circunspeccin, tuvo por fin que ser enrgico, porque las santas mujeres
haban procurado atraerse la voluntad de la nia. Les indujo a ello la
bondad de Paz? Ambicionaron la conquista de su preciosa voz para la
capilla? Prendronse quiz del entusiasmo con que era de las primeras
en gastar sus ahorros de colegiala rica comprando, ya la sabanilla del
Cristo, ya la toca de la Virgen, ya el encaje para el pao del altar?
Ello fue que un da de fiesta, no pudiendo don Luis ir a buscarla, envi
con el carruaje a una parienta, quien a la hora del almuerzo volvi
sola, refiriendo que la _buena madre_ haba dicho que _mademoiselle_ Paz
no sala. Don Luis, pensando que su hija estaba mala, fue inmediatamente
a verla y, a disgusto de la superiora, hubo que traer la nia a
presencia del padre, quien pas un rato muy malo observando que su Paz,
sin estar castigada, ni enferma, se allanaba de buen grado a permanecer
all, en vez de irse a pasar el da con l. Por fin consigui que su
hija le siguiese, y aquella noche no la permiti volver al colegio.
Aqu no hay ms _madres_ que yo--dijo don Luis--y desde entonces se
consagr al cuidado y educacin de su hija, sin perder por eso su
desmedida aficin a la cosa pblica. Las cartas de la superiora y las
embajadas del capelln, hicieron en vano esfuerzos por recobrar la oveja
descarriada, mas no lograron que tornase al redil. De all en adelante,
don Luis toler que Paz, de tarde en tarde, gastara algo en sabanillas,
mantos y encajes, pero no la dej volver a poner los pies en el
convento. La mansedumbre, que es gran virtud, evit que las monjas se
ofendieran: no sali de sus labios palabra de reproche, nada intentaron
para exacerbar la devocin naciente, quiz la vocacin frustrada de Paz;
pero tampoco se olvidaron de recordarla en das determinados y
festividades solemnes que en un extremo de Madrid haba una santa casa
que se honraba con haberla tenido por discpula y a la cual deba enviar
de cuando en cuando alguna limosna para obras de caridad, algn ramo de
flores para aquel altar, en cuyas gradas se arrodill tantas veces.

Como Paz era buena, el tesoro de cario que hall en su casa la hizo
olvidarse pronto del colegio, y aquella aficin mongil se apag como con
la mano. La libertad de accin, el sano orgullo de mandar en su casa
como duea y, sobre todo, el habilidoso amor de padre, ahogaron a tiempo
el piadoso secuestro que pudo haber sobrevenido. Bastaron unas cuantas
semanas de esta vida, y el colegio, antes impregnado de cierta poesa
plcida, qued reducido en la imaginacin de Paz a un conjunto de
recuerdos fros e incoloros. Al cabo de un ao don Luis, escogiendo con
cautela las casas donde la llevaba, comenz a presentarla en la titulada
buena sociedad, con lo cual sus galas y tocados la preocuparon mucho ms
que antes la ropa de las santas imgenes: el gabinete lleno de primores
y el lecho mullido le fueron ms gratos que el fro dormitorio y la
estrecha cama de colegiala; las flores que se pona en el pelo cortadas
por su mano en el jardincito de la casa, destronaron a los ramilletes de
trapo de los altares; y para colmo de impiedad, la primer sinfona de
Mozart que oy tocar son en sus odos ms grata que las letanas,
salves y motetes.

La serie de impresiones que Paz experiment pisando salones de casas
extraas, no fue, sin embargo, tan agradable como la que sinti entrando
a reinar en su propio hogar. A poco de vivir con su padre, la enter
ste de sus negocios, explicndola en qu consista su fortuna,
ayudndose de ella para el manejo de intereses, con lo cual Paz lleg a
persuadirse de que don Luis era un hombre honrado, y el origen de cuanto
tena decente y limpio. En cambio, comenz a ver que ni todas las casas
ni todos los hombres eran como su casa y su padre. Aunque incompleto y
velado por la educacin y la hipocresa, el mal lleg claro a sus ojos,
causndola una sensacin parecida a la que sufrira quien, hecho slo a
respirar aire puro, entrara de pronto en una atmsfera viciada. El
instinto supli a la picarda, el ingenio a la malicia: no pudo la
imaginacin desentraar las causas de las cosas, pero vio los efectos y
fue bastante para que se le entrase al alma un miedo sano.

En su espritu hubo dos impulsos simultneos: el despertar a la
inquietud moral de la vida y la desconfianza de hacer a nadie partcipe
de sus emociones. Con su padre tena toda la sinceridad posible; mas
esos misteriosos deseos, esas dudas ingenuas que la mujer reserva para
dichas en voz baja al elegido de su corazn, no salieron de sus labios.
Las frases galantes y las lisonjas la infundan una previsin
desasosegada, un terror vago que la impeda mostrarse complacida: era
semejante a un pjaro que tuviese miedo a la red. Cuando algn hombre
halagaba su odo con ternezas o la peda esperanzas, ella,
involuntariamente, se acordaba de tantas infelices mal casadas y parejas
desavenidas, de los hogares que parecan fondas, donde marido y mujer
acusaban indiferencia, desvo, cuando no repugnancia. El amor propio no
la dej renegar de su hermosura; pero su instinto la seal un peligro
en su riqueza. Ser querida por s, le pareci fcil: saber cul amor
sera sincero, lo juzg imposible. Hubiera querido disimular el
bienestar de su casa, y a veces senta impulsos de extravagantes
humoradas, ansia de ocultar su facilidad de logro, a semejanza de esos
prncipes que viajan de riguroso incgnito para agradecer la simpata
que inspiren y or el lenguaje de la franqueza. El mejor traje--sola
decir--es el que ms disimula lo que cuesta.

       *       *       *       *       *

Una tarde vio Pepe entrar en la biblioteca del Senado un caballero como
de cincuenta aos, alto, canoso, con el rostro enteramente afeitado y de
aspecto excesivamente limpio, que dirigindose al principal encargado,
le dijo:

--Vengo a pedir a Vd. un favor. Podr Vd. recomendarme uno de estos
muchachos que tiene Vd. aqu, a sus rdenes, para que venga unas cuantas
maanas a mi casa y me ayude a poner en orden mi librera? Me han hecho
los estantes nuevos, y hay que trasladar los libros de sitio. Un chico
juicioso, eh?

--Oye Vd. esto?--pregunt el jefe a Pepe, y dirigindose al caballero,
aadi.--Nadie ms a propsito: su formalidad y su ilustracin le
servirn a Vd. mucho. Casi es abogado...

El que hizo la peticin mir a Pepe, y con la autoridad que le daban sus
aos, le habl as:

--Vamos a ver, joven. A un muchacho, aunque no lo necesite, nunca le
viene mal un puadillo de duros. Ha odo Vd. lo que hemos hablado?
Quiere Vd. venir a mi casa unas cuantas maanas?

--S seor, y har lo posible por complacerle.

--Bueno, pues cuento con Vd. Cundo empezaremos? porque yo lo tengo
all todo revuelto.

--Cuando Vd. quiera.

--Maana mismo. Le espero por la maana a las once.

Cuando se hubo marchado, Pepe dio las gracias al bibliotecario y le
pregunt quin era aquel seor.

--Es don Luis Mara de greda, senador, muy buena persona. De estos que
no hablan nunca, y progresista a la antigua, pero muy rico. No hace ms
que asistir a las votaciones, aunque est diciendo siempre que va a
hablar... y nunca habla.

Despus le dio las seas de la casa de don Luis y se separaron.




V


Acudiendo a la cita del seor de greda, a las diez y media de la maana
siguiente entraba Pepe en el _htel_ que aqul habitaba, situado al
final de la Castellana. Atraves el jardn, pequeo y bien cuidado,
subi las escalerillas, llenas de macetas, que parecan estar
custodiando dos magnficos perros de bronce, y entr en el despacho, que
formaba parte de la planta baja.

El piso era de maderas ensambladas, las colgaduras magnficas, cmodo y
lujoso el mueblaje; todo acusaba mucho dinero. La mesa indicaba orden,
gran pulcritud y poca labor: cuanto haba sobre ella estaba bien
colocado; pero sin que se notase en nada la confusin, propia del
trabajo continuo. Los libros eran pocos, ricamente encuadernados, y sin
seales de manejo frecuente: no deban ser aquellos los que era preciso
ordenar. En dos testeros de pared cubierta de un papel muy oscuro
rameado de oro, haba dos retratos de mujer. En uno, el traje y el
peinado a la moda de 1850, pero, sobre todo, la pintura, lamida como
rebuscando finezas, delataban la mano de uno de aquellos artistas que
conservaron reminiscencias del estilo elegante de don Vicente Lpez, sin
haber adquirido el vigor de los buenos pintores contemporneos nuestros.
La dama estaba peinada con el pelo hecho dos grandes ondas, muy
alisadas, y tena las facciones parecidsimas a la retratada en el otro
lienzo; pero resultaba la belleza de la primera ms completa y armnica.
A pesar de esta diferencia, se parecan tanto, que era fcil adivinar su
parentesco. Deban ser madre e hija, a juzgar por la edad que
representaba cada una y por la diferencia de los trajes. El retrato de
la ms joven era una doble maravilla, por el modelo y la factura. Un
trozo de impalpable gasa la cubra los hombros, a modo de gola antigua;
tena el rostro casi en sombra, los ojos ceidos de un livor oscuro,
ligeramente inclinada hacia adelante la cabeza y puesta entre el pelo
una pluma de color de rosa, ingrvida, suelta, que pareca pronta a
moverse al ms ligero soplo.

Los dos balcones del despacho daban al jardn y, a travs de los
listones de las persianas cadas, se vea una pequea estufa con plantas
de flores costosas, destinadas a morir en los bcaros de un gabinete o
prendidas en el pecho de una mujer bonita. Completaban el adorno de los
muros unos cuantos grabados ingleses, un retrato de Olzaga, en
litografa, con dedicatoria autgrafa, y un ttulo de coronel honorario
de la Milicia Nacional del 54, encerrado en rica moldura y expedido a
favor del padre de Paz.

De pronto entr don Luis.

--Me gusta la puntualidad. Venga usted conmigo, y ver Vd. si hay aqu
para rato.

Penetraron en una habitacin contigua, enteramente llena de libros,
donde tres estantes de roble nuevos y vacos ocupaban otras tantas
paredes, mostrando sus enormes huecos de madera limpia, recin labrada e
impregnada del olor al barniz. En el centro haba una gran mesa, tambin
llena de libros, y adems libros por todas partes: en el suelo, encima
de las sillas y amontonados en los rincones, todos revueltos como en
casa donde anduvieran de mudanza.

Aquel da no ocurri ms sino que don Luis dio algunas instrucciones a
Pepe y ste comenz a poner en orden los volmenes, marchndose
enseguida con el tiempo preciso para almorzar antes de ir al Senado. Al
salir de la casa, tranquila la imaginacin, slo se haca una pregunta:
Qu gente ser sta?

       *       *       *       *       *

Tres maanas llevaba Pepe de buscar tomos para juntar los de distintas
obras, colocando stas luego lo mejor posible, cuando al cuarto da,
estando en el despacho despidindose de don Luis, oy de pronto abrir
cautelosamente una puerta a su espalda y una voz de mujer pregunt:

--Puedo entrar?

Era la seorita del retrato, la de la pluma color de rosa. Llevaba
puesto un traje casero muy sencillo, blanco, corto, hurfano de adornos
y cuyas mangas descubran los brazos: mostraba el cuello desahogado y
libre; el pelo hmedo hacia las sienes, y la tez algo encendida, como
azotada por el frescor del agua. La figura se destac por claro sobre el
cortinaje oscuro, semejando personaje de dibujo fantstico. Sorpendida
al ver que don Luis no estaba solo, se detuvo un instante sin soltar el
tirador de la puerta, dudando si adelantar o volverse.

--Estorbo?

--No, hija, entra.

Pepe, que se dispona a marcharse, la saludo; contestole ella, y
cogiendo de sobre la mesa un peridico, se puso a leer. La escena fue
rpida, casi muda: el aparecer ella y el despedirse l, ocurri en un
momento. Qu bonita es!--se deca luego Pepe al echar a andar, ya
fuera de la verja del jardinillo de la casa.

Durante las maanas sucesivas, don Luis entr en varias ocasiones a ver
cmo llevaba el muchacho su trabajo, que cunda poco, porque el rato que
pasaba all era corto. Los armarios se iban llenando, sin embargo, y don
Luis observ que, al mismo tiempo de guardar los libros, Pepe tomaba
nota de ellos en unas tarjetas grandes, para formar un ndice. Esto le
gust: el chico deba ser listo. Paz entr tambin alguna vez a buscar a
su padre, y lleg a cambiar con Pepe frases triviales. Un da hablaron
del tiempo, otro de un reciente y criminal atentado contra los Reyes. El
lenguaje de ella era el propio de una seorita bien educada que no se
desdea de conversar con aquellos a quienes la fortuna no espropicia: el
de Pepe era respetuoso, casi tmido, de hombre no hecho a pisar casas
tan bien puestas ni a tratar con seoras de aspecto tan aristocrtico.

Un da Paz, ya vestida para salir con su padre, estaba esperndole en el
despacho, mientras Pepe, con la puerta de comunicacin abierta,
escriba en el cuarto de los libros papeletas para el ndice. Paz lea
un peridico, en pie junto a un balcn; Pepe, aprovechando la ocasin,
la miraba disimuladamente, entre plumada y plumada. La muchacha era
preciosa. Su talle sin artificio que la oprimiera exageradamente, tena
al cambiar de postura movimientos que acusaban formas esbeltas de curvas
admirables. El pelo, casi negro, recogido y alisado con extremada
modestia, avaloraba la blancura mate y dorada de la tez, vivificada por
venas finsimas y azuladas. Las facciones muy graciosas y menudas, sin
mezquindad, formaban una fisonoma mvil y animada, como la de aquellos
serafines de Goya, inspirados en los rostros picarescos de las hijas del
pueblo. Los ojos, de un azul oscuro y limpio, traan a la memoria el
cielo de las noches serenas de Granada, y los labios, que a veces
esmaltaba de blanco mordindoselos ligeramente con un movimiento
involuntario, parecan una flor de matiz encendido. La boca, roja como
herida reciente, y el azul lmpido de los ojos, inspiraban ideas
distintas, siendo la severidad de su mirada, guarda puesta en defensa de
la dulzura de los labios.

No sintiendo Paz ningn ruido en el cuarto donde estaba Pepe, ni
siquiera chocar de libros contra tablas, ni el resbalar de la pluma
sobre el papel, dirigi la vista hacia el muchacho y le sorprendi
mirndola; l baj la cabeza y prosigui escribiendo, disgustado,
temeroso de que aquello la pareciese mal, y Paz se desvi un poco del
sitio donde lea, pero naturalmente, sin ademn de enojo. Al cabo de un
rato, al colocar Pepe unos libros en su sitio, volvi a mirarla sin que
ella entonces pudiera verle. En cambio l la contempl a su gusto; mas
de pronto se oy la voz de don Luis que llamaba a su hija, y al soltar
sta el peridico, por muy presto que quiso Pepe apartar los ojos, le
sorprendi Paz por vez segunda en flagrante delito de admiracin, a
pesar de lo cual, al verle marchar poco despus, no mostr enfado en
gesto ni en palabras, despidindose de l afablemente.

Pocos das despus ocurri casi lo mismo. Pepe, slo por disfrutar de
aqul regalo de la vista, que la fortuna le ofreca, mir varias veces a
Paz, y ella lo not, sin dar seal de desagrado, antes al contrario,
sintiendo cierta tranquila complacencia con aquel homenaje mudo que la
renda un hombre imposibilitado por su posicin para adularla con
esperanza de lograr favores. Ella le mir tambin alguna vez a
hurtadillas, advirtiendo que el muchacho, no slo no tena mala figura,
sino que era lo que se llama un hombre guapo. Su fisonoma acusaba
inteligencia, sus ojos lealtad; es decir, reuna los dos rasgos
principales de la hermosura masculina. Entonces se despert en Paz algo
de coquetera, no le parecieron mal aquellas miradas, y agradecida al
culto que empezaba a recibir, permaneci en el sitio donde estaba. En
das sucesivos entr varias veces al cuarto de los libros sin necesidad,
slo por saborear aquel placer desconocido de aceptar un tributo que
halagaba su vanidad de nia bonita. Pero esta coquetera se le entr al
alma, sin que ella lo advirtiera, del mismo modo que Pepe se daba el
gusto de contemplarla sin segunda intencin. Paz deca algunas veces
para sus adentros: Pobre muchacho! Pepe pensaba: Parezco tonto!
Ninguno adverta que aquel juego era peligroso. Cmo haba l de
imaginar que Paz estuviese al alcance de su deseo, ni quin se atrevera
a despertar en ella recelo de aquel desdichado?

Mas fue Dios servido--como decan los msticos--que comenzase a suceder
con las palabras lo mismo que con las miradas. Hablaron unas cuantas
veces de cosas indiferentes, y l, aun contenindose, por temor a
parecer atrevido, siempre hall ocasin de mostrar cortesa, ingenio y
gracia. Sus maneras carecan de atildamiento rebuscado y enfadoso, y sus
frases estaban exentas de esa vulgaridad que hace el lenguaje de un
hombre igual al de los dems: en lo que hablaba haba siempre algo
original; su tristeza pareca sincera, su gracia tena un dejo amargo.
Paz no poda analizar en qu estribaba ello, pero le gustaba hablar con
Pepe, quien siempre la llamaba seorita, expresndose mucho mejor que la
mayor parte de los caballeretes que por haberla visto una noche en un
baile la llamaban por su nombre de pila.

       *       *       *       *       *

El arreglo de la librera tocaba a su trmino: unas cuantas maanas ms,
y todo quedara en orden. Pudo haberse concluido antes, pero lo
estorbaron dos causas: la primera, que don Luis, cayendo en la cuenta de
que poda escribir al distrito por mano ajena, ni ms ni menos que un
ministro, emple a Pepe como amanuense; y la segunda, que las
conversaciones de ste con Paz fueron adquiriendo mayor desarrollo y
duracin cada da. Oyndole, se olvidaba ella de que era slo algo ms
que un criado: hablndola perda l la nocin de la distancia que les
separaba. Algunos de estos dilogos tomaron giro extrao.

--Hoy no le quitar a Vd. tiempo. Estoy ms aburrida!... Voy de
tiendas, a escoger un regalo para una amiga que se casa, y no s qu
comprar. Tiene diez y ocho aos: fue compaera ma de colegio.

--Esa edad tiene precisamente mi hermana.

--No saba que tuviera Vd. hermanos.

--Adems, tengo otro hermano mayor, que es cura. Pero de fijo no me ver
yo en el apuro de comprar a Leocadia regalo de boda.

--Por qu?

--Las muchachas de la condicin de mi hermana no hallan fcilmente quien
las ame.

--Pues de qu condicin es su hermana de Vd.?

--La vida de mi padre nos ha colocado en una situacin muy modesta,
seorita, pero superior a la de los infelices que necesitan ganar un
jornal. Pertenecemos a esas ltimas capas de la clase media que tocan de
cerca la pobreza, y las mujeres de esta clase son muy difciles de
casar.

--No se me alcanza la razn.

--Es muy sencilla. No pueden casarse con un obrero, porque lo estorba la
diferencia de vida y de gustos, y es raro que lleguen a enamorar a un
rico. En cuanto a los hombres de posicin anloga a la suya... a esos
les est vedado el matrimonio.

--Qu ideas tan raras!

--No; es frialdad para considerar las cosas. Qu hogar puede crear, ni
qu existencia ofrecer a su novia un hombre que gana, por ejemplo, lo
que yo? Desengese Vd., seorita, el matrimonio no est al alcance de
todas las fortunas.

--Cuando digo que piensa Vd. cosas muy raras! De modo que una muchacha
pobre no puede enamorar a un hombre rico, y viceversa?

--Lo primero no es tan difcil; pero el viceversa es punto menos que
imposible.

--Explquese Vd.

--Los encantos de la mujer no necesitan la ayuda del dinero. Las
cualidades morales y la belleza lo pueden todo. La misin del hombre es
ms difcil: primero, tiene que saber agradar, luego debe disponer de
medios para sostener una familia.

--Y si esos medios los lleva la mujer? O es que Vd. no cree que deba
casarse el pobre con mujer rica? Pues lo estamos viendo a cada paso.

--Hay algo de eso. El amor y el oro hacen juntos grandes cosas; pero
que pocas veces se unen! Adems, crame Vd., seorita, siempre resulta
sospechoso el hombre pobre que enamora a una rica. Las beldades
adineradas son para nosotros como los brillantes para las modistillas,
que cuando los lucen nadie los imagina honradamente ganados.

--Es decir, que hablando clarito, y sin dulcificar las cosas, en
nosotras la fortuna puede ser un obstculo a la felicidad.

--Ha acertado Vd. mi modo de pensar. Nunca debe el hombre pedir amor a
la que puede enriquecerle. Cmo creer ella en su sinceridad? Cmo
adquirir la certeza de que es ella, ella misma, el objeto de la
adoracin? A una divinidad que nada concede, le es dado creer en la
sinceridad de los que la rezan; pero un dios que pagara con oro las
oraciones, cmo estara cierto del amor que le ofrecieran?

--Qu sutilezas y qu modo de entender las cosas! Entonces, segn Vd.,
la mujer rica no puede hallar sino marido rico. Pues no es as. Todos
los das se casan ricas con pobres.

--No: ocurre que seoritas ms o menos acaudaladas se unen a pillos bien
vestidos, elegantes, instruidos y hasta bien educados; pero no habr Vd.
visto nunca que una seorita rica se case con un hombre digno y
verdaderamente pobre.

--Segn... Con un pobre, pobre, vamos, que no tenga donde caerse muerto,
no.

--Es natural. El oro inspira a la mujer desconfianza de la buena fe del
hombre. Quin es capaz de descubrir la verdad en corazn ajeno? Por eso
no debe nunca exponerse nadie a que le culpen de ambicioso cuando slo
pretende ser amado.

--Tristes verdades, si lo son, para las ricas.

Quiz nada tuvieran de extraordinario las frases de Pepe, pero ella no
haba odo nunca hablar as.

Otro da compr Paz para su gabinete un espejo antiguo con marco de
talla, una verdadera obra de arte. Hojas de vid, tallos de yedra,
flores, acantos, cintas y volutas encerraban la luna de ancho bisel: fue
preciso restaurarlo, y cuando acabada la obra lo entregaron, mand
dejarlo en el despacho para que lo viese su padre, y all lo vio tambin
Pepe al descargarlo los mozos. Ella, con esa alegra infantil de quien
ostenta una adquisicin nueva, le dijo:

--Mire Vd. mi compra. En todo Madrid no hay otro igual. Y barato. Cinco
mil reales.

Pepe, al examinar el espejo, hizo un gesto involuntario.

--Qu! Es feo? Luis XV, barroco puro... O le parece a Vd. caro?

--No; es precioso.

--Entonces... Vamos, hombre, hable Vd.! Vale menos de lo que me ha
costado?

--Seorita, y con qu ttulo puedo yo permitirme comentar sus actos ni
aquilatar sus gustos?

--No se trata de eso. Es que le parece a usted mucho dinero? Cuando yo
tengo confianza con Vd., deba Vd. tenerla conmigo.

--El marco es hermoso y vale lo que cuesta.

--No es Vd. sincero.

--Por qu, seorita?

--Se lo conozco a Vd. en la cara; sea usted franco, hombre, sea Vd.
franco. Le ha parecido a Vd. un despilfarro, verdad?

--Y con qu derecho podra yo pensar as?

--Vaya, pues deseo que me lo diga Vd.; le doy a Vd. carta blanca para
que hable, vaya, que quiero que hable Vd.

Era un capricho de nia mimada: curiosidad de saber por qu causa lo que
a ella le pareca natural produca mala impresin en el prjimo.

--Lo que me ha dicho mi pensamiento--repuso Pepe tmidamente--es que el
dinero no tiene igual valor para todos.

--Qu modo tan delicado tiene Vd. de decir las cosas!; pero cinco mil
reales no son para nadie ms que doscientos cincuenta duros.

--Que representan para una familia pobre doscientos cincuenta das de
vida.

--En eso tiene Vd. razn. No se deban comprar ciertas cosas mientras
hay quien se muere de hambre... pero as est el mundo. S, ya lo veo:
una locura como esta representa el bienestar de muchos.

--Y a veces, la vida de algunos.

--De modo--sigui Paz--que Vd. es de esos que dicen que todo deba
repartirse entre todos.

--No, seorita. Hay males que no tienen remedio. Habra tambin que
repartir el entendimiento y la virtud, y eso es imposible. Yo no he
hecho sino pensar que, si a veces la fortuna escoge bien aquellos a
quienes favorece, otras, en fuerza de ser ciega, raya en cruel.

--Perdneme Vd. Conozco que he cometido una torpeza. Pero no toda la
culpa es ma.

--Por qu, seorita?

--No he debido ensear a Vd. ese trasto. Por lo que otras veces he odo,
su situacin, de Vd., dicho sea sin ofenderle, pues en ello no hay
injuria, no es nada lisonjera. He hecho mal, he sido indiscreta,
verdad?

--Seorita, no se ensae Vd. conmigo! mis palabras no encerraban la
menor censura.

--No, si la mitad de la culpa es de Vd.

--No entiendo.

--La cosa es clara. Usted ha hecho por su ingenio y con su conversacin
que yo le trate como a un amigo, y me he tomado la libertad de ensear a
Vd. lo que no deba.

--Quiere Vd. decir que ha enseado joyas a un mendigo?

--No, Pepe; eso me lastima.

Paz se doli de aquella respuesta, y desviando de l la mirada, guard
silencio; mas su actitud y la expresin de su semblante no indicaron
enojo, sino amargura. Pareca que quien la haba hablado de tal modo
tena autoridad para hacerlo. Pepe dijo sorprendido:

--Perdneme Vd.; pero el error no es mo. Ha tomado Vd. como grito de la
pobreza escarnecida, acaso de una envidia inconsciente lo que ha sido
una observacin sencillsima. Cmo ha podido Vd. creer que yo me
atreviera a tanto? Qu soy para Vd., seorita? Slo dirigindome la
palabra me honra Vd. Haba de pagarla con descortesa o ligereza?

--No se hable ms del caso. Lo que quiero, es saber que no le he
ofendido a Vd.--Y le tendi amistosamente la mano.

Ambos quedaron perplejos, y desde entonces fueron ms reservados uno
para con otro. Paz se reconvino mentalmente, parecindole que hiriendo a
Pepe en el pudor de la pobreza haba cometido una accin muy fea. Pepe
no acert a definir lo que senta.

Sus vidas comenzaban a unirse como en el lecho del ro suelen juntarse,
arrastrados por la corriente, el grano de arena y la partcula de oro.




VI


Cuando Pepe termin el trabajo para que fue llamado, dej de ir a casa
de don Luis: algo parecido al miedo le alejaba de all. La ltima maana
que estuvo, se march aprovechando un momento en que no podan
observarle. Preguntronle sus padres si le haban pagado, y
repuso:--No estaba don Luis; ya le ver en el Senado. Lo cierto era
que, como en casa del seor de greda quien satisfaca todo gasto era
Paz, a Pepe le repugn la idea de que fuese ella quien le pusiera en la
mano el puado de duros ofrecido por su padre. Por primera vez senta
brotar en el fondo del alma la soberbia: un mal impulso era precursor
del ms noble sentimiento; que as a veces, en el espritu del hombre,
como en la vida de la Naturaleza, precede la sombra al esplendor del
da.

Trascurrida una semana sin que Pepe volviese a la casa, Paz se acus de
ello, ya preocupada con aquella desaparicin, y pens en el _pobre
muchacho_ cual si fuese un amigo ofendido: se acord tambin de que no
le haba pagado, pero no se le ocurra modo discreto de enviarle el
dinero. Por un criado? No acertaba a explicarse la causa, mas por nada
del mundo se hubiera valido de tal medio. Escribirle? Al imaginarlo, no
fue temor de herirle lo que cruz por su imaginacin, sino algo como
miedo vago, pudor mortificado por s mismo.

Al fin no hizo nada, ni aun se atrevi a hablar a su padre; pero no dej
de pensar en ello, y hubo da en que, al cruzar por el cuarto de los
libros, experiment hasto y tristeza.

Poco a poco la luz se hizo en su alma. Sus odos, hechos a la lisonja,
no escucharon nunca frases que la turbaran; nada la hicieron sentir
aquellos hombres que podan desearla como joya colocada al alcance de
sus manos, y ahora ella pona espontneo y terco empeo en recordar los
dichos ms sencillos, las ms insignificantes galanteras de un pobrete,
a quien aterraba un gasto de cinco mil reales. Aquello le pareca unas
veces romntico hasta la ridiculez, otros ratos senta ganas de llorar.

       *       *       *       *       *

Una maana de la primavera de 1872--ocho o nueve meses antes de aquella
cena en que los padres de Pepe hablaron de la prxima llegada de
Tirso--estaban en San Pascual, de Recoletos, tocando a misa de once. El
sol iluminaba el csped de los jardinillos, abrillantado por la humedad
y oscurecido a trechos por las sombras de las acacias, cuyo aroma
embalsamaba el aire. Sobre el azul intenso del cielo destacaban las
copas verdinegras de algunos pinos; el ramaje, entre morado y carminoso,
de los rboles del amor, finga detalles de fondo japons, y de los
recuadros encharcados se alzaba el olor penetrante de la tierra mojada.
Los nios jugaban en el suelo, esmaltando la arena amarillenta con sus
trajecitos de colores claros, o se caan llorando en las socavas de los
rboles, mientras las nieras rean en coro desvergenzas de algn
lacayo. En los bancos, y cada cual con su peridico en la mano, haba
algunos seores viejos, tipos de militares retirados, de ancianos
achacosos que, sacudiendo el entumecimiento del invierno, salan en
busca de un rayo de sol tibio. En el aguaducho, cargado de vasos,
descollaban el fanal de los azucarillos y la botija con espita, tras
cuya gruesa panza se ocultaban el tarro de las guindas y la bandeja de
los bollos, en tanto que la aguadora, dando conversacin a un guarda,
fregaba en el lebrillo las cucharillas de latn. Por el centro del paseo
circulaban rpidamente algunos carruajes de caballos briosos y,
siguiendo la lnea de las sillas de hierro, se vean parados unos
cuantos simones con el jamelgo cado el cuello y el cochero tumbado en
el pescante deletreando _El Cencerro_. Al otro lado, los tranvas
corran sobre los railes, obstruidos por carros y camiones, que sus
conductores apartaban de la va renegando al or el pito de los
mayorales, y por la larga acera de piedra, en silencio, paso a paso de
arriba a abajo, se aburra autoritariamente la pareja de guardias de
orden pblico, entonces llamados _amarillos_, sin otro consuelo que
echar miradas subversivas a las criadas de buen ver. De las calles
vecinas iban llegando recin peinadas y coquetas las seoritas deseosas
de que el novio se hiciera el encontradizo, las nias vidas de jugar y
las mams cargadas de devocionarios sujetos con gomas encarnadas. Unas
caminaban de prisa con la ligereza de la impaciencia, otras cansadas con
la gordura de los aos; luciendo, segn su gusto, primores de elegancia,
arreglos de taller casero, rarezas del capricho, exageraciones de la
moda, algunas calculada sencillez y todas empeo de agradar. A la misma
puerta del templo parbase de cuando en cuando una berlina blasonada, y
lentamente se apeaba de ella una dama; cuanto ms poderosa menos
engalanada, mostrando en los ojos la soolencia que deja el trasnochar,
y en el rostro marchito las huellas ardorosas de la atmsfera de las
fiestas. A pasitos rpidos y cortos, inclinado el cuerpo hacia la
tierra, con la cabeza baja y la conciencia temerosa del retraso, venan
pegadas a las fachadas de las casas las viejecillas de zapatos de cabra
y mantn negro, y adelantndose a ellas iban las muchachas devotas que,
como ignorando el poder de la juventud, piden incesantemente al cielo
dichas que puede darles el mundo. La campana segua llamndolas con su
taer montono, y todas entraban como manada al redil: feas, bonitas,
ricas, miserables, virtuosas, perdidas, santas, pecadoras, madres,
cortesanas, vestales del hogar o sacerdotisas del amor, todas,
codendose, juntas, desaparecan sorbidas por la puerta de la iglesia,
levantando al entrar un cortinn ms pesado que una losa y dejando
entrever rpidamente una atmsfera cargada, sucia, humosa y salpicada
por el resplandor amarillo de las velas.

Durante toda la maana se estaba renovando aquel pblico, femenino en su
mayora, y la puerta segua tragando mujeres para arrojarlas luego a la
calle pasados veinte o treinta minutos, al cabo de los cuales se las
vea salir abriendo sombrillas o desplegando abanicos, porque la luz del
sol las ofenda, acostumbrada ya su retina a la oscuridad de la sagrada
cueva.

Tambin entraban algunos hombres; pero el mayor nmero de ellos
permaneca en los jardinillos formando corros, comentando noticias del
da acabadas de leer en los peridicos que los vendedores voceaban en
torno suyo con los _ltimos partes del Norte_. Hacia la calle de Alcal
se oa el cascabeleo de los mnibus que iban al apartado de los toros, y
andando despacito por el paseo, inundado de sol, vena el borriquillo
con sus serones llenos de macetas, escuchndose gritar de rato en rato
al mocetn que lo guiaba: _el tieesto de claaveles doobles_... Quien se
acercase a los corros poda or fragmentos de conversaciones y notar,
tal vez, que algunos de los que hasta all acompaaron a su mujer o su
hija defendan las ideas del siglo con palabras impregnadas de impiedad
moderna.

--Las partidas van en aumento.

--Dicen que el Rey se marcha al ejrcito del Norte.

--Si esto no se sostiene, vamos derechos a Don Carlos.

--Pues crea Vd. que el fanatismo religioso nos envilece ante la Europa
culta.

--Yo a quienes tengo miedo es a los republicanos. Vamos derechos a un
noventa y tres espantoso.

--Todas las malas pasiones se han abierto camino.

--Hasta que se forme una liga de _los que tienen que perder_!

--Cada da un _meeting_! Estoy de manifestaciones pacficas hasta por
cima de los pelos.

--Calle Vd., hombre, por Dios! Eso no es compatible con el gobierno.
En tiempo de don Ramn y don Leopoldo no haba _mitins_! Esto se va.

--Pues yo creo que el Rey gana simpatas.

--Qu ha de ganar, hombre? Si es extranjero!

--Est Vd. en un error, seor mo: eso no significa nada. La historia
demuestra que Carlos I y Felipe V eran tambin extranjeros.

De un grupo de seoras salan voces atipladas y chillonas: trataban de
trapos, modas, chismes y criados.

--Chica, no sabe una qu ponerse: este es del ao pasado.

--Pues te sienta muy bien. Mira, mira, all va la de Rodete. La otra
tarde fue de las que estuvieron en la Castellana con mantilla blanca y
peineta para hacer rabiar a los Reyes.

--Qu porquera! A m la Reina me da lstima.

--Hija, qu quieres? como la de Rodete fue azafata de doa Isabel!
Pues yo he odo que los alfonsinos se mueven mucho:--Y la que esto
deca miraba de reojo a un caballero que, sentado en una butaca de
hierro, segua con la vista al grupo de las damas.

Dos pollitas apartadas de sus mams sostenan, haciendo dengues y
mohnes, un dilogo muy vivo.

--No entris?

--No: el padre Enrique dice la misa muy despacio. Adems, quiero dar
tiempo a que llegue _ese_. Mam le deja ya entrar en casa. Est el pobre
muchacho que bebe los vientos.

--Y el tuyo?

--Este Junio acaba.

--Hija, lo mismo decas hace un ao. La carrera que tenga ese!...

--Pues a m me gusta. Est ms carioso!

--Chica, con esos trajes de rayas parecen zebras.

--Adis, que se va mam con las de Zangolotino!

--Abur, remononsima.

Los _sietemesinos_, echando humo por la boca y luciendo americanas del
verano anterior, parodiaban a don Juan Tenorio.

--Te digo que esa seora no es tal seora, y me han dicho que _torea_.

--Vamos, chico, que te calles! Yo la he seguido dos tardes, y ni
siquiera me ha mirado.

--Pues me consta que va a citas.

--S! Las ganas.

--Ya salen... adis.

La campana sonaba con ms fuerza; los mendigos de la puerta del templo
entristecan la voz cuanto les era posible; las amas de cra comenzaban
a desfilar como burras de leche; las seoras entraban o salan de la
iglesia, lanzndose miradas envidiosas; el calor arreciaba, y el paseo
se iba quedando poco menos que desierto, oyndose por la acera de piedra
el firme taconear de las muchachas que pasaban, medio ocultas por las
anchas sombrillas de colores chillones, mientras las madres llamaban a
los nios, que corran como perrillos jugando a las mulas o se detenan
a mirar las estampas que vean al paso en mano de los vendedores de
peridicos. Lentamente se fue marchando todo el mundo, y la campana ces
de tocar: slo quedaron all el estanquero, sentado junto a su cajn, la
mujer del aguaducho volcando sobre un plato muy cncavo el puchero del
cocido que acababa de traerla un chico, y la pareja de _amarillos_ que,
paseo arriba, paseo abajo, llegaba desde la Cibeles hasta la Casa de la
Moneda.

Al mismo tiempo que el sacristn, con su manojo de llaves y su sotana
manchada de cera, sali a cerrar la puerta del templo, salieron tambin
dos seoras: una, modestamente vestida de negro, canoso el pelo, rugoso
el rostro, con aspecto de duea modernizada, mitones de encaje y zapatos
de rusel; la segunda, elegantsimamente puesta y en extremo sencilla,
sin adornos ni joyas. Eran Paz y su aya.

--No ha venido el coche--dijo aqulla--Vamos a sentarnos un rato, que ya
no tardar.--Y se puso a hacer dibujos en la arena con el palo de la
sombrilla.

La vieja miraba al aire, como quien piensa en las musaraas. La fuerza
del sol iba en aumento; las sombras de las acacias dibujaban ya
enrgicamente en el suelo contornos muy negros, y por los jardinillos no
pasaba sino algn transente aguijoneado por la esperanza del almuerzo,
o algn seor viejo arrastrando penosamente los pies sobre la arena. La
aguadora estaba saboreando su frugal comida, y el estanquero dormitaba
echado de bruces sobre la piedra de probar la moneda. De repente lleg
el coche de Paz y se detuvo junto al paseo ancho.

--Vmonos--dijo sta viendo tirarse al lacayo del pescante.

Al poner Paz el pie en el estribo se volvi de pronto para fijarse en el
traje de una seora que pasaba, y not que, a pocos pasos de ella, iba
un hombre; Pepe. La nia vacil un instante: su primer impulso fue
llamarle, pero sinti en el rostro una oleada de calor y, avergonzada de
su propia idea, tom asiento junto a la vieja. Entonces la vio Pepe y se
quit el sombrero: ella le salud con una inclinacin de cabeza, dando a
su mirada cierta expresin de afectuosa confianza, y despus, durante
unos segundos, se qued inclinada hacia la ventanilla: Pepe permaneci
inmvil. Al arrancar los caballos torn Paz a mirarle, y entonces, sin
darse cuenta de ello, sus ojos se clavaron con tristeza en el muchacho,
dejando luego caer los prpados lentamente, como si en aquella mirada
pretendiera enviarle una expresin de simpata y una queja. Pepe, que no
se haba movido an, qued suspenso, confuso, con la admiracin que
produce una impresin nunca sentida. No fue presuntuosidad de vanidoso
la que se le entr al alma, ni vanagloria sbita de aventuras absurdas,
sino una sorpresa grandsima. De qu nacan aquellas muestras de
agrado, comedidas, pero clarsimas? El instante de vacilacin al subir
al coche, y luego la mirada dulce y triste, qu queran decir? Aquella
expresin afectuosa impregnada de modestia, pero ostensible, a qu
obedeca? Quiz no fuese todo sino un poco de esa simpata que, a modo
de limosna, dispensa el poderoso al miserable. El pesimismo, compaero
eterno de la desgracia, le dijo que acertaba. Qu otra cosa poda ser?
Pero luego la imaginacin venci a la cordura y el desvaro del
pensamiento se sobrepuso a la mentida frialdad de que Pepe quiso hacer
alarde ante s propio. Su nimo fue pasando rpidamente del mayor
desaliento a la ms caprichosa esperanza, y por fin, tras muchas
alternativas de animacin y desfallecimiento, temiendo que lo novelesco
degenerase en ridculo, decidi no volver a poner nunca los pies en casa
del seor de greda, ni a pasar jams por Recoletos a las horas de misa.

Efectivamente... al otro domingo fue a Recoletos con el intento de
_verla_ sin que ella lo notase y, al divisar el coche, entr en la
iglesia, quedndose en sombra, junto al mamparn de ingreso. Un momento
despus entraron Paz y el aya, confundidas en un grupo con otras
mujeres: dejolas pasar, y cuando se arrodillaron, avanz hasta colocarse
en lugar propicio para poder mirarla a su sabor, sin ser visto.

La iglesia estaba envuelta en una semisombra gris y sucia: la luz que
caa de las altas ventanas de la cupulilla, ocultas por gruesas cortinas
azules, no bastaba a esclarecer el ambiente. De rato en rato sonaban
campanillazos, y otras veces el chocar de los cuartos dentro del cepillo
que un monago presentaba a los fieles pidiendo, _para el cultooo de esta
santa iglesiaaa_. Pepe senta una zozobra inexplicable: cada dos minutos
formaba resolucin de irse; pero sus pies no se movan... De cuando en
cuando el remover de las sillas produca un estrpito entrecortado y
seco, tras el cual slo se oa un ruido bajo y sordo, semejante al que
producen las culebras arrastrndose entre hojarasca seca. Todo el mundo
rezaba... El humo de los cirios y ese olor humano y acre de gente
aglomerada en espacio cerrado, viciaban la atmsfera. Delante, y a la
derecha del altar mayor, haba otro porttil que sustentaba una Virgen
de tnica blanca y manto azul, figurando salir de una gruta hecha, como
peasco de nacimiento, con corcho y cartn piedra. Este era el punto ms
luminoso del templo. Media docena de velas altas y delgadas, de pbilo
muy fino, porque fuese mayor su duracin, alumbraban a la santa imagen,
que era de rostro aniado y yesoso, excepto en los pmulos, donde tena
fuertes rosetas carminosas.

Las manos, en que el artista se haba esmerado, eran excesivamente
pequeas, y a lo largo del cuerpo caan los pliegues de la tnica,
tallada en pliegues rectos, pero duros, mal imitados de las esculturas
paganas. Pepe miraba alternativamente a Paz y a la Virgen. Qu
diferencia! La verdadera divinidad era aqulla. En sus ojos resplandeca
toda la vida que faltaba en los de la imagen. Qu hermosa era la obra
de Dios! Qu risible la labrada por el hombre!

Paz oa misa con recogimiento, volviendo tranquilamente las hojas del
devocionario, que a veces dejaba sobre la falda, pero sin alardes de
uncin religiosa: su rostro no se entristeca con compuncin exagerada,
ni tena ese lento parpadear que es a los ojos lo que el estertor a la
respiracin.

La misa pas en un soplo; el cura volvi hacia la sacrista, haciendo
pausadas genuflexiones ante los altares, y cuando Pepe quiso salir hall
obstruida la puerta por un grupo de gente que se le haba adelantado,
obligndole a detenerse. Ellas dos se dirigieron tambin a la salida. La
vieja no le vio; iba pugnando porque no la estrujaran, sin preocuparse
de otra cosa; pero Paz le sorprendi en el momento de levantar el seboso
cortinn de la puerta. l, en cuanto puso el pie en la calle, se alej
algo, siguiendo la lnea de la acera; ellas salieron en seguida, y la
muchacha mir a derecha e izquierda, hasta que, al tropezar su vista con
Pepe, le salud turbada en el instante de subir al coche. Despus, Pepe
crey notar que se levantaba la ventanilla trasera, y luego, igual que
la vez pasada, vio a Paz sacar la cabeza para volver a decirle adis con
la mano.

El muchacho se fue a su casa como loco. Al ir a tirar del cordn de la
campanilla, tuvo que detenerse un momento y hacer propsito de que sus
padres no le conocieran en el rostro que le ocurra algo extraordinario.
Leocadia le dijo al verle entrar:

--Chico, vaya un capricho! Te has puesto la mejor ropa que tienes para
salir tan temprano?




VII


En los corrillos del Senado se susurr por centsima vez que don Luis
Mara de greda terciara en la discusin de cierto proyecto de ley. El
pobre seor lo deseaba con toda su alma, pero no se atreva.

Todo el valor lo malgastaba en casa, unos ratos dando vueltas por el
despacho como fiera enjaulada, y otros apoyado de codos en el respaldo
de una butaca, que su imaginacin converta en tribuna. Entonces s que
se le venan a los labios perodos redondos, argumentos irrebatibles,
frases enrgicas, preguntas de las que no tienen respuesta, todo gnero
de arranques oratorios, hasta que, agotadas las ideas y sin saber
enlazar las palabras, tena que callarse! Tal era la disposicin de su
nimo cuando una tarde entr en la biblioteca del Senado, huyendo de un
noticiero que quera saber si era cierto que tuviese intencin de
hablar. Pepe, al verle entrar, se fue derecho a l, afectando mostrarse
servicial, pero en realidad con propsito decidido de buscar manera de
frecuentar su casa. El pretexto ya lo tena pensado, y no era malo.

--Pero, hombre--le dijo cariosamente don Luis--es Vd. famoso! Cumpli
Vd. bien conmigo, me arregl Vd. la biblioteca, y abur! no ha vuelto
Vd. a parecer; de modo que quien est en falta soy yo.

--No hablemos de eso, seor de greda, ya tendr yo el gusto de ir a
saludarle y a recibir sus rdenes.

Despus comenz a poner en prctica un plan que das atrs se le haba
ocurrido, dicindole:

--Conque va Vd. a consumir un turno con motivo de ese proyecto de
Fomento? Desea Vd. que le busque antecedentes? Ya es pblico que
intervendr Vd. en el debate.

--Gracias, gracias; an no estoy decidido.

Aquel hombre, discreto y cuerdo en todos los actos de su vida ntima,
sinti una turbacin indefinible. Era, como don Quijote, razonable,
sensato para todo, menos para aquella maldita mana oratoria que haca
en su cerebro oficio de libros de caballera, llenndole el magn de
extravagancias y ambiciones.

--Conque se dice que hablar?

--S, seor. Se da por seguro. Y, a propsito, voy a permitirme decir a
Vd. que acerca de la materia del debate hay aqu datos importantes. En
tiempos anteriores a la Revolucin, se trat de eso. Si Vd. no quiere
molestarse, o sus ocupaciones se lo impiden, podra yo tomar algunas
notas y drselas.

Al seor de greda un sudor se le iba y otro se le vena: aquello era
como si en las calles se esperase ya su discurso. Las palabras de Pepe
tenan algo de aura popular y mucho de tentacin. Le falt energa para
confesar la verdad y contestar: No seor, no hablo, ni soy capaz de
hablar, ni me pasar la voz de la garganta. Lejos de esto, repuso
dbilmente, como luchando consigo mismo:

--Bueno, bueno; pues si en los _Diarios de Sesiones_ hay algo de eso, ya
me lo indicar Vd., aunque yo tengo un arsenal de apuntes... La cuestin
es antigua... Ya, hacia el ao cincuenta y siete...

Sali de all verdaderamente aterrado, sin querer pararse con nadie,
temeroso de que le preguntaran: Habla Vd.? Se march a pie sin
esperar el coche, y por las calles se dijo a s propio el ms elocuente
discurso que han odo Cmaras en el mundo. Pepe, al verle partir no pudo
reprimir el gozo:

--Ya lo creo que volver a verla!

Durante varios das se dedic a rebuscar antecedentes relativos a aquel
proyecto de reformas en Fomento, y en unas cuantas cuartillas anot todo
lo pertinente al caso: disposiciones anlogas, decretos contrarios,
intentos parecidos, opiniones de hombres polticos, contradicciones de
unos, disidencias de otros, y ordenndolo form un conjunto heterogneo,
especie de historia de la cuestin tratada, lista de elogios, censuras,
inconvenientes y ventajas de lo proyectado, que pareca fruto de una
laboriosidad constante, signo de larga atencin y gran conocimiento de
la materia; lo que se llama un trabajo concienzudo. No faltaba sino
estudiarlo primero y aprovecharlo luego, decidindose a defender las
disposiciones hechas en unas u otras pocas. Despus, todo era cuestin
de atrevimiento y desparpajo para hilvanar cuatro prrafos sobre la
buena fe o la malicia del gobierno, segn el punto de vista que se
tomara.

Al quinto da de haber estado don Luis en la biblioteca del Senado, le
esper Pepe en un pasillo.

--Seor de greda!

--Ah! caramba, ya no me acordaba! (Esta era la ms desenfadada mentira
que sali de sus labios.)

--He reunido infinidad de datos que pueden ser a Vd. de gran utilidad.

--Poco hay que yo no conozca; pero en fin, lo agradezco mucho... Tiene
Vd. ah los apuntes?

Pepe llevaba las cuartillas en el bolsillo, mas no le convena drselas
all.

--No, seor, no las he trado. Qu necesidad tiene nadie de enterarse?
Adems, para ahorrar a Vd. trabajo material, que es lo nico que yo
puedo hacer, bueno ser que, con los papeles en la mano, le indique el
origen de ciertas cosas, para que Vd. no se mortifique.--Dicho esto,
esper impaciente la respuesta.

--Vaya, vaya... Pues maana por la maana, a la hora que sola Vd. ir
antes, le espero en casa. Tiene Vd. razn, no hace falta que se sepa...

Por su gusto, le hubiese citado para aquella noche, o se le hubiera
llevado en seguida a un caf, a cualquier parte. Cuando, de all a poco,
entr en el saln de sesiones, no poda coordinar las ideas. Lo que
haba hecho Pepe le indicaba que las gentes contaban con un discurso
suyo. No era ilusin; no estaba representando un papel de comedia, sino
dentro de la realidad. Se sent en su escao habitual, y sin or nada de
lo que sus compaeros discutieron aquella tarde, se pregunt con el
pensamiento ms de cien veces:--Qu habr hecho ese muchacho?

A la hora de comer dijo a su hija:

--Creo que me van a comprometer para que hable. Por supuesto, que no me
cogern desprevenido. Maana puede que venga a traerme unos datos que he
tomado en la biblioteca aquel muchacho que arregl los libros.

Paz le oy entre turbada y contenta, pero su alegra fue mayor que su
inquietud.

       *       *       *       *       *

A la hora fijada estaba all Pepe, con su lnea de conducta trazada de
antemano, como general que, tras madurar un plan de batalla, se decide a
realizarlo. Le era preciso extremar la astucia puesta en juego para
frecuentar la casa hasta obtener dos cosas: primera, ver a Paz y
estudiar en su rostro la impresin que produjera su presencia; y
segunda, si la muchacha no mostraba enojo, procurar por todos los medios
imaginables que le quedara franca la entrada. Harto saba que a ttulo
de amigo, como visita, de igual a igual, nunca le admitiran; pero qu
le importaba si consegua ver a Paz y salir de dudas? Don Luis le
recibi en el despacho. Sobre una de las butacas se vean un peridico
de modas y un cestito de labor.--Esto es de ella--imagin Pepe, y este
_ella_ que subray con el pensamiento, le pareci ambiciosamente
ridculo.

--Vamos a ver--dijo don Luis entrando--ante todo, agradezco muy de veras
su atencin; pero dudo que hayamos encontrado algo nuevo. He estudiado
tanto el asunto!

--Aqu tiene Vd.--contest Pepe entregndole las cuartillas.

--Sintese Vd. un momento.

El senador comenz a leer para s, y su fisonoma fue tomando una
expresin indefinible: pugnaba por disimular la emocin y no poda.
Debi sentir que los ojos se le animaban y, para disfrazar aquel signo
de agrado, frunci el entrecejo, aunque murmurando: s, s, aqu veo
algo nuevo. Luego prosigui devorando renglones; pero cada instante le
era ms imposible sofocar el gozo y, temiendo que se lo conocieran en la
cara, dej de leer.

--Basta, tengo bastante; lo agradezco muchsimo; aprovechar algo, si
seor; vaya si aprovechar!

Pepe casi no le oa. Se perdera su astucia? No aparecera Paz por
all?

--Quisiera que observase Vd.--dijo, por alargar la entrevista--que he
procurado reunir todo lo que se habl al iniciarse hace aos el
proyecto: aqu est lo que propuso Gonzlez Brabo... esto es de Bravo
Murillo, estas notas de Calvo Asensio...

Don Luis tuvo que suspender la lectura: cada cuartilla se le antojaba un
billete de entrada a la inmortalidad. Vaya si hablara! Del hombre
estimado slo por consecuente, iba a surgir el orador.

Oyose en esto ruido de pasos, y se asom Paz a la puerta del despacho, a
tiempo que su padre repeta:

--Gracias, muchas gracias.

--No s de qu se trata--dijo ella entonces a Pepe;--pero yo tambin se
las doy a Vd.

Don Luis cogi de nuevo los papeles, que parecan tener imn para sus
manos y, entre tanto, los muchachos se miraron en silencio. Pepe
arrostr con franqueza la mirada de Paz. Cunto hubiera dado en aquel
instante por poder decirla con los ojos todo el tropel de ideas
vanidosas, de ambiciones absurdas que haban anidado en su pensamiento,
sin callarla nada, miedo, esperanza ni pobreza! Paz tuvo que disimular
su alegra, por no aparecer desapudorada; mas no hizo mohn de disgusto
ni frunci siquiera el lindo entrecejo. Para ninguno de ambos era ya
secreto la atraccin que haban ejercido uno sobre otro.

--S, seor; de esto se puede sacar partido--murmuraba don Luis.

Pepe, que se resista a marcharse sin dar cima a sus propsitos, trat
de prolongar la visita y, mirando hacia el cuarto de los libros, repuso:

--Quisiera concluir de arreglar aqu algo que olvid das pasados.

--Haga Vd. lo que guste.

Pepe pas a la pieza contigua, y don Luis, sin poderse contener, hoje
de nuevo las cuartillas. Paz dej trascurrir unos minutos, y en seguida
entr tambin a la estancia inmediata. Pepe, sin vacilar, se acerc a
ella y, en voz baja, con acento de sinceridad, la dijo:

--Seorita, esta vez no me ha trado la casualidad, sino la astucia;
pero, si mi presencia la enoja, no volver jams a verla a Vd. No
necesita Vd. decir una sola palabra: me bastar su silencio... No nos
volveremos a ver nunca.

Paz no despleg los labios y, sin embargo, a los ojos de Pepe se asom
toda la dicha de su alma. La seorita, la muchacha rica, escuch
aquello sin el menor movimiento de enfado, presa de una turbacin
deliciosa: l, entonces, la ofreci la mano y ella la estrech
rpidamente entre las suyas, sintiendo al mismo tiempo que se la
enrojeca el rostro. Ninguna frase de todos los idiomas de la tierra
hubiera podido ser tan elocuente como aquel sonrojo. En seguida salieron
al despacho, sin hablarse. Cuando l se march, Paz corri hacia su
cuarto, se acerc a un balcn y, levantando un poco el visillo, le vio
desaparecer tras los troncos de los rboles del paseo.

La partcula de oro se haba adherido al grano de arena: la corriente de
la vida deba arrastrarlos juntos desde aquel da.

Don Luis permaneci en el despacho contemplando las cuartillas: Si
esto es un discurso!--murmuraba.--Si no hay ms que aadir al
principio: _Seores_, y al final: _He dicho!_ Ah! s, y algo de
relleno; unos prrafos... mi consecuencia, la lealtad al gobierno, la
libertad, el amor a las instituciones!

Era cosa resuelta; los taqugrafos tendran que trabajar por causa
suya.




VIII


Por fin habl don Luis. Al cabo de muchos aos de silenciosa vida
parlamentaria, el _Diario de Sesiones_ imprimi su nombre, no slo en el
tipo comn empleado para las votaciones, sino tambin en letras
negrillas que saltaban a la vista, diciendo: EL SEOR GREDA: _Pido la
palabra_. Cuando ley su nombre en los extractos de los peridicos,
todava sinti escalofros de miedo. Al comenzar su discurso el saln
estaba casi lleno, por la novedad de escuchar a un senador que dejaba de
ser _monoslabo_: luego muchos oyentes se salieron a los pasillos; mas
como la peroracin fue corta, an qued nmero bastante para que no
hiciera mal papel. En el banco azul permanecieron dos ministros. Pepe le
escuch desde el fondo de una tribuna: los datos, apuntes y citas de sus
cuartillas salieron ntegros de los labios de don Luis, quien nicamente
puso al principio un parrafito de su cosecha para pedir benevolencia,
imitado de los doscientos mil anlogos que haba odo hasta entonces,
aadiendo tambin alguna que otra frase para enaltecer la importancia
de lo que iba diciendo. Cuando se le olvidaba algo de lo mucho que
confi a la memoria, echaba mano de las cuartillas que traa copiadas de
su puo y letra. Hacia la conclusin quiso extenderse en consideraciones
originales; pero se le atravesaron en la garganta y termin declarando
que no prosegua por no molestar ms la atencin de la Cmara. Un buen
orador hubiera podido fundar un verdadero triunfo sobre los materiales
reunidos por Pepe: don Luis qued bien y nada ms. Al acabar sonaron
algunos aplausos en los bancos de la mayora, y todo el mundo dijo que
haba estado discreto y que aquello representaba gran conocimiento del
asunto. Un ministro felicit al orador y esto le compens el disgusto
que le dieron los peridicos de oposicin limitndose a decir que el
seor greda haba consumido un turno en pro. En cambio, a la hora de
comer fueron a verle muchos amigos y despus estuvo con su hija en el
concierto del Retiro, dando vueltas y ms vueltas, como torero que por
la tarde ha metido el brazo con fortuna en una buena estocada.

Al retirarse a casa le deca Paz:

--Di, papato, te han servido los papeles que te trajo aquel muchacho
del Senado?

--Algo, algo: el chico no es tonto... tiene buena voluntad y parece
listo.

--S, eh?

Paz no saba cmo sugerir a su padre la idea de que utilizara de algn
modo los servicios de Pepe, pues comprenda que don Luis no necesitaba
secretario ni escribiente. En realidad, su malicia llegaba tarde; la
vanidad satisfecha se haba adelantado al amor impaciente. El orador iba
ya pensando en abordar otro asunto antes de la clausura de las Cortes.
Adems, la fortuna favoreci a los enamorados, porque los electores de
don Luis, acostumbrados a su largo mutismo, le dispararon una nube de
telegramas de felicitacin, tras del telgrafo usaron del correo y, como
fue preciso contestar a tanta enhorabuena, el senador determin emplear
a Pepe como escribiente.

Una maana lleg ste no hallndose don Luis en casa, y pas a la pieza
de los libros, inmediata al despacho: poco despus apareci Paz,
disimulando su turbacin y hacindose la distrada. Hasta entonces slo
haban cambiado unas cuantas frases, pero sin tener una conversacin
formal: por lo tanto, la primera vez que hablasen a sus anchas, la
entrevista tendra importancia, dada la grata complicidad establecida
entre ambos. Paz, despus de saludarle, no se atrevi a desplegar los
labios: careca de experiencia en tales achaques; pero su instinto
femenino le deca que no era ella quien deba hablar primero, y
apoyndose en el marco del balcn dej pasar unos instantes. Pepe se
levant de su asiento, y acercndose a ella, a distancia que acusaba
mayor respeto que impaciencia, la dijo:

--Seorita, mi primer deber es suplicarla que me perdone. Confieso que
me ha cegado la vanidad. No espero una indulgencia que no merezco. Lo
que he hecho est mal, lo s, y, sin embargo, no he podido contenerme.
A qu mentir, si Vd. debe comprender lo que pasa en mi alma?

Ella quiso hablar y Pepe hizo ademn de que le dejase proseguir.

--Antes de que Vd. me diga una sola palabra, quiero yo ser enteramente
franco con usted. Mi posicin, mi vida, mi pobreza, y quin sabe si mi
educacin tambin, me separan de Vd. He cometido la imprudencia de dejar
asomar a los ojos lo que sent al conocer a Vd... Luego cre ver que Vd.
no mostraba enojo, porque quiz el desprecio le parecera demasiado
cruel, y as ha llegado esta situacin, en que no hay ms que un
culpable: mi vanidad. Debo reparar mi error a fuerza de franqueza.

Este lenguaje dio alas al carcter vivo de Paz.

--S, tiene Vd. razn; comprendo que hago mal; no he debido venir hoy a
este cuarto; pero es que yo soy tan leal como usted. Usted quiere que
crea en su sinceridad; yo tambin tengo derecho a exigir que no me tache
Vd. de coqueta ni piense Vd. que soy capaz de divertirme en humillarle.

--Reflexione Vd. lo que dice, seorita. Es Vd. demasiado buena para
pagar con burla y desprecio el sentimiento que ha despertado en m; pero
no se inspire Vd. en la lstima que de m sienta, sino en los impulsos
de su propio corazn; no olvide Vd. que seguir escuchndome ahora es
contraer... Lo que con otro hombre sera un juego, conmigo sera un
escarnio.

Ella, desasosegada, sonri, mirndole como quien da a entender que acaso
no esperaba or tanto, y le ataj la frase.

--Jess, Dios mo! Cunto pide Vd! Antes tan humilde, y ahora tan
exigente!

--Exigente?

--S; apuesto a que iba Vd. a decir _contraer compromiso_.

l call: Paz, hacindose la distrada, se alej dos o tres pasos y,
mirando de nuevo a Pepe, continu:

--Deba bastarle a Vd. ver que no estoy enfadada...

--Luego, aun sabiendo Vd. lo que pasa en mi corazn permite Vd. que yo
siga viniendo a esta casa?

--No volver Vd. a hablarme de su pobreza? No s en qu consiste; pero
cuando usted dice algo que puede humillarle, parece que yo soy la
humillada.--Y quiso marcharse.

--No, seorita; ogame Vd. un momento. Si Vd. supiera comprender lo que
es para m su indulgencia!

Sin dejarle acabar, se dirigi a la puerta del despacho, y en voz muy
baja, con un mohn encantador, volvi a repetirle:

--Exigente, exigente.

Qu ms poda desear? No estoy enfadada--le haba dicho--no vuelva
Vd. a hablarme de su pobreza. Pretender mayor claridad sera
insensatez.

       *       *       *       *       *

Al cabo de dos meses sus dilogos eran ya muy distintos; que cuando la
estimacin abre vereda, el amor ensancha y allana pronto el camino. Ni
Paz senta ya cortedad, ni Pepe manifestaba aquella desconfianza
fundada en lo distinto que se le ofreca el porvenir de cada uno: las
frases que cambiaban eran protestas de cario, promesas de firmeza, todo
el repertorio montono y vulgar de los enamorados, siempre romntico y
exagerado, pero eternamente delicioso.

Una circunstancia mediaba, sin embargo, entre ambos, modificando sus
caracteres. Ella, a pesar de su viveza, temerosa de mortificar la
susceptibilidad de Pepe, le trataba con una consideracin que a ninguno
otro hubiera guardado; y l, fro, descredo, burln, dispuesto siempre
a endulzar la realidad con su buen humor, era ante Paz reflexivo y
serio, cual si le infundiese miedo aquella intimidad amorosa, que, a
juicio suyo, no podra resistir al tiempo o habra de estrellarse contra
las asperezas de la vida.

No sindoles fcil verse con tanta frecuencia como ellos desearan,
acabaron por establecer, para su uso particular, un servicio de correos.
La iniciativa fue de Pepe: el cartero merece captulo aparte.




IX


En la imprenta de Milln haba un chico, mezcla de aprendiz y ordenanza,
a quien apodaban _Pateta_. l deca llamarse Pepe Maldonadas, pero no
conservaba memoria de su familia. Nadie saba su origen; ni l mismo.
Slo recordaba haber vivido en Puerta de Moros, recogido en casa de una
verdulera, ta suya, que, por considerarle muy nio, no le habl jams
de sus padres.

Una maana la pobre vieja, que sola retrasarse en el pago de la
licencia municipal del puesto de legumbres, fue llevada a la prevencin
y, de resultas, tom tal sofocn, que muri a las pocas horas, viniendo
el chico a quedar en la calle, sin ms amparo que Dios, con la travesura
por instinto y la ignorancia por gua. Un matrimonio de la vecindad le
dio albergue durante cinco semanas, mas esta caridad antes fue deseo de
tener ayudante que propsito de favorecerle; pues cuando la mujer no le
obligaba a subir del ro un talego de ropa, superior a sus fuerzas, el
marido, que era sillero, le pona verde o morado hasta los hombros,
forzndole a teir espadaas en un patio que pareca cisterna. Cuando
ellos coman, si sobraba, era para Pepe; si no haba restos, gracias que
le dieran pan con que rebaar la cazuela del cocido; as que las hambres
y una felpa con que le obsequiaron por meter en la tina de lo verde lo
que haba de ser morado, acabaron con la paciencia del muchacho. Se
escap, y entonces fue la poca ms conturbada de su vida. Fregar en
tabernas, donde tena las propinas por salario; ayudar a un chulo a
vocear quincalla; recoger y vender colillas; dormir en los quicios de
las puertas: esta existencia llev por espacio de unos cuantos meses,
sucio, descalzo, desarrapado, hambriento y ostentando por entre los
desgarrones de la camiseja el pecho dorado y fuerte como un bronce
antiguo. Slo dos cosas hubo que no ensayase para buscarse el sustento:
no pidi limosna ni rob.

Acert a pasar una maana por la calle de las Maldonadas, donde tena
fbrica de buuelos un conocido de la verdulera difunta; le pregunt el
buolero que cmo viva; repuso el chico que _peor_; y tanta lstima
supo inspirar, que all se qued cuidando de la venta al menudeo, sin
promesa de recibir otro pago que la comida y lugar donde dormir. El
sillero no volvi a saber de l. Los chicos que antes tuvo el buolero
de dependientes, cual ms, cual menos, todos le robaron; Pepe Maldonadas
fue de fidelidad intachable. Antes que amaneciera, su amo y un aprendiz
sobaban la masa dispuesta en el lebrillo, y luego frean con rara
rapidez bolas, tortas y cohombros: Pepe, mientras tanto, arreglaba los
veladores, mezclaba algo de harina al azcar de espolvorear, fregaba
vasos, pona cada cosa en su puesto y, cuando se abra la tienda,
colocado de pie en la puerta, despachaba buuelos a grandes y chicos,
formando en la grasienta superficie de zinc que cubra la mesa un montn
de cuartos y _ochavos del moro_, cuyo sucio contacto le dejaba los dedos
manchados de verdn. Ni se coma un buuelo ni escamoteaba un ochavo.
Nadie le ense matemticas y, sin embargo, para dar las vueltas de la
moneda era ms listo que un cambista. Si quedaban buuelos de la
vspera, los despachaba los primeros; al servir _medias_ de aguardiente,
cuando presuma que el gaznate del parroquiano estaba insensible, daba
lo barato al precio de lo caro, y para los favorecedores constantes de
la casa iba a buscar la pasta recin frita, humeante, en que an no se
haban bajado las burbujas del aceite hirviendo. El amo se encari con
l en tal grado, que comenz a tratarle como a hijo, y hasta determin
que fuese por las tardes a la escuela, donde, en unos cuantos meses,
aprendi a leer, escribir y contar. Al ao de estar en la buolera, la
hija del amo, que era una chiquilla saladsima de catorce aos, enferm
de viruelas y, cosa rara en la gente del pueblo, dotada en tales casos
de tanto valor como ignorancia, los vecinos, conocidos y amigos dejaron
a la enfermita y sus padres en completo abandono. La moza que iba a
barrer y fregar desapareci sin pedir un pico que le deban del salario,
y el chulo que ayudaba a amasar y frer se despidi cobardemente: slo
Pepe permaneci all da y noche, sin ir a jugar con los chicos del
barrio ni ocuparse en otra cosa que cuidar a la muchacha. Guiado de
clarsimo entendimiento, se fijaba bien en cuantas alteraciones sufra,
para decrselas al mdico, y luego le daba las tomas que la recetaban,
con los intervalos debidos, arropndola en seguida como una nia a su
mueca. Cuando, por haber entrado la enfermedad en el perodo de
descamacin era ms fcil el contagio, Pepe, que no lo ignoraba, redobl
sus cuidados y, durante la convalecencia, se estuvo constantemente
haciendo compaa a la muchacha, satisfaciendo sus caprichos y tolerando
sus impertinencias, hasta que, dada ya de alta, torn a su puesto de
antes y sigui vendiendo cohombros a los chicos y ensartando buuelos
toda la maana en los juncos, lo cual, con el manejo de los ochavos,
acababa por dejarle los dedos sucios y pringosos: luego, de cuatro
brincos, se plantaba a ver a la chica. As pagaba Pepe su deuda de
gratitud para con aquella gente; mas su principal se port tambin como
bueno.

--T eres ya de la casa:--le dijo un da--busca otro dependiente para el
despacho. Y vamos a ver, quieres seguir oficio? Dilo como si fueses mi
hijo.

Pepe repuso que quera ser cajista, porque en la escuela donde le
enviaron se haba _echao_ un amigo a quien sus padres pusieron en una
imprenta, con lo cual el muchacho siempre tena los bolsillos llenos de
estampas de entregas, romances de ciego, restos de tiradas de aleluyas y
pedazos de carteles de toros.

Tras permanecer dos o tres meses en imprentas de mala muerte, entr al
fin en la de Milln, que era conocido del buolero, y all ech races
en seguida; es decir, que apreciado por listo y obediente, le tomaron
cario. El da lo pasaba aprendiendo la caja, adiestrndose en componer
y distribuir; luego empez a hacer _monos_ y _remiendos_, y a la noche
se iba por las calles a vender un _veinticinco_ de un peridico que all
se tiraba. Lo que le produca esta venta lo guardaba para s, y el
jornal de la semana lo pona ntegro el sbado en manos del buolero;
pero lo que ms le gustaba era entregrselo a Isabelita,
diciendo:--Anda, da eso a tu padre.

Los dems aprendices, envidiosos de aquel compaero de quien se haca
ms caso que de ellos, comenzaron a tomarle tirria y jugarle malas
pasadas. Un da le quitaron de la tartera el almuerzo, sustituyendo la
tortilla con polvos de imprenta. Otra vez, como estuviera en mangas de
camisa, le estamparon en la espalda una galerada recin impresa, con la
tinta fresca de un letrero que deca: Se vende este perro. Hasta
llegaron a rellenarle las botas con la grasa de untar las ruedas de la
mquina, mientras l estaba trabajando con alpargatas para mayor
descanso. Entonces apareci el _gatera_ madrileo, valiente, arriscado,
dicharachero y dispuesto a darse de cachetes o puetazos con el ms
bravo, y a echarle la zancadilla al mismo nuncio. Con unos cuantos
pescozones oportunos se hizo respetable. Cierto da, otro aprendiz de
ms edad sac contra l una navajilla. Pepe se la quit de las manos, le
sujet fuertemente metindose la cabeza del agresor entre las piernas, y
por castigo le descosi con el cuchillejo la costura trasera del
pantaln, dndole luego en lo que el sol ni el agua vieron jams, unos
cuantos azotes: despus le devolvi tranquilamente la navajilla,
diciendo:--Toma, _boceras_; eso no sirve ms que _p_ partir pan.--A
las horas de trabajo era modelo de laboriosidad: cuando llegaba el
momento de hacer diabluras, era de la piel de los demonios. Pareca
haber en l dos tipos distintos: uno para la tarea, otro para las
travesuras; y dirase que, como correspondiendo a estos dos seres, tena
dos fisonomas diversas. Inclinado sobre la caja buscando tipos,
ajustando palabras en el cajetn, o distribuyendo letras, su frente
sola plegarse con un entrecejo serio de obrero ya machucho: entonces no
hablaba y fija la atencin en lo que haca, sus ojos negros adquiran
cierta expresin de gravedad cmica: en la calle, corriendo o jugando,
con el pelo alborotado, tostada la tez, ladeada la gorrilla, descarado
el mirar y rebosando malicia, traa a la memoria los chicos de las
antiguas novelas picarescas. Los compaeros le llamaron primero el
_Tiznao_, porque era muy moreno, como un beduino desteido a fuerza de
lavaduras: por fin le apodaron _Pateta_, y con este _alias_ se qued. A
Milln, conocedor de los antecedentes de Pateta, le haba cado en
gracia el muchacho: Pepe simpatiz mucho con l por un solo detalle.
Estaba corrigiendo una tarde pliegos de un libro, cuando se le present
Pateta en actitud humilde.

--Qu quieres?

--Pedirle a Vd. un favor, porque el seor Milln no ha _veno_.

--Vamos, di.

--Pues yo tengo novia. Es decir, novia ma, la verdad, no es; pero ya
nos hablamos algo... y maana es su santo. Mire Vd., he compuesto este
letrero y quera ponerlo con letras _dors_ de purpurina, en esta
tarjeta de orla que _ma costao_ dos _riales_. Bueno, pues... que me
digan ustedes cmo lo hago y me dejen hacerlo en la mquina, o donde
sea, luego que se marchen _esos_.

Pepe examin la cartulina, adornada con flores y amorcitos, que le
presentaba el chico, y vio el letrero que traa hecho con los tipos ms
escojidos de la casa.

_A Isabel Gorillo, en sus das._ (Esto en un gtico muy complicado), y
luego, debajo: _Por Jos Maldonadas._ (Aqu las letras eran de mucho
ringorrango.)

--Y esta Isabel, quin es?

--La hija de mi amo. (Pateta continuaba llamando amo a su protector.)

--La de las viruelas?

--S, seor; pero no le ha _quedao_ seal. _Ti_ la cara que da gloria.

--Y sabe tu amo?...

--Saberlo... no s; porque yo no he dicho esta boca es ma. Como _tin_
dinero, no quiero que crean... entiende Vd.? Pero ya se lo malician;
porque yo, ni a los novillos voy, aunque me sobren los cuartos, con tal
de estarme en la trastienda hablando con ella.

--Bueno, hombre, bueno; anda, guarda eso o djalo aqu, y a ltima hora
que te diga el seor Ramn lo que debes hacer, y acbalo limpito.

Este pequeo servicio que Pepe prest a Pateta, se lo pag l con
creces. Si llova de pronto, ya estaba el muchacho corriendo a la calle
de Botoneras a buscarle el paraguas: si haba que ir al estanco por
tabaco, volva en un decir Jess; para traerle caf de uno que haba
cerca de la imprenta, nadie andaba ms ligero, y si la cafetera vena
fra, la arrimaba a la mquina de vapor, sin lamer la media tostada o
escamotear azcar, como hacan otros.

       *       *       *       *       *

Tal fue el cartero que escogi Pepe para asegurar su correspondencia con
Paz, ocultndola, por supuesto, que l trabajaba en la misma imprenta
donde aqul era aprendiz.

--Si te pido que me hagas un favor, podr contar contigo?--le dijo un
da Pepe.

--Mande Vd. lo que quiera--repuso el futuro cajista.

--La cosa ha de quedar entre t y yo; no quiero que nadie lo sepa,
entiendes? Ni el seor Milln.

--Ni las piedras.

Jams falt al secreto. Cuando Pepe pasaba dos o tres das sin ver a Paz
la escriba, y Pateta, a la hora de salir del trabajo, emprenda el
camino del _htel_, donde ella, prevenida por la impaciencia, le
aguardaba tras la vidriera del balcn de su cuarto. La estufa del jardn
tena inmediato a la verja un horno pequeo hecho de ladrillos y
recubierto de baldosas, que serva para entibiar la atmsfera en que
crecan las flores: Pateta se acercaba all, espiando el momento en que
ningn criado pudiera verle, y metiendo el brazo por entre los barrotes
de la verja, depositaba la carta bajo una de aquellas baldosas mal
afirmadas. Al da siguiente recoga del mismo sitio la contestacin,
valindole tan largos paseos, y sobre todo el agrado con que prestaba su
servicio, alguna cajetilla del estanco que Pepe le daba, y a veces un
caf con media tostada, que le haca relamerse de gusto.




X


El cario de la enamorada pareja y la angustiosa situacin de Pepe
crecieron a la par. El importe de la jubilacin de don Jos, el fruto
del trabajo de su hijo, lo poco que Leocadia ganaba bordando y lo que
procuraba ahorrar doa Manuela, todo se inverta en mdico y botica. As
lleg el invierno de 1872 y aquella triste cena de Noche Buena, en que
se habl de la prxima venida de Tirso y en que, despus de irse Milln,
ya acostado el pobre viejo, trataron los hijos y la madre de lo que
convena hacer, sin llegar a resolver nada, porque la comn abnegacin
no produca una miserable moneda de cobre.

A la semana siguiente la situacin se agrav con la noticia de que
llegaba Tirso: la carta en que ste lo anunci no deba precederle sino
dos das. Pepe escribi a su novia de esta suerte, mezclando con las
frases de amor el recelo que le inspiraba aquel hermano desconocido:

Adorada Paz:

Tienes razn: Aunque nos vemos casi diariamente, son tan pocas las
ocasiones en que podemos hablar con libertad, que por fuerza han de ser
nuestras cartas largas y frecuentes. Las cosas que te escribo quisiera
decrtelas: lo que no te conmover ledo, mis palabras te lo llevaran
al alma en fuerza de sinceridad. Pero comprendo que no hay remedio, y
aun temo que estas dificultades de ahora no sean sino anuncio de otras
mayores: creme, nuestro cario ha de costarnos muchas lgrimas. Ser
todo lo romntico que quieras, y es opuesto a mi modo de pensar hablar
en tono amargo de ciertas cosas; pero yo, que de todas las
preocupaciones me ro, he venido a estrellarme contra una de las ms
poderosas. La distancia que nos separa no sera mayor si t fueses reina
y yo lacayo, como los personajes de aquel drama francs que estabas
leyendo la otra tarde. La situacin de mi familia, nuestra pobreza, todo
lo que me estorba para abrirme camino en la vida, me separa de t. Tu
padre ocupa una posicin envidiable: cmo quieres que d su hija a un
hombre que ha tenido que abandonar la carrera por falta de unos cuantos
duros al ao para libros y matrculas?

Pero un da de vida, es vida. Yo no renunciar jams a t, no te dir
nunca que me dejes, y cuando seas t quien me diga que no debemos volver
a vernos, callar, porque tendrs razn. Parece que yo, burln y
descredo, sin preocupaciones, vengo a estrellarme contra el obstculo
ms risible, pero ms fuerte: contra las _conveniencias sociales_.
Desengate, nuestro amor tiene que ser una novela muy corta, ridcula
para contada, triste para nosotros, nicos que hemos de tomarla en
serio. Hasta cundo durar esto? Quin se cansar antes? T de
esperarme? Yo de amarte? Quien no se fatigar jams ser el tiempo, que
pasar hacindote cada da ms buena y ms hermosa, quiz ms rica, y a
m ms desgraciado y pobre. No imagines que deseo romper nuestras
relaciones: saber que me quieres, recibir una carta en que me hablas de
tu cario, orte alguna vez que me recuerdas cuando sufres y que te
falta algo en los goces por no tenerme al lado, son cosas que me llegan
al alma y me dejan orgulloso de mi mismo. Si supieras de qu modo te
las paga mi corazn! Si pudieses leerme los pensamientos, adivinarme
las ideas, esconderte entre los caprichos de mis sueos!... Pero quiero
que, al mismo tiempo que de mi amor, ests persuadida de mi lealtad.
Antes que se lo oigas a tu padre, quiero ser yo quien te lo diga. Qu
porvenir puedo ofrecerte? No, yo no te dejar nunca; y si llegas a ser
algn da ms juiciosa o ms interesada, no te echar maldiciones de
comedia, sino que me separar de t resignado, querindote como te
quiero ahora y guardando en lo mejor de la memoria el recuerdo del amor
que me hayas tenido. Jams te arrojar en cara falta de energa, ni
desfallecimiento de constancia. Es tan natural que me olvides! Harto
has hecho con empezar a quererme, aunque luego te pese.

Cuntas veces te habr dicho todo esto? No te sorprenda, porque obedece
a mi idea fija, a mi cavilacin constante. Vamos, no concibo el
fundamento de tu amor. Yo te amo por lo buena, por lo hermossima que
eres. Pero t, por qu me quieres? Soy extrao a cuanto te rodea, vives
en una atmsfera de lujo que casi desconozco, como yo vivo entre
privaciones que t no puedes calcular, y ojal te sean siempre ajenas;
el menor de tus caprichos no podra yo satisfacerlo con muchas semanas
de trabajo; las gentes que te hablan han de usar un lenguaje hasta
despreciativo para las que estn en situacin anloga a la ma; si
entraras en casa de mis padres y vieses estas paredes, estos muebles,
dudaras si ofrecer dinero por lstima o disimular lo que notares, por
imaginar que podas ofendernos sealando tanta escasez: y, a pesar de
todo, dices que el mejor sitio de tu corazn es para mi cario, y me has
enseado cartas mas con mi nombre borrado con tus besos. Bendita seas!
No, no me dejes, ni tengas nunca juicio, si el tenerlo ha de consistir
en olvidarme; ni pienses en el porvenir, que yo tampoco pienso, sino que
te adoro con toda mi alma.

Ahora, como nada te oculto, quiero que sepas lo que ocurre en casa. Mi
hermano Tirso, el cura, el que se ha educado y ha vivido siempre alejado
de nosotros, debe llegar pasado maana. Ignoramos el motivo de su
venida; ni palabra sabemos de sus propsitos, nada nos ha dicho. Hace
poco tiempo escribi que tal vez tuviera que hacer un viaje a Madrid:
luego lo dio por cosa segura, ahora anuncia que llega. Mis padres, como
es natural, se alegran; en Leocadia y tu Pepe, si he de ser franco, el
sentimiento que domina es el de la curiosidad. Slo hemos visto a Tirso
una o dos veces, siendo muy pequeos, y dentro de pocas horas vamos a
tenerle aqu. Ir a buscarle a la estacin y le conocer por los
hbitos; si no, tendran que decirme: ese es. Estara gracioso que
bajaran al mismo tiempo del _vagn_ dos curas jvenes! Con esto,
comprenders que tengo motivos para estar preocupado. Cul ser la
situacin de mi hermano? Qu le habr pasado? Si su posicin es
desahogada, menos mal; y no lo digo porque me ahorre trabajo; pero, y
si viene tan pobre como nosotros? Seremos cinco en lugar de cuatro los
que hayamos de vivir mal. Por qu habr dejado su curato?

Quiz venga a pretender algo; mas de ser as, por qu no consultarlo
antes con nuestro padre? T, que conoces mi modo de pensar, aunque no
por completo, comprenders que abrigue ciertos temores. Tirso es cura,
y en esta casa hay muy poca devocin. Mi padre nunca habla de eso;
mam, con cuidarnos, tiene bastante; a Leocadia le gusta ir a la iglesia
cuando hay grandes fiestas, a falta de otras ms divertidas pero ms
costosas que le estn vedadas; y en cuanto a m... callo: no quiero que
me llames herejote. En fin, no estoy tranquilo.

Basta por hoy: no te quejars de que escribo poco.

Est con cuidado, porque maana, si puedo, ir a ver si tiene tu padre
algo que mandarme.

Tuyo siempre,

PEPE.

La carta que, en contestacin a sta, hall Pateta al da siguiente bajo
las baldosas inseguras del horno de la estufa, deca:

Querido Pepe mo:

Por Dios te pido que no me atormentes as. Te lo he dicho mil y mil
veces. Te quiero porque s, porque creo que eres el mejor de los
hombres, y no me preguntes ms. No sueles decir que mi padre no me ha
educado como a las otras mujeres? Pues eso ser. Si tuvieses una gran
fortuna, acaso habra mayor facilidad para que furamos uno de otro;
pero te querra igual que ahora, no podra darte ni una hilacha ms de
cario. Conque no me vengas con tristezas ni tontunas, ni vuelvas a
decir que te deje, ni que si te dejo yo te aguantars. Si lo piensas, es
porque no me quieres. Soy rica? Pues mejor. Ya saldrs de pobre, y si
no, yo lo mismo te he de querer, con tal de que t no mires a ninguna
otra mujer. Lo entiendes? Es lo nico que no te perdonara nunca.
Quedamos en que no volvers a las andadas ni me escribirs majaderas:
no merecen otro nombre las cosas que dices. Mi padre podr no dejarme
casar contigo; pero, casarme con otro? Eso si que no! Lo que es de
esto te responde _tu_ Paz. Vamos, yo no entiendo esas _sublimidades_
tuyas de sacrificios y tonteras. No he pensado, ni pienso, ni pensar
jams en dejarte por nada de este mundo. Lo sabes? Yo, que tantos
libros he ledo de los que tiene mi padre, me acuerdo de que don Quijote
dice que todos los caballeros andantes llevaban en el escudo un letrero.
Bueno, pues t y yo somos dos caballeros andantes con este letrero:
_cario_ y _paciencia_. Te gusta? Pues a callar y no perdamos el
tiempo en augurios tristes. Aseguran las gentes que quien espera
desespera: no importa. Yo me conformo con que me ames mucho. Me parece
que esto no tiene nada que ver con las _conveniencias sociales_, con la
humildad de tu casa, ni con tu amargura. Si me quisieses igual que yo a
t, no exigiras ms. Crees que me van a meter monja o a casar por
fuerza con algn prncipe de cuento de hadas? Soy yo tonta? Ya vers,
ya vers, cuando te conozca mi padre como te conozco yo!

Respecto a la venida de tu hermano, nada puedo decirte, pero se me
figura que todo lo ves negro. Hasta que no sepas cul es su situacin,
no hay por qu apurarse. Si viniera a pretender, debas atreverte a
pedir a pap que le recomendase a alguien. Te enfadars si te digo que
tus temores me parecen tontos? Ha de ser malo porque es cura?
Indudablemente, esto es lo que se te ha ocurrido. En verdad, la cosa es
rara, ser tan grandes los hermanos y no conocerse, pero ya vers cmo no
tenis por eso disgustos. Y si los sufres, yo te querr un poquito ms,
para que nada pierdas.

Adis, tristn mo. No te olvida nunca tu

PAZ.




XI


El seguir Tirso la carrera eclesistica, fue una de esas cosas graves
que en la vida del hombre se resuelven rpidamente y con escasa
intervencin del interesado.

Aqul don Tadeo, amigo de su padre, que por pagar una deuda de gratitud
se hizo primero cargo de la educacin y luego del porvenir del chico,
era honrado y bueno, pero fantico en opiniones polticas y creencias
religiosas. Su exceso de fe y de realismo era sincero, e indiscutible su
influencia y prestigio entre los partidarios de la legitimidad y la
gente de iglesia en la regin que habitaba. Durante largos perodos, en
los que mand el partido moderado, conserv don Tadeo su destino en la
Hacienda de la provincia y fue uno de tantos carlistas protegidos por
los _polacos_, quienes consideraban menor peligro atraerse partidarios
del Pretendiente que transigir con liberales. Pasados algunos aos, y
gobernando un ministerio progresista, sus compaeros y subordinados le
prepararon la terrible asechanza cuyo funesto desenlace atajaron las
declaraciones de don Jos. El expediente o causa formado contra l no
dio ms resultado que su destitucin; pero este hecho, que pas
inadvertido para el resto de la nacin, fue en la localidad suceso
importantsimo. De all en adelante, don Tadeo qued para sus enemigos
convertido en un pobre hombre, y a los ojos de sus partidarios como un
mrtir: l, imaginando convertir en provecho su cada, se dedic por
entero a ser instrumento de las ideas a que siempre tuvo inclinacin. La
clereca de la capital de la provincia, que en un principio le consider
como vctima, despus, por su entereza, le tuvo como varn enrgico, y
viendo en l un carcter dispuesto a la lucha con mayor libertad que los
eclesisticos, le adjudic tcita e insensiblemente la jefatura. Lleg a
ser lo que hoy se llama un obispo de levita, al par que jefe local de un
partido. A su casa iban continuamente los cannigos de la catedral, los
misioneros que con frecuencia hacan excursiones a la ciudad, los
periodistas catlicos y hasta el prelado de la dicesis. A juicio de
esta gente, el encargarse don Tadeo de la educacin y porvenir de Tirso
fue un acto meritorio: pensaron que pagaba su deuda de gratitud del
mejor modo que jams lo hiciera nadie y, sobre todo, aquello de
arrancar un hijo a las garras de un padre progresistn y acaso hereje,
les pareci cosa admirable. Por su parte, don Tadeo no se recat de
decir de don Jos que era una lstima que tuviera tendencias
_liberalescas_.

Cri a Tirso un ama en una aldea, como pudiera hacerlo una cabra; un
sacristn, protegido por don Tadeo, le ense de pequeo a leer,
escribir, contar y rezar; a los ocho aos saba ayudar a misa, y a los
catorce ya pudo su padrino utilizarle para escribir cartas y hacer
recados de los que no se confan a sirvientes. En cambio a sus padres
les escriba muy poco y, cuando lo haca, antes era por instigacin de
don Tadeo que por impulso propio. Los amigos de aqul, vindole educado
en el santo temor de Dios, le trataban con singular afecto y, en
reciprocidad, Tirso se volva todo respeto para con aquellos seores,
que a l se le figuraban magnates. Los curas, especialmente, le merecan
extraordinaria consideracin. El hablar y tratar de cerca a los que
pocas horas antes haba visto oficiando en el templo con lujosos trajes
y teniendo al pueblo prosternado en torno, era a sus ojos lo que hubiera
sido para chico crecido entre soldados codearse con jefes. Sin poder
darse cuenta de la grandeza de las ideas representadas por aquellos
hombres, le seduca la posicin que ocupaban en la ciudad. Andar bajo
palio, hablar desde el plpito y dar la mano a besar, le parecan
mayores signos de prestigio que ir a caballo con msica delante, espada
en mano y batallones detrs; as que, cuando su padrino le dijo que
estudiara para cura, su infantil imaginacin acogi la noticia con una
emocin muy semejante a la alegra. Qu otra carrera haba de darle un
hombre entregado a servir medio de gua, medio de agente a los intereses
y la parcialidad del clero? Un cannigo fue quien decidi la suerte del
muchacho, contestando as a don Tadeo, que le consultaba sobre el
particular:--No poda Vd. pensar cosa mejor. Si el chico es de los
elegidos y _sale_ una lumbrera de la Iglesia, qu gloria para Vd.! Si
no es as... pues tendr una profesin tan buena como otra cualquiera.
Y, por lo que toca a sus padres--aadi--comprendera que se quejasen si
Vd. marcase al chico otra senda; pero, quin puede llevar a mal
propsito tan noble?--Poco tiempo despus entraba Tirso en el
Seminario, donde, dicho sea de paso, por influencia de los que le
llevaron no sufri la novatada que padecan los dems.

Entonces comenzaron a dar sus frutos el alejamiento de la familia y el
desconocimiento de sus padres en que pas Tirso los primeros aos de su
vida. La voz del egosmo son poderosa y convincente, dicindole que don
Tadeo poda _hacerle hombre_; que su familia, en cambio, careca de
medios para ello. Le haban hablado tanto del temor de Dios y tan poco
de su propia madre, que le halag la idea de ser ministro del Seor.

El primer efecto de la enseanza religiosa fue hacerle comprender que su
porvenir correspondera a las esperanzas que abrig viendo y envidiando
a los que frecuentaban la casa de su protector. Las lecciones de sus
maestros y los libros que le pusieron en las manos, le dijeron que la
misin del sacerdote era superior a cuanto poda imaginar su ambicin.

El ms ilustre de los profetas, el precursor San Juan, tuvo la dicha de
poner _una vez_ las manos sobre la cabeza de Cristo: l, como sacerdote,
le tendra todos los das en las suyas, y le consagrara con sus
palabras. Los ngeles estn continuamente cerca de Dios; pero qu ngel
posee, como l haba de gozarlo, el poder de perdonar los pecados? En
las entraas de la Virgen encarn el Verbo, pero una sola vez: en sus
manos de sacerdote, por virtud de frases salidas de sus labios,
encarnara el Verbo todos los das, y no en forma mortal, como le
concibi Mara de Nazareth, sino impasible, inmortal, glorioso, como
est en los cielos. Qu poder ni dignidad haba igual al suyo?

Dos rasgos distintos de su personalidad comenzaron a desarrollarse en l
durante esta poca de su vida, mientras fue estudiante en el Seminario.
Su inteligencia, tarda en comprender, se acostumbr a admitir lo que le
daban pensado, como preferible al trabajo de pensar por cuenta propia; y
la facilidad con que pudo seguir la carrera por aquella proteccin que
se le dispensaba, le hizo poco humilde.

No fue cura de los de carrera breve, que slo estudian rudimentos de
latn, filosofa mermada y algo de moral jesutica, sino que sigui la
carrera lata, empapndose de Teodicea, Patrologa, Hermenutica, Derecho
Cannico y Disciplina Eclesistica, hasta el doctorado en Teologa, en
todo lo cual trascurrieron ocho aos, al cabo de los que se orden _de
menores_.

Da feliz aqul en que la simple tonsura le hizo soldado de la milicia
de Cristo! Mas esta dicha no brot en su alma al calor de la fe, ni se
esperanz su buen deseo con lo que podra hacer manejando las divinas
armas que le seran concedidas, sino que naci del contacto producido
por la docilidad con que acogi las palabras que tantas veces haba
escuchado prometindole, en cuanto fuese sacerdote, la supremaca sobre
los otros hombres. _El sacerdote es embajador que habla en nombre de
Dios, y despreciarle es injuriar a quien le enva_, le dijeron,
tomndolo de San Juan Crisstomo, repitindole esta y otras frases
anlogas hasta la saciedad, para empaparle de la alteza de su misin,
como hacan los orculos paganos con aquellos a quienes aspiraban
someter a su servicio. Las rdenes menores de portero, lector, exorcista
y aclito le parecieron llenas de encanto, por la suma de dignidades que
indicaban y por las que anunciaban. Ser portero de la casa de Dios!
Leer al pueblo la divina palabra! Lanzar al enemigo malo fuera del
cuerpo en que hace presa! Poder acercarse al _Sancta Sanctorum!_ Qu
grandiosos y envidiables privilegios!

Lleg por fin el da de recibir las rdenes mayores. La Iglesia,
dirigindose a los que le presentaban y aludiendo a l y sus compaeros,
pregunt si eran dignos (_scis illos dignos esse?_): luego le impuso
varios das de retiro y ejercicios, y despus ungi y santific sus
manos, poniendo en ellas la patena y el cliz al par _que, con asombro
de los ngeles_, pronunciaba el Prelado solemnemente estas palabras:
_Accipe potestatem offerre sacrificium Deo, Misasque celebrare, tam pro
vivis quam pro defunctis, in nomine Domini, Amn_: y en seguida coloc
las manos sobre su cabeza diciendo: _Accipe Spiritum Sanctum, quorum
remiseris peccata, remittuntur eis; et quorum retinueris, retenta sunt_.

El gusano nacido de la fiebre pecadora, el fruto del amor profano, el
hijo de la pasin carnal, fue sbitamente redimido de impureza y elevado
a una dignidad mayor que la de los reyes, revestido con poder anlogo al
de Dios, como decan los libros en que le hicieron estudiar. Ya era
sacerdote; ya poda intervenir en la parte ms noble del gobierno de los
hombres, en el cuidado del alma. Mas buscar en el fecundo seno de la
Naturaleza las causas de las cosas, le dijeron que era revolver
impurezas de la materia; bucear en la conciencia para iluminar su razn
con la Verdad, lo tacharon de impo; leer la vida de los pueblos, lo
motejaron de trabajo estril, porque el dedo de la Providencia traza los
destinos del hombre; escuchar los latidos de su corazn, le advirtieron
que era rendirse al deleite, y contra el amor pusieron en sus labios,
pervertidas y desvirtuadas, las palabras de Cristo a su madre: _Qu
tengo yo contigo, mujer?_

Don Tadeo, lejos de dejarle abandonado a sus propias fuerzas, le
proporcion curato; y Tirso, despus de su primera misa en la capital de
la provincia, que dio ocasin a una fiesta que fue un recuento de
fuerzas realistas, march a vivir a un pueblo, mejor dicho, valle, entre
cuyas speras desigualdades estaba esparcido el casero de miserables
viviendas y pobres gentes, sobre quienes deba comenzar a ejercer su
santo ministerio. Entonces se consagr por entero a las necesidades de
su estado: las misas, bautizos, bodas, confesiones y entierros; la
predicacin, y el tomar parte a veces en los juegos de sus feligreses,
fueron sus principales ocupaciones. Los pocos libros que llev a su
retiro acabaron por servir de peana a una imagen encerrada en una urna:
el estudio se le hizo enojoso. A los cuatro meses, su nica lectura era
la de un peridico catlico absolutista recomendado por el obispo de la
dicesis: la Teologa, las Sagradas Escrituras, los Santos Padres,
cuanto representaba labor intelectual, qued olvidado, surgiendo en su
lugar otro gnero de motivos de actividad para el pensamiento, y
sustituyendo distinto linaje de devocin a la contemplacin seria de los
misterios y los dogmas.

Antes, aunque poco, se preocup algo de si la religin natural, que
excluye toda revelacin, basta al hombre para salvarse; de si por la
experiencia de los sentidos o por medio de la conciencia puede llegarse,
como por la fe, al conocimiento de Dios; de si el mtodo demostrativo es
mejor que el hipottico y analtico: pero muy luego tales impulsos se
aquietaron, y como si aquella vida campestre influyera en l,
sobreponiendo lo material a lo ideal, cay en una devocin ramplona, y
su pensamiento, sin tender a espaciarse, qued encerrado en
infranqueables lindes. Los primeros sermones que pronunci fueron de
hombre que ha comenzado a estudiar: al cabo de un ao, la santificacin
de las fiestas, la Inmaculada Concepcin, los carceleros del Papa, los
milagros modernos, las impiedades del matrimonio civil, la infamia
llamada libertad de cultos, fueron sus temas favoritos; y los
campesinos, que al principio no le entendan, empezaron a entusiasmarse
con su palabra, de la que no fue avaro, sino que la prodig,
experimentando algo semejante al orgullo de la misin cumplida. Cuando
desde lo alto del plpito miraba congregado el rebao de fieles que le
oa con devoto silencio, imaginaba estar realizando el ms alto y noble
de los destinos humanos.

En su conducta nada haba censurable. Llenaba con tanto celo su deber,
que apenas, muy de tarde en tarde, escriba una carta, sobria y breve, a
sus padres, ya habituados a aquel alejamiento, como padres de hijo
marino que navega al otro lado del mundo. Su vida era reposada,
montona, sin emociones que le agitaran ni cavilaciones que le
desvelasen; existencia plcida, quiz egosta, de una tranquilidad
anloga al silencio del campo.

Desde las ventanas de su cuarto abarcaba con la vista ancho espacio,
extensos plantos de nabos, frondosos maizales, hondonadas de donde
suba rumor de agua corriente, casas pequeas y dispersas, medio ocultas
entre la frondosidad de enormes castaos acopados, y all, en lo alto de
algn cerro, una ermita con la cruz del tejadillo tronchada por el
viento. En las laderas de los montes, la tierra pareca a trechos
ingrata a todo esfuerzo humano, las cumbres estaban coronadas de peas
calvas con los ngulos rodos por los siglos, y los picachos de granito
se erguan enhiestos en desprecio del tiempo. El cielo de aquella
regin casi nunca estaba sereno: a la maana y a la tarde, en toda poca
del ao, el suelo se cubra de neblinas que, lamiendo las vertientes y
los altos, se alzaban poco a poco hasta formar nubes que, apoyndose en
las crestas de la sierra, tendan el vuelo por los aires,
confundindose, hacia el confn del horizonte, con otras nubes que
venan de montes ms lejanos. Lo diseminado del casero contribua a la
soledad de Tirso; as que tena poco roce con sus feligreses, casi las
precisas relaciones, dada su posicin; de suerte que, ni el respeto se
mermaba con la confianza, ni la frecuencia del trato poda engendrar
intimidad. Haca muchos aos que en aquellos contornos no se recordaba
un cura tan reservado y poco comunicativo.

Tirso era de carcter rudo; su aspereza pareca fruto de cierto orgullo
ntimo por el cumplimiento del deber, y con los campesinos guardaba
siempre una reserva calculada, cual si pensase que convena a su
prestigio de sacerdote el apartamiento de las miserias humanas. Lo que
ms contribuy a su buena fama, fue la indiferencia que manifest hacia
las mujeres desde que tom posesin del curato. Hablando con los hombres
era fro, de pocas y secas palabras; pero esta frialdad y aspereza
suban de punto al tratar con las mujeres: para ellas slo tena en los
labios acritud y en el pensamiento recelo. Su juventud y la vida libre
del clero en aquellas tierras, hacan resaltar ms esta antipata a la
mujer. Los familiares que en las oficinas del obispado manejaban el
registro secreto de la conducta de los clrigos de la dicesis, tardaron
muchos meses en convencerse de que no era mujeriego, y el espionaje, de
que no se vio exento por ser ahijado de don Tadeo, slo logr averiguar
que, valindose de lo cercano que estaba su curato a la ciudad, Tirso
sola irse a la poblacin un par de veces al mes, permaneciendo en ella
algunas horas, sin que nadie supiera dnde ni a qu iba. Sobre esto hizo
mil conjeturas la malicia; pero nada se lleg a saber con certeza.

Tal fue la vida de Tirso durante los primeros aos de su estancia en
aquellos campos, donde seguramente no era fcil que se realizasen todas
las promesas de dignidades y grandezas que le hicieron su propia
imaginacin y los que le consagraron al sacerdocio. Luego, de pronto, y
en muy pocas semanas, su vida mud por completo de rumbo.

        *       *       *       *       *

En pueblos y aldeas comenz a notarse extraa inquietud y desusado
movimiento, sustituyendo, a las conversaciones sobre el estado del campo
o el cuidado de las haciendas, dilogos que expresaban, no temor, sino
esperanza de prximos trastornos.

Se saban con indignacin cosas irritantes, y se comentaban con ira. La
Revolucin, que haba hecho jurar a los sacerdotes una Constitucin
sacrlega, y que ci la corona de San Fernando a un hijo del carcelero
del Papa, pareca lanzada a nuevos y execrables excesos; los gobiernos
que se sucedan en Madrid estaban compuestos de enemigos de la Iglesia;
de algunos de los ministros se dijo que eran protestantes, y se aada
que en la corte se fraguaba una conspiracin para suprimir el sueldo a
los prrocos y arrojar de sus conventos a las pobres monjitas que
escaparon a la _persecucin_ del ao 68. A estas noticias, esparcidas
primero cautelosamente, y luego en violentos impresos, respondi la
comarca con intenso desasosiego. Las gentes se hablaban vidas de
recibir y comunicarse nuevas que justificaran la exaltacin de los
nimos; los que no saban leer, es decir, el mayor nmero, se reunan en
corros a or las relaciones que en cartas o peridicos se hacan del
estado de Espaa, que semejaba haber cado en poder de moros;
comenzaron a pronunciarse con respeto nombres de cabecillas olvidados; y
personas que jams hicieron alarde de su opinin, manifestaron sin
rebozo que, si en aquellos valles volva a resonar el grito de _Dios,
Patria y Rey_, contestaran a l con entusiasmo. En los pueblos, cada
plpito era una tribuna; cada sacerdote, un orador que, posedo de santa
indignacin, se olvidaba de alabar a Dios por sealar a sus enemigos con
el dedo; recordbanse en las tertulias hazaas de la _otra guerra_,
narradas con carcter de leyenda, y de continuo atravesaban el pas
viajeros que, detenindose a guisa de emisarios en los caseros,
repetan palabras que eran consignas, o frases de esperanza en el
alzamiento, ya cercano. Hasta las mujeres atizaban el fuego, como si
anhelasen la lucha, teniendo en poco la vida de sus hijos.

Una tarde, ya puesto el sol, lleg a casa de Tirso un hombre, y tras
conferenciar con l breve rato, parti en direccin a otro pueblo
cercano. Al da siguiente, Tirso meti en una balija y un bal pequeo
parte de sus ropas, y cuando cerr la noche, acompaado de un labriego
de su confianza, se encamin a la ciudad, en cuyas afueras le esperaba
un criado, que carg con el equipaje. Pocas horas ms tarde, don Tadeo
y dos caballeros amigos suyos celebraron ante l una entrevista, le
dieron algn dinero, instrucciones y orden de marchar a Madrid. El
curato qued abandonado; mas qu importaba descuidar la salud de unos
cuantos por el servicio de todos? Era necesario un agente discreto,
seguro, desconocido por ser nuevo, y de quien nadie pudiese sospechar:
don Tadeo design a Tirso, y ste tom el tren para la corte.

Por eso no escribi ni dijo nunca a sus padres cul era el objeto de su
viaje.




XII


El da anterior a la llegada de Tirso a Madrid, mientras don Jos, doa
Manuela y Leocadia le esperaban con la satisfaccin que consenta la
larga separacin sufrida, Pepe se entretuvo en arreglar para su hermano
su propio cuarto, trasladando de la habitacin que l ocupaba a otra ms
chica y de peores condiciones un armarito, dos perchas, el aguamanil y
dos sillas, todo lo que compona su mobiliario, diciendo que l paraba
poco en casa y, adems, en cualquier parte estara bien. Sali
perdiendo en el cambio, pero saba que aquello agradara al padre.
Leocadia barri el suelo y freg los cristales del cuarto cedido, y la
madre prepar ropa para el lecho. Con destino a Tirso se compr un
catre; pero Pepe lo tom para s y cedi tambin para su hermano la
cama, que era de hierro. La vspera de que el viajero llegase, cuando
todo estaba dispuesto para recibirle, don Jos, mientras le acostaban,
deca a Pepe:

--Hijo mo, por ms que discurro, no puedo adivinar cul sea el motivo
de su venida.

--Ya nos lo dir l.

--Y por qu no explicarlo antes? Te confieso que me preocupa esto
mucho. De donde habr sacado el dinero del viaje? Lo que yo pienso no
tiene vuelta de hoja. Si antes ha tenido cuartos, cmo no se le ha
ocurrido nunca enviar un cntimo ni venir a vernos? y si los tiene
ahora, de repente, cmo se los ha procurado?

--Lo mismo he pensado yo; pero no te devanes los sesos, que maana
sabremos a qu atenernos. Lo principal es que viene y que ests
contento. Yo tambin me alegro ms de lo que parece, y eso que la
situacin es rara verdad? Porque lo cierto es que ni sta (_por
Leocadia_) ni yo le hemos visto desde que ramos chicos.

--No hablemos, no hablemos de eso, que se me amarga la alegra. T
bajars a la estacin, eh?

--S, pero... no s como me las arreglar... A quien se le contara el
caso, se echara a rer. Cmo diablos le conocer?

--Hombre, l vendr con hbitos. Le llamas, y con darle una voz...

--El tren llega a las siete y veinticinco; de modo que, si no trae
retraso, a las ocho y cuarto u ocho y media podemos estar aqu.

Nadie en la casa concili el sueo aquella noche. Pepe se levant a las
seis, y poco despus baj a la estacin del Norte.

Haca fresco, y para entrar en calor comenz a pasear por el andn,
presa de una impaciencia en que acaso era curiosidad la mayor parte:
cada dos minutos miraba al reloj, y constantemente tena el odo atento,
esperando escuchar un timbre elctrico, una campanada, un silbido,
cualquier seal que anunciase la llegada del tren.

La falta de movimiento haca que los ruidos fueran escasos: slo se oan
el penetrante sonido de una banda de cornetas que aprenda a tocar
llamada por bajo del cuartel de la Montaa y el cansado grito con que
se animaban varios mozos que, arrimando el hombro a un furgn, iban
empujndolo hacia el muelle de descarga. En el andn no haba casi
nadie. Veanse a lo lejos los cobertizos que resguardan las mercancas,
las largas filas de vagones polvorientos, la arena de las vas
ennegrecida por las escorias del carbn, las lneas paralelas de los
railes abrillantados por el roze, y el arbolado de la cuesta de
Areneros, cuyo ramaje comenzaba a ponerse amarillo con los ardores del
verano. Poco a poco fue llegando gente; empleados que venan
desperezndose, mozos que sacaban de junto a las bsculas los carretones
de los equipajes, otros ocupados en recoger lamparillas de los coches, y
algunos que traan grandes atados de cntaras vacas, devueltas por los
lecheros a su punto le origen. Despus aparecieron las autoridades de
menor cuanta, dos _parejas_ y un inspector que haca molinetes con el
bastn para que se viesen las borlas mugrientas. De pronto son un
timbre, y luego una campana: el tren haba salido de la estacin
inmediata. Trascurrieron veinte minutos, y de repente, en la curva de la
Moncloa, asom la locomotora arrastrando con sus ltimos esfuerzos el
tren, que produjo al pasar sobre las placas giratorias un ruido
estrepitoso de hierro golpeado contra hierro. Cuando se detuvo la larga
fila de vagones y comenzaron los viajeros a bajarse, Pepe fue
registrando con la vista los departamentos uno por uno, mas no vio salir
de ellos ningn cura. Mir a las gentes que ya se haban apeado, y
tampoco. Entre los recin llegados que se agolpaban a la puerta de
salida, no haba clrigo alguno. Pasaron unos instantes y, disminuida ya
la confusin, se fij en un hombre que qued en medio del andn, solo,
mirando desorientado a todas partes, sin soltar una cesta y un saco de
alfombra que llevaba en las manos, dudosamente limpias.

Vesta traje oscuro, cuyo chaquetn, muy abrochado, slo dejaba ver el
cuello de la camisa: la pechera desapareca tras una corbata negra y
ancha hecha dos nudos; toda su ropa era ordinaria, pero nueva; llevaba
las botas blancuzcas por el poco betn o el mucho roze, y de uno de los
bolsillos del chaquetn penda la borlita de un gorrito de pana. Pepe
clav los ojos en aqul hombre, y luego, ponindose a pocos pasos y a su
espalda, le llam en voz baja, casi con timidez:

--Tirso!

Volviose de pronto el recin llegado, y entonces el muchacho le abri
los brazos, diciendo:

--Soy Pepe.

El abrazo que se dieron fue largo y apretado, sincero tal vez, pero de
fijo nadie lo sabr nunca.

De tan extrao modo se conocieron dos hombres a quienes la Naturaleza
haba hecho hermanos.

--Y los padres?--pregunt Tirso con ms inters en la entonacin que
calor en la mirada.

--Buenos... esperndote.

Pareca que ambos empleaban el t con trabajo.

--Vamos all.

Reclamaron juntos el equipaje, confironselo a un mozo, a quien dieron
las seas de la casa donde lo haba de llevar, y salieron de la
estacin.

--Vamos a tomar un coche: hoy es da de gastar dinero!--dijo Pepe.

--Para qu? Est lejos la casa?

--Lejos, no; pero tienen mucha gana de verte. Todo est preparado... tu
cuarto dispuesto... Vers qu guapa es Leo y como te reciben todos!

--No, no: vamos a pie.

--Anda, no seas nio; un _pesetero_ nos lleva en seguida.

--No!: quiero ir a pie.

Y pronunci el _no_ firme, rotundo, seco, como quien suele dar a la
palabra la energa de una voluntad terca.

--Entonces, vamos deprisa, que estarn impacientes.

Echaron a andar. La maana era fresca y agradable. Madrid reciba a su
husped con un cielo azul, limpio y hermoso. Subieron por la Cuesta de
San Vicente, y poco antes de llegar a la puerta, Tirso, mirando frente a
ella un edificio pequeo en cuyos muros exteriores haba escritos dos
versculos de la Biblia, pregunt, torciendo el gesto:

--Es una capilla protestante?

--No: es un asilo que ha hecho la Reina Mara Victoria, la mujer de
Amadeo, para que estn recogidos los hijos de las lavanderas mientras
ellas trabajan.

Tirso desvi la vista sin contestar.

Siguiendo a buen paso su camino, continuaron por la calle de Bailn
cambiando frases indiferentes, sin atinar con lo que mutuamente deban
decirse, ambos cohibidos, como extraos a quienes la casualidad ha
puesto en contacto. Lo familiar se les antojaba osado, y cada cual tema
que el inters pareciese curiosidad. Queran dar a las palabras
entonacin cariosa, y no acertaban a decirse sino cosas que les eran
ajenas. Desembocaron en la plaza de Oriente.

--Mira, Tirso, estamos en Palacio.

El forastero contempl un instante el soberbio edificio sin poder
contener una expresin de disgusto, cual si all viviera alguien a quien
personalmente aborreciese. En esto Pepe se arriesg, por fin, a
preguntar algo que satisficiera la espectativa que en sus padres y en l
mismo haba despertado el viaje.

--Vamos, hombre, y cmo ha sido esto? Qu te trae a Madrid?

--Ya te contar, ya te contar: ahora no... Qu lstima que viva ah
dentro un extranjero!--aadi, mirando con saa hacia Palacio.

Ms adelante, en la entrada de la calle Mayor, se detuvo para ver la
fachada del convento del Sacramento.

--Qu iglesia es esa? Es parroquia?

--Hombre, la verdad... con certeza no te lo puedo decir; pero creo que
ahora est ah la parroquia de Santa Mara.

--Poco enterado ests. Anda, vamos a entrar un momento.

--Hombre, si nos estn aguardando!

--No importa, dos minutos.

Pepe no comprenda que su hermano dilatara ni tan corto espacio de
tiempo el abrazar a sus padres. Por disculparle instintivamente, se
dijo, sin embargo, que aquella era la primera iglesia de Madrid que
Tirso haba encontrado al paso y que, siendo cura, el hecho no tena
nada de sorprendente. Bajaron la escalinata que conduce a la fuente, y
en la puerta del templo, Pepe, que iba fumando, dijo:

--Aqu te espero, no tardes; djame los sacos.

--Ah! no entras?

Tirso penetr solo en la iglesia y Pepe se qued mirando cmo los
aguadores llenaban las cubas en la fuente. Pas entretenido unos cuantos
minutos, luego volvi los ojos hacia la portada, parecindole
inexplicable que su hermano no saliera en seguida; pero trascurri un
buen rato, y nada, Tirso no volva. Mir el reloj, dio dos o tres paseos
por delante de la fachada, sin soltar los sacos, y volviendo a subir las
escaleras, dirigi otra vez la vista hacia la iglesia. Salieron dos
viejas y un seor muy gordo, encasquetndose un gorro negro antes de
ponerse el sombrero; mas Tirso dentro permaneca.--Qu calma!--pensaba
Pepe--Sabiendo cmo estarn en casa!--De pronto sac otra vez el
reloj y, notando que haba pasado casi un cuarto de hora, se le acab la
paciencia y baj la escalerilla: an se detuvo unos instantes en la
puerta, mas en balde. Al fin entr por su hermano.

La nave del templo era toda sombras, en cuyo fondo ardan unas cuantas
velas, sin que las llamas lograran disipar la oscuridad. A la izquierda,
al pie de un altar, estaba Tirso hincado de rodillas, juntas las manos
sobre el pecho y muy humillada la cabeza. Como Pepe no tena costumbre
de verle, le fue preciso adelantar bastante para cerciorarse de que era
l. Cuando iba ya a tocarle en un hombro, Tirso se puso en pie, hizo
ante el altar una lenta genuflexin, se persign y sali despacito. Al
verle llegar a la puerta, Pepe, que haba vuelto a salir, le dijo,
procurando no dar acritud a sus palabras:

--Pero, t sabes la impaciencia con que estarn en casa?

Tirso, imperturbable, se detuvo un momento a leer un cartel de fiestas
religiosas, y luego contest con severa y pausada entonacin:

--Lo primero, es lo primero.

Desde all anduvieron deprisa, pero yendo siempre Tirso con retraso de
un par de pasos.

Vaya--pensaba Pepe--este es cura hasta los tutanos.

       *       *       *       *       *

En uno de los balcones del piso segundo de su casa de la calle de
Botoneras estaban esperndoles doa Manuela, Leocadia, y tras ellas,
hundido en una butaca sin poder incorporarse, por la debilidad de las
piernas, don Jos, que a cada minuto preguntaba:

--No vienen? No les veis?

Al fin desembocaron los dos hermanos por el arco de la Plaza Mayor.

--All estn!--grit Leocadia y, dirigindose hacia la puerta, baj la
escalera rpidamente hasta el portal, donde abraz a Tirso, mientras
Pepe deca:

--Ya le tenemos aqu: vamos, vamos arriba.

Doa Manuela les recibi con los brazos abiertos en el descansillo del
principal; y como don Jos se hubiese quedado solo, con las puertas
abiertas, se le oa gritar, alterada la voz:

--Tirso, Tirso!

La madre se le estaba comiendo a besos.

Pepe y Leocadia, llevando cada uno un saco, entraron en el comedor:
detrs venan Tirso y su madre.

En vano pretendi el pobre viejo levantarse: pudo incorporarse apoyando
fuertemente las palmas en los brazos del silln; mas, al intentar
sostenerse sobre las piernas, tuvo que dejarse caer en el asiento.
Tirso, entonces, lleg hasta la butaca y abraz a su padre, quien,
cogindole la cabeza entre las manos y oprimindosela contra su pecho,
permaneci unos instantes sin proferir palabra, presa de una emocin
honda y callada. Hubo un momento de profundo silencio. Tirso sinti caer
una lgrima sobre su cuello; doa Manuela y Leocadia les miraban, sin
atreverse a separarlos, ambas impacientes por acercarse; Pepe, temeroso
de que aquella impresin daara a su padre, se adelant hasta la butaca
y, apartando suavemente a Tirso, dijo:

--Que haya para todos; los dems, no somos nadie?

--Ya ves, hijo mo, cmo estoy!

--Paciencia, padre: la misericordia de Dios es infinita.

--Yoduro de potasio, cueste lo que cueste; mucho yoduro--aadi Pepe.

Durante la maana toda la familia, menos Pepe, que tuvo que ir a casa
del seor de greda, permaneci reunida en el comedor entregada a la
alegra del suceso; pero haba en aquella situacin algo anormal que
pona trabas al contento. El hijo que por primera vez pisaba el hogar
de sus padres, a los treinta y cuatro aos, revestido del carcter
sacerdotal, pareca un extrao recibido con afectuosos extremos; la
franqueza que con l empleaban resultaba tmida, como si a sus padres y
su hermana les fuera difcil tratarle con verdadera intimidad.
Especialmente doa Manuela, no saba qu hacerse: las preguntas
cariosas, las frases regocijadas se le paraban en los labios, atajadas
por un respeto vago; quera bromear, y le era imposible; las palabras no
respondan a las ideas que ansiaba expresar. Dirase que su cario hacia
Tirso, privado por largos aos de dar muestra de vida, surga
repentinamente, pero entorpecido por lo anmalo de las circunstancias.
Haba ratos en que ninguno saba de qu conversar con l. Quien pareca
ms dueo de s era don Jos, sin tener tampoco realmente con su hijo la
libertad que debiera. Leocadia experimentaba una fuerte impresin de
curiosidad. Se haba sentado en uno de los brazos de la butaca de su
padre y, como Tirso ocupaba una silla baja, ella le vea de alto a bajo,
mirndole y remirndole la coronilla, muy sorprendida de que un hermano
suyo tuviese aquello en la cabeza.

A las doce volvi Pepe y almorzaron, ocupando cada cual su puesto en
torno de la mesa. Tirso, entonces, permaneci un momento en pie; tom
una libreta, marc sobre ella ligeramente con el cuchillo una cruz antes
de partirla y, al dejar los pedazos sobre el mantel, extendi las manos,
murmurando con los ojos medio cerrados:

--_Benedice Domine nos, et hec tua dona qu de tua largitate sumus
sumpturi_...

Ninguno respondi a la oracin. Todos, entre sorprendidos y
contrariados, guardaron silencio unos instantes: doa Manuela fue la
nica que, no por hipocresa, sino por docilidad, movi los labios, como
si rezara en voz baja. El primero que se atrevi a hablar, fue Pepe:

--A ver, chico, a qu te sabe el pan de tu casa.

--Lo que da el Seor, es bueno, donde quiera que lo d.

Pepe aadi:

--Menos las enfermedades, escaseces, disgustos y otros obsequios...

--Con todo lo cual se prueba el temple del alma y se depura la virtud.
La desgracia es el crisol de la fe.

--Y pasa uno la vida que es un gozo: aunque yo creo que eso de
someternos a pruebas es calumnia que levantis al Ser Supremo.

--Ah! Llamas a Dios el Ser Supremo? Eres libre pensador?

--Quin sabe lo que uno es? Pero como no me gusta la comedia que
estamos representando aqu bajo, chicheo en algunas escenas.

--Ya te mostrar yo remedio a todo. Rezando, implorando el favor divino,
no queda en el pensamiento espacio a la impiedad.

--Cuntas oraciones resultarn impas a los ojos de Dios! Con qu
frecuencia se confundirn en la plegaria del devoto la esperanza del
beneficio propio y la avidez del mal ajeno!

--Esa no ser oracin, sino blasfemia. El mal y la oracin son
incompatibles. Oracin es _aptisima arma, thesaurus prepotens, divitias
inexhaustas pariens, fons et radix omnium bonorum_. Virtud, misa,
predicacin, sacramentos, austeridad, limosna... todo puede subsistir
con el pecado menos la oracin, que es al espritu del hombre como el
aire al pulmn. Por eso dijo Orgenes: _Horrendum est diem sine oratione
transigere_, y el Profeta: _Desolatione, desolata est terra, quia nullus
est qui recogitet corde_.

--Mal se hermanan esa bondad divina, eternamente importunada por la
splica humana, y la existencia del mal sobre la tierra.

--Qu te extraa? No brotan en el mismo prado la flor que recrea, la
fcula que nutre y la ponzoa que mata?

--Y que falta haca crear la ponzoa?

--El mal es en la tierra como piedra de toque para el alma. Piensas que
en prosperidad imperturbable sera mejor el hombre?

--Mira, Tirso, no me gusta probar ideas propias con testimonios ajenos;
pero contesta a este raciocinio de Epicuro: ya ves si lo tomo de
antiguo.

--A ver qu herejas paganas te han enseado en la Universidad.

--O Dios quiere evitar el mal y no puede, o puede y no quiere, o ni
quiere ni puede, o puede y quiere. Si quiere y no puede, es impotente;
si puede y no quiere, es malo, y, por consiguiente, no es Dios; si no
puede ni quiere, es impotente y malo; y, por ltimo, si quiere y puede,
de dnde diablos procede el mal, que no lo evita?

--Discutir no es creer: la razn agobia al pensamiento, la fe lo dilata.
Qudate con tus dudas y djame con mis consuelos. Para t, la soberbia
humana: para m, la gracia divina.

--Y qu es eso? Qu es la gracia?

--Crees en el progreso moderno?

--S.

--Sabes fijamente cmo, por qu y con arreglo a qu leyes late, palpita
y vuela el fluido elctrico? No, y, sin embargo, crees en el telegrama
que te llena de gozo. Pues as es la gracia: maravilloso su origen,
secreto su camino; su fin, dulcsimo. Creme, hermano, el hombre sin la
idea de Dios, es aspa de molino sin viento que lo mueva, fuego sin aire
que lo sople. Inteligencia en que no haya fe, sea aniquilada: es como
aquel rbol oriental de sombra daina que, aun hecho lea y consumido
por las llamas, envenena el ambiente con las cenizas aventadas.

--Con lo cual venimos nada menos que a justificar el Santo Oficio.

--No vas descaminado!--exclam Tirso trmula la voz.

Doa Manuela y Leocadia no entendan bien todo aquello: don Jos, ya
inquieto, golpeaba una copa con el recazo del cuchillo, cual si quisiera
que el timbre del cristal ahogara las frases de sus hijos.

Pepe no quiso contestar lo que se le ocurri en respuesta a las ltimas
palabras de su hermano.

El dilogo recay luego sobre el viaje y sus molestias; despus hablaron
de lo caro que cuesta todo en Madrid; de la agitacin de la vida
cortesana; de lo mucho que hay que andar para ir a cualquier parte, y de
otras cosas, que asemejaron la conversacin a la que pudieran haber
sostenido con un amigo forastero.

--Y qu iglesias hay por aqu cerca?--pregunt Tirso.

Tuvieron que hacer memoria para contestar: slo doa Manuela quiso
responder en seguida.

--San Justo... y la Concepcin Jernima... y...

--Ms cerca est San Isidro--deca Leocadia.

--En cul de ellas os misa?

Nadie repuso.

--Vais indistintamente a cualquiera, eh? Pues eso no es bueno. La misa
debe orse siempre en el mismo templo, y si es posible en el mismo altar
y dicha por el mismo sacerdote.

--Yo te dir lo que pasa, hijo mo--respondi don Jos.--En primer
lugar, ya ves, yo no me puedo mover, y tu madre no se aparta de m un
momento. Si vieses cunto da que hacer en una casa un hombre como yo,
imposibilitado! Pepe no tiene tiempo para nada... y esa pobre, ni
siquiera pasea: no tiene quien la acompae...

--La verdad es que vivimos muy sujetos, chico; ya lo irs viendo. sta y
mam no se mueven de aqu, casi nunca salen: yo, entre unas cosas y
otras, trabajo de diez a doce horas diarias...

Tirso comprendi que todas eran disculpas: frunci el entrecejo, y su
mirada tuvo un destello fro y duro como el brillo del acero. Le cost
violentarse, pero se contuvo y call.

Al caer la tarde se visti de hbitos y esper impaciente a que
anocheciese por completo, sin cesar de mirar hacia el balcn, donde la
luz iba faltando.

--Si te vas--le dijo su padre--espera. Pepe ha salido, pero vendr
pronto y te acompaar.

Tirso esquiv la respuesta cuanto pudo, y al fin, apremiado por la
insistencia de don Jos repuso:

--No, no hace falta que nadie se moleste: no quiero sino dar una vuelta
por cualquier parte, tomar el aire un rato.

Al cerrar la noche se fue sin preguntar nombre alguno de calle, como
quien ya sabe dnde se propone ir y se obstina en ocultarlo. Doa
Manuela y Leocadia se asomaron al balcn, y la ltima, al verle pasar
bajo un farol y desaparecer por el arco hacia la Plaza Mayor, tuvo una
frase, que era la abreviatura de la situacin por que atravesaba la
familia.

--Qu raro se me hace esto! Parece mentira que sea de casa!

Cuando volvi, al cabo de una hora, no cont dnde estuvo ni lo que
hizo, limitndose a hablar del bullicio y la animacin de la corte.
Luego dijo:

--Mucho he andado por esas calles; y cuanta estampa fea y obscena hay
en algunas tiendas! Pero, aunque llevaba hbitos, nadie se ha metido
conmigo.

--Pues qu?--repuso Pepe--creas que te iban a comer?

--No hubiese sido extrao que me insultaran. Como ahora la impiedad
anda libre y se nos persigue y nos maltrata quien quiere!...

--Rete de eso: ya te convencers de que es mentira. No hay tal impiedad
ni tal persecucin: en fin, t lo vers a poco que andes por Madrid.

--Te advierto que me importara poco. Acaso no tengo buenos puos?




XIII


Aunque el sueo y la fatiga del viaje le rendan, no se recogi Tirso
aquella noche sin escribir una larga carta, que acaso tuviera relacin
con la salida que hizo por la tarde. Mientras doa Manuela y Leocadia
acostaban al padre, l se puso a escribir.

La luz de la lmpara iluminaba de lleno su rostro cetrino y anguloso:
tena los ojos grandes, pardos y tercos al mirar; la frente alta, afeada
por cierta depresin hacia las sienes; los labios recios y las facciones
salientes y toscas, como de talla mal labrada. Dbanle aspecto de dureza
el pronunciado ceo, que frunca involuntariamente, y un viso oscuro que
le quedaba por lo fuerte de la barba, an recin afeitada. Pareca
hombre sujeto a sensaciones tardas, pero intensas y durables, pronto a
convertir la firmeza en obstinacin y la frialdad en violencia. Su
dulzura, cuando la mostrara, deba ser forzada; su ira, sincera: todo
acusaba en l un carcter antes propio de la energa del luchar que para
la complacencia del querer. Su alma, poseda de devocin sombra, deba
sentir mejor el vehemente proselitismo de Pedro Arbes que el dulce amor
a Dios de Santa Teresa. Su progenie sacerdotal no estaba entre los
mansos de corazn, sino entre aquellos clrigos que imaginaron abrirse
las puertas del cielo con el hacha de combatir moros. Su fervor
religioso tena asomos de entusiasmo blico. San Pablo cortando la oreja
al soldado romano por defender a Cristo, o Santiago batallando en
Clavijo, eran a sus ojos mil veces ms gloriosos que San Hilario
proscribiendo la fuerza. Unos adoran al Seor, otros pelean por dilatar
su reino en la tierra: Tirso era de stos. Mientras tuviese la Iglesia
incrdulos que amordazar, fueros que defender o privilegios que exigir,
la vida contemplativa se le antojaba propia de espritus mezquinos. A
las lecturas msticas, que arroban la imaginacin, prefera esas
leyendas de audaces misioneros que son los caballeros andantes de la fe.
Un versculo del Evangelio le agradaba sobre todos; aqul que dice: _No
he venido a traer al mundo la paz, sino la espada_.

       *       *       *       *       *

A la maana siguiente se levant temprano y no sali. Estuvo oyendo a
Leocadia leer peridicos a su padre, y aunque permaneci largo rato con
ellos, no pronunci palabra alguna acerca del objeto de su viaje. Cuando
por la noche estaban doa Manuela y Leocadia acostando a don Jos, ste
dijo a su hija:

--Suele venir Pepe muy tarde?

--No: casi siempre antes de las doce.

--Pues esprale hoy y dile que entre a la alcoba: tengo que hablar con
l.

Madre e hija adivinaron de lo que se trataba, mas ninguna dio a entender
la sospecha. A todos sorprenda por igual el prolongado silencio de
Tirso. Era realmente extrao que no diese la menor explicacin acerca
del viaje. Acaso vino slo por ver a sus padres, pero no era esto
creble en quien dej pasar tantos aos sin hacerlo. Una sola conjetura
haba que fuese lgica: habra venido a pretender? querra ser
cannigo? tendra quien le apoyara?

Antes de media noche lleg Pepe, y Leocadia, que le estaba esperando,
entr con l a la alcoba de sus padres, donde doa Manuela dorma
profundamente y don Jos aguardaba desvelado. Leocadia oy sin chistar
el corto dilogo que sostuvieron padre e hijo.

--Pepito, no te choca esto?

--Mucho, pero no atino con la causa.

--Es que ni una palabra... a t tampoco te ha dicho nada?

--Tampoco.

--Lleva aqu dos das... No entiendo lo que pueda ser. Qu te parece
que hagamos?

--Nada, pap. Si habla, orle; si no, dejar que pase el tiempo. Ya lo
sabremos. Ha venido a casa de sus padres? Bien venido sea. No tiene
confianza con nosotros? Pues no se la arranquemos por fuerza.

--Est fro, indiferente...

--No: l debe ser as. No es momento de charlar ni quiero molestarte
ahora. Adems, ya sabes lo que pienso: no nos hemos tratado, no nos
conocemos; cmo diablos hemos de querernos como nos queremos sta y
yo?--Y Leocadia hizo un signo afirmativo con la cabeza.

--Tienes razn, hijo, pero me repugna que la tengas.

La luz de una vela que Pepe haba dejado en la habitacin contigua
iluminaba temblorosamente el cuadro, y en el rostro del viejo apareca
impresa la curiosa intranquilidad que le preocupaba. Tena la cama medio
deshecha, porque estuvo movindose nerviosamente en ella hasta que vio
entrar a su hijo, y de cuando en cuando diriga los ojos a su mujer,
como asombrado de que pudiera dormir libre de las mismas dudas y recelos
que l experimentaba.

--Vaya, a descansar, pap.

Pepe y Leocadia besaron a su padre como dos nios, y salieron. Al pasar
por delante de la alcoba de Tirso, notaron que roncaba.

--Oyes?--pregunt ella.

--S; escucha, escucha cmo le quita el sueo la emocin de estar en su
casa.

--Adis, Pepito, hasta maana.

--Abur, monigota, fea.

--Tonto, pareces un chiquillo.

--A los pies de Vd., seora; fea, espantosa.

Durante los das siguientes, Tirso guard idntica reserva: no sala,
hablaba de cosas indiferentes, rehuyendo toda conversacin sobre su
pasado, esquivando rasgos de intimidad y haciendo como que no oa lo que
le disgustaba. Al comer, se sentaba el ltimo en la mesa, murmurando el
_benedicite_ entre dientes, porque saba que no haban de rezarlo los
dems, y al ir por la noche a recogerse sacaba del bolsillo el rosario,
yndose con l en la mano hacia su cuarto.

El primer domingo que pas en la casa, madrug ms de lo ordinario y
estuvo en oracin largo rato, pero no sali ni a misa. Leocadia,
aprovechando unos instantes en que le vio ir al comedor en busca de un
breviario, llam a Pepe:

--Ven, ven y vers lo que ha puesto ese en la alcoba. He entrado a
hacerle la cama, y mira cmo me encuentro esto. Est bonito, verdad?

Tirso haba cubierto los cristales de la ventana que daba al patio con
pedacitos de papeles de colores chillones, casados con muy mal gusto y
formando caprichosas figuras geomtricas. La luz del sol, teida y
desvirtuada por el improvisado trasparente, daba al cuarto una
entonacin abigarrada. Aquello pareca la caricatura de una vidriera
gtica. Adems, sobre la cabecera del lecho haba pegado a la pared con
pan mascado una estampa de un San Jos muy bonito, con el pelo rizado a
fuego lento, las mejillas sonrosadas y sosteniendo sobre la palma de una
mano un nio en pie, como si le ensease a hacer tteres, mientras
enarbolaba en la otra un palo con ms flores que moo de sevillana. En
la pared de enfrente haba puesto un cromo: _El ltimo Concilio
Ecumnico_, reunin de viejos vestidos de rojo, sentados en semicrculo
como los obispos en el primer acto de _La Africana_, entre los cuales
resaltaba, por su blanco ropaje, un seor a quien vena a decir secretos
al odo una paloma que entraba por una ventana, semejando estar envuelta
en un rayo de luz. Pepe lo abarc todo de una sola mirada e hizo un
gesto, entre risa y desprecio, diciendo a su hermana:

--Pues estos mamarrachos ha debido comprarlos en la salida que hizo el
da que lleg, porque luego no ha puesto los pies en la calle.

--Indudablemente.

Por la tarde, mientras don Jos estaba dormitando, la madre en la cocina
y Pepe vistindose para ir a ver a Paz de lejos en paseo, Tirso habl a
su hermana cariosamente, pero violentndose por parecer sereno.

--Tampoco hoy habis ido a misa...

--He hecho el chocolate para todos, me he peinado y he peinado a mam,
te he compuesto un descosido en un manteo que haba en tu cuarto;
Jess, qu pao tan duro! he barrido el comedor y he bajado por la
compra...

--Es decir, que aqu todo, absolutamente todo, es antes que Dios.

De pronto, tomando un peridico que haba encima de una silla, ley el
ttulo: _La Libertad Espaola_.

--Qu es esto?--y tocndolo slo con las puntas de los dedos, como si
temiera ensuciarse, lo dej caer al suelo murmurando:

--Papeluchos ateos!

--No lo tires, que despus lo pide Pepe y arma una marimorena!

Tirso se meti en su cuarto y Leocadia fue a ayudar a su madre; pero el
cura sali en seguida otra vez al comedor con la faz demudada, y
cogiendo el peridico, lo arrug con fuerza y, hecho una bola, lo tir a
un rincn. Como el pasillo era muy corto, Leocadia oy el crujido del
papel estrujado y volvi corriendo, a tiempo que su hermano tornaba a
encerrarse en su habitacin. La muchacha adivin lo que acababa de
pasar. Tirso contuvo ante ella su enojo al ver el peridico, pero luego,
al quedarse slo, la ira se sobrepuso a la prudencia.

La perspectiva de una disputa entre los dos hermanos, que pudiera
agriarse, asust a Leocadia, parecindole lo sucedido una amenaza a la
tranquilidad de la casa. Su buen juicio le deca que era forzoso
ocultrselo a Pepe. Pero, cmo?

Tras pensarlo mucho, despus de haber intentado en vano desarrugar el
peridico con las manos, se lo llev a la cocina y lo alis con una
plancha caliente, dejndolo luego donde su hermano lo encontrara, sin
que Tirso lo viese. Al caer la tarde volvi Pepe con Milln, que
acostumbraba a comer all los domingos, quedndose gran parte de la
noche acompaando a don Jos, por estar cerca de Leocadia. Hzole el
padre la presentacin de su hijo mayor, comieron todos alegremente y de
sobremesa hablaron de poltica, nica conversacin que tena el
privilegio de distraer al pobre viejo, quien a cada instante hallaba
medio de relacionar los sucesos de entonces con los de su juventud,
estableciendo comparaciones entre hombres y pocas distintas.

Pepe se haba puesto a leer _La Libertad Espaola_, que pidi a Leocadia
y que ella le trajo sin una sola arruga, con gran sorpresa de Tirso; mas
este permaneci callado, deseoso de escuchar a Milln que, mirando de
vez en cuando a la chica, sostena el dilogo con don Jos. Deca el
viejo:

--Aqu no se hacen ms que torpezas; si el partido liberal se divide,
vamos a ver cosas muy tristes.

--Ya las estamos viendo. Le parece a usted poco el desarrollo que dejan
tomar a la guerra?

--Si hubieran hecho ahora lo que Prim el 69!... Por supuesto que, tarde
o temprano, tendrn que hacerlo: con los convenios no se adelanta nada.
Yo recuerdo que, cuando el de Vergara, en realidad quienes perdimos
fuimos nosotros: luego que el partido liberal asegur la corona a la
Reina, le trataron como a un negro; a Espartero le arrinconaron en
seguida; a los oficiales carlistas les favorecieron mucho; decan que
todos ramos hermanos, y los nuestros, que se haban batido en invierno
con pantaln de dril... iban a Filipinas o a Fernando Po en cuanto
parecan sospechosos.

--Por eso y por cosas anlogas hay tantos republicanos en la generacin
nueva; porque nos hemos convencido de que no queda otro remedio.

--Eso es muy peligroso: el pueblo no est preparado.

--Y como nadie le ensea nada, tiene l que aprenderlo a su costa.

--Es que hoy no hay virtudes cvicas. Si hubierais conocido vosotros a
Mendizbal, y luego a Olzaga, que ahora est tan cado...: l fue quien
llam progresistas a los que decan antes _exaltados_. Siempre ha habido
ms entusiasmo liberal que ahora. Si vierais qu indignacin se
desencaden el ao 40 contra Toreno y Martnez de la Rosa, porque
pidieron la prrroga del medio diezmo, y aun el diezmo entero y la
primicia! Pues y cuando Espartero no quiso aprobar la famosa Ley de
Ayuntamientos!

--Entusiasmos estriles, y que muchas veces han sido ahogados en sangre.

--En eso tenis razn. Se condenaba a muerte por cualquier cosa. Desde
el fusilamiento de los sesenta compaeros de Manzanares y los
veinticuatro de Alicante, el 8 de Mayo, hasta el de los sargentos del 22
de Junio, no ha pasado ao sin alguna brutalidad semejante: exceptuando
a los Zurbanos, y la muerte de Mariana de Pineda, para quien fue preciso
hacer un garrote nuevo, porque tena el cuello muy delgadito...

--A pesar de lo cual--interrumpi Pepe--hay quien mira con buenos ojos a
la Restauracin y quien se bate por don Carlos. Si en Espaa quedan
monrquicos, y sobre todo borbnicos, es porque nadie lee historia
contempornea.

--En fin, hijos mos, ya sabis que yo tengo buena memoria: pues bien,
desde Diciembre del 43 hasta la Noche Buena del 44, fueron fusiladas
doscientas catorce personas, la mayor parte por liberales.

--Tiene Vd. razn, don Jos; as pag la corona al partido liberal que,
primero por el padre y luego por la hija, haba hecho tantos
sacrificios...

--Pues si llega a tener espritu santo la familia--aadi Pepe--nos
quedamos sin una gota de sangre.

Al or este chiste impo, Tirso no pudo aguantar ms. El elogio a
Mendizbal, la alusin al diezmo y la primicia, el horror a los
fusilamientos de revolucionarios, el espritu liberal que palpitaba en
la conversacin, le hicieron dao; pero aquello de explotar para una
gracia la tercera persona de la Santsima Trinidad, puso el colmo a su
indignacin. Entonces, levantndose de su asiento, se acerc al grupo
que formaban Pepe y Milln junto a don Jos y, puesto delante del
balcn, sobre cuyo hueco claro se destac su figura negra y espigada,
dijo severamente:

--Parece mentira que hombres de juicio hablen as!

Milln call por deferencia a su amigo, y don Jos porque se arrepinti
de haber dicho tales cosas, dando margen al enojo de Tirso: Pepe, ms
fogoso, se encar con ste y, aunque hablando moderadamente, le repuso:

--Es natural que tengas simpatas por los partidos reaccionarios; son
los que os protegen; pero, negars que nosotros no podemos mirar bien
a la Iglesia? Siempre, y renegando de su origen, ha sido enemiga de la
libertad y de la democracia.

--La libertad! la libertad! y para qu sirve? Y qu es la
democracia? el permitir que manden los pillos. La democracia! Cuntas
libras de patatas se compran con eso?

--No! la libertad es lo que os mand Cristo que predicarais; la
democracia es _eso_ que os ha permitido a vosotros, clrigos y frailes,
nacidos entre los ms humildes, escalar los puestos ms altos del mundo.

--Pues Mendizbal fue un ladrn.

--Esa es una majadera que no tiene nada que ver con lo que hablamos. Y,
mira, no te irrites; pero por lo que me gusta Mendizbal, es por haber
sido quien ha hecho ms dao a la Iglesia.

--Callad, hijos mos, callad!--grit don Jos:--Vais a reir ahora? Yo
no dir tanto; pero Mendizbal fue un gran hombre. Cuidado si tuvo
mrito sacar la quinta de los 100.000 hombres!

Tirso haca intiles esfuerzos por disimular su disgusto. En vano
afectaba or en calma aquellas cosas. Su desagrado no era pena, sino
ira, viendo que no se haba equivocado cuando, a poco de poner el pie
en la casa, imagin que all no haba devocin ni creencias.

Su padre era un progresista ridculo, que se entusiasmaba hablando de
Espartero; su hermano un demagogo ateo, de los que hacen burla de Dios y
la Divina Providencia; su madre una pobre seora, a quien se le figuraba
ser santa porque era hacendosa, y Leocadia una chicuela presumida, que
se pasaba la maana embandolinndose el pelo. All nadie iba a misa, ni
ayunaba, ni rezaba; no haba bula, se coma carne los viernes y el padre
toleraba los chistes impos de Pepe. Estuvo a punto de descargar su
indignacin en apstrofes violentos, de los que tantas veces oy a los
seores que frecuentaban la casa de don Tadeo; pero se limit a mirar a
su hermano con lstima, dicindole:

--Parecis judos!

No conceba mayor insulto.

Las mujeres se miraron al or las ltimas palabras del dilogo, dichas
speramente, sorprendindoles la novedad de que all se riese por cosas
de poltica; Milln fue a ponerse al lado de Leocadia; don Jos call,
tratando de hallar medio de variar la conversacin, y Tirso permaneci
de pie ante el balcn, como desafindoles a todos y dispuesto a
reanudar la disputa. Su figura resultaba arrogante: ms pareca soldado
pronto a pelear, que hombre ansioso de convencer Al cabo de un rato,
como paladn que ha esperado en vano a su adversario, sali
tranquilamente del comedor. Pepe y Milln se fueron a dar una vuelta por
las calles. En el portal, aqul pregunt a ste, aludiendo a la escena
pasada:

--Has odo?

--Vais a tener muchos disgustos.

--Creers que esta es la hora en que no sabemos a qu ha venido?

--Tena l en el pueblo relaciones con gente carlista?

--Por qu lo preguntas?

--Mucho cuidado... no sea que haya venido con algn encargo. Ahora se
revuelven mucho. A ver si os da un susto la polica. Para tu padre sera
una impresin desastrosa.

       *       *       *       *       *

A la tarde siguiente se present en la casa un caballero de aspecto muy
respetable, preguntando por Tirso. Leocadia le acompa hasta el comedor
y avis a su hermano; pero ste, apenas oy el nombre del recin
llegado, se le llev a su cuarto, permaneciendo largo rato encerrado con
l. La visita fue larga, y Tirso despidi al desconocido con grandes
muestras de respeto.

A partir de aquella entrevista, el cura sali a la calle casi todas las
noches, pero sin decir nunca dnde ni a qu iba.




XIV


Menudeaban tanto por aquel tiempo los presbteros que, fugados de sus
curatos, aparecan luego como cabecillas en el campo o eran sorprendidos
en las ciudades sirviendo de auxiliares y emisarios cerca de las juntas
del partido faccioso, que nada tena de absurdo la sospecha de Milln:
justificbala, adems, el empeo de Tirso en callar el objeto de su
viaje. No podan haber convertido el fanatismo de aquel hombre en
instrumento suyo las mismas gentes que le hicieron clrigo a espaldas de
sus padres? La probabilidad de que en el momento menos pensado se
presentara la polica en la casa buscando a su hermano, asust a Pepe,
temeroso de la impresin que tal lance pudiera causar en el nimo del
pobre viejo. Respecto a que Tirso diese margen a disgustos de otra
ndole, por proponerse la _conversin_ de la familia o emprender campaa
para despertar su fervor religioso, nada recel: antes era de temer,
segn el carcter que el cura demostraba, algn rasgo de intolerancia,
exceso de celo o frase spera que turbara la tranquilidad del hogar,
porque la falsa circunspeccin que Tirso observaba oyendo comentar
noticias de la guerra se pareca mucho al disimulo.

Desde el da de la disputa en que llam ladrn a Mendizbal, haca la
vista gorda tocante al indiferentismo religioso que le rodeaba; pero
claramente se notaba que en l no era todo prudencia, sino falta de
arrojo. Pepe, deseoso de no dar pbulo a la irritabilidad de su hermano,
se abstena de chistes impos y frases burlescas, aunque a veces se le
venan a los labios, oyndole desplegar ingenuamente la ms arraigada
supersticin; de suerte que ambos comenzaron a fingir cierto
comedimiento, a pesar del cual Pepe comprenda que la situacin no era
para prolongada y que la menor cosa que proporcionase a Tirso ocasin de
mostrar su enojo bastara a desencadenar una tormenta. Por su parte, el
cura iba convencindose de que haba venido a ser entre sus padres y
hermanos como rbol trasplantado de pronto a distinta tierra de la en
que naci. Difcil era que l arraigase all ni pudiera vivir en paz con
los suyos. Si fueran tibios en la devocin o slo tardos en cumplir las
prcticas religiosas, an habra remedio; pero no se trataba de gente en
cuyo pecho se hubiera amortiguado la fe, sino de individuos que, a
juzgar por lo que Tirso vea, no la sintieron nunca. El padre careca de
creencias, tal vez a consecuencia de su simpata hacia aquel partido
progresista que siempre minti respeto a la religin, sin ocultar mala
voluntad al clero; Leocadia y doa Manuela eran mujeres mal dirigidas, o
mejor dicho, descuidadas. En cuanto a Pepe, su incredulidad, su
alejamiento de todo lo divino y sagrado resultaban ms graves, por ser
fruto, no del olvido de las santas verdades, sino de un profundo
desprecio de ellas: le empujaban al descreimiento las corrientes de la
poca, los estudios modernos, la atmsfera cortesana y una indudable
predisposicin personal. En esto no se equivoc Tirso: los padres y la
hermana se ofrecieron a su observacin como realmente eran:
indiferentes; Pepe, como un impenitente convencido con quien la lucha
haba de ser ms trabajosa, porque la lucha era inevitable. No vino l
al hogar con nimo de provocarla, mas tampoco le pareca razonable ni
conforme a su ministerio mirar en calma aquel estado de honda
perturbacin que le hizo prorrumpir en un momento de ira: parecis
judos. Su entusiasmo religioso era sincero: la conciencia le dijo que,
si los azares de la vida le hubiesen colocado junto a gentes extraas,
empecatadas como sus padres y hermanos, habra puesto tenaz empeo en
convertirlas, y que mal poda contemplar framente la perdicin de su
propia via. Cuando resolvi su viaje a la corte, no imagin tener que
consagrarse a esta obra: otros eran sus propsitos y l solo los saba;
mas ya que la Providencia le mostraba la mala yerba en su camino, deba
arrancarla, aunque fuera al paso y sin distraerse de su objeto
principal. Deber juntamente grato y penoso el salvar a sus padres y
hermanos de la condenacin eterna! Algo anlogo ley en sus libros
devotos, pero no tan en grande. Tal santo convirti a su cnyuge, otro a
su padre, alguno a su hermano: l tena que habrselas con toda su
familia, en la cual antes jams pens, de la que vivi apartado
voluntariamente, pero que de pronto se le antojaba rebao disperso al
borde de un abismo, y al cual haba de guiar hasta recogerlo en el
redil bendito de la Iglesia. Trjole a la corte el servir a empresa ms
alta, por tratarse de la patria entera y no de unos cuantos individuos;
mas ya que Dios pona la llaga al alcance de sus manos y la herida
estaba como en su mismo cuerpo, justo era que la sanara.

Comenz en esto a agravarse la enfermedad del padre, fueron precisos
mayores gastos, vinieron para la familia das tristes y afligiose
sobremanera doa Manuela; por todo lo cual determin Tirso empezar a
cumplir su propsito, imaginando que en medio de la tribulacin es
cuando ms fcilmente se avasallan los corazones. Su madre y su hermana
fueron las primeras a quienes pens atraerse. No alcanz a ms su
sagacidad, y aun esto le repugn sobremanera, pues toda tardanza se le
antojaba complicidad en el mal y todo fingimiento le pareca indigno del
noble fin a que enderez la voluntad. Era fogoso, arriscado; mas
adivinando en su hermano un terrible adversario, comprendi que las
circunstancias ponan trabas a su celo. Hubiera preferido combatir cara
a cara los obstculos, congregar repentinamente la familia y convencerla
de su error; pero no se aventur a tanto y, mal de su grado, como no
pudo ser violento, se hizo astuto: so con desempear papel de apstol
batallador, y hubo de limitarse a obrar como jesuita de novela, pero de
buena fe, con limpia intencin, seguro de poner el nimo en una empresa
honrada.

Resuelto a extirpar la impiedad que se haba enseoreado de su casa, no
quiso demorarlo, y una maana, como observase que doa Manuela estaba
desdoblando el mantn para ir a comprar unos medicamentos, se anticip a
ella y la esper en una esquina prxima: luego la fue siguiendo por la
calle Imperial abajo, y cuando iba a entrar en una botica de la de
Toledo, la llam de cerca:

--Madre, madre!

--Hijo, cmo t por aqu?

--Quiero hablar con Vd. Tiene Vd. que esperar en la botica?

--Un ratito.

--Pues vamos primero por las drogas; luego aguardaremos juntos, y le
dir a usted lo que deseo.

Tirso hablaba con acento severo: su madre le oa con una curiosidad
mezclada de temor.

--Pero hombre, qu es ello? Pasa algo malo en casa?

--No: si he salido yo casi al mismo tiempo que Vd.! Nada ocurre; pero
quiero que hablemos.

Entr doa Manuela en la botica, esperola l a la puerta, y apenas la
vio salir, continu de este modo, mientras ella le segua dcilmente:

--Vmonos ah al lado, al prtico de San Isidro.--Y subieron las
escaleras de la iglesia.

--Mire Vd., madre, yo no quiero callarme: estoy disgustadsimo. Desde
que llegu a Madrid tengo el alma llena de tristeza...

--Lo comprendo, hijo: nuestra situacin no es para menos. Si vieras la
cruja que hemos pasado!... Y lo que queda!...

--No es nada de eso.

--Pues no te entiendo.

--Ahora me comprender Vd. Mi obligacin era decir a mi padre lo que voy
a decirle a Vd., pero creo que con Vd. me entender mejor: adems, su
carcter y su estado... Ms adelante ver lo que he de hacer.

--Carcter, dices? Si el pobre no molesta a nadie ni se enfada
nunca!...

--Quiz por esa bondad tengamos mucho que llorar.

--Explcate, por Dios, hijo mo!

--S, madre; mucho que llorar y que sentir. Vaya, clarito; en casa no
hay religin, y donde falta la religin todo est perdido. As les
castiga a ustedes Dios.

--Castigarnos Dios!

--Le parecen a Vd. pocas penas esa enfermedad, esa escasez, esos
sufrimientos!...

--Y qu le hemos de hacer? Todos trabajamos. No has visto la vida que
llevan tus hermanos y lo que yo me afano?

--Pregunta Vd. lo que pueden hacer! Parece mentira! Es imposible que
Dios ayude a ustedes.

En vano pretenda dar dulzura a sus frases: la extraordinaria viveza de
los ojos acusaba una resolucin enrgica.

--No, madre; no esperen ustedes alivio ni amparo. En casa no hay
religin, no se reza, no se practica una sola devocin... Da grima
pensarlo. Desde hace cerca de un mes que estoy en Madrid, cuntas cosas
tristes he visto! Ni una oracin, ni un acto de piedad! Comprendo que
padre no vaya a misa, aunque bien pudiera sustituirla con algunos actos
de recogimiento y penitencia; pero, y Vd.? y Leocadia? y Pepe? Vivs
como herejes! Lo confieso, madre; he dudado mucho antes de dar este
paso, pero mi deber es antes que todo. No siente usted miedo...
vergenza por vivir as?

--Y qu quieres que haga? Yo no mando... yo cuido de la casa... y nada
ms: la limpieza... trabajar y ms trabajar... qu s yo!

--Limpieza y trabajo! Con eso piensa usted que ha cumplido! Cuando el
Seor la lleve de este mundo, que la llevar... desgraciadamente, se
salvar Vd. con haber tenido aseada la casa? La casa limpia y el alma
negra por el pecado! Toda la pulcritud para uno mismo, todo el trabajo
para lo propio, y ni una visita a la casa de Dios, ni un pensamiento
para su divina Madre! Da ira el verlo!

Doa Manuela oa en silencio, sobrecogida con aquel inesperado disgusto,
que aun para su escasa inteligencia era seal de otros mayores. La
vehemencia de Tirso lleg a exacerbarse tanto, que la pobre vieja no
pudo menos de decirle, casi con enojo:

--Hijo, no manotees, que nos ve la gente!

l estaba ya posedo de su papel, y no haca caso.

--Aqu no hay hijo! No hay sino un sacerdote que ha visto esa lepra
asquerosa del ateismo y quiere curarla. Lo oye Vd., madre? Si Vd. no me
ayuda, lo har yo solo... lo intentar yo solo; y si no puedo lograrlo,
se lo dir a todos ustedes, cara a cara, sacudir en la puerta el polvo
de mis zapatos, como los patriarcas de Israel cuando salan de la casa
de los impos, y no volvern ustedes a verme nunca.

--Y del escndalo y del disgusto se morir tu padre.

--Qu ms muerte que la que tenemos encima? El corazn cerrado a la
piedad... Si basta entrar all para convencerse!... Estampas de reos
liberales en las paredes, peridicos perversos de los que venden por las
calles, comedias o noveluchas que lleva ese Milln de la imprenta y que
permits leer a Leocadia, libros malos... y en toda la casa no hay una
imagen de la Virgen ni una cruz de palo...

--Yo no mando...

--Pues es necesario que mande Vd. A falta de padre, y estamos como si
faltara, usted es quien debe gobernar: yo la ayudar... y elija Vd.,
madre: poner remedio al mal, o dejar que lo remedie yo solo, contra mi
padre, contra Pepe, contra todos.

--No, hijo de mi alma, por Dios, eso no, a Pepe no le hables de estas
cosas!

--Ah! Tiene Vd. miedo? Pues yo no.

Hablaban en voz baja, solos en un rincn del atrio de la iglesia,
mientras les miraba curiosamente una mujer que en la escalinata venda
estampas, caras de Dios con marco de estao, chufas, majuelas y
_torraos_. Tirso intimidaba a su madre accionando con ademanes
descompuestos: ella, ya ansiosa de cortar el dilogo, miraba
alternativamente hacia el suelo y hacia la acera opuesta, donde estaba
la botica. Las acusaciones de impiedad no la hicieron en un principio
gran efecto; pero cuando Tirso las present como causa de los males
sufridos y promesa de castigos eternos, su debilidad mujeril cedi al
empuje del creyente. Lo que peor la sent, fue la amenaza de que
hablara con Pepe.

Guardaron silencio unos instantes: l, dudoso del xito de su empresa;
ella, turbada, deseosa de sustraerse al influjo violento de aquel hijo
que, para sojuzgarla mejor, acababa de decirla: no soy sino sacerdote.

--Vamos a la botica?--se atrevi por fin a preguntar la madre.

--Espere Vd.; no quiero que nos separemos as. Tiene Vd. que prometerme
antes su auxilio. Trabajar Vd. conmigo para que seamos todos
cristianos, o me entiendo yo con Pepe y con mi padre? Imagina usted
vivir santamente no haciendo dao al prjimo? Qu ceguedad! Y Vd.
misma? Y su salvacin? Rece Vd., madre, esto es lo primero, y Dios la
iluminar y borrar de su alma esa apata; venga Vd. a misa, y a poco
que despierten los buenos sentimientos, cesar Vd. de rer las bufonadas
sacrlegas de mi hermano, y arder Vd. en deseo de auxiliarme. Lo
promete Vd.?

--S, hijo--contest azorada--pero a Pepe no le cuentes nada de esto.

--Ya comprenda yo que l es quien tiene la culpa de lo que ocurre!
Quedamos en que Vd. es ma, es decir, de Dios; si no, me marchar para
siempre, despus de declarar francamente ante todos que no quiero vivir
entre judos.

Bajaron lentamente las escaleras del atrio, esper Tirso a la puerta de
la botica y, al ver salir a su madre con un frasquito en la mano, dijo:

--Tanto esmero, tanta solicitud para buscar remedio a los males del
cuerpo, que no importan nada, y ni un pensamiento para la salud del
alma! Acurdese Vd. de lo que acabamos de hablar.

En seguida se separ de ella, dejndola confusa y asustada, como mujer a
quien acaban de sorprender cometiendo un delito. El pecado, la
condenacin, la impiedad, haban sonado en sus odos a modo de palabras
vacas de sentido; las amonestaciones de un Bossuet no hubiesen
ejercido en ella ms imperio. Lo que la dej amilanada fue la amenaza de
hablar a su marido y a Pepe, segura de que la menor reconvencin de
Tirso provocara una escena agria, quiz un rompimiento y un disgusto
gravsimo. Qu poda hacer ella para evitarlo? Nada. Senta impulsos de
contarlo todo al llegar a casa; pero, y luego? Don Jos tal vez cediese
en algo, por agradar al hijo de cuya presencia vivi privado tantos
aos; ms, qu hara Pepe viendo que sus mimos, sus cuidados, sus
trabajos por evitar toda desazn a su padre quedaban esterilizados con
la ingerencia de Tirso en la vida de la casa? No era doa Manuela capaz
de analizar el conflicto, ni su voluntad fuerte para arrostrarlo. La
poca energa de su alma la aplic toda a entrar en casa con los ojos
secos.

       *       *       *       *       *

Llegado el domingo, Tirso sali muy de maana; Leocadia, despus de
disponer los desayunos, ayud a levantar a su padre y, cuando tuvo que
sentarle en la butaca, llam a Pepe, que se estaba vistiendo para ir a
ver a Paz.

--Pepe, Pepe!--gritaba desde la alcoba de don Jos--ven, que sola no
puedo poner a pap en el silln.

Acudi l en mangas de camisa, bes a su padre, que esperaba apoyado en
el borde de la cama y, levantndole vigorosamente, le acomod en la
butaca: entre l y Leocadia le empujaron luego hasta el comedor, y le
sirvieron el chocolate con buuelos, que todos los domingos tempranito
llevaba Pateta de casa de su protector.

Cuando Pepe fue a concluir de vestirse, pregunt a su hermana:

--Y mam?

--En misa.

--En misa?--repiti Pepe, sorprendido, pero sin mostrar enfado.

--S, como est aqu Tirso, comprendes? ser por no disgustarle.

--Eso debe de ser.

No aadi una palabra, mas no le pas inadvertida la novedad. La madre
haba ido a misa. Sera realmente slo por deferencia a su hijo, o
habra habido por parte de ste alguna instigacin? Ambas cosas eran
crebles. Si lo primero--pensaba Pepe--nada hay en ello de particular:
si lo segundo, malo ser que mi hermano empiece as, poquito a poco, y
acabe pretendiendo que nos hundamos la tabla del pecho a puetazos. Sea
lo que fuere, no estoy desprevenido: ello dir.




XV


Doa Manuela era incapaz de aquilatar la importancia que tena aquella
brusca ingerencia de su hijo mayor en la vida de la casa, pero se
acobard ante la idea de que entre ambos hermanos pudieran surgir
desavenencias graves que desazonaran al padre. En cuanto a poner
remedio, slo se le ocurri impedir toda explicacin entre Tirso y Pepe.
Para esto era forzoso prestar asentimiento a los deseos de aqul, ir a
misa, someterse a prcticas devotas y ceder a su voluntad, como antes
haba cedido y se haba plegado a la carencia de espritu religioso que
siempre demostraron el marido y el hijo menor. Doblegse, pues, deseosa
de evitar contrariedades, y su primer acto de sumisin fue ir a misa el
domingo siguiente. Al volver de la iglesia, Tirso la recibi con una
cariossima sonrisa y ella consider pagada su molestia; porque tal le
pareci, sobre madrugar ms de lo ordinario, vestirse algo mejor que de
costumbre, abandonar los cuidados de la casa y pasar media hora en el
templo rezando _Ave Maras_ y _Padres nuestros_, que tena casi
olvidados. Algn recelo abrig de que Pepe la hiciese burla; mas nada
dijo ste que hiciese sospechar desagrado: en cambio Tirso, aunque con
gesto bondadoso, la pregunt:

--Por qu no ha llevado Vd. a Leocadia?

--Y quin haba de hacer las cosas de la casa?

--Todo se debe dejar para despus de cumplir con el Seor.

Doa Manuela haba pensado en ello; pero tuvo en cuenta que era preciso
levantar del lecho a don Jos, disponer la comida y arreglar los
cuartos: adems consider que, como Milln trabajaba durante la semana y
aprovechaba los domingos para ver a Leocadia, tal vez sta perdiese la
visita del novio, si se le ocurra venir temprano. Lo grave era que, el
callar doa Manuela a su hijo el clrigo esta ltima consideracin, era
ya prueba de excesiva docilidad.

Pepe aguard impaciente hasta el mircoles de aquella semana, que era
da festivo, y mientras se vesta estuvo en su cuarto atento a los
ruidos que escuchaba, deseoso de colegir, por el rumor de los pasos y el
abrir y cerrar de puertas, si ira tambin a misa su madre. No le dur
mucho la incertidumbre: su hermana le llam presto para levantar a don
Jos; y como ste le preguntara por la madre, Leocadia dijo que haba
ido a la iglesia.

--Aunque me lo ocultis--repuso Pepe--veo que aqu anda la mano de
Tirso.

--No s, pero, hazte cargo; estando l aqu, parece feo que nadie oiga
misa.

--Eres lista y comprenders mi temor. Sabes que en estas cuestiones hace
entre nosotros cada uno lo que quiere. Pap y yo no creemos en ciertas
cosas, y nunca hemos _practicado_, como dicen los devotos: vosotras no
lo habis hecho porque no habis querido, pero nadie os ha obligado a
ser _judas_.

--Hombre, judas no somos!

--Bueno; supongamos que ahora os da por ah, en esto no me meto. Lo
triste sera que las advertencias, los consejos, acaso las amenazas de
Tirso, lograran que cayeseis en exageraciones: en cuanto a pap, y a m,
no hay quien nos haga, por ejemplo, ayunar, comer de viernes, ni cometer
tonteras por el estilo.

--No creo que se meta en eso.

--Conviene precaverlo todo. Si esto ha sido cosa de Tirso y ha empezado
por hacerla ir a misa, luego querr que confiese, vele al Santsimo y
vaya a las Cuarenta Horas, con todo lo cual vers cmo anda la casa y
se descuida el atender a pap.

--Ya ests creyendo que se nos ha entrado la Inquisicin por la puerta.

--Milagro ser que no pretenda hacernos a todos beatos.

En aquel momento son la campanilla y Leocadia corri a abrir. Era doa
Manuela, que al hallarse frente a Pepe se sinti inmutada.

--De qu color era la casulla?--le pregunt l bromeando.--Y por qu
te quedas as, mam? Ni que fuera yo un guardia civil!

--Como tienes esas ideas!

--No vayas a pensar que me enfado: ni tengo derecho, ni hay por qu.
Pero sentira, si anda en ello la mano de Tirso, que acabe por sorberte
el seso y te convierta en una de esas devotas que se comen los santos.

--Tanto, no; pero un poco de religin, no viene mal.

--Como de cuando en cuando una purga?

--Que te oiga tu hermano, y disputa al canto.

--Tienes razn: ms vale que no me oiga, porque acabaramos riendo.

--Mira, hijo, no tengamos algn disgusto por vosotros.

--Por m, no, mam; puedes estar segura. Con tal que l no extreme las
cosas y pretenda que nos demos duchas de agua de Lourdes.

--Te advierto que a m no me ha dicho nada! He ido a misa porque,
estando aqu l, me pareca feo...

Esta disculpa no exigida, ni siquiera rogada, fue para Pepe un rayo de
luz: ya no le cupo duda de que las idas a la iglesia eran obra del otro.
Propsose desde entonces tener mucha paciencia, observar, exagerando la
prudencia, y prepararse a contrarrestar enrgicamente el influjo de su
hermano cuando fuese necesario. Qu determinara esta necesidad? No era
fcil adivinarlo. Si los manejos de Tirso quedaban reducidos a
imposicin de misas y rosarios, el caso no valdra la pena de intervenir
en ello: lo malo sera que lentamente, sorbida la madre por la devocin,
pretendiera luego variar la vida de la casa, que llevase a mal las ideas
de su marido, que surgieran las exigencias, la intolerancia, el enojo
por la falta de piedad y cuanto el fanatismo religioso trae consigo.
Pepe saba que la religin es, con respecto del incrdulo, lo que la
seduccin respecto a la mujer: el primer favor, la primera
condescendencia, es prenda de vencimiento inevitable. Hasta dnde puede
llegar el triunfo, nadie lo sabe; que as como la virtud, rendida por la
pasin, pierde su albedro, as el alma, avasallada por la fe, reniega
de su propio criterio. Y como el de doa Manuela era escaso, y Pepe, a
pesar del cario que la profesaba, no lo desconoca, si el fanatismo se
enseoreaba de su espritu, aquel hogar, siempre tranquilo, se trocara
de pronto en una sucursal del infierno. Es natural--pens tratando de
bucear en la intencin de su hermano--con pap y conmigo no se atreve:
si emprende campaa para _moralizarnos_, procurar primero conquistarlas
a ellas. Que las haga rezar cuanto quiera; por m, hasta que chupen las
cuentas del rosario, pero armar aqu peleas por defender a los curas
trabucaires, malgastar dinero en novenas y desatender a pap por vestir
al nio Jess, lo que es eso... de ningn modo!

Trascurrieron unas cuantas semanas sin que la situacin variase
notablemente, pero sin que a Pepe le pasara inadvertido el menor detalle
de lo que ocurra. Las novedades ms salientes fueron poner la madre los
viernes un pucherito aparte para Tirso, que no quera comer _de carne_;
colocar a la cabecera de la cama de matrimonio una cruz de madera;
detenerse los domingos en misa un ratito ms que los primeros das, y
comprar un devocionario impreso en caracteres gruesos, propios para
persona a quien los aos han fatigado la vista. Adems, Leocadia comenz
tambin a ir a la iglesia y ambas dieron en repetir la oracin que deca
Tirso antes de las comidas.--Dnde diablos habrn aprendido este
rezo?--se preguntaba Pepe.

Poco le dur la duda. Una maana, buscando unas tijeras en el costurero
de su hermana, hall en l, entre los hilos y cintas, un librito, en
cuya portada se lea este ttulo: _Oraciones nuevas para todos los actos
de la vida, que son otros tantos escudos contra las malas tentaciones_.
Lo abri sonriendo, y vio era el ms completo repertorio de peticiones y
acciones de gracias que imaginarse puede. Habalas, hechas como de
encargo, para antes y despus de comer, para las horas del sueo y el
trabajo, y hasta para torpes casos a que no sospech Pepe pudieran estar
sujetas su madre y hermana, como uno que llevaba este epgrafe: _Para
cuando sintamos deseos lascivos_.

Despus, en unas pginas a manera de prlogo, ley entre otros prrafos,
el siguiente:

Los esfuerzos que hagan los padres por convertir a sus hijos, las
tentativas de stos para inculcar la piedad en el corazn de sus
mayores, las instigaciones de los amos para despertar la devocin en el
inculto natural de sus criados y las piadosas maas de los sirvientes
para someter la mente de los seores al temor de Dios, sern por l
premiadas y bendecidas. No hay paz en la casa del impo, ni es justo el
que tolera impos a su lado. Cuanto con mayor vnculo estemos unidos al
impo, ms imperioso es el deber de convertirle, hasta humillndole, si
es preciso. Mejor es quedar mal con nuestros padres de la tierra, que
perder el amor del Padre que est en los cielos. Acordmonos, hermanos
mos, del glorioso San Agustn, que deca: _Ni mi madre ni las amas que
me criaron se llenaban a s mismas los pechos de leche, sino que vos,
Dios mo, erais quien se los llenaba_. Bueno es el amor a los padres,
pero mejor es el temor de Dios, y no le teme quien soporta a su lado
padres ateos, hijos herejes, criados blasfemos o amigos descredos. Con
hierro ardiendo se cauteriza la mordedura del perro hidrfobo: con el
divino fuego de la fe debe quemarse el miembro podrido en la familia
donde lo hubiere.

--Qu brutos!--exclam Pepe sin leer ms, y dejando el librito donde
estaba.

Aquella noche Pepe y Milln, terminado su trabajo, salieron juntos de la
imprenta.

Las calles de los barrios bajos estaban solitarias y sombras: apenas de
cuando en cuando encontraban los dos amigos una pareja enamorada, que
iba acortando el paso por prolongar el dilogo, algn sereno sentado en
el escaln de un portal, o un mancebo de tienda de comestibles con la
puerta entreabierta en espera del matute. El aire, gratamente fresco,
pareca limpiar de impurezas el ambiente; y, a ratos, el rodar de un
coche interrumpa el silencio, perdindose luego rpidamente el ruido en
la distancia. Milln iba callado: Pepe, a ms de silencioso, triste y
pensativo, como ensimismado.

--Te pasa algo? Parece que te han dado caazo--le dijo Milln.

--Estoy de muy mal humor.

--Por qu?

--A t te lo puedo decir.

--Necesitas dinero? Quieres la semana o el mes adelantado?

--No; muchas gracias, chico. En esto el dinero no puede nada.

--Ests de monos con la _seorita_? Temo que el noviazgo ese te va a
dar mucho que sentir.

--Te equivocas: Paz est conmigo ms cariosa que nunca; parece que hay
as como un recrudecimiento en su cario, y por cierto no s a qu
atribuirlo... no me lo puedo explicar.

--Entonces, qu tienes?

--Lo de mi casa.

--Tu hermano...

--S: aquello va tomando mal aspecto.

Pepe puso a su amigo al corriente de todo, explicndole cmo Tirso haba
logrado que doa Manuela y Leocadia fueran a misa, que recitaran con l
las oraciones a la hora de comer, la compra del devocionario y el
hallazgo del librito, sin omitir el piadoso espritu que avaloraba sus
pginas, y termin preguntando con acento irritado:

--Qu te parece?

--Lo primero, debes tener mucha cachaza y muy mala intencin. Esos no
son ms que sntomas; pero tienes que andarte con cuidado.

--Tirso me dirige la palabra lo menos que puede: no s de qu modo se
las compone; pero lo arregla de suerte que, cuando yo entro, l sale, y
viceversa; me habla poco, con cortesa, y sin entrar nunca en
conversacin larga. Con pap hace casi lo mismo: a mam y a Leo es a
quienes l quiere ser simptico.

--Lo de siempre: apoderarse de las mujeres para hacer guerra a los
hombres.

--Temo que no te falte razn.

--Pues chico, mucho nimo, y a evitar lo que pueda sobrevenir. Ests
expuesto a que se convierta la casa en un reidero de gallos.

--Primero le tiro por la ventana!

--Creme; nada de violencia. Lo que debes evitar, ante todo, es que tu
padre sufra las consecuencias; y figrate la pena que le ocasionaras
disputando con Tirso.

--Entonces, voy a cruzarme de brazos?

--No: debes reflexionar mucho lo que hagas; y... vaya, chico, no pensaba
contarte nada; pero ya que hablamos de esto, all va: estoy seguro de
que te hars cargo de mi situacin.

Call Milln un instante, como dudando si decidirse a hablar, y viendo
reflejada la impaciencia en el rostro de Pepe, continu de este modo:

--Me parece que no vuelvo a poner los pies en tu casa, al menos por
ahora.

--Por qu, si all nadie te ha ofendido?

--Vamos por partes. No es nueva para t la noticia de que yo quiero a tu
hermana.

--Y que mis padres y yo nunca lo hemos llevado a mal. Nuestra
situacin...

--No se trata ahora de eso: s como vivs, y no me ofenders suponiendo
que yo me haya podido fijar en si tenis o no tenis. Leocadia, puedo
decirlo sin vanagloriarme... yo la quiero, eh? pero ella, vamos, me
parece a m que tambin daba seales de quererme; y digo _daba_...

--T me decas que si estaba yo de monos con la otra, y ahora resulta...
Esas son cosas vuestras. A t y a ella os s de memoria: total, cuatro
das de enfado. Ninguno de vosotros es capaz de portarse mal... y si
res... yo qu le voy a hacer?

--Escucha y ten calma. Mucho me equivoco, o lo que me sucede est
relacionado con tu hermano.

Pepe, al or esto, se par en medio de la acera, mirando a su amigo con
la mayor curiosidad.

--S, con tu seor hermano. Leocadia no se muestra conmigo igual que
antes, ni tan expresiva, ni tan cariosa... ha variado mucho, y la
mudanza coincide con la llegada de Tirso, mejor dicho, con las idas de
tu madre a misa. En una palabra, temo que, as como ha influido en doa
Manuela para que rece, trata de conseguir que tu hermana no me quiera...
Le ser antiptico... qu s yo por qu!

--Eso a l qu le importa? Y por qu has de serle antiptico?

--Pareces bobo! No me ha odo hablar? No sabe que pienso como t y tu
padre? No viste la cara que puso el da de la discusin sobre las
iluminaciones origen de las pedreas a los retratos del Papa? Me parece
que siendo cura, y con su vehemencia, tiene bastante. Lo menos creer
que la chica est en amores con Pedro Botero el de las calderas.

--Supones que ha hablado a Leo en contra tuya?

--No lo sospecho: estoy seguro, como si lo hubiese odo.

--Y te fundas?...

--Un libro te ha puesto de mal humor: otro me ha hecho a m comprender
lo que sucede. Ya sabes que tu hermana siempre me est pidiendo libros
que leer; y que yo la llevo novelas; a una mujer no le vamos a dar la
coleccin legislativa. Pues bien; el domingo pasado, al devolverme el
penltimo tomo de _Nuestra Seora de Pars_ y otro de _Ivanhoe_, me
dijo:--No me traigas ms, Milln; ahora no puedo distraerme, tengo
mucho que trabajar.

--No es verdad: hace dos semanas que no le dan labor.

--Por eso advert lo que ocurra. Al poco rato, tu padre, sin saber que
Leocadia se resista a que yo la llevara lo que faltaba de _Nuestra
Seora_, me dijo delante de tu hermana que no tena trabajo, y ella se
march del comedor en seguida. Cuando nos despedimos en el pasillo la
pregunt a qu obedeca aquello y respondi con evasivas. En esto sali
Tirso de su cuarto y, como quien est enterado de lo que oye tratar, me
dijo:--A qu insistir? No ve Vd. que no quiere leer indecencias?

--Y qu le contestaste?

--A tu hermano y en tu casa! Callar y marcharme; pero, lo confieso, me
dieron ganas de meterle un tomo por los hocicos. Lo menos se ha
figurado el hombre que llevo a la chica libros de mal gnero!

--Qu burro!

--Falta lo mejor. Era la primera vez que Leo y yo nos separbamos as,
poco menos que incomodados, y me falt tiempo para volver el lunes. Te
acuerdas de que fui por la tarde con el pretexto de las pruebas y estuve
hablando con ella?

--Sigue, sigue: y qu te dijo?

--Hombre, hay cosas que no se pueden explicar punto por punto. Ya
comprendes t la diferencia que hay de estar una mujer cariosa, que le
rebose la satisfaccin de verse querida, a estar fra, esquiva, como a
quien no se le importa nada del hombre que tiene al lado.

--Pues una de dos: o ests equivocado, y no hay nada de lo que
sospechas, o Tirso tiene la culpa; y en este caso, no cabe duda, en mi
casa va a haber ms guerra civil que en el Norte.

--Mucho lo temo; y respecto a lo que venamos hablando, creo que Leo no
est ya por m.

--Vamos con tiento. Tienes algn lo, algn trapicheo que sabido por
ella la haya enojado?

--No: palabra de honor.

--Bueno; pues yo pondr las cosas en claro.

--Te advierto una cosa. No pensaba formalizar an la cuestin por... por
falta de cuartos; pero puesto que han venido rodadas las cosas, conste
que tu padre y t podis considerarme, si queris, como de la casa;
entiendes?--Y tendi a Pepe la mano, que l estrech cariosamente.--Ya
lo sabis, como acostumbran los ttulos: os pido la mano...

--Yo te prometo que saldremos de dudas.

--Qu vas a hacer?

--Poco he de poder, o despejo la situacin. En la primer conversacin
que tenga con Tirso, le quito la careta. Veremos quin lleva el gato al
agua!

En seguida avivaron el paso, separndose al llegar cerca de la calle de
Botoneras, donde se despidieron, quedando Milln algo esperanzado con la
intervencin ofrecida. Pepe entr en su casa de puntillas, abri
despacito, por no despertar a los que dorman, encendi la vela que a
prevencin dejaba Leocadia en una palomilla del pasillo, se entr a su
cuarto y se acost, pensando en los sucesos e ideas que le interesaban,
en aquel recelo que le inspiraba su hermano, en el cario que tena a
sus padres y en las complicaciones que tema. Luego, serenndose su
nimo, se acord de Paz y del recrudecimiento que imagin notar en su
amor. Cul sera la causa? Por qu la nia criada en el regalo, lejos
de convencerse de que _aquello_ era una locura, daba a sus promesas ms
firmeza y mayor expresin de simpata a sus miradas?




XVI


Viendo Tirso que la madre atenda sus exhortaciones, no solamente
insisti en ellas, sino que trat de conquistar el nimo de Leocadia,
sindole necesario para ello aguzar la astucia, pues la diferencia de
caracteres entre doa Manuela y su hija peda tctica diversa. La
primera cedi por bondad y mansedumbre: en ella era hbito plegarse a la
voluntad ajena. Cuando joven, obedeci a su marido; erigido despus Pepe
en jefe de la familia por la fuerza de las circunstancias, se acostumbr
a mirarle como tal, y en las menudencias caseras segua el parecer de su
hija, mostrando en todo ser nacida para obedecer. Las condiciones de
Leocadia eran distintas: tena genio voluntarioso y, aunque sin
faltarles al respeto, responda a sus padres con entereza; en sus
caprichos de muchacha pobre, haba siempre cierta obstinacin; si se
empeaba en reformarse un traje, no cesaba de dar vueltas a los trozos
de tela, hasta lograr lo que se propona; gustndole un peinado, no
hallaban paz sus manos hasta que consegua aprender modo de hacrselo,
y hasta en estos pequeos detalles, por la tenacidad de sus
resoluciones, delataba una firmeza muy difcil de dominar desplegando
energa. Tirso not tambin que, a pesar de lo humilde de su situacin,
la chica era algo vanidosa y estaba pagada de su persona, acusando de
distintos modos el afn de agradar, y como un cierto deseo latente, pero
inmoderado, de imitar prendas y costumbres de muchachas ms favorecidas
por la suerte. Jams consinti, por ejemplo, en hacer a su hermano
blusas para trabajar en la imprenta, ni baj nunca a la tienda de la
esquina prxima con pauelo a la cabeza; a Pepe quera verle lo mejor
vestido que fuera posible; y en sus trajes propios, aun luchando con la
falta de dinero para adornos y perifollos, procuraba siempre imitar
cortes elegantes. Por no tenerlos de oro, llevaba sin pendientes las
orejas y los dedos sin anillos. No era exigente en pedir lo muy costoso
al esfuerzo de sus padres; pero slo aceptaba la pobreza como un
accidente de su vida, no como condicin de su origen. Admiti de buen
grado el amor de Milln, al tiempo que ste cursaba con Pepe la carrera;
mas el ver que su novio tuvo que abandonar los libros y dedicarse a un
oficio, fue para ella contrariedad grandsima. De continuar su hermano
en la Universidad, acaso hubiese procurado romper pronto sus relaciones
con el impresor; mas vindose Pepe obligado a hacer lo mismo al poco
tiempo, Leocadia comprendi que no poda por esto rechazar a Milln, y
continu aceptando su cario, sin que la correspondencia con que lo
pagaba mereciese en realidad nombre de amor. Quiz, por falta de
antecedentes, no estuviera Tirso en situacin de apreciar todo esto;
pero alcanz lo bastante para convencerse de que, ni Leocadia estaba
verdaderamente enamorada, ni desechara por Milln lo que el
desvergonzado lenguaje de la codicia llama una _proporcin_; lo cual le
autorizaba a imaginar que, si la madre haba cedido por docilidad, la
vanidad y el amor propio seran buenos medios para subyugar a la hija.
Mejor quisiera l llevar la piedad a sus corazones con la vehemencia del
celo que le inflamaba, pero comprendi que le era forzoso seguir la
mxima de plegarse a la ndole y carcter de cada pecador, para
convertirlo ms seguramente. Por fin, muchos das despus de haber
hablado con doa Manuela, determin sondear a Leocadia; y hallndola
una tarde leyendo en el comedor, mientras don Jos reposaba y la madre
haba salido, se acerc, llevando l otro libro en la mano.

--Sabe Dios!--la dijo entre severo y sonriente--qu libraco ser ese!
Es de los que te trae el novio?

--S.

--Bonito papel para un joven el de procurar lecturas nocivas a la mujer
a quien quiere, y buen modo de amar... suponiendo que te ame!

--Por qu dices eso?

--Clmate, hija, clmate; no quiero decir, Dios me libre! que ese joven
no te estime: lo que me choca, es que t le quieras a l.

--Ya lo creo que me quiere!

--No parece de mala ndole; pero le sucede lo que a _tu_ hermano: debe
estar plagadito de las ideas de ahora y ser de esos que no creen ni en
la luz del da. Listo, s ser; lstima que tenga oficio tan feo!

--El de su padre... Empez a estudiar para abogado; pero luego le
sucedi lo mismo que a Pepe.

La palabra _oficio_ son en los odos de Leocadia como Tirso haba
previsto.

--Tendr que estar siempre metido entre gente ordinaria, trabajadores y
jornaleros: luego le afinars t... aunque mala tarea es.

--Pero, imaginas que Milln es mozo de cuerda o sereno?--repuso ella,
rindose forzadamente.--Te equivocas: es un muchacho decente, igual a
Pepe, que tiene que vivir as, trabajando, como Pepe.

--No, hija, como Pepe, no: nuestro hermano es hijo de un funcionario
pblico; el padre de ese joven, si no he odo mal, era cajista,
jornalero.

--Impresor.

--Llmalo como quieras. Siendo ya viejo, lleg a dueo de la imprenta;
pero su origen no puede ser ms humilde. Eso no quiere decir que sea
mala persona; pero, en fin, por qu te disgusta que nosotros
ambicionemos para t lo mejor?

Leocadia mir a su hermano, sorprendida de que as se preocupara por su
porvenir.

--Lo que quiero decirte--prosigui el cura--es que, tan joven, y
reuniendo condiciones que son para la mujer llave de sana prosperidad,
no debes contraer compromisos formales con un hombre inferior a t;
porque esto no me lo negars. Acaso tenga posicin ms desahogada que la
nuestra; pero, una cosa es el bienestar, y otra la esfera de cada uno.
Hoy por hoy, no tenemos dinero; pero ni nuestros padres ni nuestros
abuelos han sido menestrales. Creme, Leocadia, no te comprometas con
nadie; no renuncies a tu libertad de accin. No has nacido t para mujer
de un jornalero.

--Dale con lo de jornalero! tiene una industria; vamos, una imprenta;
pero no es un gan.

--Bah! hija ma: llamemos a las cosas por sus nombres. Trabajador, no
es ms que trabajador; y, si te casas con l, sabe Dios si tendrs que
ir algn da a llevarle la comida en cesta, como a un albail.

--De modo que, segn t, debo esperar a que venga a pedir mi mano un
ttulo de Castilla.

--Nada de eso: me parece que, aunque sea un buen chico, no est
justificado que renuncies por l a lo que te reserve el porvenir. Nadie
sabe lo que es el porvenir para una doncella.

Harto conoci Leocadia que, tras aquella problemtica esperanza de
grandezas futuras, lo que verdaderamente impulsaba a Tirso era la
antipata que senta contra Milln, desde que conoci que en poltica y
en falta de religin coincida con Pepe; mas como estos mismos
argumentos se los hizo a s propia alguna vez, no dejaron de ejercer
presin en su nimo. Parecale innegable la bondad de Milln, pero Tirso
tena, en parte, razn. El roce con la gente de la imprenta haba dado
a su franqueza cierto tinte rudo, a veces rayano en la grosera; a sus
sentimientos honrados serva de intrprete un lenguaje tosco; para verle
algo aseado y compuesto, era preciso aguardar al domingo: acaso no
anduviese descaminado Tirso y, andando el tiempo, tuviera ella que
llevarle en cesta la comida, resignndose a ser una menestrala, es
decir, el tipo contrario al de las seoritas, cuyos modales y trajes
procuraba imitar.

En ocasiones diferentes hizo Tirso a su hermana anlogos razonamientos
y, como el terreno estaba bien preparado, la semilla comenz a germinar.
Iniciado en ella el desvo, lo primero que hizo fue evitar que
menudearan las visitas de Milln entre semana, fundadas en el prstamo
de libros: luego ocurri la escena narrada a Pepe por el amante
desdeado, en la cual intervino Tirso, y, por ltimo, la muchacha
acentu tan enrgicamente su desamor, que el novio casi dej de merecer
tal nombre. A ser el afecto de Milln pasin hondamente arraigada,
hubiese puesto empeo en recobrar lo que perda; mas tambin en l
palpitaba un fondo de propia y exagerada estimacin, en que era de mayor
cuenta el orgullo que el cario.--No hables de esto a tu
hermana--haba dicho a su amigo--porque el querer no se impone ni es
cosa para recibida de limosna.

Aquello produjo a Pepe malsima impresin, pero an le desagrad ms ver
demostrada la intervencin del cura. La cosa estaba ya fuera de duda:
tras intentar apoderarse del nimo de la madre, comenzaba por distintos
medios a explorar el de la hija para los mismos fines. Cules seran
sus propsitos ulteriores? Motivos de conveniencia personal, al parecer
ninguno. Lo nico verosmil, era que obrase impulsado no ms que por
proselitismo religioso, y en este caso, para comprometer en la empresa
la paz y la dicha de la familia, su fanatismo deba ser grande. Cmo
arriesgarse, de otra suerte, a promover una escisin entre padres e
hijos, aventurando la tranquilidad del hogar y la poca salud de don
Jos, por slo la falta de cumplimiento en los deberes piadosos? Tanto
repugnaba esto a Pepe, dadas sus ideas, que no le era posible atribuir a
su hermano tamaa obcecacin, suponiendo que, si nicamente el celo le
impulsara, deba moderarlo con afectos ms terrenales, pero no menos
puros. Su entendimiento rechazaba la posibilidad de que existiera
hombre capaz de apenar a sus padres por dar lustre a la religin. La
displicencia con que Milln y Leocadia comenzaron a mirarse, perdi con
esto importancia a los ojos de Pepe: su verdadera preocupacin fue la
conducta de Tirso, y lleg a disgustarse tanto, que su amada Paz lo ech
de ver en seguida.

       *       *       *       *       *

Primero, cierto espritu novelesco, propio de nia libremente educada,
hizo que Paz se encaprichara con el amor de Pepe: despus, cuando lleg
a comprender lo mucho que l vala, aquella inclinacin se acentu
insensiblemente y, lo que al comienzo fue juego de la imaginacin, vino
a ser, del modo ms natural y sencillo, sincero y bien arraigado amor.
El _empleadillo_, como ella imaginaba que sus amigas le llamaran si
llegaran a conocerle, se le haba entrado al alma, persuadindose de que
le quera porque empez a temer la cara que al saberlo pondra su padre,
a pesar de los alardes democrticos que sola hacer en el Parlamento.
Pero no era esto lo que ms la desazonaba. Su inquietud naca de ver
disgustado continuamente a Pepe, y el convencimiento de estar enamorada
brot de aquella relacin que estableci su inteligencia entre la pena
que ella senta y la inquietud que l mostraba. Cuando Paz se hizo cargo
de que, aun ignorando la causa, el pesar de su novio la entristeca;
cuando, sin poder aquilatarlo, sinti como propio un dolor ajeno,
entonces advirti que en su corazn comenzaba a reinar una voluntad
distinta de la suya, y que aquel hombre, slo con lealtad y buena fe,
iba apoderndose de su albedro lenta, pero seguramente, como ro
caudaloso que profundiza el cauce en que se sustenta. Paz, en apariencia
frvola, a semejanza de todo el que no ha sufrido, pero muy lista, se
persuadi pronto de que amaba, porque su pensamiento, lejos de
amedrentarse ante las contrariedades que poda el amor ocasionarla, se
fij exclusivamente en el dolor del hombre a quien quera. La primer
muestra de pasin verdadera, fue la sinceridad con que le habl.

Una maana, estando en la biblioteca de su padre, que era donde se vean
en los ratos que aqul faltaba de all, dijo a Pepe, empleando su
lenguaje ligero y franco, entonces ms franco que nunca:

--Tengo que decirte una cosa muy grave.

--Qu?

--He hecho un descubrimiento: que t no me quieres y que yo te quiero
mucho ms de lo que me figuraba.

--No te entiendo.

--Clarito, hijo; que tu amor--emplearemos esta palabra, para mayor
solemnidad, aunque ya sabes que a m me gusta ms decir cario--pues
bien, que tu amor es mucho ms tibio que el mo.

--Veamos cmo se demuestra ese grandsimo embuste.

--De un modo muy sencillo. Pase que siempre me ests aburriendo con lo
de ser yo rica y t pobre, por supuesto, que no me ofendo; pase la mana
de los celitos, que no tienen sentido comn; pase el estarte sin venir
tres y cuatro das seguidos, para que te espere con ms deseo...

--No: por miedo a que tu padre adivine lo que ocurre.

--Djame acabar: lo que no pasa, es que tengas disgustos, que ests
apesadumbrado y me lo calles. Tan tonta soy, que no sirvo para decirte
ni una palabra de consuelo?

--Y qu tiene que ver esta ternura, alma ma, con el descubrimiento?

--Pues no puede estar ms a la vista. Que t, sufriendo y ocultndomelo,
revelas una falta grande de confianza, que es falta de cario; y yo,
_aquejerndome_, como dicen en Andaluca, por tu reserva, demuestro
quererte mil veces ms.

--Pero, de dnde has sacado t que tengo disgustos?

--Eso te faltaba, aadir el disimulo a la falta de confianza. No
quieres decirme lo que te pasa?

Pepe, que prefera hablar slo de su amor, o que se haba propuesto
callar interioridades de su casa, contest negando, y Paz acab por
decirle:

--Si crees que es mera curiosidad, no despliegues los labios; pero
conste: quedo en libertad para averiguarlo.

--Averigua lo que se te antoje, pero quireme mucho.

La entrada de don Luis cort el dilogo. Paz se haba propuesto saber a
qu atenerse respecto al origen de la tristeza de Pepe, y cuando una
mujer enamorada forma resolucin semejante, el secreto puede darse por
descubierto. La obstinacin de Pepe en callar fue intil: Paz puso tanto
empeo en saber los disgustos de su amante, como ste en seguir paso a
paso los incomprensibles manejos del cura.




XVII


Cuando Pepe dejaba de ir a ver a Paz, por miedo a infundir sospechas o
parecer pegajoso a don Luis, entraba Pateta en funciones de correo: ya
saba ella que cada tercer da de ausencia el chico rondaba al oscurecer
los alrededores del _htel_ y, espiando momento oportuno, meta el brazo
por la verja y dejaba la carta bajo los ladrillos levantados del horno,
situado junto al invernadero.

Una tarde en que don Luis tuvo que asistir a un banquete poltico, Paz,
despus de verle partir y tras alejar con distintos pretextos a los
criados, baj al jardn entre dos luces y aguard a Pateta. Al cuarto de
hora vio al muchacho que vena aproximndose disimuladamente a la verja,
dando puntapis a un bote de hoja de lata que encontr all cerca:
entonces ella se ocult tras uno de los pilares de mampostera que haba
en los ngulos del invernculo y, cuando el chico se acerc a meter la
mano por entre los barrotes de la verja, sali de su escondite,
diciendo:

--Oye, Pateta.

--Gurdese Vd. esta carta no la vean.

--No hay nadie.

Pateta, gorra en mano, arrimando el rostro a los hierros, como mono
enjaulado, prest atencin.

Lo apartado del sitio y lo desapacible de la tarde, hacan que reinara
en torno del _htel_ completa soledad. En la atmsfera flotaban los
ltimos resplandores del sol ya puesto, y la rida campia apareca
envuelta en una claridad medrosa, mientras al lado opuesto se iba
extendiendo una ancha faja oscura, que se dilataba lentamente por el
cielo. El traje de Paz formaba una mancha clara cortada por los hierros
de la verja: Pateta se coma con los ojos a la _seorita_, sin adivinar
lo que querra decirle.

--Pues a estas horas, estando esto tan solitario--dijo de pronto--ya
poda el seor Pepe venir aqu y hablar con usted.

--Cllate y escucha. Con quien quiero hablar ahora, es contigo.

--Mande Vd.

--Eres capaz de hacerme un favor? La verdad, y sin que nadie se entere.

--Ni el seor Pepe?

--Menos que nadie.

El chico la lanz una mirada que no pudo ser ms expresiva. Paz
comprendi que quiz haca mal; pero ya no era posible retroceder.

--Te advierto que se trata de algo que nos interesa mucho a l y a m.

--No hay ms que hablar.

Pero esta sumisin fue acompaada del firme propsito de contrselo todo
a Pepe.

--Vamos a ver: Qu le pasa? Qu disgusto es el que tiene? Sabes algo?

--Nada, ni jota.

--Es necesario que lo averiges. Temo que le quiten el destino que tiene
en la biblioteca del Senado, y quisiera estar prevenida para parar el
golpe. Sabes t si es esa la razn de que est hace ya muchos das tan
tristn? De veras no puedes decirme nada?

Pateta cay en la red.

--Yo, de eso del destino, no s _n_: preguntar. Por lo dems, no s
qu le _pu_ haber _pasao_. En la imprenta todo anda como siempre...
Como no sea por lo del cura...

--Qu dices de imprenta? Qu imprenta es esa?

--Toma! Cul ha de ser? La nuestra, es decir, la del seor Milln.

--De modo que el seorito trabaja tambin en la imprenta?

--Como que es el primer _corretor_ y le dan _deciocho riales_, y eso que
no va ms que por las noches. No lo saba Vd.?

Paz, temerosa de que Pateta se escamara, le dijo, mintiendo:

--S, hombre, no he de saberlo? Pero crea que se llevaba el trabajo a
su casa.

--Qui, no seora! _ti_ que hacerlo all.

--Y eso del cura, qu es?

--Su hermano, est Vd.? es cura y ha _veno_ hace cosa de dos meses; y
como es cura y muy _carca_, les est _golviendo tarumba_, y trae la casa
patas arriba; _qui_ que vayan a misa, que recen ms que un ciego; en
fin, que no le _pun_ aguantar... ni yo tampoco.

--Por qu?

--Hasta conmigo se ha _meto_ el muy _lioso_. El domingo _pasao_ tuve yo
que ir a trabajar medio da, porque haba prisas, y luego le _yev_ al
seor Pepe unas pruebas a su casa; y como era domingo, y yo, aunque me
est mal el decirlo, soy corneta del batalln de Voluntarios de la
Libertad de mi barrio, fui de uniforme, _p_ no tener que andar dos
veces el camino. El cura estaba en la puerta, quiso que le dejara las
pruebas y, como yo no le conoca y tena orden de ver al mismo seor
Pepe, est Vd.? no me dio la gana. Mire Vd., seorita, se puso hecho
una fiera, y lo que me dio rabia fue que _me se_ ri del uniforme: me
llam mamarracho, y dijo que me fuera a estudiar la _dotrina_. Yo, la
verdad, como an no saba que era hermano del seor Pepe... Vamos, que
me despach a mi gusto: le llam _cucaracha_, _carca_, _to_ lo que _me
se_ ocurri.

--Y dices que ese hermano trae revuelta la familia?

--Ya lo creo! Si no fuera por miedo a dar una pesadumbre al seor
viejo, ya le haba don Pepe _plantao_ en _mit el_ arroyo. Figrese Vd.,
seorita, que una de las cosas que ms rabia le han _dao_ al seor Pepe,
ha sido que ha hecho reir... Ver Vd.: la seorita Leocadia _se
hablaba_ con el seor Milln, mi amo; vamos, que eran novios, como quien
dice, y el cura ha _meto_ zizaa y los ha _desapartao_. Por supuesto,
que no estaran muy _encariaos_, porque no hubieran reido as... tan
fcilmente, verdad?

--Pero tu amo y el seorito Pepe no han reido.

--Qui! No ve Vd. que los dos estn _convencos_ de que la culpa es
del cura? A la madre la _ti_ tonta a fuerza de rezos... Ya sabe el
seor Pepe a qu atenerse!

--S que son motivos de disgusto!

--Fuera de eso--continu Pateta--siempre ha estado de buen humor: hasta
cuando tuvo que dejar la carrera, que a poco entr en la imprenta... y
como si _n_: l, en trabajando, ya est contento. No sabe Vd. la vida
que _yeva_: l aqu con su pap de Vd., l en la imprenta, l en el
destino que _ice_ Vd. que le _quin_ quitar. Es una fiera _p_ el
trabajo, y cuanto gana, a su casita. No gasta ms que en tabaco y algn
realejo que me da _p_ m.

--Vaya, adis; vete, no sea que nos vean--aadi Paz, alargndole en la
mano una monedita de dos duros.

Pateta, sin desasirse de la verja, repuso sonriendo, y con entonacin
muy achulada:

--Qui!

--No seas nio, toma!

--Qui, no, seorita!; si yo hago lo que hago por el seor Pepe; pero
a m no me da Vd. ni eso, ni tan siquiera un _chavo_!

Paz segua con la moneda en la mano, ms avergonzada que el chico.

--Me haces un feo?

--Eso no: y _p_ que vea Vd., deme usted esa rosa que tiene Vd. prendida
en el pecho: luego yo se la doy a mi novia: Vd. tendr muchas as, y de
esas no se venden en la calle.

Paz, movida de un sentimiento de mujeril delicadeza, corri a la
estufa, cort dos magnficas rosas y, dndoselas al chico, adems de la
que llevaba prendida, le dijo:

--Estas dos, las mayores, para tu novia: esta otra pequea, la que yo
tena puesta, para Pepe: entiendes? Conque tienes novia?

--Pues, qu cree Vd., seorita, que soy de palo? Entendido: las mayores
_p_ mi _chiquiya_, y la otra _p_ el seor Pepe.

--Adis, y de lo que hemos hablado antes, ni una palabra... chitito.

--Corriente: quede Vd. con Dios, seorita, y gracias.

Ella se entr en el _htel_ y l desapareci tras las tapias de unos
corralones cercanos.

Paz supo ms de lo que esperaba averiguar. El origen de las cavilaciones
de Pepe por la conducta de su hermano la disgust sobremanera; pero lo
que hizo en su pensamiento ms mella, fue saber que Pepe trabajaba de
corrector en la imprenta. El dueo de su albedro era algo menos que un
empleadillo.

Por causa anloga, Leocadia, la muchacha de condicin humilde, sin
esperanza de fortuna, se mostr esquiva con su novio: Paz, en cambio,
sinti entonces hacia su amante una simpata firme y serena, en que
haba algo de respeto. A medida que su diferente posicin tenda a
separarles, ms se aferraba ella a su cario.

       *       *       *       *       *

Un suceso ignoraba Pateta, y tambin Pepe lo ignor durante algn
tiempo, que contado por aqul a Paz, hubiese podido sumarse al captulo
de culpas hecho contra Tirso: el rompimiento de Leocadia con Milln.

Despreciado por ella, puso l los ojos en otra. Haba entre los cajistas
de la imprenta uno casado dos aos antes con una muchacha llamada
Engracia, sastra, muy guapa, modosa, de dulce condicin y digna de mejor
trato que el que le daba su marido. Era el tal, jugador, holgazn,
pendenciero, pero, sobre todo, borracho, y con tan mal vino, que su
desdichada compaera poda contar las copas que empinaba por los
guantazos y empellones que ella reciba luego. Escatimarla la comida,
empear las ropas, trampear en la taberna y volver el sbado a casa con
el jornal mermado por el vicio, eran sus principales hazaas, amn de
mirar a la pobre muchacha con el mayor despego. A Engracia la cas su
madrastra, prendera, que, segn voz pblica en el barrio, tena _gato_,
con propsito de quitrsela de encima, y ella admiti los primeros
requiebros del cajista por salir del poder de tan mala pcora. Mientras
confi el mozo, y la prendera supo hacerle esperar, en que la boda le
proporcionara cuartos, ocult sus maas; pero verificado el matrimonio,
libre la madrastra, sujeta Engracia y chasqueado el novio, comenz ste
a dar mala vida a la muchacha. Afortunadamente, sus brutalidades duraron
poco. Cierta noche, al cerrar la taberna en que se haba emborrachado,
el dueo de la tienda le arroj a torniscones, y l se qued tumbado en
la acera, sin abrigo ni gorra. Cuando lleg a su casa, de madrugada,
tosa ms que un asmtico, y a los quince das muri en el hospital,
dejando a Engracia un nio de pocos meses. Sus compaeros, como todos
los de tan noble oficio, en que tales casos son raros, tenan formada
una a modo de sociedad de socorros para auxiliarse en los trances duros
de la vida, y acordaron entregar a la madre viuda una cantidad de
dinero. Milln puso algo de su bolsillo y mand a Engracia recado para
que fuese a recoger el total. Poco despus, con nimo de socorrerla
indirectamente, y sabiendo cul haba sido de soltera su oficio, la dio
alguna ropa que arreglar, y, hoy un viaje de l a su casa, maana una
visita de ella a la imprenta, al cabo de algunas semanas, como esto
coincidiese con el acentuado desvo de Leocadia, comenz a fijarse en
Engracia, requebrndola entre rudo y amartelado con una delicadeza a que
ella no estaba acostumbrada. La hermosura de la viuda, su desamparo y la
juventud de Milln hicieron lo dems. La mujer se manifest luego cada
da ms cariosa, medio agradecida medio amante; l instintivamente
apreci sus cuidados, quiz fijndose en el contraste que formaban con
la arisca condicin de su antigua novia, y sus existencias se unieron,
formando el hermoso maridaje de la desgracia y el consuelo bendecido por
el amor. Lo que ms cautiv el corazn de Engracia, fue la dulzura con
que Milln trat a su chico. Acaso el tierno afecto de la madre no fue
sino el premio espontneo de las caricias que el nio reciba.

De todo esto no tuvo Pepe conocimiento hasta mucho tiempo despus, y
Pateta tampoco lo saba cuando habl con Paz: de suerte que sta lo
ignor por completo.




XVIII


Doa Manuela iba entre tanto sometindose mansamente a la influencia de
Tirso: su carcter dbil acept la inclinacin que ste quiso darle,
como hubiera tolerado cualquier otra. Nadie hasta entonces la dijo lo
que su pensamiento haba de acoger o rechazar, y fue indiferente en
religin por serlo los que la rodeaban, que a ser fanticos en cualquier
sentido, furalo ella tambin. Tirso acert antes que otro a encauzar su
docilidad, y la buena mujer no ofreci resistencia, porque no hubo lucha
en su espritu ni asomo de contradiccin entre las creencias propias y
los consejos que escuchaba: el hijo cura no tuvo que desarraigar otra
planta para sembrar en aquella tierra virgen; bast que dejase caer la
semilla: doa Manuela empez a manifestarse devota con esa religiosidad
externa que se cie a frmulas preconcebidas y rezos como estereotipados
para que las generaciones los repitan inconscientemente. La extraa
poesa de la religin, compuesta de misterios ininteligibles,
esperanzas mal definidas y amenazas tremendas, la sedujo con el encanto
de lo extraordinario y, rechazando instintivamente las abstracciones,
que tampoco Tirso hubiera podido explicarla, acogi de buen grado lo que
hiere la imaginacin. No entendi nada de la perfeccin humana en el
seno de Dios, ni del vino que engendra vrgenes, ni del divorcio de la
carne y el espritu, ni del himeneo mstico del alma y el Seor; pero,
en cambio, la epopeya de la Pasin, narrada da por da, detalle por
detalle, como vista de cerca, la impresion mucho. Los suplicios de los
primeros mrtires, la mansedumbre de las vrgenes, la magia de los
milagros, ejercieron en ella influjo anlogo al que produce en cabezas
infantiles la relacin de cuentos maravillosos, y la admiracin por todo
esto engendrada sirvi para aumentar sus devociones, que cumpla con
mayor facilidad segn iba descifrando algo de lo que significaban. La
misa, que en un principio juzg ceremonia cansada y larga, fue pronto
para ella representacin de lo que sufri el hijo de Dios, que por
nuestras culpas se dio, y sigue dndose en cuerpo y sangre como precio
de la redencin humana; las letanas, antes enojosas, sartas de frases
que no entenda, adquirieron carcter de plegarias gratas a sus labios,
dulces al odo de aqullos a quienes iban dirigidas; el rosario, que
consider retahla de intiles repeticiones, acab por parecerle saludo
de palabras augustas, recuerdo de las mayores penas y dichas que sufri
la Madre del Salvador del mundo. La interpretacin de ciertos
simbolismos y la sorpresa de ver explicadas cosas que antes no
comprendiera, derramaron en su alma una satisfaccin tranquila, un goce
exento de egosmo, pero que llegaba a producirla cierta excitacin,
hacindola experimentar aquella complacencia propia de los cerebros
dbiles que, al descubrir algo nuevo para ellos, piensan haber hallado
lo verdaderamente extraordinario. Las vidas de los santos, sus martirios
y milagros, que Tirso sola leerla en el _Ao Cristiano_, traducido del
P. Croisset, eran para su imaginacin como novelas de inters
grandsimo, y la relacin de aquellos gloriosos dolores y
glorificaciones se le antojaban impregnadas de encantadora poesa. Si en
la existencia de los que corrieron al martirio haba algo ridculo o
absurdo, ella no lo notaba, dispuesta y preparada por Tirso a percibir
slo el aroma de las virtudes que aquellas narraciones exhalaban. El
beato Bernardo de Corlen, que beba agua de fregar; Santa Senorina,
que impona silencio a las ranas; Santiago el Menor, que a fuerza de
hincarse de rodillas cri en ellas callos como los camellos; San Toribio
Mogrobejo, que nadaba entre caimanes como quien se baa con amigos;
Santa Catalina de Sena, que una vez pas desde el principio de Cuaresma
a la Ascensin sin ms alimento que la comunin; Santa Ins de
Montepoliciano, que viendo imgenes de Cristo brincaba en la cuna de
alegra; y la beata Mara Ana de Jess, que dorma desnuda sobre manojos
de zarzas y cambrones, eran figuras que desaparecan ante otras
aureoladas de admirable grandeza; vrgenes con los pechos cortados a
cercn, doncellas que desafiaban a los pretores romanos, nios
cruelmente perseguidos y hombres que, ofreciendo a Dios el espritu,
entregaban la materia al dolor, como amada que se rinde a su amante.

La piedad de doa Manuela fue manifestndose por diversos sntomas.
Comenz a frecuentar asiduamente la iglesia, y se cuid poco de ocultar
a su marido y a su hijo menor la trasformacin que en ella se operaba.
Una noche, como Pepe llegase a casa ms temprano de lo acostumbrado,
entr, abriendo cautelosamente con su llave, por no despertar a los que
reposaran y, oyendo rumor de voces apagadas, se detuvo a escuchar en el
pasillo: hall entornada la puerta del comedor, y mir. Doa Manuela y
Leocadia, terminado ya el rosario, estaban haciendo _acto de expiacin_
por las culpas propias y ajenas.

Tirso deca las frases expiatorias y ellas contestaban a una.

--Por mis pecados, por los de mis padres, hermanos y amigos; por los del
mundo entero, perdn, Seor:--y ellas repetan:

--Perdn, Seor.

--Por las blasfemias, por la profanacin de los das santos, perdn,
Seor...

--Perdn, Seor.

--Por la desobediencia a la Santa Iglesia, por la violacin del ayuno.

--Perdn, Seor.

--Por los crmenes de los esposos, por las negligencias de los padres,
por las faltas de los hijos.

--Perdn, Seor.

--Por los atentados contra el Romano Pontfice.

--Perdn, Seor.

--Por las persecuciones levantadas contra los obispos, sacerdotes,
religiosos y sagradas vrgenes.

--Perdn, Seor.

--Por los insultos hechos a vuestras imgenes, la profanacin de los
templos, el escarnio de los Sacramentos y los ultrajes al augusto
Tabernculo.

--Perdn, Seor.

--Por los crmenes de la prensa impa y blasfema, por las horrendas
maquinaciones de tenebrosas sectas.

--Perdn, Seor.

--Basta por esta noche--dijo Tirso levantndose.--Maana, el rosario y
_parfrasis_ de un mandamiento.

--Llevamos cinco, verdad?--pregunt Leocadia.

--S: maana toca el sexto.

Entrronse en seguida ellas, cada cual en su cuarto, y Tirso se qued
leyendo en el breviario. Pepe aguard a que se recogieran las mujeres y
luego volvi al comedor, resuelto a tener una explicacin con su
hermano.

La lmpara, casi agonizante, pareca negar su luz a aquella escena:
Tirso, no esperando tan pronto el ataque, tuvo un instante de flaqueza
y, levantndose del asiento, quiso refugiarse en su cuarto: Pepe,
extendiendo hacia l la mano, le hizo seal de que esperase. La escasa
claridad, reflejndose en los cristales del aparador y de los cuadros,
dejaba en sombra los ngulos de la habitacin; tras los visillos rojos
de la puerta del gabinete dorman los padres y, al fondo del pasillo,
estaba el cuarto de Leocadia: en torno de ambos hermanos todo era sombra
y silencio. Sobre el hule que cubra la camilla estaba el rosario de
Tirso y un librito de lecturas devotas, con las tapas abarquilladas y
mugrientas.

--Hablemos bajo--comenz diciendo Pepe.

Y el dilogo prosigui en frases mortecinas, cobrando, en cambio, los
rostros toda la energa que faltaba a la expresin de las palabras.

Despus continu:

--Al entrar he odo, sin querer, que erais rezando: en eso no me meto,
aunque a mam, sobre todo, ms valiera que la dejases acostarse a su
hora. Lo que quiero rogarte es que maana no expliques a Leocadia
mandamiento ninguno, y mucho menos el sexto.

--Por qu?

--Porque no.

--Esa no es razn.

--A qu decirte lo que te has de resistir a entender? Slo te pido que
te abstengas de explicar a Leocadia, como vosotros solis hacerlo, ideas
y conceptos de que no se debe hablar a las muchachas.

--Vamos, ya encontraste pretexto para contrarrestar la obra de santa
perfeccin que he emprendido.

--Aqu no haca falta santidad alguna: qu mayor perfeccin que la
tranquilidad y la paz?

--Luego confiesas?...

--No confieso nada: hago una advertencia. A ciertos actos de devocin,
tontos pero inofensivos, no he de oponerme. Ya que me obligas a ello, te
lo dir: me parecen simplezas; lo que no me acomoda, es que seales y
repitas a la muchacha esa claridad y desnudez con que algunos de
vuestros libros abren los ojos a quien los tiene cerrados, ensuciando la
inocencia y despertando ideas torpes en quien jams las tuvo.

--Cunta ceguedad! A los enseres de la casa cuidadosamente quitis el
polvo cada da: al alma dejis que cre podre.

--No me vengas con frases de beato melanclico, ni me obligues a burlas,
que callo slo por consideracin a t. Imita mi prudencia y no motives
escenas que nos den a todos que sentir.

--No me provoques! Acaso conoces mis propsitos?

--Faltas a la verdad. No te provoco, pero no te perder de vista. He
seguido paso a paso tus manejos, y nada te he dicho; has comenzado a
sorber el seso a mam, y he callado: ahora te declaro francamente que no
consentir que, por adorar a Dios y sus santos, se olvide el cuidado de
mi padre, y que no te dejo hacer a Leo esas repugnantes descripciones
del vicio que encienden impureza en quien vive libre de ella. Hblala
del cielo cuanto quieras; pero no te obstines en preparar su nimo a
combatir pecados que no conoce, porque no es cuerdo aplicar remedio
donde no hay enfermedad: y, sobre todo, por lo que ms quieras en el
mundo, no turbes la paz de la casa; no vayas a hacer aqu, en pequeo,
el papel de esos curas extraviados que andan moviendo guerra en el
campo.

--Lo que hacen es perseguir a los enemigos de la religin!

--Sospechaba que simpatizabas con ellos; pero no me acomoda discutir
esto ahora. Haz que mam y Leo canten letanas, fervorines, gozos,
salves, todo el repertorio de la msica celestial; que recen hasta
repetir maquinalmente lo que les ensees: slo te ruego que la devocin
no robe amparo ni cario a mi padre, y que no alecciones a la chica en
cosas que ignora.

--No ha de huir el peligro?

--Cmo ha de aprender a evitarlo, si lo presentan a sus ojos con el
encanto de lo prohibido por aliciente, con el incentivo de la curiosidad
por gua y el aguijn de la edad por cmplice? Desengate, Tirso, no es
este momento de que intentemos convencernos mutuamente; ms no se le
debe despertar la malicia a quien, como ella, la tiene adormecida; que
sus impulsos no los sofoca luego nadie.

--Combatir contra la carne es virtud.

--Y no tener que combatirla, cosa mejor que la virtud misma.

--Est bien! tendr que ver impasible a tu amigo traerla libros
detestables, historias de crmenes y amoros perniciosos, y yo, su
propio hermano, no podr oponerme. Est claro; la libertad para el mal,
al bien la mordaza. Al menos eres lgico: aplicas a la casa la misma
poltica que defiendes para el pas. Luego os indignaris de que
sacerdotes como yo quieran traer piedad a las familias, y de que hombres
como los que luchan lejos de aqu pretendan aniquilar a la revolucin,
que vomita blasfemias y engendra delitos.

--Traer piedad a las familias! Acaso sabis lo que es familia? Os
basta el amor estril que profesis a Dios; prefers el egosmo de la
beatitud a la abnegacin del cario; una hora de meditacin os parece
cosa ms santa que un da de trabajo, y el llanto que arranca un
sacudimiento histrico os es ms grato que las lgrimas vertidas
consolando el dolor ajeno.

--Eres ms impo de lo que imagin.

--Y t ms fantico de lo que yo pensaba. Por ganar almas para el cielo,
vas a traer la discordia a casa de tus padres. Antes que hijo, eres
cura.

--No hallas nombre ms despreciativo?

Las palabras, contenidas por el temor de despertar a los viejos, sonaban
como sofocadas, ahogando la prudencia las entonaciones de la ira. Tirso,
a pesar de su carcter impetuoso, saba contenerse mejor; a Pepe le
temblaba la voz en la garganta; aqul, tranquilamente sentado ante la
mesa, jugaba con las cuentas del rosario; Pepe senta afluir a los
labios todos los temores que abrigaba su alma. La lmpara, a cada
instante menos luminosa, iba quedando vencida por las sombras. Slo se
oa hacia la parte del gabinete el quejido metlico de los rodajes del
reloj, y un silencio sepulcral reinaba en el espacio a cada interrupcin
del dilogo. Dirase que los objetos escuchaban.

--Has vivido siempre apartado de nosotros--prosigui Pepe--y no sabes
que el amor que une a los tuyos es ms fuerte que el delirio de vuestra
fe. La solicitud con que nos atendemos, es mayor que el celo que os
inflama. No nos convencers nunca de que las llagas de Cristo deben
dolernos ms que las piernas enfermas de mi padre.

--Tu padre morir, y las sagradas heridas continuarn, por los siglos de
los siglos, manando raudales de divina gracia. Y a propsito de padre,
yo tambin quera hablarte de l, porque s lo que tiene. He conocido un
seor que padeca lo mismo: eso es gota.

--Es verdad; pero te advierto que se le est ocultando por no afligirle:
le hemos dicho que es un simple reuma.

--Poco ser el alivio que halle, si hay alguno posible.

--Mayor razn para que no se le atribule intilmente. Es tarde: quieres
algo?

Vacil Tirso unos instantes, cual jugador que teme aventurar la partida,
y despus, mirando a su hermano de frente, le pregunt:

--Crees haber hecho todo lo que debis a su estado?

--Nada le falta: pagamos un mdico acaso superior a nuestros recursos;
mam o Leo van en persona a la botica; no se escatima receta, por cara
que cueste; con la mayor puntualidad se le da cuanto ha de tomar... y lo
que vale ms, respira una atmsfera de ternura y cario que echarn de
menos muchos ms afortunados. Ahora tengo esperanzas de poder sacarle a
paseo algunas tardes en un simn.

--Es natural; los que slo creen en las cosas del cuerpo, no acuden a
las del alma.

--Por qu lo dices?

--Yo pienso traerle un mdico mejor que el vuestro.

--Quin?--pregunt Pepe, sospechando la respuesta.

--El Santo Vitico.

--Eso le asustara mucho y no le aliviara nada; por consiguiente
abstente de ello. Bastara hablarle de esas cosas para que se muriera de
terror.

--Cuando lo crea necesario, har lo que me dicte mi conciencia.

Acercsele entonces Pepe y, ponindole duramente la mano sobre el
hombro, entrecortadas las palabras por una risa que era toda ira,
repuso:

--Lbrete Dios de semejante brutalidad! Lo entiendes? No respondera
de m. Pap sufrira una emocin que acaso le costara la vida... y
podra olvidrseme que eres mi hermano.

--Cada cual cumple su deber como lo entiende.

--S? Pues date por avisado: al Santo Vitico, al granuja que lleva el
faroln y a t... os tiro escaleras abajo.

--Lo veremos!

Pepe, sobreponindose a su indignacin, procur hablar con calma y,
notando la sangre fra de que Tirso alardeaba, quiso mostrar igual
serenidad.

--Tema esta escena, pero no quiero esquivarla... Cuando llegaste a
Madrid, y al subir de la estacin del ferrocarril entraste en Santa
Mara, permaneciendo all largo rato, sin la menor prisa de conocer a
tus padres, porque conste que no les conocas, adivin yo cul sera tu
fanatismo; pero no imagin que sobreviniera esta lucha. Luego, dados tus
antecedentes y vindote vivir oculto en casa como un criminal, tuve
sospechas de que habas venido a Madrid para asuntos que no eran
tuyos... Recurdalo: exceptuada la primer salida que hiciste entre dos
luces la misma tarde del da en que llegaste, slo al cabo de muchos
das te atreviste a salir a la calle, despus de las dos o tres visitas
de aquel seor que vino a verte, cuando se conoce que estaba ya
cumplida tu misin. Ya ves que te he seguido paso a paso. He notado tu
empeo en no hablar con nosotros de ciertas cosas, porque te repugnan
nuestras ideas sobre la poltica, la guerra y los curas trabucaires; y,
por ltimo, he aguantado tus maas para convertir a mam y lo que
intentas para que rian Milln y Leo... en fin, te conozco a fondo. T,
en cambio, no sabes de lo que soy capaz.

--De qu?

--Si, lo que no es creble, pap, espontneamente, pidiera ciertos
auxilios, yo sera el primero en respetar su voluntad. Pero, entindelo
bien; si traes confesor, vitico... vamos, cualquier tontera que pueda
asustarle y provocar en su enfermedad una crisis peligrosa, te juro, por
mi madre y por el amor de la mujer a quien quiero, que no te tratar
como a hermano. De tu conducta depende mi prudencia. Hemos concluido!

--Cada cual cumplir su obligacin.

--Abur!--Y Pepe, andando de puntillas, se meti en su cuarto.

Quedose Tirso un rato solo en el comedor, pensativo e inmvil: la
lmpara, espirante, despidi de pronto dos o tres chispas de la mecha,
ya seca; el temblor de la luz hizo que en la pared se agitara
convulsamente la sombra del cura, y entonces l, buscando casi a
tientas la puerta de su alcoba, encendi una buja y, tras rezar sus
oraciones, se acost; pero tard mucho en dormirse. La energa de su
hermano le haba desconcertado por completo: Pepe era ms hombre de lo
que l imagin.

A la maana siguiente doa Manuela, antes de ir a la compra, segn
costumbre, fue a dar un beso a Pepe, mientras ste acababa de vestirse
para marchar a su trabajo.

--Voy a la compra; adis, hijo.

--Y a misa, verdad, mam?

Ella, sonrindole cariosamente, se limit a decir:

--Qu mal hay en ello?

--En eso, nada; pero, oye, mam. Anoche tuve una agarrada con Tirso: la
cosa haba de suceder, y lleg. Supongo que te habr hablado de ciertos
proyectos que intenta, relativos a pap: puedes imaginar el efecto que
produciran. Contn a mi hermano, imponle cordura, porque estoy
dispuesto a todo.

No cumpli Tirso sus amenazas, ni se alter ms, por entonces, la
tranquilidad de la casa; pero ambos hermanos comprendieron que aquella
calma, violentamente obtenida por la energa de uno y la aparente
sumisin de otro, no era paz definitiva, sino una tregua pasajera.




XIX


Querido Pepe: Figrate lo disgustada que estar: hace cuatro das que
no nos vemos, y rabio por reir contigo. Tonto, tonto mo, pensabas que
no haba yo de saber averiguar tus penas para compartirlas? El chico te
habr dicho, seguramente, las preguntas que le hice y cmo me contest.
Estoy persuadida de que todo te lo ha contado. No puedes figurarte la
gracia que me hizo su desinters. Me perdonas que soborne a tus
_servidores_? Yo, en cambio, no te perdonar tu falta de franqueza. Haz
cuenta que ests a mi lado y que te hablo muy seria. No hemos repetido
ambos hasta la saciedad que debamos sernos leales? Pues no merece
perdn que por desconocer mi cario me hayas ocultado las contrariedades
que te ocasiona tu hermano. Est bien, _don Reservado_; quiere decir que
no me importa lo que te agrade o enoje. En qu puedes fundar el no
haberme dicho que trabajabas en una imprenta desde que te viste
obligado a dejar la carrera? Me has dicho algunas veces que tu posicin
y tu gnero de vida no te han permitido tratar ni conocer a fondo
seoritas de esas a quienes el no tener que pensar en nada serio hace
frvolas y vanidosas. En qu consiste, pregunto yo ahora, que no
habiendo podido conocerlas me confundes con ellas? Seamos francos: el
temor a que me pareciese demasiado humilde tu trabajo, el recelo de que
fuese vanidosa, te han hecho callar, y resulta que el vanidoso eres t.
Como nada de lo que yo te diga puede enojarte, me arriesgo a todo: fue
vergenza lo que sentiste al pretender ocultarme que te oblig la
necesidad? Sabes cmo se llama _eso_? Falsa vergenza, una cosa muy
parecida a la soberbia. S, Pepe; soy ms leal que t: me tienes
ofendida. Dices que me quieres porque soy buena, y has sido capaz de
suponer que poda hacerme _mal efecto_, as, clarito, lo de trabajar en
una imprenta. Nunca se te caen de los labios _la distancia_, _la
desigualdad_, y qu s yo cuntas tonteras ms: slo te las perdono
porque imagino a veces que son pretexto para que est contigo cariosa.
Ves cmo el cario todo lo interpreta bien? Basta de esto, porque no
quiero parecerte pesada; y conste que me conoce mal quien suponga que
el obrar bien pudiera hacerle desmerecer en mi nimo. Ahora, deja que me
goce en llamarte tonto. Buena ocasin perdiste de ponerte romntico!
Queda demostrado que el amor propio es en t ms fuerte que el amor
verdadero, y que yo, la _seorita_, como me llamas en esas bromas que,
por lo visto, tienen un gran fondo de verdad, soy mucho ms sincera y
menos vanidosa, y te quiero con toda mi alma y te querr siempre, porque
me has engaado con tus zalameras, hacindome creer que eres distinto
de los dems hombres. Tengo ganas de verte para decirte todo lo que se
me viene a la boca. Lo menos pensaste que volvera despreciativamente
la cabeza, sin saludarte, si por casualidad te viera salir de la
imprenta! No lo digo por esto del saludo; pero no sabes t de lo que es
capaz una mujer cuando sabe querer. Ojal no fuese rica!

Respecto a lo de tu hermano, nada puedo decirte, porque las cuatro
palabras que arranqu a Pateta no bastan para formar idea de tu
situacin, aunque s por experiencia que esas gentes demasiado devotas
hacen desgraciado a cualquiera. En mi familia est el ejemplo: la
Condesa de Astorgela, que es una parienta nuestra lejana, tiene
oratorio en su casa, gasta un dineral en cosas de iglesia y, a sus
hermanos, que estn casi en la miseria, no quiere darles una peseta. En
cambio acaricia la pretensin de que los dems sean rumbosos, y quiere
que pap regale o malvenda a unas monjas un terreno que posee fuera de
la Puerta de Bilbao. No puedes imaginar las recomendaciones y empeos
que andan buscando. Figrate! A pap con esas! Pap dice que la de
Astorgela es muy mala y que la devocin la hace peor. Yo no me atrevo a
tanto, porque alguna religin hay que tener; pero tampoco me gustan las
exageraciones. Lo triste sera que tu padre tuviese algn disgusto por
culpa de tu hermano.

Adis, orgulloso mo, no te quejars de la reprimenda, ni de que escribo
poco. Tuya, siempre, siempre,

PAZ.

       *       *       *       *       *

Como si lo viera. En cuanto leas lo que te digo, te pones a hacer
consideraciones sobre lo raro y lo novelesco de que yo... _en mi
posicin_, quiera a un hombre como t. Hasta que te cure la tontera,
no he de parar! No dicen que el amor es ciego? No pude enamorarme de
un pillo? Pues me ha dado por quererte a t, que eres bueno, y asunto
concluido.

Ven pronto a verme, porque Pap habla de ir esta semana al distrito, y
por no dejarme sola en Madrid, puede que me lleve. Ser cosa de pocos
das.

       *       *       *       *       *

Realizose el viaje que anunciaba Paz, no sin que antes la viese Pepe,
disipando en la primera conversacin con amantes palabras el dbil enojo
que en ella produjo su reserva; y luego de partida con don Luis, como se
prolongara la excursin bastantes das, cruzaron los novios varias
cartas, una de las cuales deca as:

Adorada Paz:

El cario que me demuestras es, por la sinceridad que lo avalora, mi
nica alegra. Fuera de esto, cuanto me rodea y toca es causa de
disgusto. Buen nublado se me viene encima! Mi casa comienza a parecer
una sucursal del infierno, y voy dudando si vivo en plena realidad o
est alguien, por arte de magia, ensayando a costa ma el efecto de
alguna de aquellas novelas de hace treinta aos, en que un personaje
misterioso y fatdico desbarataba la paz de una familia. Mis padres, mi
hermana y Tirso (ya me repugna llamarle hermano) parecemos sujetos a
influjo extrao a nuestra voluntad. La conducta de Tirso es
inconcebible. Su obstinacin en reformar la familia es igual a la
conformidad que en otro tiempo demostr para estar alejado de nosotros:
antes, como sino existiramos; ahora, todos hemos de ser santos; es
decir, todos no, porque conmigo no se atreve.

El resultado es que me da muy malos ratos, y an los espero peores, pues
la cosa ha sido muy de prisa.

Mam est dominada por Tirso, pap enteramente acoquinado, y su
carcter, vencido por la enfermedad y los sufrimientos, va
convirtindose en una apata de que slo a ratos le saca la rabia del
dolor. Ya no hay medio de ocultarle que en casa existe una guerra peor
que la del Norte. Si pap me dejase, plantaba a Tirso en medio de la
calle sin ningn miramiento! No veo otro remedio al mal. Me contengo
porque, si lo hiciera, mi madre nos dara la gran desazn: es increble
hasta qu punto parece identificada con l; pero no me cabe en la cabeza
la idea de que nos abandonara por seguirle. Supn lo sensible que me
ser admitir semejante posibilidad. Pues an hay, sin embargo, otra
cosa ms triste: el dominio que Tirso ha logrado ejercer sobre ella, no
es ascendiente de hijo, sino influjo de cura. En cuanto a Leocadia,
parece haberse desarrollado en ella una indiferencia, un egosmo de que
nunca la cre capaz. Ambas se levantan casi al amanecer, van a misa y,
aunque no vuelven tarde, como al salir meten ruido y despiertan a pap,
resulta que ste, no pudiendo recobrar el sueo, se desespera hasta que
vienen a darle el desayuno. Antes, todo cuidado les pareca poco para
l: ayer se quej de que el caf, por ser barato, era malo, y mi madre,
con una calma espantosa, le respondi que peor estara el cliz de la
amargura; y no lo dijo con intencin daina, sino porque oye a Tirso
majaderas por el estilo. A pesar de comprenderlo as, tuve que mirarla
a la cara y empaparme los ojos de que era mi madre, para no soltar una
barbaridad. A la hora de comer y antes de la cena dicen las dos sus
oraciones, algunas veces hasta con latinajos (figrate lo que
entendern ellas!), y por la tarde, si hay en cualquier iglesia funcin,
ya las tienes con la mantilla puesta. Todava no se han atrevido a irse
las dos dejndole solo; pero la que no sale se queda renegando. En la
conducta de mi madre, al menos, se nota cierta sinceridad; pero
Leocadia va a la iglesia porque ha hecho el descubrimiento de que ve
gente y la ven y se distrae: habla de iglesias cursis y de iglesias
elegantes, como si se tratara de teatros, y critica los trajes de las
Vrgenes como si fueran amigas suyas.

El doble resultado de todo esto es que la tranquilidad no es ya fruta de
mi huerto, y que, adems, los viajes a la casa de Dios van dejando la
ma sin barrer. El celo mimoso y lleno de pequeos cuidados con que
antes se atenda a mi padre, es hoy prisa por acabar pronto de servirle
y correr a lo que Tirso recomienda. En fin, temo que, sin provocacin ni
desafo por mi parte, cuando llegue Tirso a comprender el imperio que
tiene en la casa, trate de ponerme en el disparador. Por supuesto, que
no adivino lo que se propone. A juzgar por algunas cosejas que compra,
debe tener cuartos; pero ni un cntimo gasta para nosotros: sabe que yo
llevo el peso de la casa y, sin embargo, parece como que quiere hacerme
saltar de ella. Repito que no lo entiendo; pues en cuanto a convertirme,
primero me hace rajas. Excuso decirte que lo que l llama conversin es
la entrada en el dominio de la imbecilidad: su devocin es de lo ms
rampln que puede darse. Lo peor de todo es que mi padre empeora
rpidamente. Ahora quiere el mdico emplear con l la hidroterapia, lo
cual saldr caro; pero yo he dicho que todo se har, aunque hayamos de
vender hasta las sillas. Tirso dice que esas son novedades de la
ciencia, que antes no se conocan tales cosas y que no por ello dejaban
de curarse los enfermos. En cambio ha logrado que mam d una peseta
todos los meses para no s qu hermandad o cofrada de la _Limosna de la
Luz_, y otra para unas escuelas catlicas. El da que abra yo la puerta
al cobrador, le echo rodando por la escalera.

Adis, vida ma; no te enfades porque no te repita mil veces que te
quiero. En decirte mis disgustos se me ha ido el rato. No tengo tiempo
para ms; pero ya sabes que te adora tu amantsimo,

PEPE.

Tardaris muchos das en volver? Cmo ha encontrado tu padre el
distrito? Esperas que a tu regreso podamos vernos con frecuencia? No
quisiera sentar plaza de pegajoso y, sin embargo, deseo que don Luis me
necesite para poder verte y hablarte. Escrbeme mucho.




XX


Don Jos comenz a empeorarse, y con sus molestias, que iban diariamente
en aumento, arreciaron los gastos.

En un principio determinaron la dolencia la vida sedentaria, la
desmedida codicia en el comer y su natural pltora sangunea: luego vino
el dormirse fcilmente en cualquier parte, el echar vientre y digerir a
duras penas, acentundose la repugnancia a todo esfuerzo fsico. Con
este desorden en el organismo, manifest cierta volubilidad de carcter,
completndose el cuadro del que los mdicos dicen estado artrtico, amn
de otros sntomas que llaman sucios, hasta que por fin estall la
enfermedad, fijndosele el dolor en un pie, que se le puso hinchado, de
color rojo y con las coyunturas muy sensibles. El primer acceso fue
violento en extremo: posteriormente, al acostarse, en seguida conciliaba
el sueo; pero al poco rato despertbale la rabia del dolor, tardando
algunas horas en recobrarlo; repitindose estos exacerbamientos hasta
que, posesionado el mal de ambos pies, qued el infeliz postrado y
sujeto a pasar los das de la cama a la butaca, y de sta a aqulla. Al
carcter agudo del padecimiento sigui el crnico; los ataques perdieron
en intensidad, ganando en duracin; tuvo fiebre, y en lo sucesivo raro
fue el da que pas medianamente. Con tal situacin, cuando mayores
cuidados y atenciones peda el enfermo, coincidi el enfrascarse doa
Manuela en cosas de la iglesia, y ella, antes tan compasiva y solcita,
fue, sin darse cuenta, pecando de olvidadiza y negligente, sin mostrar
mala voluntad; pero el resultado era el mismo que si la tuviera. A pesar
de estar su vista cansada por los aos, emprendi la tarea de bordar un
pao de altar para regalo a la parroquia, y mientras tena caladas las
antiparras y la aguja en la mano, aunque su esposo la llamara, tardaba
en acudir. El darle las medicinas a hora fija qued supeditado a ms
santas atenciones, y comenz a molestarla el escuchar quejidos, por
antojrsele muestra de poca esperanza y ninguna resignacin. Don Jos se
devanaba los sesos, sin lograr explicarse aquella trasformacin ni
acertar cmo pudo Tirso trocar tan pronto en beata a la que nunca fue
devota, siendo lo peor del caso que no le dio la piedad por el amor al
prjimo, ni por arreciar en el cuidado de su casa, sino que miraba el
hogar y la familia como objetos inferiores. No deca palabra contra las
necesidades ordinarias de la vida, ni renegaba de la materia, ni
ensalzaba la superioridad de lo ideal sobre lo terreno, mas claramente
se vea germinar en ella la semilla dejada caer por Tirso.

Lo ms extrao fue que, de exageradamente limpia, se hizo algo
desaseada, como si alguien la hubiese convencido de que nadie debe
atender primero al lavado del cuerpo que a la pulcritud del alma. Por
ltimo, todo gasto le pareci exorbitante y, cuando el mdico habl de
hidroterapia y en la casa de baos dijeron que llevar a domicilio un
aparato necesario costaba un duro por cada viaje, fue de opinin
contraria al remedio, tronando por vez primera contra las _invenciones
de ahora_. Delante de Pepe se contena cuanto le era posible; pero ya
toleraba de mala gana cualquier broma que trascendiese a incredulidad; y
como el estado de las cosas por aquel tiempo haca que todas las
conversaciones fuesen a caer en la guerra, y hablar de sta era hablar
del clero, doa Manuela oa con disgusto a su hijo y su marido, cuando
el primero alardeaba de republicano y el segundo de progresista a la
antigua. Bastaron unos cuantos meses, trascurridos desde la llegada de
Tirso, para que le repugnase ya escuchar ciertas conversaciones: a veces
hasta intentaba oponerse a ellas con tonteras de marca mayor, por
hablar de lo que no entenda.

Don Jos continuaba firme en su aficin a leer y comentar las noticias
de la guerra, lecturas y comentarios en que acababa siempre maldiciendo
contra el absolutismo y la lucha civil; Pepe, despus de comer,
permaneca un rato acompandole, y estos eran los mejores momentos que
el viejo pasaba, porque casi siempre estaban de acuerdo el padre y el
hijo. Don Jos conservaba el vigoroso arranque del antiguo partido
progresista; Pepe, prematuramente escptico, dado a violencias, como
quien siendo joven est ya harto de traiciones, propona a los males
pblicos remedios ms enrgicos. En cuanto al modo de terminar la guerra
civil, estaban conformes: haba que concluirla, no por pacto, sino por
fuerza de armas. Tirso, si les oa, procuraba contenerse; mas algunas
veces le era imposible disimular, y sintindose ya fuerte, terciaba en
la conversacin, mostrando, no simpata tibia, sino ardor de sectario
por la causa del absolutismo.

El ao anterior, cuando la guerra franco-prusiana, haba comprado Pepe
un mapa, barato, en el que segua con alfileres y banderitas las marchas
de ambos ejrcitos: don Jos, por distraerse y llevado de la atencin
con que consideraba el duelo entre la revolucin y el carlismo, repiti
el entretenimiento. Mand a Pepe que colocara en la pared una carta
geogrfica de toda la parte superior de Espaa y, a cada parte de la
_Gaceta_, a cada nueva de lo que ocurra en los campos de batalla, iba
marcando los lugares ganados o perdidos por los soldados del ejrcito
liberal o las huestes del Pretendiente, con lo cual Tirso hallaba
justificado motivo para comentar noticias, atenuar triunfos y exagerar
derrotas, segn quien sala victorioso.

El estado de Espaa era a la sazn desconsolador. El pas se haba
convencido de que, si el carlismo no contaba con elementos para vencer,
tena los bastantes para ensangrentar la mitad del territorio de la
patria. En los comienzos de 1873, las partidas alzadas en armas eran
pocas; pero aumentaron pronto. La insurreccin de Vizcaya no inquietaba;
el carlismo aragons vea fracasar su intento en Santa Cruz de
Nogueras, y los castellanos parecan difciles de arrastrar; mas ya
haba fatales indicios de que la lucha sera ruda. Un jesuita amenaz
con horribles fusilamientos, ms tarde realizados; hubo cabecilla que,
habiendo licenciado en Pascuas de Navidad sus tropas, las congreg a
toda prisa; se arm el Maestrazgo; creci el peligro en Catalua y
llegaron las boinas blancas hasta ms ac del Ebro. La frecuencia con
que el ejrcito liberal mudaba generales y los errores del Gobierno
central, servan de sarmientos a la hoguera: apenas pasaba da sin que
entrara de Francia algn jefe insurrecto; Navarra era un volcn;
asaltbanse los trenes de viajeros, y un cura famoso inauguraba la larga
serie de sus repugnantes maldades. Madrid, en tanto, serva de asilo a
_comits_ o juntas fomentadoras del levantamiento, y la misma libertad,
combatida en los campos a balazos, era en la Corte aprovechada
impunemente por el bando faccioso. Tirso, como si todo esto le alegrara,
comenz a mostrarse satisfecho sin disimulo y arrogante sin cautela:
dirase que en la lucha jugaba algo su inters y que, por extraa
aberracin, vea ms fcil el moralizar a su familia segn se iba
desquiciando la patria. Por fin, manifest desembozadamente sus ideas;
dijo con franqueza que era carlista y, cuando su padre lea o haca que
le leyesen noticias de la guerra, tomaba parte en los comentarios,
oponiendo clculos a clculos y versiones a versiones.

Los informes de Pepe procedan generalmente de las imprentas donde se
tiraban extraordinarios y hojas volantes de peridicos, que mentan con
frecuencia: las nuevas de Tirso tenan origen desconocido; pero, a
veces, se anticipaban a las oficiales, eran ms exactas o llegaban a
confirmarse, acusando todo que el manantial en que las beba era bueno;
con lo cual Pepe fue convencindose de que su hermano frecuentaba gentes
directamente interesadas en los acontecimientos, y corroborndose en la
idea de que el viaje de Tirso fue el desempeo de una misin ms o menos
importante, pero indudable. Ya estaba explicada su actitud anterior. Los
primeros das de su estancia en Madrid temi ser descubierto, y no sali
a la calle sino una sola vez y ya de noche; visitole luego un caballero,
y desde entonces se mostr ms abierto y franco, como si aquellas
visitas le quitaran peso de encima; por ltimo, perdi el miedo, y
juntamente dio a entender su satisfaccin por la marcha de los sucesos
y la influencia ejercida en el nimo de su madre.

Esto ltimo no pudo permanecer oculto a don Jos; pero respecto a la
sospecha de ser Tirso agente subalterno de los carlistas, nada quiso
decir Pepe a su padre, convencido del disgusto que haba de
experimentar. Harto comprenda l que las luchas polticas, por rara
excepcin, tienen hoy el infame privilegio de enconar las divisiones de
familia; mas no se le ocultaba que para el viejo y entusiasta partidario
del progresismo, para el admirador de los que pusieron trmino a la
primera guerra civil, sera triste pesadumbre saber que un hijo suyo,
hecho clrigo a hurtadillas, era agente y servidor de los _facciosos_.
Don Jos no lo conjeturaba todava: su curiosidad estaba despistada por
el empeo de saber cul haba sido el objeto del viaje.

--Tirso es carlista--deca hablando con Pepe--ya no lo oculta: pero, a
qu diablos habr venido?

--Se me figura que a pretender: querr ser cannigo, y como parece
vanidoso, no nos dir nada por si no logra su objeto.

--Lo que ms me duele es que est trastornando a tu madre. Esta maana
han ido las dos a confesarse y han vuelto a las diez: total, que me han
dado la medicina muy tarde y no puedo comer hasta dentro de hora y
media. Y mira, mira, como anda todo.

Pepe mir en torno suyo. Sobre el aparador estaban, an sucios, los
platos que sirvieron para la cena de la vspera; en el centro de la mesa
vease el mantel hecho un rebujo, las migajas sobrantes esparcidas en su
derredor, y junto al balcn una canastilla llena de ropa blanca atrasada
y sin repasar.

--En cambio--prosigui el viejo sealando a la pared--llueven estampas.

Tirso haba comprado una cromo-litografa de la Virgen de Lourdes con
marco de moldura dorada, colocndola encima del retrato de Espartero.

--Esto--dijo Pepe--sera sencillamente ridculo si anduvisemos sobrados
de dinero: teniendo tan poco, me parece falta de juicio; pero all l.

--No, hijo, no; si lo ha pagado tu madre! veintiocho realazos... y
luego vociferan que el agua de Vichy es farsa moderna y que la
hidroterapia sale cara!




XXI


Las gentes a cuyos manejos obedeci el viaje de Tirso a Madrid, le
mandaron que esperase rdenes en la corte, y l entonces pens en
utilizar algunas de las amistades que, a la sombra de su misin,
contrajo con gente de sotana, logrando entrar en una iglesia, donde, a
ttulo de suplente, ganaba algo, aunque poco. Un obispo y un ecnomo
fueron los protectores, merced a cuyo valimiento pudo actuar en una
parroquia, no sin que algunos capellanes se disgustaran, temerosos de
que, a la larga, les quitara el pan: otros, en cambio, por simpata, o
conocedores de lo mucho que poda quien le recomendaba, hicieron buenas
migas con l, y uno de stos, viejo achacoso, que tena fama de avaro,
le ceda frecuentemente su puesto en ocasiones lucrativas. Malas lenguas
murmuraban que lo haca reservndose la mitad de la remuneracin, a
pesar de lo cual, de cada entierro _de primera_ le quedaban a Tirso
veinte reales y treinta de cada novena. Adems, serva de festero en
ciertas solemnidades, y no le olvidaba el ecnomo cuando haba que
repartir algunas misas. Pero lo que l ambicionaba era tener sermones,
que uno con otro le salan lo menos a dos o tres duros, suponiendo que
fuera cierta la calumnia antes apuntada. El primer sermn que pronunci
hizo poco efecto a sus nuevos compaeros; todos dijeron que ola a
pueblo: con el segundo le ocurri lo mismo, y en vista de ello determin
estudiar los ajenos para perfeccionar los propios. De all a poco le
toc uno, y entonces despleg toda su energa.

Haba l notado que, por aquel tiempo de amenazas revolucionarias, no
pareca a los devotos buen sacerdote el que no se aventuraba algo en el
terreno de las alusiones polticas; y como todo era menos tmido, se
lanz a pisarlo, decidido a no resultar menos celoso defensor de la
Religin. Preparose durante varios das con libros que consider del
caso, ley al Padre Larraga y al jesuita Roothaan, consult varios
sermonarios de Santander, Eguileta y Pantalen Garca, hizo acopio de
frases sabias, citas de los Santos Padres y hasta de figuras retricas,
escogiendo tropos, hipotiposis y apstrofes que dieran color a sus
perodos, despus de lo cual fij el tema de la oracin, fundndola en
aquellas palabras famosas: _Dad a Dios lo que es de Dios y al Csar lo
que es del Csar._

       *       *       *       *       *

Como la cofrada que pagaba la funcin era de gente adinerada, la
iglesia estuvo brillante. En el atrio, inmediato al puesto de una
florista, haban colocado el cajn de la rifa piadosa, cuyos premios
eran un canario enjaulado, dos sortijeros de cristal, un castillete de
cartn-piedra para juguete de nios y una Virgen metida en un fanal que
pareca farol: dos viejos coloradotes y rollizos expendan las
papeletas, y una mujer que all cerca tena su canastilla de estampas y
escapularios les miraba de reojo, como mercader pobre a traficante rico.
De esta mujer decan lenguas pecadoras que lo que ms provecho la dejaba
no era manejar los alicates con que haca rosarios de alambre y cuentas
de vidrio, sino el servir de cobejera entre damas y galanes. Junto a la
casa de Dios varios mendigos extendan las mugrientas manos, y cuando no
pasaba gente se insultaban con el ms desvergonzado vocabulario, que
trocaban en quejumbrosos ayes si alguna seora vieja se detena a leer
los cartelillos de triduos y novenas.

El altar mayor, en que arda un bosque de velas simtricamente
colocadas en sus gradillas, semejaba pirmide de llamas temblorosas, y
el talco de los floreros de mano brillaba como plata puesta al sol. Dos
angelotes de talla dorada sostenan el templete donde estaba de
manifiesto el Seor, ceido por los resplandecientes rayos de la
custodia, envuelto en la neblina del incienso y adorado por la
muchedumbre. En lo ms alto del retablo haba un astro de oro, y en su
centro un pichn blanco. El altar era todo claridad: la luz del mundo
pareca refugiada en la Santa Mesa. Las capillas laterales, los rincones
quedaban sepultados en sombra. En el medio de la nave brillaba sobre un
grupo de fieles el resplandor azulado que dejaban caer desde la altura
las ventanas del cupulino, y a veces, cuando el viento mova las
cortinas, resplandeca en el aire una rfaga luminosa, que iba a posarse
en la faz apergaminada de un viejo, o en el rostro de una mujer bonita.
Unos ratos eran de silencio absoluto, otros flotaba sobre la atmsfera
del sagrado recinto un murmullo apagado de rezos rpidamente dichos, y
de cuando en cuando se oa hacia el exterior rodar de carruajes y taer
de campanas: hubo un momento en que, al levantar los que entraban el
cortinn de la puerta, se oy la msica profana de un organillo que
tocaba en la calle el brindis de _La Traviata_. Desde lo alto de los
retablos churriguerescos, las estatuas de talla, troncos convertidos en
santos por el arte, parecan mirar con lstima a la gente arrodillada,
cuya apretada masa promova ruidos en que se mezclaban el caer de las
sillas, el crujir de las sedas, la plegaria de unos y el refunfuo de
otros.

Ya se haba rezado el Rosario. Al comenzar la Salve rompi el rgano en
formidable trompeteo, y empezaron los cantores. La voz del tiple era
chillona y femenina, la del bajo ronca y apagada; el bartono cant un
solo que pareca de personaje celoso en pera italiana. De pronto el
rgano sofoc sus quejas con variadas modulaciones, ya acentos dulces,
ya rugidos estentreos: unos instantes aquello era regalo del odo,
otros estruendo ensordecedor, hasta que de improviso las notas parecan
quedar flotando en el aire, como aves perdidas, cuyo graznido
desapacible continuaba imitando la cantura ronca de algn cura falto de
aliento. Los muros estaban cubiertos con paos de damasco rojo galoneado
de oro, que, como grandezas deseosas de humillarse, caan casi hasta el
suelo de ladrillos polvorientos, y por bajo de la verja del presbiterio
veanse hincados de rodillas, con su cirio y escapulario, varios fieles
que de rato en rato se relevaban, formando incesante guardia de honor al
pie de la pirmide de llamas, en tanto que los sacerdotes, dando ejemplo
de piedad, se persignaban rpidamente al pasar ante los altares. Slo
turbaban el recogimiento de los devotos el llanto de los nios cansados
y las toses de los viejos asmticos: nadie, por fortuna, se fijaba en el
mirar incesante de las mujeres a los hombres, ni en la postura
irreligiosa de un mozuelo que, apoyado en un confesionario, devoraba con
los ojos a la novia. En la puerta un presbtero, sentado ante una mesa,
golpeaba con una moneda la bandeja de las ofrendas, y aquel choque
metlico, acusador del inters, sonaba mal: los muros sagrados lo
devolvan en apagados ecos, cual si rechazaran la voz de la codicia
humana. El olor de la cera, el aroma del incienso y la aglomeracin de
gentes, viciando la atmsfera, promovan inspiraciones largas, suspiros
de desasosiego, movimiento de inquietud. En los bancos de alto respaldo
haba algunas personas dormidas. Otros fieles, haciendo abstraccin de
la fiesta, se postraban ante altares distintos. En uno de ellos, cuatro
gradas cubiertas de encaje sucio y un pedestal de pintura
descascarillada, adornado con cabezas de angelitos, servan de trono a
una Virgen de tamao natural, envuelta en rico manto de terciopelo negro
entrapado de polvo, sobre cuyo pecho brillaba un corazn de hojadelata
atravesado por siete espadas de lo mismo: en cambio el rostrejo y la
corona eran de plata. Al lado opuesto estaba Jess, clavado al leo del
martirio, hermosamente desnudo, cada la cabeza sobre el pecho, manando
sangre la lanzada, rgidas las piernas, sebosas las rodillas, porque en
ellas se apoyaba el monaguillo al subir para encender, y envuelta la
cintura en un pao rojo con lentejuelas de oro, indigno adorno de tan
venerable figura. Una vela torcida goteaba sobre los pies de la
escultura sus lgrimas de cera, y el dbil resplandor verdoso de una
lmpara de vidrio, medio apagada, enviaba estertores de luz a la divina
faz. A pesar de la profanadora faldilla, el aspecto de la imagen era
imponente: el cadver del Dios de la Caridad pareca dominar aquel
conjunto ridculo de flores de trapo, candelabros sucios, estampas
chillonas, tallas barrocas y pantorrillas de cera. Al examinar el
templo, se notaba que todo lo dems estaba vivo o expresaba vida: el
nico muerto que haba en la Iglesia era Cristo.

Llegado el momento del sermn, sali Tirso lentamente de la sacrista y,
acercndose hasta el altar mayor, or unos instantes de rodillas,
sosteniendo el bonete entre las manos cruzadas sobre el pecho, que
llevaba cubierto por el blanco y rizado roquete. En seguida subi al
plpito, que era como una jcara grande pegada a la pared, y despus de
arrodillarse nuevamente y pedir otra vez al Altsimo gracia y santidad
de inspiracin, empez persignndose y recitando un Ave Mara.

El exordio fue breve, y luego, sin cuidarse mucho de reglas ni
preceptos, entr de lleno a narrar, para comentarlo, el episodio en que
Cristo dijo: _Dad a Dios lo que es de Dios y al Csar lo que es del
Csar_.

Su lenguaje era siempre llano: cuando quera elevarse le faltaban
palabras, y al buscar naturalidad, caa en lo vulgar y tosco. Tuvo
instantes en que, olvidndose del plan trazado, las ideas acudieron en
tropel a su imaginacin y las palabras se agolparon a sus labios en
frases exentas de uncin sagrada, faltas de poesa y desnudas de
belleza. Tena prisa por llegar a mostrar su ardor en defensa de la fe.
Por fin, en la _recopilacin y exhortacin_ su piadosa ira tendi las
alas, y entonces le salieron los prrafos a su gusto.

--S, hermanos mos--deca--muchos servicios debemos al pas, a la
nacin, al Gobierno y las autoridades, porque no exige nuestra Santa
madre la Iglesia que renunciemos en absoluto a la vida social, aunque es
mejor la vida del apartamiento religioso; pero hay que andarse con
cuidado en lo de la obediencia. Bueno fuera que por servir los
intereses de este mundo ofendiramos al Padre, o al Hijo, o al Espritu
Santo, a la Santsima Virgen, o a cualquiera de los Apstoles y Santos
que nos han sealado el camino de la perfeccin, que es como un sendero
espinoso a cuyo fin hay un gran jardn, que es la gloria! Debemos ser
obedientes al Csar, pagar contribuciones y gabelas, ser soldados y
marinos para mayor esplendor de esta nacin cristiana, que tan mal anda
desde que vacil en la fe: mas nuestro deber de cristianos es antes que
los dems deberes. Pues qu, amados mos, hemos de contribuir para que
se emplee nuestro dinero contra nuestra conciencia? Pediremos al Seor
nimo para el trabajo, y su fruto ser para escarnecerle? Queris que
sirvan nuestras riquezas o jornales para que los malos gobernantes
paguen suntuosos embajadores que adulen a los carceleros del Santsimo
Pontfice, que apacienta el rebao de Cristo desde su lecho hediondo de
paja en un calabozo del Vaticano, antes trono de su preponderante
sabidura? No, y mil veces no, hermanos mos! Seamos, si es preciso,
como aquellos mrtires que desafiaban a los procnsules romanos, y ya
sabis que estos procnsules eran como ahora los gobernadores civiles.
Y hemos de ser soldados para servir de ornato y servidumbre a ministros
impos, para obedecer a sacrlegas Asambleas que decretan la asquerosa
libertad de conciencia?

Ah, y con cunto dolor de corazn, con qu santa indignacin los que
aman a Dios oyen hablar de esas infamias! Mas la paciencia del justo es
luego ira terrible, y el cordero se hace saudo tigre, que dicen las
famosas palabras del Santo.

Quin no teme que baje fuego del cielo sobre esta sociedad moderna? A
la maldad llaman libertad, y luego, ilusos! piensan vencer a los que
luchan por la verdadera libertad, a los que, como nosotros, elevan su
corazn al Seor. As es todo desolacin y espanto por los campos! Las
guerras son obras del demonio: Dios le permite que nos castigue porque
somos malos y nos olvidamos de l. Y cuando esto pasa, no es
impunemente: que si a la piedad se la escarnece, si a la religin se la
pisotea, ah! entonces ya no hay nada que dar al Csar, sino que hasta
la sangre debe emplearse en servicio del Seor. No nos da l la suya
diariamente en el convite celestial, en el manjar eucarstico? Seramos
capaces de negarle nuestra miserable sangre?

Orad, hermanos mos, orad por los opresores sacrlegos, pero no
maldigis a los que combaten. Nosotros tenemos slo fe, quiz fe tibia:
ellos, como quera el Apstol, juntan las obras a la fe. Supimos los
espaoles expulsar al moro, desterrar al judo, vencer al turco;
destruimos al protestante en Flandes; arrojamos de aqu a los franceses
ateos de Napolen; purificamos, con fuego, de herejes nuestra propia
tierra, y no seremos hoy capaces de sojuzgar a los que traen semilla
del infierno en ese contubernio nefando que llaman matrimonio civil, en
esa crpula moral que llaman libertad religiosa?

Qu pena, hermanos mos! qu dolor! Estamos en plena Revolucin; es
decir, como Job en el basurero, llenos de toda suciedad. Aqu es el
rechinar de dientes y crujir de huesos!

La libertad de cultos, dicen los impos, traer capitales extranjeros,
porque vendrn familias de herejes, que maldita la falta que hacen!
Pues sabis a lo que vendrn? a llevarse vuestro dinero, a poner
fbricas en las casas que ahora se estn robando a las pobres monjitas.
Esta es la libertad de cultos. Ya veis, amados oyentes mos, cmo no
siempre es piadoso dar de buen grado al Csar todo lo que parece suyo.

Sean nuestras almas del Seor para que su clera no nos parta por la
mitad, y atendmosle a l antes que a nadie. A quin obedecerais
primero, a un guardia municipal, o al Rey? al segundo, no es verdad?
Pues el Csar es el guardia municipal, y el Rey es Dios nuestro Seor,
pero Rey de Reyes y Emperador de Emperadores. Elevad los corazones, que
tiemble la oracin en vuestros labios, que se agite, como humo inquieto
la fe en vuestros pechos para que el Seor nos conceda ver acabadas la
podredumbre del liberalismo, la masonera, las persecuciones de la
Iglesia y las desdichas de sus venerables ministros, y para que acaben
las fatigas de los que luchan por la fe en cualquier terreno, porque
entonces podremos gritar: _Pueblos esparcidos por el Universo,
palmotead, manifestad con millares de gritos de alegra la parte que
tomis en la gloria de vuestro Dios en el da de su triunfo!_ Yo dir a
vuestro corazn, con el Profeta: _cuasi tuba exalta vocem tuam, et
anuntia populo meo scelera eorum_. Orad, y ahorraris lgrimas a la
Esposa del Cordero; haced que todo el mundo rece en vuestras casas por
los que estn sepultados en el profundo sueo del pecado, _dormiebat
sopori gravi;_ por los que voluntariamente se han hecho sordos a las
inspiraciones divinas, _sicut aspidis surd et obturantis aures suas_.
S, amados hermanos mos, orad a Mara en todas sus advocaciones, tan
buena es una como otra, todas son mejores y dulcsimas; porque si
oramos, _las puertas del infierno no prevalecern contra la Iglesia._

Mientras bajaba lentamente del plpito estall en la iglesia rumor de
muchedumbre inquieta, y de los labios de los fieles sali un murmullo de
aprobacin. En seguida, todos comenzaron a salir, ansiosos de
sustraerse, a pesar de su devocin, a la pesada y sucia atmsfera del
templo. Las puertas vomitaron negras oleadas de gente que, al
desparramarse por las aceras, respiraba con delicia el aire puro de la
noche, y en pocos momentos la ancha nave qued vaca. Algunos exaltados
elogiaban el sermn.

--Es un padre nuevo.

--No le conoca.

--Ni yo: qu valiente ha estado!

--Es de los finos.

--Ojal hubiera muchos as en los pueblos!

Varias personas entraron en la sacrista, preguntando cmo se llamaba el
predicador. Los capellanes de la casa comentaron el sermn de distinto
modo.

--Muy bien, compaero, eso es poner el dedo en la llaga!

--Ha estado Vd. un poquito fuerte.

--ndese con cuidado, no sea que los liberalitos cometan con Vd. algn
atropello.

El prroco calific aquello de imprudencia.

Tirso se march solo, contentsimo, pisando recio, llevando alta la
cabeza, como si creyera que las gentes haban de sealarle con el dedo y
mirarle con asombro. En su casa no dijo nada.

Aquella noche, el nombre del Padre Tirso Resmilla era conocido en todos
los centros clericales de Madrid.

A los tres das, Pepe, leyendo un peridico, dio con el siguiente
suelto:

     El plpito sigue convertido en tribuna por los enemigos de las
     instituciones liberales. Hemos odo asegurar que en una de las
     principales iglesias de Madrid se ha pronunciado anteayer un
     violento sermn, una verdadera excitacin a la guerra civil. La
     opinin exige que, si el hecho es cierto, las autoridades tomen
     cartas en el asunto. El clrigo que se ha propasado esta vez,
     parece ser el Padre R..., casi desconocido, por haber llegado a
     Madrid hace poco tiempo. Veremos qu resultado ofrece esta milsima
     edicin de semejante atrevimiento.

Pepe comprendi que el Padre R... era su hermano, y profundamente
disgustado, hizo que Milln averiguase la verdad del caso preguntndolo
en la imprenta de aquel peridico, y al mismo tiempo revis
cuidadosamente los dems que haba de leer su padre, decidido a evitarle
la desazn que pudiera acarrearle la noticia. No tema que Tirso se
vanagloriase de la hazaa en su propia casa, pero podan ir a prenderle,
o acaso una fraccin de la prensa insistiera en pedir su castigo.

El resultado de las gestiones de Milln confirm la sospecha de Pepe:
el regente de la imprenta donde se tiraba el diario que dio la noticia,
dijo que el predicador de que se trataba era don Tirso Resmilla, quien
abandonando su curato de un pueblo del Norte, haba venido a Madrid,
pocos meses atrs, como persona de confianza para los elementos
realistas de la dicesis a que perteneca.




XXII


Haba en Madrid por aquel tiempo, en uno de los barrios extremos, una
casa que rompiendo la lnea de fachadas contiguas, pareca apartarse del
trato de las gentes. Tena por delante un pequeo jardn con verja;
aislbala por detrs un ancho patio con cuadras y cocheras, y a derecha
e izquierda la limitaban una pared medianera y fuertes tapias a una
calle poco frecuentada. Formaban el jardn tres o cuatro mezquinos
recuadros de flores vulgares, las enredaderas enroscadas a la verja, y
varias acacias, cuyas fornidas ramas ocultando casi por completo los
balcones, oponan a la curiosidad una cortina impenetrable. Las
persianas estaban continuamente cadas y las vidrieras se abran rara
vez, sin que nunca sonase dentro cantar de criada ni piano de seora.
Era una casa falta de voces y de ruidos, triste, callada entre los
clamores vecinos, ajena a cuanto la rodeaba, como hecha adrede para
retiro de dama romntica o escenario de novelescas aventuras. Una
campanilla, colocada en la verja del jardn, daba aviso cuando entraba
alguien y, segn quien fuese, lo anunciaba el portero tocando otra
campana en el portal. Un taido para Hermana de la Caridad o Hermanita
de los Pobres, dos para fraile o clrigo, tres para dignidad
eclesistica: a los simples mortales les anunciaba de palabra un criado,
y gracias si se quitaba la gorra. Seal de dar limosna los sbados o
fiestas no se vea ninguna, pero por privilegio envidiable tena la
finca oratorio donde se rezaba misa cuotidianamente y, si acaso pasaban
por la calle alguna Minerva o el Dios chico, lucan los balcones grandes
y blasonadas colgaduras. Durante el da menudeaba el campaneo del
portal, indicando que eran muchas las visitas de gente religiosa: por
las tardes la duea, ya entrada en aos, sala a paseo en coche
modestamente vestida, con aspecto humilde y luciendo en una mueca, a
modo de pulsera, un pequesimo rosario de oro y perlas. El carruaje,
cmodo y anticuado, llevaba en las portezuelas corona condal; el cochero
y el lacayo, como haciendo juego con el portero, tenan facha de
cantores de iglesia, y la dama, siempre enlutada, con trazas de poco
limpia y gesto urao, semejaba una sacrista hecha mujer. Llegada la
noche, escapbase de alguna ventana rumor de preces dichas en comn, y
antes de las diez quedaba todo cerrado, sin que hasta el da siguiente
volvieran a cruzar sombras tras las vidrieras, ni se escuchase ningn
ruido. Para ser tenida por convento, era la casa demasiado mundana; para
morada de seglares, pareca monasterio. De ambos caracteres participaba;
pues la Condesa haca vida casi monjil y extremadamente rigurosa. En
todo tiempo se levantaba a las cuatro de la maana para rezar _maitines_
y _oracin por los agonizantes_, tornando a acostarse hasta las nueve,
que oa misa, rezada por su capelln; a las doce _angelus_, antes de
almorzar; por la tarde lecturas piadosas, _vsperas, cinco llagas_,
recepcin de visitas honestas y paseo en coche; antes de comer un rato
de meditacin en la capilla, y despus de la comida otro _rosario,
letana_, y _recomendacin del alma_: a las nueve y media se acostaba.
De bailes y reuniones, nada: de teatros muy poco, y slo a obras cuya
moral nadie hubiese puesto en duda. Confesaba dos veces por semana y
reciba la sagrada comunin todos los domingos.

Una criada, despedida de la casa porque el rigor del ayuno la hizo
blasfemar de Dios y hurtar en viernes de cuaresma restos de solomillo
fiambre, propal por el barrio noticias muy curiosas, segn las cuales
la Condesa de Astorgela revelaba empeo de rescatar con la penitencia
lo mundano de su vida pasada. Mucho alardeaba de humilde y descuidada
para su persona; mas al decir de la doncella, quedbanla restos de la
ms refinada coquetera, si bien ella procuraba ocultarlos. Sus pies
calzaban medias de seda, cea su talle cors de raso, era prdiga en
perfumar el bao, cuidbase con ahnco las manos y, aunque hiciese
ostentacin de vestir humildemente, la ropa blanca que gastaba era un
primor en adornos, lienzos y hechuras: bajo vestidos lisos y de lana,
sola ocultar enaguas guarnecidas de costosos encajes. La tal doncella
desmenta, adems, ciertos excesos de piedad atribuidos a la dama: sus
actos de penitencia consistan en no tomar nada, aunque lo desease,
fuera de horas, abstenerse de algn bocado sabroso, escoger, por breve
rato, asiento incmodo y hasta estar unos minutos puestos en cruz los
brazos: pero era falso, segn la pecadora sirvienta, que la Condesa
usara cilicio bajo el cors de raso, ni que tuviera costumbre de llevar
por voluntaria molestia alguna china en los zapatos, antes al contrario,
se calzaba exquisitamente; ni que durmiera los viernes con una astilla
entre las sbanas, ni que hiciera en el suelo cruces con la lengua. En
cambio, insistiendo en los restos de coquetera, la Condesa, a solas en
su tocador y alcoba, desplegaba consigo misma aquel mimo y esmero que
slo observa la mujer cuando se emplea, aunque honestamente, en el dulce
servicio del amor. De modo que, por las seas, la Condesa de Astorgela,
lo mismo poda ser una gran dama arrojada por el desengao a los brazos
de la Religin, que una hipcrita de alto rango, o las dos cosas a la
vez.

Su rostro pareca arrancado de un lienzo de Mengs o de Van Lo. Una
hermosa cabellera rubia, que comenzaba a encanecer, la serva de
diadema; la fisonoma era expresiva, casi picaresca; graciosa la boca,
esbelto el talle y los pies chicos. As deban ser aquellas damas de la
corte de Versalles que compensaron la virtud que les falt a fuerza de
elegancia e ingenio. La edad de la Condesa era un misterio, para ella
triste, para los dems engaoso; pero todava la quedaban encantos que
desplegar cuando al caer la tarde venan a pedirla consejo algunos
amigos devotos y, como ella, dispuestos a la defensa de intereses
sagrados.

Tal era la Condesa de Astorgela relacionada con el alto clero, bien
quista de la nobleza, influyente en el nimo de ciertos nobles chapados
a la antigua y deseosa de atraerse a todo aquel que despuntara en el
servicio de la tradicin y la piedad, deseo que la inspir grande afn
de conocer a Tirso apenas supo el valiente celo que demostr en el
sermn famoso. Ella misma le escribi as, de su puo y letra, y en
papel timbrado con su escudo:

     _La Condesa de Astorgela la Real saluda respetuosamente al
     capelln don Tirso Resmilla, rogndole se sirva visitarla para
     encomendarle una buena obra._

(Y abajo el da y hora de la cita, con las seas de la casa.)

Sorprendido Tirso agradablemente, consult con el cura que le cedi el
sermn si deba asistir al llamamiento, y la respuesta aviv su
impaciencia.

--No deje Vd. de ir, compaero; esa seora es una potencia.

Con lo cual a la hora marcada se present en casa de la Condesa, que le
recibi en un espacioso gabinete seriamente alhajado donde a vueltas de
mucha severidad haba detalles que acusaban a la mujer elegante. Cubra
las paredes rico damasco verde con el tono del mirto; los muebles,
tapizados de brocatel algo ms claro, eran de hechura antigua; la
alfombra gruesa y casi blanca: del techo penda una enorme araa de
cristal con muchos colgajillos prismticos y, bajo ella, sobre una
mesita de mosaico, se vean varios libros ricamente encuadernados,
reflejndose todo en grandes espejos con marcos de hojarasca dorada.
Tirso ech una mirada a los lomos de los libros: eran lo ms hermoso y
literario que ha dado de s en el mundo el sentimiento religioso:
_Imitacin de Cristo_, de Kempis; _La perfecta casada_, de Fray Luis de
Len; _La vida devota_, de San Francisco de Sales, y el _Tratado de la
tribulacin_, del P. Rivadeneyra. Slo tres obras de arte adornaban la
estancia: una admirable copia del _Cristo_ de Velzquez; otra de la
_Dolorosa_ de Tiziano, y ante uno de los balcones, destacando sobre el
claror del hueco, una escultura fiel reproduccin del _San Francisco_
de Alonso Cano. Cuanto all haba acusaba extraa mezcla de elegancia y
piedad.

Alzose de pronto una cortina y entr la Condesa, a quien Tirso salud
respetuosamente: ella se sent en una butaca pequea, de espaldas a la
luz, y el cura, obedeciendo a una indicacin, ocup un asiento cercano
puesto frente al balcn; de suerte que la fisonoma de Tirso qued a
merced de las miradas de la dama, y el rostro de sta no tan visible
para l, que estaba como irresoluto y cortado. El traje de la de
Astorgela era sencillo y negro, de un negro brillante y nuevo, junto al
cual pardeaban la sotana y el manteo de Tirso.

--Lo primero--comenz ella--pido a usted mil perdones por mi
atrevimiento: deba haber procurado esta entrevista de otro modo, pero
deseaba que honrase Vd. mi casa y quera que hablsemos a solas; ante
todo, para felicitarle por su elocuencia y su rasgo de valor...

--Seora, yo agradezco tanto... pero la verdad, no creo merecer...

--S; merece Vd. que le feliciten todos los corazones cristianos.
Alcanzamos tiempos en que la energa en defender lo bueno y lo santo
debe alentarse; y yo, aunque valgo poco, he tenido empeo en conocer a
usted para apreciarle mejor.

Estaba asombrado, sin adivinar a qu venan tal llamada y tan afable
recibimiento.

--Le sorprende a Vd. mi osada,--prosigui adivinndolo la
Condesa--verdad? pues an va a extraarle ms otra cosa que voy a
decirle, y sobre la cual le encargo la ms absoluta reserva.

--Aseguro a Vd. que me desvivir por servirla, si juzga que puedo serla
til.

--No se trata de servirme, seor Resmilla, sino de servir a la Religin.
Pero, ante todo, debo advertirle que no me era Vd. enteramente
desconocido. Mi posicin, mis buenas relaciones, mi influencia, puedo
decirlo sin vanidad, me tienen al corriente de muchas cosas... y no
ignoro el objeto de su venida de Vd. a Madrid.

--Yo, seora, mi viaje...

--Est Vd. tranquilo. Soy de las que animan y alientan cuanto se
proponen _ustedes_. Est Vd. en casa de una amiga. Y ahora dir a Vd.
que nada de _eso_ me es ajeno, y que tengo costumbre de honrarme con la
amistad de los que se consagran a tan glorioso servicio, es decir, que
aunque slo fuera por esto, le hubiera llamado a Vd.; pero es el caso
que, adems, vamos a tratar de otro asunto.

--Mande Vd.

--Usted tiene un hermano que est en relaciones amorosas, honradas, por
supuesto, con una seorita, casi parienta ma, que se llama Mara Paz de
greda...

--No lo saba... o, mejor dicho, ignoraba quin era ella.

--Yo, en cambio, s mucho ms. El padre de esa seorita es un caballero
bastante rico, que, por cierto, no ha educado a la nia como debiera;
pero esto no hace al caso. Lo importante es que Vd. va a prestar un buen
servicio a intereses sagrados.

--Pero, qu tiene esto que ver con mi hermano?

--El padre de esa seorita Paz posee cerca de los Cuatro Caminos, fuera
de la puerta de Fuencarral, unos solares, lindando con los cuales est
edificando su nueva casa una comunidad, que acaso todava no conozca
usted, y que el vulgo ha comenzado a llamar las _Hijas de la Salve_.
Pues bien; esta hermandad desea comprar parte de la tierra que es
propiedad de don Luis, a lo cual se niega l resueltamente: todos los
esfuerzos, todos los ofrecimientos han sido intiles.

--Y qu puedo yo en el asunto?

--Mucho: piense Vd. que se trata del servicio de una fundacin
religiosa... Vamos a concretarnos a lo esencial. Est Vd. dispuesto a
favorecer los deseos de los que protegen a esa comunidad? Responda Vd.
francamente.

--S, seora, si realmente se trata de una comunidad religiosa.

--Hace Vd. bien; las cosas claras. Vamos a otro punto. Tiene Vd. medios
de hacer que su seor hermano influya en el nimo de la nia, para que
sta a su vez procure que su padre deje de ser hostil al
engrandecimiento de la comunidad?

--No, seora; no tengo medio alguno para lograrlo; y ya que Vd. me honra
buscndome para una cosa tan de mi gusto, quiero ser leal con Vd. Mi
hermano y yo estamos medio reidos: es liberal, ateo, en fin, est
dejado de la mano de Dios. Cuando yo llegu a Madrid a vivir con mis
padres, encontr la casa en un estado... impiedad, olvido de lo ms
sagrado... Yo quise...

--No se moleste Vd. en contrmelo: estoy enterada de todo.

Tirso, con los ojos desmesuradamente abiertos por el asombro, pregunt:

--Entonces?...

--Se trata de saber si, a pesar de todo eso y contra los obstculos que
se presenten, se decide Vd. a servirnos.

--Eso s! pero ignoro cmo.

--Si su hermano de Vd. se casara con esa seorita..... si nosotros lo
facilitramos.....

--No hay que pensar en ello, seora. Mi hermano es un fantico
descredo; a su falta de fe llama conviccin honrada: sera capaz de
echrselas de mrtir de sus ideas y renunciar a la chica antes que
aceptar el trato.

--Est Vd. seguro de esa energa?

--Ojal no lo estuviera!

--Piense Vd. que nos sobrarn medios, toda clase de proteccin.

--Imposible.

--Entonces habr que tomar otro camino. Es preciso averiguar si esa
seorita est realmente enamorada de su hermano de usted, y necesitamos
poder calcular lo que ella hara vindose abandonada por l.

--No entiendo lo que Vd. se propone.

--Hablar sin rodeos, seor Resmilla. Si el novio se allanara, y sera
lo mejor para todos, a vender en buenas condiciones a la comunidad el
terreno que sta desea cuando entrara en posesin de la dote, _nosotros_
haramos la boda.

--Ya he dicho a Vd., y perdone que insista, que eso es imposible.

--En tal caso, hay que colocar a la pareja en condiciones de ruptura y
conseguir una de estas dos cosas: que ella imponga a su padre su
voluntad, es decir, la _nuestra_, o que, desengaada del amor, piense en
dichas ms puras, en vida ms tranquila.

--Comprendo.

--Con lo cual, seor Resmilla, lograramos doble resultado: para el
Seor la conquista de un alma; y para nuestro propsito la posesin de
una voluntad, duea, en plazo ms o menos breve, de lo que desean poseer
las _Hijas de la Salve_.

--Perfectamente.

--Considerado as el asunto, Vd., qu cree que debamos hacer?

--Que mi hermano ria lo antes posible con la novia, y luego manejarla a
ella.

--Eso es expuesto. Si est enamorada de veras, corremos dos peligros muy
grandes: primero, la dificultad de separarles; y segundo, que si su
pasin no es verdadera, al perder ste se arroje en brazos de otro amor.

El cura no pudo contenerse.

--Seora, cunto sabe Vd.!

--Crea Vd., seor Resmilla, que para servir a Dios hay que pensar en
todo. Vamos, qu le parece a Vd.?

--En mi opinin, lo esencial es que rian; y despus dirigir bien a esa
criatura.

--Quiere Vd. encargarse de ello? Piense usted que se trata de una
verdadera obra de caridad y que, adems, las _Hijas de la Salve_ no
olvidarn lo que Vd. haga por ellas.

--Yo no hago nada interesadamente.

--Me lo figuro; pero toda buena obra trae consigo su recompensa. En fin,
pinselo usted.

--Puedo estar seguro de que obraremos slo por favorecer a esa
comunidad, sin ninguna otra mira bastarda? No se ofenda Vd., seora; yo
soy as.

--No nos anima ms deseo que el de contribuir al engrandecimiento de una
institucin piadosa. Usted la conocer y juzgar luego.

--Pues delo Vd. por pensado: acepto.

--Quiere Vd. que yo le facilite ocasin de hablar a la novia de su
hermano?

--Avisar cuando lo considere oportuno; pero me parece que yo me lo
trabajar todo.

--No olvide Vd. que lo esencial es la ruptura.

--Espero que la conseguir.

Al llegar aqu Tirso crey oportuno poner gesto triste, y dando a la
voz acentos de amargura, dijo:

--Ah, seora! Si Vd. pudiera apreciar la pena de mi corazn al
comprender que las ideas de mi hermano disculpan... hasta justifican,
que yo tome cartas en este asunto!

La Condesa, ya en pie, como despidindole, sonri ante aquel inesperado
afn de atenuar la ndole del pacto, y repuso:

--Es doloroso que no se pueda hacer el bien sin estos rodeos; pero, qu
remedio? seor Resmilla, as lo quieren los tiempos. Quedamos en que
convencer Vd. a esa seorita; despus, en fin... all Vd.

Despidironse en seguida, y sali Tirso a la calle hondamente
preocupado, por muchas razones. Aquella seora fue para l un enigma
vivo: saba el motivo de su viaje, alardeaba de influyente, habitaba un
palacio y tena aspecto de reina. Qu maridaje tan extrao formaban en
ella el trato mundanal y la piedad! Pareca la encarnacin de lo profano
puesta al servicio de lo divino. Por supuesto, estaba decidido a
servirla contra su propio hermano, contando con la ayuda de Dios. Acaso
no triunfaba en los dems propsitos que form? Su madre haba entrado
de lleno en el buen camino, y su hermana haba renunciado al devaneo
con Milln.

Tirso recordaba las palabras de la Escritura: _Desaparecer el impo
como la tempestad que pasa; mas el justo es como cimiento durable por
siempre. La esperanza de los justos es alegra; mas la esperanza de los
impos perecer._




XXIII


Desde que Tirso despreci a Pateta por verle con uniforme de corneta de
milicianos, segn l cont a Paz, no pudo el chico refrenar la antipata
que le inspiraba el cura. Pateta era madrileo, legtimo descendiente de
aquellos liberales que cuando nios rodeaban en apretada turba las
charangas militares para or el _Himno de Riego_, y que de hombres
alzaban barricadas contra la tropa, fraternizando con ella despus de
batirse unos y otros como fieras. Slo dos bienes posea: juventud y
valor, y ambos los puso al servicio de la libertad, porque
instintivamente le pareci buena aquella aspiracin que tanto entusiasmo
despertaba: vio alistarse como milicianos a sus compaeros de imprenta,
les imit, y de aqu el vistoso uniforme con leopoldina de plumero que
pareca un gallo desmayado, el pecho lleno de trencillas y la corneta
presa entre cordones rojos, con los cuales arreos rechazaba en formacin
o revista al ms amigo gritando: atrs paisano! Su indignacin cuando
Tirso le dijo: quita de ah, mamarracho! fue espantosa; mas como
Pateta no era malo, su propsito de venganza no pas del deseo de
jugarle una mala partida: no ambicion causarle dao, sino rabia; no
sera la suya venganza, sino truhanada. Los sucesos facilitaron su
intento.

Por aquellos das se tema un movimiento de los absolutistas sobre
Estella, y Pateta, al salir una maana de la imprenta, estando ya cerca
de la calle de Botoneras, oy pregonar _el extraordinario, con la
derrota de los carlistas_, grito que acto continuo le sugiri la forma
de su proyectada desazn al cura. Todo consista en gastarse dos cuartos
en el papel y subir a dar la grata nueva a don Jos: era la hora del
almuerzo, y Tirso, que estara all, tendra que tragar la pldora.

A los cinco minutos de imaginarlo entraba Pateta en el comedor, donde,
terminado el almuerzo, conversaba la familia tranquilamente antes de que
Pepe marchase a su trabajo; doa Manuela y Leocadia estaban doblando el
mantel, don Jos haciendo pitillos y Tirso hojeando un libro. En la
pared, por bajo de la estampa religiosa que compr Tirso, se vea el
mapa de las Provincias Vascongadas y Navarra, en que don Jos iba
marcando la situacin de las tropas. Cuando quera ver por dnde andaba
tal o cual columna, hacia dnde estaba situado este o aquel pueblo, le
descolgaban el cartn del mapa y le daban una cajita con las banderitas
que el pobre seor se hizo, por va de entretenimiento, con alfileres y
papelitos de colores: las haba blancas para los carlistas y moradas
para el ejrcito, por decir don Jos que este era el color de las
antiguas libertades castellanas.

--Qu hay, Pateta?--pregunt el viejo.

--Pues nada, seor; que como hace tantos das que no vena y pasaba por
ah cerca, dije: vaya, voy a subir a ver si se les ofrece algo, o si
_quin_ ustedes que haga cualquier _recao_.

--Nada, hombre, gracias: sigo lo mismo, yo lo mismo.

--Y como s que le gusta a Vd. leer los papeles que salen, y he odo
pregonar el que van vendiendo ahora, lo he _comprao_.

--Trae, trae, a ver.

Pepe tom el extraordinario, y despus de pasar por l rpidamente la
vista, dijo:

--Esto no tiene relacin con lo que se esperaba sobre Estella; pero les
han pegado una buena zurra. Ver Vd. (ley):

Extracto de los partes oficiales recibidos hasta la una de la madrugada
de hoy en el Ministerio de la Guerra:

_Provincias Vascongadas y Navarra._--El capitn general comuni...

       *       *       *       *       *

--Salta, hijo, salta eso. A ver lo importante.

       *       *       *       *       *

--Comunica que en Aya fueron cogidos a las facciones de los curas Orio
y Santa Cruz 800 fusiles _remingthon_, 300 de varios sistemas, cajas de
municiones, plvora, piezas de tela, provisiones y papeles; no pudiendo
detallar las prdidas del enemigo, que pasan de 50 los muertos y hasta
200 prisioneros y presentados. De nuestras tropas, cinco muertos del
batalln de Barbastro, uno de la Princesa y 14 heridos. Entre los
muertos de los carlistas haba un cura, y entre los prisioneros otros
dos curas, uno de ellos herido.

       *       *       *       *       *

--Muchos golpes como ese hacen falta--dijo don Jos--una cosa parecida
ocurri el ao _de_ 48, cuando el brigadier Zapatero y el coronel Damato
desbarataron en Zaldivia y Amezqueta las partidas de Alza y Urbiztondo.

--Los han _reventao_--aadi Pateta.

Despus el dilogo continu slo entre los hermanos.

--Bah! qu ha de decir el gobierno? Yo no hago caso de noticias
oficiales--dijo Tirso.

--Yo s: habr alguna exageracin, pero la paliza debe de haber sido
buena.

--Otra vez me tocar a m alegrarme.

--Has podido regocijarte hace poco con el fusilamiento de los
carabineros. Hasta chicos de diez y seis aos!

--Cosas de la guerra.

--No. Salvajadas del fanatismo.

--A eso dan lugar los enemigos de la fe, los que escarnecen la religin.

--Ya sali a plaza la religin de nuestros mayores! No s en qu
consiste, pero casi siempre que se comete una infamia de ese jaez sale a
relucir la religin.

--Como que su defensa es el origen de la guerra.

--Y as, a trabucazos, se hace propaganda de mansedumbre y caridad.
Ordenadas esas infamias por militares, no tendran disculpa; conque
figrate siendo clrigos los autores!

--Se miente mucho.

--Desgraciadamente, hijo mo--interrumpi don Jos--no son
exageraciones! Esos curas de canana y retaco, son iguales a los de la
otra guerra. An recuerdo yo lo que hicieron don Basilio y Orejita, que
eran dos cabecillas, el ao 36 en la Calzada. Cerca de ciento veinte
personas sacrificaron, hasta mujeres y nios, y sabis quin sirvi de
ojeador? el prior de la Calzada. Los carlistas atacaron el pueblo, los
nacionales se refugiaron en la torre de la iglesia, y entonces aqullos
la incendiaron: un nacional que se descolg por una ventana, pudo correr
al caer a tierra, pero le vio el prior y comenz a gritar: _a ese
conejo que se escapa! cazarle!_ y le mataron. Por supuesto, que el tal
prior era una fiera. Con pretexto de parlamentar se acerc a la torre, y
estuvo dando conversacin a los sitiados hasta que los suyos arrimaron a
las puertas astillas y sarmientos: cuando estuvo encendido el fuego,
par de hablar. Todos los que estaban dentro ardieron como estopa, y
cuando el prior oa el llanto de las mujeres y de los nios, deca el
muy bruto: _Bien templado est el rgano!_

--Parece mentira que crea Vd. esas paparruchas!

--Y lo que est haciendo por ah ahora ese cura, cuyo nombre es un
escarnio?

--Ya tendr l cuidado de no matar a buenos cristianos: sobre todo,
pensis que se puede guerrear con _sensibleras_?

--No digas disparates, hijo; me morira de pena si supiera que eras de
los clrigos que disculpan esas atrocidades.

--Le gustarn a Vd. ms los que se cruzan de brazos y dejan que les
persigan y conviertan las iglesias en cuadras y los altares en pesebres.

--Eso no se ha hecho todava--dijo Pepe;--pero, no te quepa duda, si los
curas siguen el camino que han emprendido, el pueblo confundir a los
representantes con la cosa representada, y entonces...

--Entonces lo destruiremos todo y no dejaremos vivo ningn liberal...
masones indecentes!

Estaba ya fuera de s; la ira, contrayendo sus facciones angulosas, dio
a su rostro dureza extraordinaria, y los ojos se le inyectaron en
sangre. Nunca le haban visto tan furioso.

--Vais a reir por poltica?--grit doa Manuela.

Pateta estaba arrepentido.

Pepe, por evitar que la cosa pasase adelante, trat de bromear,
diciendo:

--Vaya, hombre, clmate; otro da puede que entren en Estella o que
asomen por Chamber.

Tirso, interpretando aquello como befa por la derrota, se enfureci;
levantose de pronto con el rostro desencajado, fue hacia el mapa,
trmulas las manos, y cogiendo tres o cuatro banderizas carlistas, dijo,
clavndolas en el papel con grosera violencia:

--S! Entrarn aqu, y aqu, y aqu!

Los alfileres marcaron al azar varias poblaciones; Estella, Pamplona y
Madrid quedaron conquistadas. Don Jos no se atrevi a chistar; Pepe
solt una carcajada.

--Qu fuerte te da!

--Esta es una familia podrida!--prosigui el cura--as estis, as os
veis, necesitados, pobres, desamparados, dejados de la mano de Dios; t,
trabajando en esa imprenta como un gan, y Vd. _(dirigindose al
padre)_ ah clavado en una butaca, con el castigo del Seor encima.

--Hijo mo, lbreme Dios de suponerle tan mezquino que sea capaz de
castigarme con reuma por ser progresista!

--Reuma?--exclam Tirso, sonriendo brbaramente.--Reuma! No tiene
Vd. mal reuma! Gota, y de la fina, es lo que tiene usted.

El infeliz escuch con indecible espanto la brutal revelacin. Primero
quiso incorporarse, sin saber a qu; pero no pudiendo sus manos
crispadas sostenerle en los brazos del silln, cay de golpe en el
asiento; luego mir estpidamente en torno, y por sus mejillas
resbalaron dos lgrimas.

A Pepe se le asom el furor a los ojos; sinti impulsos de abalanzarse a
Tirso y destrozarle la cabeza a puadas. La presencia de doa Manuela y
Leocadia evit una cosa horrible; Pepe, contenindose al mirarlas, se
limit a decir a su hermano, con la voz engaosamente tranquila, pero
llena de energa:

--Vete! Soy capaz de matarte.

--Lo creo--repuso el cura, procurando aparentar serenidad y dirigindose
hacia su cuarto muy despacio.

--No!--le grit Pepe--no, infame; a tu cuarto no, a la calle!

Doa Manuela, que sin atreverse a proferir una sola palabra se haba
interpuesto entre ambos, mir entonces a Pepe como no le haba mirado
nunca, y con un vigor de que jams dio seales en su vida, le dijo:

--Basta!

La expresin que adquiri su rostro desconcert a Pepe: le repugnaba
creer que su madre hiciera causa comn con Tirso.

--Pero, mam, sabes lo que acaba de hacer?

--Basta!--volvi a gritar ella con mayor imperio.

Pepe no contest a doa Manuela; pero, volvindose hacia la puerta del
cuarto de Tirso, exclam rpidamente, como si temiera mancharse los
labios con la palabra:

--Vbora!

Despus, todos callaron.

El viejo lloraba como un nio; Pepe, abrazado a l, con la boca pegada a
su odo, le deca en voz baja prodigios de cario; doa Manuela sali
del comedor siguiendo a Tirso, y Leocadia empez a recoger del suelo el
mapa y las banderitas, mientras Pateta, que estaba en un rincn aterrado
ante el conflicto que haba promovido, se despidi de repente y sali
rencoroso contra s mismo.

--Es mentira, no es verdad, hijo mo? no es gota, verdad, Pepe?--deca
el enfermo.

--No, pap; clmate, por Dios: ha sido una infamia!

Slo al cabo de dos o tres horas, seguro ya de que nadie se atrevera a
molestar al viejo, march Pepe a su trabajo, observando al salir que
doa Manuela estaba encerrada con Tirso en el cuarto de ste. Al caer la
tarde se le present Pateta en la imprenta a pedirle perdn, creyendo
ser el causante de todo.

--No tengo nada que perdonarte: t no has tenido mala intencin: as, o
de otro modo, ello tena que suceder.

       *       *       *       *       *

Cuando por la noche volvi a su casa, todo estaba tranquilo; pero don
Jos, al empezar la cena, sufri un acceso violento, y fue necesario
acostarle: Tirso hizo ademn de ir a coger uno de los brazos de la
butaca para conducirlo a la alcoba con Pepe, pero ste le contuvo con
slo una mirada. Despus, entre l y Leocadia, empujaron el silln.
Estando ya en el lecho, don Jos sujet a su hijo por el cuello, y le
dijo temblando, con voz apenas perceptible:

--Hijo, por Dios, s prudente! no hagas nada! tu madre... ha dicho que
si Tirso se marcha, ella tambin se ir.

Durante la cena, a que el enfermo no asisti, los dos hermanos no se
dirigieron la palabra; Pepe estuvo con su madre y con Leocadia tan
afectuoso como siempre; ellas con l, fras y reservadas. Despus se
encerr en su cuarto, sintiendo que el llanto se le agolpaba a los
ojos.

Sus lgrimas fueron jugo del alma, esencia del dolor, La calma de su
hogar era ya como cristal roto y, junto a esta dicha perdida, hasta el
amor de Paz le pareci una felicidad mezquina.




XXIV


Las _Hijas de la Salve_ eran unas monjas que a fuerza de pedir limosnas
y aceptar herencias consiguieron edificar un buen convento en las
cercanas de Madrid, fuera de la puerta de Fuencarral. La piedad
religiosa pareci acuarse para sus manos: lo ms elegante y rico de la
Corte les otorg su apoyo. No haba por aquel tiempo mujer devota ni
dama encopetada que dejara de visitarlas. Dos _hermanitas_ venan
diariamente a Madrid a recoger ofrendas, y como tenan la colecta
admirablemente organizada por distritos y barrios, se presentaban en
palacios y casas a hora conveniente. Saban que tal seora no se
levantaba hasta la una, que tal otra era ms madrugadora, que para
hablar a unas era preciso ir a medio da, y que algunas no reciban
hasta la tarde. La tartanilla en que hacan sus correras se paraba ante
las casas de la grandeza y la alta banca, con regularidad admirable, en
determinadas fechas y a horas fijas: a poder hablar, el borriquillo que
la arrastraba hubiera dado las seas de los domicilios de _lo mejor_ de
Madrid. Tambin haba casas donde un mayordomo, una doncella, y aun el
portero, eran los encargados de entregar la limosna, sin que las
recaudadoras se ofendieran ni dejaran de tomarla. Otra mina de donde
sacaban gran provecho para adornar su casa y acrecer sus rentas--que
eran casa y rentas del Seor--consista en una hermandad educadora aneja
al convento. Las _Hijas de la Salve_, previa autorizacin eclesistica,
haban hecho dos fundaciones que eran como ramas de un mismo y santo
rbol: la primera un colegio establecido en el convento, y la segunda
una asociacin devota, calcada en la organizacin de ciertas cofradas,
pero con perfeccin suma. La asociacin llamada _Limosna de la luz_
tena por objeto reunir, mediante modestas cuotas mensuales, fondos para
llevar diariamente, en nombre de los hermanos, determinado nmero de
velas de cera al templo donde se adorase a la Santsima Virgen en
cualquiera de sus advocaciones; pero como los asociados eran muchos y
pocas las velas necesarias, al cabo de cada mes quedaba en caja un
sobrante respetable, que se destinaba a misas por los hermanos difuntos,
funciones de iglesia, novenas, actos de desagravio al Seor por las
injurias de los impos, ofrendas al Santo Padre y regalos a templos o
capillas pobres, que consistan algunas veces en objetos de metal para
el culto o donaciones para mejoras, pero que generalmente eran de ropas
sagradas. En un principio la hermandad lo compraba todo; mas como las
compras salan caras, la asociacin estableci un pequeo obrador donde
reciba a las jvenes que, hallndose sin trabajo, queran coser a menor
jornal que para tiendas o particulares: el obrador, pequeo, bien
dirigido y mejor administrado, trocose pronto en taller grande, de modo
que al ao quedaron enlazados en sabroso nudo la piedad y el lucro,
viniendo a ser aquello una santificacin del trabajo. Hacase all toda
clase de labores de aguja, desde lo ms sencillo a lo ms complicado y
primoroso. Se bordaba en blanco, en sedas de colores y en oro; el
planchado era admirable; los roquetes, albas, paos de altar,
sabanillas y almohadones para santos sepulcros, parecan obra de hadas;
los ternos, casullas, mangas y estandartes, eran verdaderos prodigios
artsticos; y como antes ocurri que sola quedar un remanente de velas,
comenz tambin a tener la casa en almacn ms de lo que haba menester
para sus obsequios. No se haba de tirar. La administracin dispuso que
pudiera venderse a bajo precio, con slo cubrir gastos, y de esta suerte
se apret un poco ms el lazo de la Religin y el comercio. Al mismo
tiempo la hermandad _Limosna de la luz_ pens que su bienhechora
influencia poda hacer algo mejor que poner velas en los altares,
regalar casullas o vender ropa barata para el culto: poda--oh
admirable hallazgo! oh inspiracin divina!--regalar almas al Seor.

Hasta entonces no se haba exigido a las obreras del taller sino buena
conducta y legitimidad de origen--porque no eran dignas de trabajar para
tan santo fin las ovejas descarriadas ni las hijas del pecado;--en
adelante se las exigi someterse a ejercicios piadosos, explicacin de
la doctrina cristiana y asistencia a determinadas solemnidades en la
capilla del convento. Un maestro de msica form un coro de primer
orden, siendo cosa de or--y todo el Madrid elegante se regocij de
ello--cmo cantaban salves y motetes por las tardes las infelices que
pasaban trabajando todo el da. Algunas, a la larga, convencidas de la
bondad de la continua predicacin a que estaban sujetas voluntariamente,
manifestaban deseos de entrar en las _Hijas de la Salve_: si su
habilidad con la aguja poda ser agradable a los divinos ojos y
beneficiosa al caudal comn, se las admita: en caso contrario, no
faltaba medio de negarse, resultando que, a despecho de los errores
humanos, como la casa contaba con la visible proteccin del cielo, todo
era en ella prosperidad. Los jornales de las que trabajaban nunca
suban; pero, en cambio, qu alegra cuando alguna renunciaba al mundo!
Las seoras que protegan a las _Hijas de la Salve_ solan pagar el no
muy cuantioso dote necesario y el humilde equipo preciso. Santa caridad
que sustraa doncellas a la circulacin del pecado, evitando que
llegaran a ser madres de impos! En vano fue que varios peridicos
revolucionarios y descredos dieran la voz de alarma. El Madrid devoto
estaba entusiasmado: las _Hijas de la Salve_ y la _Limosna de la luz_
hacan prodigios. Un da profesaba una rica educanda de pocos aos,
desengaada del mundo; otro, una hija de familia se negaba a ir a pasar
el domingo con sus padres por adornar un altar; ya una seorita
manifestaba decidido propsito de acogerse al claustro; ya una de
aquellas pobres obreras peda como favor supremo ser adoptada en
cualquier concepto por las santas Madres, Hermanas, o lo que fueran.

Hubo casos notables. La hija de un caballero, viudo y muy rico, a los
ocho das de sacada del colegio por su padre, se escap, volviendo a
refugiarse bajo el techo sagrado, sin que el infeliz seor pudiera
verla, porque ella misma le escribi, dicindole que todo era intil.
Una seorita recin casada abandon a su esposo al mes de la boda--con
asombro de los materialistas--como herida por la nostalgia de la
devocin y prefiriendo la poesa de la fe a las impurezas del tlamo. El
padre se qued sin hija y el esposo sin mujer. Las _Hijas de la Salve_
eran una institucin incontrastable. Qu autoridad civil ni judicial
poda oponrseles? No: aquel santo asilo de almas consagradas a Dios y a
la propaganda piadosa, no deban nunca verse sujetas a miserables
tributos, pesquisas de profanos malvolos ni vejaciones parecidas.

La Condesa de Astorgela era, segn unos, desinteresada protectora de la
doble asociacin; segn otros, no ms que un agente, a quien las _Hijas
de la Salve_ buscaron, sabedoras de su prestigio cerca de ciertos
elementos sociales, pagndola sus desvelos, amn de otros beneficios,
con otorgarla una gran autoridad en el que pudiera llamarse--sin
ofensa--consejo administrativo de la asociacin. Tal era la ndole del
piadoso instituto que ansiaba dilatar su pequeo reino en este mundo
adquiriendo una parte de la propiedad que, lindante con el convento,
tena el padre de Paz greda.

La Condesa de Astorgela, deseosa de proteger a Tirso, o acaso con
ulteriores miras, hizo que las _Hijas de la Salve_ le emplearan,
confindole en compaa de otros sacerdotes la misin de dirigir las
prcticas piadosas y explicar la doctrina a las hermanas que formaban la
_Limosna de la luz_. A quin podan elegir sino al ministro de Dios que
recientemente dio en el plpito tan brava muestra de fervoroso celo?
Tirso entr en seguida en funciones, inundndosele el alma de alegra
ante el espectculo de aquellas mujeres que, unas en continuo trabajo,
otras en perpetua oracin, tenan puesta la mirada en el cielo y la
esperanza en Dios.

Durante algunas semanas, Paz y Pepe se vieron poco; la clausura del
Parlamento hizo innecesarios al seor de greda los servicios del
muchacho; mas sabiendo la nia que su padre hablara en una de las
sesiones prximas, esperaba la apertura de Cortes con mayor impaciencia
que poltico de oficio; porque don Luis tena propsito de que Pepe
buscara para l ciertos datos, lo cual significaba que el chico volvera
a frecuentar la casa con la asiduidad de antes.

Lleg al fin la ocasin, y Pepe volvi a trabajar por las maanas en el
_htel_ de la Castellana.

       *       *       *       *       *

Era ya cerca del medio da. El balcn del cuarto de los libros estaba
abierto, las persianas cadas, y el sol, penetrando por entre sus
listones, formaba sobre la fina estera de junquillo un dibujo a rayas
blancas y negras. Las acacias del jardn proyectaban confusamente sus
movibles sombras en los muros: el silencio y las hileras de volmenes,
colocados en los estantes como un ejrcito de ideas, parecan estmulos
del trabajo: Pepe, bajo pretexto de tomar apuntes, estaba preparando el
discurso de don Luis. Nada se oa: slo el viento agitaba a veces el
ramaje de los rboles vecinos, obligndolo a chocar contra las
persianas; la luz intensa desparramaba su claridad hasta los rincones, y
sobre el pao oscuro que cubra la mesa, las cuartillas, unas vrgenes
de plumadas, otras ya escritas, atestiguaban de la laboriosidad de Pepe.
El discurso de don Luis prometa estar cuajado de datos interesantes y
ser denunciador de graves contradicciones en el criterio y conducta de
sus adversarios: el escribiente no poda dar al senador la elocuencia de
que ste careca; pero, al menos, iba a ponerle en disposicin de causar
efecto con la oportunidad de los recuerdos que despertase. Pepe haba
ledo que Girardn fundaba su oratoria en la demostracin de la
versatilidad de los contrarios y, no pudiendo prestarle astucia ni
facilidad de palabra, procuraba que don Luis hiciese algo parecido. A
fuerza de revolver _Diarios de Sesiones_, discursos y peridicos, iba
reuniendo cuanto era aprovechable para que alardeara de memoria y
oportunidad. Haba instantes en que experimentaba tristeza mirndose
convertido en agente de la notoriedad ajena; pero luego, considerando
que as se haca til, quiz necesario, al dueo de la mujer amada, y
que cuanto ms le favoreciese ms se acercaba a ella, redoblaba su
actividad y haca prodigios para aguzar el ingenio. Acaso un da don
Luis llegase a apreciarle, aunque fuera por egosmo: l se senta con
fuerza bastante para fabricar la celebridad de aquel hombre a cambio...

De pronto se abri la puerta del despacho y entr Paz, vestida con un
traje de batista blanca sembrado de florecitas azules, sujeto a la
cintura por una ancha cinta de seda y ligeramente entreabierto el
escote, sobre el cual llevaba una crucecita de oro, como guarda colocado
a la entrada del Paraso: la falda, corta segn costumbre, mostraba a
cada movimiento sus bonitos pies, que an hacan ms perfectos a la
vista los zapatos de labor delicada y las medias oscuras, que
contrastaban con la blancura del traje.

--Pap ha almorzado solo, porque tena una cita, y no vendr hasta las
tres:--dijo, tendiendo a Pepe la mano, que l retuvo un instante entre
las suyas.

--Pues me voy.

--No! Ya me he cuidado de decir que tena yo que venir al despacho.

--Me repugna esto de quererte a hurtadillas.

--A m tambin; pero, qu remedio? Est bueno lo que pasa! el riesgo
es mo y el miedo tuyo.

--Si una imprudencia nos costara no volver a vernos, quin saldra
perdiendo?

--Yo, que te quiero con toda mi alma--dijo Paz con la mayor viveza.

Callaron unos instantes: l torn a cogerla la mano, por cima de la
mesa, sintiendo un placer tranquilo y grato, como si el calor que se
desprenda de su piel le llegase al alma sin pasar por el cuerpo, y
luego se levant, yendo a ponerse de pie a un lado del balcn, ms cerca
de ella.

--No, no; anda a tu sitio.

--Djame a tu lado un minuto.

--Cmo me gusta entrar aqu cuando ests trabajando!... Me parece que
ya eres mo. Los das que no vienes tambin suelo entrar alguna vez,
para fingirme que vivimos juntos... y estabas aqu... y que ibas a
volver en seguida.

--Qu lejos est eso!

--Mientras me quieras, no importa.

--Sabes, Paz, que parecemos tontos?

--Por qu?

--S: t, tonta; yo, malo. Nos estamos haciendo ilusiones: esto no puede
acabar bien.

--Te gusta otra ms que yo?

--Y el tiempo? Y tu padre?

--Ni mi padre, ni los aos, podrn separarnos.

--Eso es muy bonito y muy romntico; pero la realidad se nos echar
encima, y qu amarga!

Pepe la haba rodeado la cintura con un brazo.

--S, eh? qujate ahora de la realidad--dijo ella, procurando
desasirse.

--Te ofendes?

--No; pero... no est bien.

No estaba bien, pero lo toler.

Sus rostros quedaron tan cercanos, que los rizos de Paz le rozaban a l
la frente. La crucecita de oro que la nia luca en el pecho, temblaba
con el movimiento de la respiracin, y el viento suave, penetrando por
entre los listones de las persianas, pareca empeado en empujar los
cabellos de Paz contra la cara de Pepe.

--Cuando te tengo as--la deca oprimindola el talle--creo que me
quieres ms, y dara la mitad de la vida por tener derecho a pasearte
como estamos ahora, as, del brazo, por las calles.

--A m me gustara ms estar solitos, sin que nadie nos viese.

Se senta languidecer, presa de una laxitud incontrastable, como flor
envuelta en una atmsfera muy clida: el brazo y el aliento de Pepe la
abrasaban. Entonces l, sin prisa de ladrn, con verdadera calma de
dueo, fue aproximando lentamente los labios hasta besarla cerca de la
boca; y ella, en pago, sin voluntad ni fuerza para rechazarle, oprimi
la varonil cabeza contra su pecho. No fue beso robado, sino consentido
primero y agradecido luego.

Al apartarse, Paz le sujet las manos y, fijando en l los ojos, le
dijo, ansiosa de leerle el pensamiento en la mirada:

--De verdad me quieres?

--Ojal estuviera tan cierto de que llegars a ser ma como lo estoy de
mi cario!

Ella se quit entonces un anillo de oro que llevaba entre otras
sortijas, y ponindoselo a Pepe, le dijo, con la leal franqueza de quien
entrega el alma:

--Entiendes? Tuya para siempre.

Y l, sujetndola las manos, sell el desposorio con un beso ms dulce
que la mejor palabra. Despus se separaron, sin ms frases ni promesas,
seguros del porvenir, dejndose cada cual su albedro cautivo en la
voluntad del otro.




XXV


Segn Paz mostraba por lo enamorada mayor empeo en salvar la distancia
que les separaba, ms pareca obstinarse la adversidad en desunirlos,
colocando a Pepe en peores circunstancias.

Cierto caballero influyente en la comisin de gobierno interior del
Senado, que haba menester una plaza vacante para uno de sus protegidos,
supo que Pepe era hermano del clrigo autor del sermn censurado por la
prensa y, sin otro motivo, logr que le dejaran cesante. En vano procur
don Luis de greda su reposicin: hicironle buenas promesas, pero no
obtuvo resultado; y como la prdida del destino representaba en casa de
Pepe una falta de diez y ocho duros a fin de mes, la escasez mal
disimulada fue degenerando en franca e irremediable pobreza. Adems, el
desorden que causaba doa Manuela con el olvido de todo lo casero era
cada da mayor: la misa por la maana, las Cuarenta Horas y vela por la
tarde, el hacer o escuchar lecturas piadosas y el quedarse medio
dormida en una silla, a lo cual llamaba pomposamente meditacin, no la
dejaban tiempo para nada. La cena, hecha con prisas al volver de la
iglesia, unas veces era mala, otras peor y, si Pepe, a causa del trabajo
de la imprenta, no vena temprano, doa Manuela, Leocadia y Tirso, en
vez de acostar al pobre viejo, se ponan a rezar el Rosario y la Letana
con alguna oracin de aadidura, como preces por los herejes o acciones
de desagravios; con todo lo cual quedbase don Jos preso en la butaca
junto a las vidrieras del balcn, mirando pasar gente, viendo encender
faroles y aumentar las sombras, sin or palabra que le distrajese ni
frase que le consolara. Ni siquiera se acordaban de cubrirle las piernas
con una manta; as que, al ir a moverle de la butaca, solan encontrarle
fro, como entumecido. Si peda que le comprasen peridicos, nunca
faltaba excusa: los pocos cuartos antes invertidos para entretenimiento
del enfermo en suplementos y extraordinarios, iban a parar ahora al
cajn de las nimas, dbil compensacin, a juicio de Tirso, de lo
gastado en regocijarse con noticias contrarias a la buena causa. Adems,
del armario en que estaban faltaron varias obras que don Jos estimaba
en mucho, por ser de esas que proporcionan el doble placer de recordar
el tiempo en que se leyeron y afirmar las ideas que inspiraron:
desaparecieron de la casa una _Historia de las Cortes de Cdiz_, la
annima del _Reinado de Fernando VII_, las _Cartas a Lord Holland_, de
Quintana; una continuacin al _Mariana_, escrita por Eduardo Chao; los
_Recuerdos_, de Alcal Galiano y otro de Toreno. El expurgo debi ser
cosa de Tirso, y tambin la eleccin de cuatro o seis libracos que, en
sustitucin de aquellos, tom doa Manuela, como el _Mtodo prctico
para hablar con Dios_, del jesuita Franco; el _Verdadero Sufragio
universal_, o sea _Po IX y sus bodas de oro_; el _Interior de Jess y
Mara_, el _guila real, pelicano amante, historia panegrica del
nclito San Agustn_, y el _Despertador del alma descuidada en el
negocio mximo de su salvacin_.

Otra obra tom Tirso, guardndola para leer a solas; pero como Leocadia
le sorprendiera varias veces con ella en la mano, entr en curiosidad y,
observando que meta el libro en el cajn de la mesita de su alcoba, que
tena llave muy chica, intent y consigui abrirlo con la de su
costurero.

El deseado volumen deca en la portada:

_Mechialoga; tratado de los pecados contra el sexto y noveno
mandamientos del Declogo, y de todas las cuestiones matrimoniales,
seguido de un compendio de embriologa sagrada (obra para el clero), por
Debreyne_. Muchas de sus pginas, y prrafos de otras, estaban en latn,
y lo escrito en castellano cuajado de palabras incomprensibles para
Leocadia; pero algunas frases que malvelaban lo que debe ignorar la
doncellez, excitaron su curiosidad. Aquello era un conjunto de
definiciones de pecados horribles, por ella nunca imaginados,
descripciones de vicios asquerosos a su castidad desconocidos, alusiones
a hechos absurdos, y advertencias estpidas para precaver los delirios
de la ms corrompida torpeza. El ansia de rebuscar pecados no respetaba
la ignorancia de la virgen ni la conciencia de la esposa, y los hechos
ms naturales e inocentes de la vida servan de base a reflexiones que
excitaban groseramente los sentidos. Aquel libro buceaba en la
conciencia humana vido de espectculos repugnantes, y al hallarlos se
deleitaba en su anlisis, como larva de corrupcin que se revuelca entre
la podre: mal disfrazado, con frases piadosas y tecnicismos mdicos,
cuanto en l haba era perversin de lujuria. Unas cosas ley Leocadia
con deseo de adivinarlas, otras con asco de entenderlas: hubo frases
que cayeron sobre su pureza como cieno sobre nieve: luego, asustada,
dej el tomo y cerr el cajn, sintiendo al apartarse de all una
emocin intensa de pudor ofendido. La flor hua con asco de la babosa.
Pero le qued al libro el encanto de lo vedado, el aroma excitante de lo
prohibido, y una tarde volvi a entrar en el cuarto de Tirso para
hojearlo. La madre estaba en la cocina y el padre postrado en su silln.
Llamaron a la puerta, ella no oy nada, abri doa Manuela a Pepe y, al
cruzar ste el pasillo, sorprendi a su hermana leyendo. El rostro de la
muchacha fue delator del libro: Pepe entr y, quitndoselo de las manos,
lo hoje unos instantes mientras ella hua avergonzada, sintiendo por
primera vez en su vida una llamarada de vergenza que la abras la cara.

Pepe dud entre devolver el cuerpo del delito a su hermano u ocultarlo
para que de nuevo no cayese en manos de Leocadia: por ltimo, pensando
que Tirso, aunque lo echara de menos, no tendra el atrevimiento de
reclamarlo, opt por lo ltimo. Adems, cualquiera que fuese la
determinacin que adoptara, comprenda que, si llegaba a tener un nuevo
altercado con Tirso, haba de ser agrio, y esto le daba miedo: an
sonaban en sus odos aquellas palabras del viejo: ha dicho tu madre
que si Tirso se va tambin se ir ella.

Entre tanto, la situacin de la familia era cada da ms angustiosa. Se
perdieron las escasas economas de don Jos; el descuento impuesto a las
clases pasivas merm la jubilacin, y la cesanta de Pepe fue causa de
que en la casa comenzaran a faltar medios para atender a cubrir
necesidades que anteriormente, aunque en cierta medida, no dejaron de
satisfacerse. La economa se troc en privacin; la comida, sana aunque
frugal, se hizo mala, porque era forzoso comprarlo todo ms barato; y se
suprimi cuanto se asemejaba remotamente al lujo. El mayor regalo del
enfermo qued reducido a tomar, de vez en cuando, un pedacito de
merluza, o a traerle para postre de la tienda inmediata dos onzas de
queso o bollos de a cuarto. Las botellas de agua de Vichy, a que estaba
acostumbrado, quedaron suprimidas, y en la hidroterapia no se volvi a
pensar. La tristeza de Pepe iba en aumento; unos recursos faltaban,
otros disminuan; con los objetos de algn valor que fueron empeados no
haba que contar, por haber vencido los plazos; pero lo peor de todo era
que el malestar de don Jos y la miseria, a cada momento ms cercana,
dejaban fra, casi indiferente a doa Manuela y desesperada a Leocadia.

Tirso continuaba dando gracias a Dios despus de las comidas.

Lo que ms exasperaba a Pepe, era el abandono en que ambas tenan al
padre, parecindole mentira que fuesen las mismas mujeres, antes
solcitas en el cuidado hasta la exageracin, siempre opuestas a todo lo
que fuese salir, ahora despegadas y vidas de callejear. La vida de la
familia vari completamente: por las maanas, don Jos, a no ser que
Pepe le levantara, tena que esperar en la cama a que madre e hija
volvieran de misa, y luego aguantarse si se obstinaban en dilatar el
momento de la comida hasta que llegase Tirso; despus, a media tarde,
marchbanse de nuevo, y ya no se las volva a ver hasta la noche, sin
que Pepe se diera cuenta de en qu invertan tales ausencias. Era
imposible que permaneciesen tanto tiempo en la iglesia. Las maanas que
iba l a casa del padre de Paz, tena Leocadia que quedarse acompaando
al enfermo; pero doa Manuela, apenas levantada de la cama, desapareca.
Pepe, desde que dej por la cesanta de ir a la biblioteca del Senado,
dedic las tardes a hacer compaa a su padre, y entonces comprendi
que su madre y su hermana haban roto todo lazo que las sujetase al
hogar. Don Jos no se quejaba; mas, para el cario de su hijo, era
imposible la ocultacin de su pena: en cambio no acertaba a explicarse
el fundamento del imperio que en ellas ejerca Tirso, y los medios de
que se vali para conquistarlo, parecindole absurdo que slo la
devocin fuese la causante de tantas desventuras. Sus esfuerzos de
observacin, su vigilancia, apenas descubran detalles por los cuales no
era fcil adivinar nada: doa Manuela estaba completamente absorbida por
el cumplimiento de las prcticas religiosas; todo lo dems era a sus
ojos ocupacin despreciable; pero aparte esto, nunca dio seales de que
otras atenciones distrajesen su espritu. Leocadia pona empeo en
acompaarla y, a pesar de la pobreza de sus galas, se acicalaba mucho;
mas siendo tal aficin antigua en ella, no autorizaba otra sospecha. Por
fin, un da, estando recosiendo el mejor vestido que le quedaba, indic
a su hermano tmidamente la necesidad de comprar tela para otro: Pepe,
antes por explorar su nimo que por oponerse a sus deseos, la dijo:

--Tendrs que armarte de paciencia: por ahora, es imposible complacerte
el capricho.

--Es necesidad.

--Pues igual que si no lo fuera. Ya sabes cmo estamos...

--Saldr desnuda a la calle.

--No: te quedars en casa, y as hars compaa a pap.

--Ya estoy cansada de miserias--replic con gesto avinagrado, dando a
sus ojos una expresin de insolente desenfado que jams tuvieron.

--Pues ahora empiezan.

--Veremos quin las sufre: t eres el hombre de la casa... conque busca
el remedio. Si no... a m no me ha de faltar.

Pepe no pudo sufrir aquel lenguaje, enteramente nuevo en labios de su
hermana.

--Pero, eres t quien habla as? Se te ha podrido el corazn?

--Vaya, vaya; menos _sensiblera_, y trae cuartos a casa, que eso es lo
que hace falta.

Esta actitud de Leocadia, su exigencia, descaradamente manifestada, y
aquel despego junto con el afn de salir, hicieron sospechar a Pepe que
la mana devota fuese encubridora de prximos y mayores males.




XXVI


--Me haba propuesto--dijo una noche en la imprenta Milln a Pepe--no
hablarte de ciertas cosas, porque me duele recordar lo pasado; pero es
necesario que sepas lo que te voy a contar, para que ests advertido. Si
no andas listo, a los disgustos de ahora tendrs que aadir otros, y de
peor ndole.

--Qu quieres decir?

--Es necesario... que vigiles a tu hermana.

--Milln!

--No nos enfademos; ten calma.

--Eso es despecho!

--Te hago un verdadero favor avisndote; conque escucha y sernate, que
te conviene: si callo, t sers quien salga perdiendo. Y me alegro que
hayas soltado esa palabreja: no hay tal despecho.

--Habla pronto y claro.

--Yo quera a Leocadia y ella pareca no recibirlo mal; despus, t lo
viste y yo no me hice ilusiones, ella me dej: desde entonces he
procurado ir poco a tu casa; me era penoso verla y, la verdad, hasta me
ofenda su indiferencia, porque era prueba de que mi amor propio me
haba engaado. Vi claro que nunca me quiso ni pizca.

--Y ahora, qu pasa?

--Me propuse que nosotros no riramos, y t dirs si tienes queja de
m...

--Ninguna.

--Y me propuse tambin no hablarte nunca de ella. Hoy lo hago, no por
Leocadia, soy franco; sino por t. Sabes dnde pasa muchas tardes?

--Su madre se la lleva a novenas y fiestas de iglesia.

--Y a otras partes.

--Mira bien lo que dices!

--No te atufes. A Tirso le ha hecho, no s quin, capelln de una
cofrada, hermandad, o lo que sea, que llaman las _Hijas de la Salve_ o
la _Limosna de la luz_, no lo s fijamente, y Tirso las lleva con mucha
frecuencia a las fiestas de la iglesia: hay capillas privadas, como hay
teatros caseros. Hasta aqu todo va bien; pero, de paso, ya sabes por
qu dejan a don Jos solo las horas muertas. Lo malo es que antes y
despus de las funciones de iglesia se estn all ratos y ms ratos, en
una sala donde las _hermanitas_ reciben la visita de las familias de sus
educandas, donde adems venden la ropa de un obrador que tienen:
aquello es medio tienda medio sacrista, y all va toda clase de gente.
Tu hermano ha tomado en serio el ser director espiritual de las
oficialas del taller, y las aturde a letanas: tu madre... chico, lo
dir con mucho respeto; pero hay que llamar a las cosas por sus
nombres... tu madre est como si le hubieran sorbido el seso: Tirso la
tiene das enteros doblando ropas, arreglando cajones, recibiendo la
labor a las chicas... y, vamos a la parte ms fea del asunto. Con las
seoras de la grandeza y las que quieren imitarlas, van all algunos de
esos devotos que desgastan con las rodillas los ruedos de las iglesias
y, tras las mujeres, van seoritos elegantes a ver lo que se pesca,
entiendes?

--Sigue.

--Uno de esos seoritos est buscndole las vueltas a Leo.

--Ests seguro de lo que dices?

--Puedes suponer que me hubiese metido en esto si no lo estuviera?

--Cmo lo has sabido?

--Esa cofrada ha mandado imprimir unos reglamentos en casa de Lozano,
donde yo estuve ayer; l tiene _prisas_, me ha pedido que le hagamos
aqu la tirada, y con este motivo, estuvo hablndome de esas _Hijas de
la Salve_, y me lo ha contado todo. Lozano es hombre formal, incapaz de
mentir, y, vamos, son cosas que no se inventan. l ha ido all varias
veces y ha visto a Tirso, y a tu madre, y a Leocadia hablando, muy
entusiasmada con varios seoritos.

--Y en particular con alguno?

--No lo s; pero qu importa? No te hagas ilusiones; tu hermana es
honrada, todo lo que quieras... pero ya puedes figurarte lo que buscarn
esos caballeretes.

Pepe qued pensativo; involuntariamente se acord de Paz, de la
desigualdad que le separaba de su amante y de que, sin embargo, aquel
amor no poda ser ms sincero ni honesto. Lejos de ocultar a Milln sus
ideas, le dijo:

--Y si yo hablo con ella, qu caso ha de hacerme mi hermana? Puede
decirme que tambin yo estoy en amores con una mujer superior a mi
clase.

--Calla hombre, no compares: buena diferencia! La malicia est
generalmente en el hombre; y siendo t como eres, tu novia es para t
sagrada. Lo otro es distinto: la atacada es la parte dbil... y, en fin,
con estar avisado y ser cauto, nada pierdes. Por inters mo no te
hablo: no he vuelto nunca a imaginar que yo pudiese tener nada con
ella. Adems, ya sabes que _estoy_ con Engracia.

--Tienes razn.

--A estar yo en tu pellejo, lo primerito que haca era prohibirla que
volviese.

--Se arma en mi casa la de Dios es Cristo.

--Pues chico, que se arme; pero pon remedio.

--Tendrs medio de averiguar?...

--Qu ms quieres saber? No te digo que andan tras ella sin que les
rechace? que se ponen a charlar con ella en cuanto llegan? Por supuesto
que, segn Lozano, la mitad de las seoras van all a eso. En la puerta
hay una de carruajes que no se puede pasar, y todo son miradas, frases
cambiadas como al descuido, darlas el brazo hasta los coches, en fin,
como los domingos a la entrada de las iglesias de moda.

--Y para eso dejan solo a mi padre! Te juro que lo evitar!

Hablaron despus de otros asuntos; pero Pepe no poda fijar en nada la
atencin. Iban ya a separarse, cuando Milln le dijo:

--Ahora voy a pedirte yo un favor.

--Lo que quieras.

--Me han propuesto un negociejo que me conviene. Se trata de ir a vila
para montar unas mquinas: cuestin de pasar all unos das; estancia y
viajes pagados, y cuatro mil realitos. No s an cundo ser la cosa,
pero he aceptado.

--Y qu puedo hacer yo?

--Quiero que mientras yo est fuera veas a Engracia con frecuencia, y
que si necesita algo se lo des; yo te dejar cuartos... En fin, que sepa
yo lo que hace. Est ms guapa!

--Corriente: har eso y todo lo que me encargues.

--Nada ms: no tengo persona de mayor confianza que t.

Terminado el dilogo se despidieron, y Milln se fue: Pepe entr al
cuartito donde trabajaba y, a solas, se dej caer sobre una silla, casi
llorando de rabia y de vergenza. En aquel momento, hubiera sido capaz
de ahogar a Tirso entre las manos.

El ruido que hicieron algunos cajistas al marcharse le distrajo de
pronto y, mirando al reloj vio que faltaba poco para la hora de la cena.
Cuando sali a la calle, el aire fresco le seren algo; pero el bochorno
sufrido oyendo a Milln le pesaba en la memoria como el rubor de una
falta propia: unos instantes le agradeca el aviso; otros, casi le
guardaba rencor. La razn le dijo, al fin, que era ms sensato lo
primero. Anduvo de prisa, impaciente por hablar en seguida con Leocadia,
y al llegar a su casa subi apresuradamente la escalera, sin saludar a
la encajera del portal, y tir de la campanilla, que son hacia el fondo
del pasillo, sin que se oyeran pasos ni rozar de faldas contra las
paredes. Volvi a llamar, nervioso por la impaciencia, y nada, ni el
menor ruido: no abrieron. No era creble que hubiesen dejado solo a su
padre: qu ocurrira? Esper unos minutos y torn a tirar del llamador,
dando, adems, con el pie en la puerta. Tampoco se oy nada. Entonces
ech escaleras abajo, y lleg al portal a tiempo que la puntillera
terminaba de recoger su puesto para irse.

--Jesusa!--grit desde el ltimo tramo--en mi casa no abren: sabe Vd.
si ha sucedido algo?

--Estn fuera.

--Todos?

--Todos.

--Pero, y mi padre?

--Toma, el pobre seor arriba. Como usted entr corriendo... no le dije
_n_. La seora, don Tirso y la seorita salieron a cosa de las cuatro,
dicindome que tuviera _cuidao_... y hasta ahora. Figrese Vd. qu iba
a cuidar! Si me hubieran _dao_ el picaporte... _qui icir_ que podra
haber subido por si el seor _nesecitaba_ algo.

--De modo que est solo arriba desde las cuatro?

--Cabalito.

Iban a dar las nueve: haca ms de cuatro horas y media que el pobre
anciano estaba solo, como perro enfermo abandonado en un desvn. Aquello
era ya demasiado. Pepe, procurando no perder la calma, a pesar del enojo
que le dominaba, sinti la necesidad de cerciorarse de que nada le haba
sucedido a don Jos. Lo primero que se le ocurri fue hacer saltar de un
bastonazo el ventanillo y llamarle, por tranquilizarse escuchndole
contestar; pero desde el sitio donde solan ponerle la butaca, junto al
balcn del comedor, era difcil que oyera: hablarle desde las ventanas
de los vecinos que daban al patio, tambin era intil; y mientras
rpidamente lo conceba, la imaginacin le presentaba a los ojos a su
padre postrado en la butaca, silencioso, triste, en cruel soledad toda
la tarde. Sali a la calle para buscar quien descerrajase la puerta, tan
excitado el nimo contra su madre y sus hermanos, que casi deseaba no
verles llegar para que apareciese ms justificado el tropel de speras
reconvenciones y palabras duras que se le venan a los labios.

--_Mialos, mialos_, por donde asoman--dijo de pronto la puntillera.

Venan por el arco que da a la Plaza Mayor: doa Manuela, agitada,
llevando alguna delantera a sus hijos y con el picaporte en la mano;
Tirso, de hbitos y recientemente afeitado, detalle de aseo raro en l;
Leocadia luca puesta la mejor ropa que le quedaba, y a falta de
primores en el traje, se haba hecho un peinado muy llamativo. Pepe se
adelant al encuentro de su madre.

--Se nos ha hecho un poco tarde--dijo ella, adivinando el estado de su
hijo.

l la quit violenta, casi brutalmente la llave de la mano, tratndola
por vez primera sin miramiento, y penetrando en el portal ech escaleras
arriba. Abri precipitadamente la puerta del cuarto y lleg al comedor.

Don Jos estaba inmvil en el silln, oprimindose la frente con un
pauelo ligeramente manchado de sangre: sobre una mesa inmediata haba
una buja y una caja de fsforos. Sin preguntarle nada, adivin Pepe lo
sucedido: al anochecer debi intentar encender la vela, y al querer
alcanzar los fsforos, se cay. El quedar la palmatoria y las cerillas
al alcance de su mano, demostraba en la madre y los dos hijos propsito
de regresar tarde, aunque esperasen llegar antes que Pepe; pero sucedi
lo contrario. La herida de don Jos era insignificante, mas la vista del
pauelo manchado de sangre puso a Pepe fuera de s.

--Nada me sorprende de t; eres cura--dijo encarndose con Tirso, al par
que examinaba a su padre la frente--pero, vosotras!...

--Hijo, no cre que fuese tan tarde.

--Parece que ya no eres mi madre! T--aadi dirigindose a
Leocadia--no volvers a salir sin permiso mo.

--Ordeno y mando. Sin permiso tuyo? Tiene gracia!

Su voz tom inflexiones de burla provocativa: Pepe, sin dejar de limpiar
con cuidado la poca sangre que don Jos tena ya casi seca en el
nacimiento del pelo, repuso enrgicamente:

--No! no saldrs sin permiso mo. Ya que es preciso, lo dir claro,
hablar como nunca me habis odo hablar. Las circunstancias me han
hecho jefe de la casa; cuanto aqu entra, lo traigo yo; yo soy quien
trabaja, quien se desvela porque no nos muramos de hambre, y no
consentir que nadie, oyes, Tirso? no tolerar que ningn extrao me
robe mi autoridad. Entendedlo bien... yo, con lo que gano, tengo de
sobra para m; si no se me obedece, soy capaz de abandonaros a todos.

A pesar de tener tan sorbida la voluntad por el cura, en una sola frase
resumi entonces doa Manuela los buenos sentimientos de Pepe, diciendo:

--Eso s que no lo creo! eres incapaz de ello!

Tirso crey que poda oponer su autoridad a la de Pepe.

--Y yo, no soy el hermano mayor?

--T mi hermano? T eres cura, y nada ms. Qutate de delante, porque
me falta la calma... Infames, maldita sea vuestra devocin y vuestra
iglesia! Sois los ateos del cario!

En vano pretendi la madre acercarse: Pepe no lo consinti. Con agua de
una botella que haba sobre el aparador, lav al padre la frente y,
convencido de que la lesin no tena importancia, se limit a ponerle en
ella un trozo de tafetn; pero la ira no le sali del alma: comprenda
que, a dar el golpe un poco ms fuerte, aquello hubiera sido una
escalabradura muy grave: doa Manuela no se atrevi a chistar: Leocadia
continuaba mirando descaradamente a Pepe.

--Conque ahora mandas t?--le deca con sorna--vaya, hombre, me alegro:
pon un bando en el pasillo.

--No! No saldrs sino cuando yo quiera; y, sobre todo, no vuelves a
poner los pies donde has estado esta tarde. Piensas que no s a lo que
vas? Eres mi hermana, lo entiendes? y antes de que pierdas la
vergenza, ser capaz de ahogarte.

--Uf! qu miedo! Maanita vuelvo si se me antoja...

--Basta, hijos mos! Pepe, no te irrites--interrumpi don Jos con
acento dbil--no volver, yo la suplicar que no vaya... y preparadme la
cena, que tengo mucha necesidad.

Cenaron en silencio y Pepe acost a su padre, sin querer ajena ayuda ni
cruzar con nadie la palabra: despus se recogieron doa Manuela y
Leocadia. Cuando iba Tirso a entrar en su cuarto, le dijo Pepe:

--Espera, tenemos que hablar: no es posible que continuemos as.




XXVII


La luz escasa de la lamparita, sucia y mal despabilada, iluminaba el
comedor, donde menudeaban las seales de incuria y abandono. Pocos meses
antes, los mismos objetos y muebles que all haba estaban limpios y
ordenados: ahora el polvo velaba las tablas del aparador, grandes
manchas de grasa afeaban las puertas a la altura de las manos, los
visillos blancos del balcn parecan grises, los cojines en que don Jos
apoyaba las piernas estaban medio destripados en el suelo, y el
mugriento hule que serva de tapete a la mesa mostraba descosidas y
colgando hasta la estera las tiras de su ribete de trencilla. Todo
indicaba que los ojos de la madre y la aguja de Leocadia prescindan de
lo que antes constitua su mayor desvelo; lo nico limpio, nuevo y
reluciente que all quedaba, era el marco dorado que compr doa Manuela
para la estampa de la Virgen.

--Qu quieres?--pregunt Tirso--Vas a seguir echndolas de amo? Habla
y acaba pronto.

Pepe, dominando cuantos resentimientos abrigaba contra su hermano y
dando tregua al encono, como si an fuera posible devolver a la casa la
tranquilidad perdida, no hizo caso de aquellas palabras speramente
pronunciadas.

--yeme, Tirso: vamos a ver si es posible que tengamos paz. Empiezo por
rogarte que me perdones cuantas frases desagradables me hayas odo desde
que llegaste a Madrid: todo lo que te haya molestado, como si no lo
hubiera dicho.

--Bueno, y qu?

--Quieres prestarte a que vivamos todos en buena armona? Por mi parte
estoy dispuesto a todo gnero de sacrificios.

Las palabras de Pepe tenan acento de sinceridad, pero iban saliendo de
sus labios tardas, premiosas; hablaba como hombre que, sin esperanza de
xito, cumple un mandato de su conciencia, tanto ms enrgico, cuanto
ms sbitamente concebido; quera demostrar buena voluntad antes de
desplegar la energa de que era capaz.

--Aqu puedes estar--aadi--en libertad completa: slo te ruego que no
distraigas a Leo y a mam. S dueo de tus acciones, pero djalas a
ellas que cuiden de la casa. Parecen otras; mira cmo tienen esto, tan
sucio; nunca ha estado as y, sobre todo, con lo que no transijo es con
el abandono de pap: no quiero que vuelva a ocurrir lo de esta tarde.

--Es decir, que me cruce de brazos y vuelvan a vivir lo mismo que antes,
como judos.

--No entremos en apreciaciones: a qu reir? T puedes hacer lo que te
acomode: djalas a ellas que vivan como han vivido siempre; yo me
encargo de encarrilarlas otra vez y de que esta casa sea lo que fue.

--Desbaratando lo poco que llevo hecho.

--Comprendo que, por tu estado, has de intentar ciertas cosas... Mira,
no es posible que discutamos, porque no nos entenderemos; pero te har
una reflexin, nada ms que una. Me parecera disculpable que hubieses
tratado de que fueran a misa, hasta de que se confesasen; pero, chico,
lo que sucede es horrible. Es o no es verdad que mi padre est hoy aqu
peor que en un hospital?

--Qu culpa tengo? Lo que ocurre es que las he hecho ver lo infame, lo
horrible del olvido en que tenan a Dios, el peligro que corran de
condenarse y de que se condene nuestro padre: han comprendido que me
sobraba razn, y han puesto el remedio.

--De modo que lo que urge es salvarse, y el prjimo que reviente; que yo
me rinda a fuerza de trabajar para impedir que esta pobreza de hoy sea
maana miseria espantosa y, entre tanto, vosotros, a dormir a la
iglesia, que est fresca en verano y abrigada en invierno, a vestir
santos, limpiar altares y cantar jaculatorias porque el cielo es azul y
porque la Providencia dispone la comida a los pajaritos del campo... Y
yo, entre tanto, todo el da tronchado sobre la mesa, matndome a
trabajar. No, chico, a eso no me avengo. Quiero que vivamos igual que
antes; ellas en casa y para mi padre... t, como gustes, nada te pido.
Siempre tendrs aqu la cama y la mesa, con tal que no nos obligues a
reir unos con otros. Quieres llevarlas a misa? Pues llvalas. Quieres
que visiten al Santsimo? Por m, que le enven tarjeta! Lo que no
tolero, es que dejen a pap solo y est la casa hecha un asco. Yo no
puedo permanecer aqu constantemente; y, adems, su situacin exige
cuidados que un hombre no puede ni sabe darle. Consentir que mam y
Leocadia sean devotas; pero antes tienen que ser lo que han sido hasta
ahora, mujeres de su casa y enfermeras de mi padre. Por grande, por
fervoroso que sea tu celo, es imposible que te ofusque hasta no dejarte
comprender esto.

--Lo absurdo, lo inconcebible, es que me propongas que asista impvido a
presenciar la vida que hacais antes de mi llegada. Ni un mal rosario
haba en la casa!

--Y vivamos tan ricamente.

--Yo no puedo autorizar eso ni tolerar tus impiedades.

--Pues yo no quiero consentir lo otro. S religioso, pero cesa de ser
fantico: vers cmo dejo de ser impo.

El ceo de Tirso y sus respuestas secas iban haciendo a Pepe perder la
calma.

--Si te acomoda--continu--estar de bruces todo el da y usar cilicio,
aunque andes a gatas o te hagas un cinturn de escarpias, me tiene sin
cuidado. En cuanto a ellas, que recen en casita; devocin a domicilio,
la que se te antoje; pero tengo resuelto que mi padre vuelva a verse
bien asistido y que Leo no tenga ocasin de perderse por ir a esa
cofrada que ha puesto tienda de ropas. Con estas dos condiciones
podemos vivir en paz. Buen cuidado tendr yo de no discutir contigo! Me
repugnan estas reyertas; pero, chico, lo de esta tarde me ha llegado al
alma. Si pap se da el golpe un poco ms fuerte, se mata.

--Lo que ha pasado hoy no tiene nada de particular. Si padre no hubiese
querido levantarse...

--Si no le hubierais dejado solo... En fin, te allanas o no a que
vivamos en paz?

--Quieres que me resigne a veros vivir como masones? Cuando empiezan
ellas a comprender que lo que estaban haciendo no tena perdn de Dios!

--Figrate que has predicado en desierto, y no intentes ms conquistas
de almas. Para m, antes que todo, est el reposo de la casa.

--Pues haz cuenta que nada hemos hablado.

--Insistes en convertir esto en un infierno con tu ridcula propaganda?

--Insisto en que mi hermana y mi madre no sean herejes.

--Y en que nuestro padre se muera a fuerza de disgustos y por falta de
cuidados?

--A quien como l hace tan poco caso de la salvacin del alma, debe
importarle poco la vida.

--Basta! No blasfemes. Se acabaron las contemplaciones. Elige, y
responde categricamente. Nos dejas en paz o te marchas? S o no?

--Este es--exclam Tirso amargamente--el fruto de las ideas modernas!
Vive una familia en repugnante impiedad, un sacerdote, hijo de esa
misma familia, se propone redimir de su ignorancia a los desdichados y,
otro hijo, su propio hermano, le arroja de all... es decir, lo intenta.

--Lo hace! Piensas que por ser cura, y por invocar leyes divinas, que
pierden en vuestros labios su grandeza, te asiste derecho a mantener en
continua discordia una casa donde antes jams se oa una frase ms recia
que otra? Qu tienen que ver con esto las ideas modernas? Ni qu hay
de comn entre vosotros, sectarios de una supersticin infame, y la
doctrina del Mrtir que injurais a cada paso? Quemis incienso en las
iglesias, y propagis por el mundo la pestilencia de vuestro egosmo!

--Egosmo el tuyo, que estimas la tranquilidad de tu vida en ms que la
salvacin de tu padre. Vuestra impiedad slo atiende a los dolores de
aqu bajo: la Iglesia, con previsin admirable, busca la eterna
bienaventuranza para el alma. Por eso removemos el mundo a nuestro
antojo: ya lo ves, los hombres se alzan en armas para defender nuestra
causa, la causa de la Iglesia Catlica, eterna como la gloria de su
fundador. A su seno vendrn los pueblos como lanchas de pescadores que
arrolla la tormenta y se acogen al puerto.

--Para que vosotros les despojis de su ganancia?

--Para sealar a las gentes el camino del bien y la verdad. El primer
pueblo que reconquistemos ser este.

--No! Es tarde. Ni la fe podr recobrar el imperio del mundo, ni
vosotros enseorearos de Espaa, donde vuestra influencia ha sido tan
desdichada como la tuya en mi casa. Dirigisteis la educacin nacional
por espacio de trescientos aos, y el pueblo no sabe leer; gobernasteis
nuestras conciencias, y somos escpticos. Eso hicieron los de tu raza
con el pas en nombre de la religin, sembrando la ignorancia y la
incredulidad, como tu fanatismo ha sembrado aqu la desdicha.

--He procurado contrarrestar el mal que causaba tu ateismo.

Pepe rechaz vigorosamente la acusacin del cura, y entonces sus frases
ganaron en alteza lo que perdieron en naturalidad.

--Te equivocas. A quien no es supersticioso llamis ateo. Yo ateo? No,
Tirso: mi corazn ama a Dios mejor que el tuyo: mi Dios no ha menester
homenaje ridculo ni dogmatismo absurdo. T le adoras en templos, que
aun de da necesitan luz: yo en el fondo de mi conciencia, donde me
basta para verle el resplandor de la caridad que l me inspira. T has
de postrarte como salvaje que hace sacrificios a un leo: yo le llevo en
la razn, que no se arrodilla ante nadie. T has venido a traer al
mundo, _no la paz, sino la espada_: yo soy de los que dicen con San
Pablo: _hermanos, sois llamados a la libertad!_ La fe estril es tuya:
las obras fecundas son mas. Tus creencias te arrastran al proselitismo,
que es la intolerancia y la persecucin, o al ascetismo, que es la
aberracin del egosmo y la negacin de la vida social. Tu fe hace
fanticos, tu esperanza soadores: mi caridad hace hombres. Vosotros
embrutecis a la mujer, como querido que la pervierte para dominarla; y,
ensendola un cadver clavado en una cruz la decs: ese es tu amante:
nosotros, cuando jvenes, la poetizamos con nuestro amor, y luego la
idolatramos como a madre. Vosotros? vosotros la prometis el reino de
los cielos, para robarla el imperio de la tierra: nosotros la damos el
corazn por trono. Hablis de familia! Recuerda lo que has hecho desde
que aqu entraste. Me has robado el cario de mi madre, sin atesorarlo
para t, porque eres incapaz de comprender lo que vale; porque te basta
el amor fro a las imgenes de palo. Has hecho que Leocadia ria con un
hombre honrado y bueno, que poda haberla hecho feliz: y para qu?
para llevarla ahora a las reuniones de esa hermandad, donde la devocin
es negocio y la piedad tercera de seducciones. Por culpa de tu maldito
sermn me han quitado medio de trabajar, y lo que hoy es aqu escasez,
ser maana miseria irremediable. Acaso nos traers t ahora man del
cielo o dinero de San Pedro? Has entontecido a mi pobre madre hasta el
punto de que, por vestir a una virgen, deje solo a pap, olvidndose de
la pasin de toda su vida y manchando con mala vejez una existencia
consagrada al cario. Todo eso has hecho... y dices que en nombre de
Dios!

--Cien veces lo volvera a hacer! No tengo la culpa de que te hayan
quitado el destino, ni de que tu madre descuide sus quehaceres. En ms
altas cosas me empleo. Vienen males del Seor sobre la casa? Paciencia
y resignacin. Rico era Job y fue paciente y resignado cuando se vio
pobre y zaherido; pero no perdi la fe. Te dueles de las cosas del
cuerpo; yo atiendo a las del alma. Echa padre algunas pequeeces de
menos?; yo estoy abriendo a madre el reino de los cielos. Temes que
Leocadia peque de liviana?; cuando lleg su espritu a mis manos, ya
estaba sucio de pecado.

--Si no fuera por la situacin de nuestro padre, tu lenguaje me hara
gracia. Conque Job tuvo paciencia y Leocadia estaba sucia de pecado
cuando, en vez de ir a corretear iglesias, atenda a las necesidades de
pap? Conque ahora, que mi madre casi ha perdido el juicio, es cuando
ests abriendo para ella el Paraso? S, eh? pues ahora es cuando abro
yo la puerta de casa para que te vayas. No quieres vivir con nosotros
como hermano, verdad? Te empeas en actuar aqu de cura? Pues a la
calle! Maana te marchas, para no volver nunca.

--Eso, eso es--dijo Tirso al or la palabra _cura_.--Aprovecha la
ocasin que se te presenta para ofender a un sacerdote. Mis ropas, mis
hbitos son los que te irritan. Nada importa! Estos paos negros son en
el mundo la bandera de la verdad y del bien; por eso la llevamos ceida
al cuerpo, para caer envueltos en ella.

--Bonita frase! apntala para otro sermn carlista.

--Lo que apuntar en la memoria, es la infamia que por odio a mi clase
cometes conmigo.

--Te engaas. Si hubieses querido ser mi hermano, no me acordara yo
nunca de tu sotana. Ahora, ya es tarde: harto veo que tu conducta no es
fruto de la depravacin del hombre, sino del celo del sectario. Unos
ensangrentis los campos; otros desuns las familias. En el monte usis
trabuco; en poblado os valis del confesonario. Aqu has perdido la
partida.

--Es decir, que me echas?

--Piensa bien lo que respondes. Tirso: quieres vivir con nosotros como
hermano, sin acordarte para nada de que eres clrigo?

--No.

--Entonces, vete y s feliz, si puedes. No exijo, aunque lo mereces, que
salgas ahora mismo de casa. Maana podrs ver a pap por ltima vez,
aunque no creo que te importe gran cosa; pero nada le digas. Luego, te
marchas cuando quieras y envas por tus ropas. Sobre todo, s prudente y
evita que mi madre adopte cualquier resolucin descabellada, entiendes?
porque te costara muy caro.

Pepe pronunci las ltimas frases con la serena altivez de quien, dueo
de su voluntad y seguro de su fuerza, est resuelto a exigir obediencia:
la menor provocacin hubiese trocado en violencia su energa. La extrema
palidez del rostro, demudado por la clera, los labios trmulos y la
terca obstinacin de sus miradas, intimidaron a Tirso que, esquivando
encararse con su hermano, le dijo framente:

--Abur.

--Ve en paz.

Entr el cura en su cuarto y Pepe en su alcoba.

As se separaron.

       *       *       *       *       *

Pepe se fue por la maana temprano a su trabajo, evitando ver de nuevo a
Tirso: ste convers breve rato con la madre y luego entr en la alcoba
de don Jos.

--Adis padre--le dijo--hoy me marcho... ahora mismo!

El viejo, que la noche pasada haba escuchado confusamente el rumor de
la conversacin de ambos hermanos, adivin la causa de aquella
despedida; mas nada hizo por evitarla. Su respuesta fue prueba de que
comprenda cuanto haba ocurrido.

--Adis, hijo mo: s dichoso y acurdate alguna vez de nosotros!

--Adis, padre; rogar al Seor por ustedes!

En seguida Tirso sac a rastra sus dos bales hasta el pasillo, diciendo
a Leocadia:

--Hasta luego: ya vendrn por eso.

Y baj la escalera inmutable, con los ojos enjutos.




XXVIII


El remedio fue enrgico, pero tardo; la determinacin de Pepe result
estril.

Tirso logr, por mediacin de la Condesa, que, a ms de su sueldo de
capelln, le diera la cofrada habitacin y luz, prestndose a ello las
Hermanas cuando supieron que se trataba del agente encargado de
facilitar la adquisicin de los terrenos de don Luis de greda.

Doa Manuela pasaba las maanas en las iglesias, frecuentando hasta las
ms lejanas de su casa, y las tardes en la _Limosna de la luz_, de donde
sola volver cuando encendan los faroles de las calles. Leocadia,
obligada por la fuerza de las circunstancias y quiz temerosa de su
hermano, cuidaba algo ms al padre; mas tambin volvi a las andadas.

Una tarde, al regresar Pepe de la imprenta, la encajera del portal le
dijo que la _se_ Manuela y la seorita acababan de subir.

--Pero, han salido las dos?

--_Anda!_ a media tarde si _paece_ que andan _too_ el da _pingando_!

La situacin lleg a ser insostenible: doa Manuela oa sin chistar los
ruegos, splicas y amenazas de su hijo, sin que de sus labios brotaran
respuesta dura o frase desapacible, mas tampoco promesa de enmienda.
Leocadia alardeaba de rebelde con tal descaro, que su hermano empez a
comprender que la lucha era intil. No le quedaba ms recurso que hacer
solo frente a la desgracia, dedicndose a permanecer todo el da
cuidando de su padre; pero aun esto era irrealizable, porque necesitaba
ir a trabajar y no poda estar en dos sitios a la vez: atendiendo a su
enfermo, cmo ganar el jornal? yendo a la imprenta, cmo asistir al
padre?

La madre, rendida por los largos paseos que se daba para ir casi
diariamente a la _Limosna_, haca de mala gana la cena en las primeras
horas de la noche y se acostaba, ansiosa de madrugar y or misa
tempranito; de modo que, obligada Leocadia a soportar el trajn y los
quehaceres de la casa, todo lo descuidaba. La estrechez de recursos
impuso economas, y entonces se resisti a sufrir ciertas privaciones y
molestias. La cosa ms insignificante era all ocasin de disputa, y el
ltimo altercado era el de palabras ms grias. Una tarde, al querer
Pepe acostar a don Jos antes de lo acostumbrado, vio que no le haban
hecho la cama, y como increpase a su hermana, repuso ella:

--Soy yo criada? Ya que te llenas la boca de que eres el amo, trae a
casa quien te sirva. Har la cama de pap; pero la tuya la haces t... o
trete de doncella a la novia.

La falta de dinero dio margen a escenas repugnantes. Milln llevaba
adelantados a Pepe dos meses de jornales; fue preciso deshacerse de
cuanto tena algn valor; el reloj de don Jos, el de Pepe y varios
cubiertos de plata se malvendieron a un platero de portal; el dueo de
la lonja de ultramarinos amenaz con no seguir fiando si no le
entregaban algo a cuenta, y llegadas a tal extremo las cosas, aun se
resisti Leocadia a empear una sortija de poco precio, que Pepe la
regal en tiempos ms felices.

Un hecho de desgarradora elocuencia vino, por fin, a demostrar la
imposibilidad de que continuara aquel desconcierto, fundado en la
profunda variacin sufrida por la madre y la hija. Una noche Leocadia
volvi sola de _La limosna_.

--Y mam?--la pregunt su hermano.

--Mam no viene.

El muchacho, fuera de s, resistindose a entender lo que oa, cogi a
la chica por un brazo, oprimindoselo duramente:

--Cmo que no viene?

--No seas bruto! Esto te faltaba, pegarnos!

--Por qu no viene mam? Responde!

--Porque ahora tienen guardia las vigilantas cada ocho das.

--Qu dices de vigilantas? Qu tiene mam que ver con eso?

--Si hubiramos hecho lo que dije, no pasara esto. Ella no te lo ha
querido decir... y ahora aguanto yo el chubasco... Pues, nada, que la
han hecho vigilanta y tiene una guardia por semana, y hoy le toca.

--Pero vigilanta de qu?

--De la hermandad. Las muchachas del taller van a las ocho, y a esa hora
tiene que estar all para que no alboroten y para distribuir o recoger
labor.

Pepe la escuch asombrado.

--Mi madre convertida en criada de monjas!--grit con rabia. Los ojos
se le arrasaron de lgrimas, y al cubrirse el rostro con las manos, por
no entristecer ms a su padre, vio que su precaucin era intil: el
viejo lloraba tambin.

--Padre, padre de mi alma, nos vamos a quedar solos!--dijo,
arrojndose en sus brazos.

--T no me dejars, verdad, hijo?

Qu larga se les hizo aquella noche! Cuntos proyectos, qu de
remedios imagin Pepe, y con qu crueldad le dijo la razn fra que eran
todos irrealizables! Don Jos, desvelado por la emocin sufrida, pas en
continua queja las horas, y aun as sufri menos que su hijo: Leocadia
se acost desagradablemente impresionada, pero al poco rato se durmi:
Pepe, sentado junto a la cama de su padre y apoyada en su misma almohada
la cabeza, oy sonar en el reloj todas las horas de la noche. Al
amanecer abri el postiguillo del balcn, y entonces la luz triste del
alba, iluminando dbilmente la alcoba, mostr vaco, junto al viejo, el
sitio de la madre. La muerte y no la ausencia, pareca haberla arrancado
de all. Pepe mir hacia la cama y, al no hallar sus ojos la cabeza
tantas veces besada, los cerr, como si fuera preferible cegar a ver lo
que vea. Entrada la maana, sali al comedor, llamando a Leocadia para
que preparase el desayuno del padre, y la encontr en la cocina sentada
en una silla, puesto ante otra el espejo, llena la falda de horquillas y
concluyendo de hacerse un peinado complicadsimo.

A las nueve lleg doa Manuela, y Pepe, oyendo sus pasos en la escalera,
la abri la puerta antes de que llamase.

--Mam--la dijo--no tengo autoridad sobre t; pero reflexiona lo que
ests haciendo y, si an nos quieres...

No supo seguir y, arrojndose de rodillas  sus pies, la cogi una mano,
que cubri de lgrimas y besos.

--Hijo, por la Virgen del Carmen! No es para tanto! Ni que me hubiera
muerto!

En seguida, viendo desde el pasillo que Leocadia estaba en la cocina,
grit:

--Mira, Leo, hazme a m tambin chocolate, que vengo desfallecida!

Pepe se apart para dejarla pasar, y sin poder ni querer contenerse,
exclam con ira:

--Maldito sea el fanatismo, que engendra tales cosas!

       *       *       *       *       *

Milln permaneci en vila durante algunas semanas, hasta dejar
establecida y en actividad la imprenta cuya fundacin le fue confiada.
Cuando regres a Madrid, le dijo Engracia que Pepe haba ido a verla
casi todos los das, y que estaba agradecida a sus atenciones,
especialmente a lo carioso que se manifest con el nio; de suerte que
Milln, apenas vio a su amigo, le dio gracias por el buen cumplimiento
del encargo, y como estuvieran solos en el cuarto donde Pepe trabajaba,
sin temor de que nadie viniese a molestarles, hablaron as:

--S, chico--deca Milln, aludiendo a sus relaciones con Engracia--la
verdad es que me he encariado con ella porque es muy buena. El muerto
era un perdido, la trataba mal; ahora la pobre muchacha compara... y no
sabe qu hacer para tenerme contento. Ya habrs visto lo hacendosa y lo
limpia que es.

--S, tiene su casa como antes estaba la ma.

--De modo que siguen aburrindote a fuerza de disgustos.

Cont Pepe a su compaero cuanto haba ocurrido durante su ausencia, las
consecuencias del sermn, el fanatismo de la madre, sus disgustos con
Tirso, el modo que tuvo de echarle, y, por ltimo, el deplorable extremo
a que se vea reducido, refirindole, entre lloroso e irascible, cmo
haba faltado doa Manuela a dormir una noche a su casa, por ser
vigilanta en la _Limosna de la luz_.

--Eso no tiene arreglo.

--He pensado en un remedio enrgico, brutal acaso, pero fuera de l no
hallo otro, y para ponerlo en prctica necesito tu ayuda... y la de
Engracia.

--No adivino.

--Dada la situacin de mi padre, es insostenible el estado de mi casa:
de continuar as, ni ellas le cuidan ni yo trabajo. El da que menos lo
espere, mi madre se queda en ese convento de los demonios, sin que haya
fuerzas humanas que la arranquen de all. No puedes figurarte su
actitud: no disputa ni contesta a mis reflexiones; calla y hace lo que
quiere. Con Leocadia, la cosa vara: a cuanto digo, responde que lo que
debo hacer es buscar dinero... y, en el fondo, no le falta razn.

--Pero, cul es el remedio que has imaginado?

--Cunto supones t que pueden darme por ser sustituto de uno que no
quiera ser soldado?

--Muy duro me parece el sacrificio.

--A m tambin; pero no veo otro camino de salvacin. Cunto crees que
me daran?

--Agencindolo bien, qu s yo? a lo sumo, cuatro o cinco mil reales.

--Con eso tendra bastante para pagar lo que debemos y hacer frente a
la situacin; pero luego necesitara tu apoyo.

--Cuenta con l.

--Mi proyecto es el siguiente: primero, buscar esa cantidad por el medio
indicado: y luego, tener una entrevista seria con mi madre, ver si s
hablarla al corazn, aunque no espero nada. Si se hace cargo de la
realidad, atiende a razones y promete enmienda, an podemos vivir en
paz: yo me matar a trabajar.

--No te hagas ilusiones.

--En ese caso, tomar el dinero de la sustitucin, pagar las pocas deudas
y...

Vacil, sin atreverse a continuar.

--Habla, hombre, qu ms?

--Entregarte todo lo que me reste, y rogarte que te lleves a mi padre a
casa de Engracia. Durante tu ausencia he visto lo limpia, dulce y
trabajadora que es. Estoy seguro de que le cuidara bien. Por de pronto,
ya digo, de esa cantidad te dara todo lo que pudiera, y en adelante, lo
que conviniramos con arreglo a lo que yo tuviese.

Milln guard silencio.

Pepe, casi temeroso de una nueva decepcin, aadi:

--Chico, no sabes lo harto que estoy de sufrir: hasta he pensado en
llevarle a _los incurables_; pero me haran falta recomendaciones que
no tengo, y no podra ver a mi padre cuando quisiera... mientras que en
casa de Engracia...

--Querr ella?--dijo el impresor.

--La he hablado, y dice que s; pero que nada resolver sin tu
consentimiento.

--Pues por m... hecho--repuso Milln, sin valor para negar.

La expresin con que Pepe le mir, fue seal de su agradecimiento.

--Un gran inconveniente veo,--continu Milln:--advierte cmo est todo;
la guerra arrecia por momentos, dicen que hay partidas hasta por
Andaluca. Has pensado que ests expuesto a tener que salir a que te
rompan el alma por esos campos en cuanto te agreguen a un regimiento?
Reflexinalo despacio.

--Todo lo he pensado.

--Y qu dir tu novia?

--No tengo que renunciar a mi madre? Despus de esto, qu desengao he
de temer? A pesar de todo, tengo confianza en ella.

--Ests resuelto?

--Si vosotros me hacis el favor que os pido, s.

--Cuenta con nosotros y, sin embargo, creme: antes trata de ablandar a
tu madre.

--No tengo esperanza de lograr nada, pero lo intentar.

--Falta un cabo por atar. Supones, y desgraciadamente no te equivocas,
que tu hermana y tu madre irn a parar a la maldita cofrada: pero, vas
t a quedarte en medio de la calle?

--He pensado en todo. Cuando el buolero con quien viva Pateta supo que
tena amores con su hija, no se opuso a las relaciones, pero dijo al
chico que no le pareca bien que siendo novios siguieran bajo el mismo
techo, y el muchacho est hoy en una casa de huspedes que le cuesta muy
poco: con l pienso irme.

--Poco te durar la compaa, porque Pateta entra en quinta estos das.

--Quin sabe si la suerte nos juntar por esos mundos!

--Pues no hay ms que hablar: ya lo sabes; y si desgraciadamente llega
el caso...

--Me llevo a mi padre a tu casa... quiero decir, a la de ella.

--Es lo mismo--aadi Milln sonriendo.

       *       *       *       *       *

No quiso Pepe que su padre se enterase del triste proyecto que fraguaba
hasta tener que llevarlo a cabo, y para evitar que le oyese hablar con
la madre, al otro da de la conversacin con Milln se fue a buscarla al
convento de las _Hijas de la Salve_, donde tena su centro la hermandad
llamada _Limosna de la luz_.

Hallbase situado el tal convento entre los cementerios viejos y el
depsito de aguas del Lozoya, destacando su oscura mole de ladrillo
rojizo sobre la terrosa campia a que ponan trmino las cumbres del
Guadarrama. Cuando Pepe divis el sombro edificio, que con sus muros
llenos de ventanas chatas y con rejas, antes pareca crcel moderna que
asilo religioso, las lgrimas se le vinieron a los ojos. Era un casern
enorme, ancho y bajo, como vido de extenderse sobre el suelo que lo
soportaba, sin torrecilla esbelta que realzase su construccin, sin
huerto que lo sombreara ni campanario que elevase al cielo la cruz de su
veleta: la puerta, claveteada de hierro, pareca de castillo, y a muy
larga distancia no haba en torno de los recios paredones rbol, planta,
ni enramada alguna, cual si los jugos de la tierra se negaran a
hermosear con su verdor la obra del egosmo humano... Era la hora de
salir las educandas externas: cerca de las tapias se vean parados
varios carruajes, y otros, a cuyas ventanillas se asomaban cabezas de
muchachas vidas de aire libre, corran en direccin a Madrid, donde,
segn lo lejano de aquel sitio, llegaran al cerrar la noche. Pepe pens
con rabia en el fanatismo que haca a su madre volver desde all sola y
a pie cuando en la casa grua por no ir a la botica, que distaba
cincuenta pasos... Aguard impaciente a que se fueran los ltimos
coches, esperando que doa Manuela saliera presto; mas trascurrido un
buen rato, se resolvi a llamar y adelant hacia la puerta. An se
detuvo unos segundos: senta repugnancia de entrar. Por fin llam, oyose
dentro el sonido de la campana y abri una mujer vestida de suerte que,
sin ser el traje religioso, quera parecerlo.

--Hace Vd. el favor de decirme si es aqu donde est establecida la
_Limosna de la luz?_--pregunt--y como le respondiesen afirmativamente,
aadi:

--Se ha marchado ya doa Manuela Resmilla, una seora que es vigilanta?

--Qu deseaba Vd?

--Vengo a buscarla. Tenga Vd. la bondad de decirla que est aqu su
hijo.

--Ah! es Vd. hermano del padre Tirso? Pase, pase Vd.

Hicironle atravesar un ancho corredor dado de cal, con alto zcalo de
azulejos, y entr en un cuarto espacioso, donde todo el mueblaje
consista en un par de docenas de sillas de Vitoria, y en uno de cuyos
muros se vea una estatuilla de la Virgen de Lourdes con las manos
cruzadas sobre el pecho, tnica blanca y faja azul. Al tiempo de llegar
Pepe, se marchaban dos seoras con una nia: era la ltima educanda que
sala. All permaneci solo unos minutos, nervioso, contrariado, sin
poder estarse quieto y mirando hacia las ventanas, donde los barrotes de
hierro cortaban con cruces negras la claridad del espacio, en que la luz
iba faltando. Como oyera de pronto a su espalda ruido de pasos, se
volvi; mas no era su madre la que llegaba, sino una monja. Traa la
cabeza metida en una cofia blanca, bajo la cual resaltaba un rostro
brillante, hasta parecer erisipeloso, de facciones menudas y redondas.
El hbito era de un gris ratonesco, y pendiente de la cintura llevaba un
enorme rosario con cuentas como nueces, gran cruz de cobre y medallas de
santos. Su voz era falsamente suave; el acento y giros que empleaba, muy
franceses.

--_Est_ Vd.--dijo--quien pregunta por la _mamn_ del padre Tirso?

--S, seora; soy su hijo y vengo a buscarla.

--El caso es que... es _lastima_ que haya usted dado un paseo tan largo;
pero ya hoy doa Manuela no saldr... _hase su_ guardia... es su da...
_que le toca_ hoy.

--No importa, seora. Suplico a Vd. que la pase recado: ya he dicho a
Vd. que soy su hijo.

--Como Vd. guste, seor; pero _estar intil_. Una _ves_ que _ya se ha_
entrado en la guardia, _non_ se puede salir.

--Dgala Vd. que he venido yo mismo, que est aqu su hijo.

No le sugera el pensamiento frase ms poderosa.

La monja afectaba tranquilidad; pero la entonacin que Pepe daba a sus
palabras, no era para inspirar confianza. Torn ella a salir, quedose l
otra vez esperando ms desazonado que antes, y en un abrir y cerrar de
ojos apareci de nuevo la del hbito ratonesco diciendo de mal talante:

--Seor, era _equivocasin_; esa seora ha salido ya; era error _que
cometamos_; no _estaba_, hoy que _hasa_ su guardia. _Elle est partie_.

Era indudable el engao: doa Manuela all deba estar y se negaba, o
aquellas gentes, de acuerdo con ella, evitaban que saliera, lo cual
indicaba claramente su propsito de pasar la noche sin volver a casa,
como haba hecho ya una vez.

La resistencia hubiera sido intil. Por fortuna, Pepe lo comprendi as,
y, aunque acibarada el alma, rebosando hiel el pensamiento, resolvi
aguantarse. Qu poda hacer? Dejarse llevar por la clera, promover un
escndalo, y tras no conseguir nada ser llevado a la crcel, si aquellas
mujeres requeran el auxilio de las autoridades? Con qu derecho iba a
turbar la paz del santo asilo? Por sacar de all a su madre? Aos tena
la buena seora para obrar por su propia cuenta. Sus reflexiones fueron
tan amargas como exactas.--Todo es en balde: armo un alboroto, grito,
insulto a estas mujeres, llamo a mi madre... cierran la puerta, mandan
venir una pareja... y mi padre se queda solo, sabe Dios hasta cundo.

--Est bien, seora--dijo;--pero no es fcil engaarme. Mi madre est
ah dentro! Dgala Vd., de parte de su hijo, que, si quiere, pronto
podr quedarse aqu para siempre.

--Adis, seor--repuso secamente la del hbito.

Sali Pepe al corredor que comunicaba con el zagun, y al atravesar el
cruce de dos pasillos vio claridad de luz artificial en una puerta
entornada: atrados sus ojos por el resplandor, mir, y tras aquella
puerta vio a su madre, que estaba espiando su salida. Sin poderse
contener, avanz para entrar; mas cerraron por dentro, y al cerrar, la
falda de doa Manuela qued presa entre las hojas de la puerta: ella
entonces tir con violencia del vestido, y en seguida se oyeron pasos
como de cuerpo viejo que hua trabajosamente.

--Mam! Mam!

Su voz robusta pareci grito de nio abandonado.

Oyose un violento portazo, dado ya en habitacin lejana, y aquella
horrible respuesta reson en sus odos ms triste que caer de tierra
sobre fretro.

Un instante despus estaba fuera: el portn de las _Hijas de la Salve_
gir sin ruido sobre sus goznes; Pepe permaneci unos instantes junto a
la misma entrada del convento, inmvil, vencido del dolor, queriendo y
sin poder llorar... Anduvo unos cuantos pasos... Miraba y no vea lo que
tena delante... El eco del portazo no se apagaba nunca en sus odos. De
pronto, acordndose de su padre, apret el paso, y de all a poco se
intern en las calles de Madrid.




XXIX


En veinte das qued realizado el proyecto de Pepe. Un agente de los
llamados _corredores de quintos_ tom a su cargo el asunto, y como el
interesado se hallaba dentro de todas las condiciones exigidas por la
legislacin de aquel tiempo, no hubo entorpecimientos; que a veces la
suerte facilita los intentos tristes tanto como suele estorbar los
halageos. Gracias a la escasez de sustitutos, los que por entonces se
prestaban a serlo eran relativamente bien retribuidos. Qued pactado
que, aparte la ganancia del mediador, recibira Pepe cerca de cinco mil
reales. Un caballero, amigo de Milln, prometi despus interesarse para
que fuese destinado al batalln de escribientes o a la imprenta del
Ministerio de la Guerra, pues lo principal era evitar que saliera de
Madrid, propsito difcil de conseguir durante aquellos das, en que los
poderes pblicos se vean obligados a echar mano de todos los cuerpos e
institutos militares para combatir la insurreccin carlista, que ya
mereca el maldito nombre de guerra civil. Pepe entr en caja, siendo
destinado a un regimiento; pero las recomendaciones buscadas por Milln
fueron tan eficaces que, merced a ellas, pudo hacerse a favor de su
amigo una de esas combinaciones en que la interpretacin de las leyes se
amolda a los antojos de la influencia. Primero ingres en una de las
oficinas de la Direccin de Infantera, con permiso para dormir en su
casa, y a las pocas semanas, como era bachiller, previo cierto examen
que exiga la legislacin vigente, fue ascendido a alfrez y destinado a
prestar servicio en el mismo centro militar. Con esto y los cinco mil
reales, la situacin de la familia mejor bastante. En don Jos, que con
los aos y el dolor iba hacindose egosta, pudo ms el orgullo de tener
hijo de tales arranques que el miedo a las consecuencias de su hermoso
rasgo. Por otra parte, el temor de que le destinaran al ejrcito de
operaciones le pareca amenaza de un mal lejano y demasiado horrible
para ser fcilmente admitido como inmediato.

Lo que no corrigieron los 5.000 reales, ni era remediable con todos los
tesoros de la tierra, fue la conducta de doa Manuela, que desde la
tarde en que Pepe estuvo en el convento acentu su actitud, fundada en
el silencio y el alejamiento del hogar. A semejanza de estudiante
calavera que est en su casa lo menos que puede, ella iba a la suya a
las horas en que Pepe trabajaba, temerosa de tropezar con l, y cada
cuatro o seis das se quedaba una noche a dormir en la hermandad.
Leocadia se hizo cargo de la asistencia del padre, pero de mala gana,
sin renunciar a las visitas a la sala de ventas ni dejar de frecuentar
la capilla. Desde por la maana conoca Pepe cundo tena intencin de
salir, vindola dar cien vueltas a los pocos trapos que tena y peinarse
como dama que va de baile: algunos das lo evitaba, otros transiga,
recelando que una disputa lo empeorase todo. Ya imaginaba que iba
hacindose llevadero su infortunio, y tal vez no fuese necesario
recurrir al extremo de trasladar a don Jos a casa de Engracia, cuando
simultneamente se le echaron encima dos contrariedades de tal magnitud,
que cada una por s sola era bastante a precipitar aquella resolucin.
Ambos golpes se anunciaron con amagos.

Una tarde, la encajera del portal, destinada a darle malas nuevas, le
detuvo y le habl as:

--Tengo que _icirle_ a Vd. una cosa, seorito... pero no se va Vd. a
enfurruar conmigo.

Hizo l al orla un gesto, que equivala a un _por qu?_, y prosigui
la vieja:

--_Mist_, don Pepito, _la verd_, me han _dao_ intenciones de callarme,
porque... Vd. ya lo sabe, en _deciocho_ aos que _yevo_ aqu,
_mayormente_ nunca me he _meti_ en _n_. Pero... en fin, que me da
lstima de Vd.

--Qu ocurre? Hable Vd!

--Permita Dios que me equivoque; pero _me se_ figura que el da menos
_pensao_ le van a dejar a Vd. _plantao_, sin tener quien haga _tan
siquiera_ la cama al pap.

--Mi hermana...

--Dio Vd. con ello: la seorita me _paece_ que se va a torcer. Unas
veces viene un mozo de cordel a traerle cartas; otros das baja ella y,
ah arriba, en los soportales de la calle Imperial, _enonde_ est la
cubera, se ponen a hablar: l no es _mu_ jovencito; es un _cabayero_ ya
formal, entiende Vd.? _p_ una joven lo peor.

--Est Vd. segura?

--Como de que estos pelos fueron negros--repuso, mostrndole el moo
encanecido.--Yo, la verdad... si _hubi_ sido otra cosa, vamos al
decir... novio _toas_ las chicas lo tienen; pero que _se hable_ con un
_cabayero_... _ma pareco mu_ feo, porque los seores, cuando buscan
mocitas... ya _sabust pa_ lo que las quieren...

Pepe, avergonzado y mohno, esquiv la mirada: la ira y el rubor le
sellaron los labios.

--Me est Vd. dando lstima! Vamos, don Pepito, que no s como _ti_
Vd. _pacencia_. La _se_ Manuela, con los aos, es ms vieja que yo, no
sabe ya lo que se pesca; pero esa chica, si no la ata Vd. corto, se va a
hacer una _estrozona_... de esas que andan por ah.

--Descuide Vd., que yo pondr remedio. A ella no le diga Vd. nada, y
muchas gracias por el aviso.

El segundo disgusto fue adquirir el convencimiento de que, tal vez muy
pronto, le agregaran a un cuerpo y que, en cuanto esto sucediera,
tendra que salir de Madrid el da menos pensado.

La guerra, extendindose y encarnizndose, obligaba al Gobierno a
emplear recursos extraordinarios: a cada noticia del levantamiento de
partidas o del engrosamiento de las que ya existan, era necesario
enviar nuevos refuerzos a las Provincias Vascas, a Catalua, a Navarra y
al Maestrazgo. El Ministerio de la Guerra, las Direcciones de las Armas
y otros centros militares, estaban llenos de soldados y oficiales que,
protegidos por recomendaciones, haban encontrado medio de burlar su
mala suerte, librndose de incorporarse a sus batallones; y el abuso
adquiri tales proporciones, que fue preciso evitarlo.

Cuando ms tranquilos estaban los interesados, se dio la orden de que,
en el plazo de tres das, todos los individuos colocados en las
dependencias del Ministerio en los seis ltimos meses ingresaran en sus
respectivos cuerpos, cualquiera que fuese su procedencia; y como esto
significaba la ineludible precisin de salir a operaciones de la noche a
la maana, Pepe decidi llevar a trmino su propsito. Respecto a su
padre, todo lo tena previsto: lo que haba de hacerse era tan sencillo
como triste; trasladarle en una camilla a casa de Engracia, y llevar
luego su cama, sus ropas y algunos muebles, ms tiles para conservados
que para vendidos. La dificultad estaba en la determinacin que tomaran
doa Manuela y Leocadia. Qu haran? De obstinarse en seguir viviendo
en la calle de Botoneras, con qu recursos? Y para buscar otra
habitacin, de qu medios dispondran? No se ocultaba al claro
entendimiento de Pepe que, aun estando harto de razn, no deba arrojar
a la calle a su madre y su hermana; mas tambin vea que el fanatismo
de doa Manuela y la ulterior conducta de Leocadia podan dar por
resultado durante su ausencia el total abandono del pobre viejo.

--Habla t con ellas--dijo Pepe a Milln, tratando de esto. A m me
falta valor, y puede tambin que me falte calma.

--Ver a tu madre... Con Leo no hablo.

--Como quieras.

--Cundo te parece que dispongamos el trasladar a tu padre?

--Eso se hace en una maana. Lo principal es que las hables. Si las
tocara Dios en el corazn! Y qu hago yo si no quieren irse de la
casa?... y aunque se presten a ello, dnde se van a meter y cmo van a
vivir? Parece mentira que hayamos llegado a tener que pensar en esto!

No quiso Milln buscar a doa Manuela en su casa, por no ver a Leocadia;
mas deseoso de cumplir el difcil encargo de Pepe, fue a la _Limosna de
la luz_. El primer viaje lo hizo en balde: doa Manuela se neg a
recibirle. A la segunda tentativa, le dijeron que no poda salir porque
estaba _en adoracin_, pero que rogaba dijera al capelln, su hijo, lo
que tuviese por conveniente.

Entr Milln en el mismo cuarto de visitas donde das antes fue
recibido Pepe, cuando pretendi ver a su madre, y a los pocos minutos se
present Tirso. A pesar de lo muerto que, por obra del cario de
Engracia, estaba el amor de Milln a Leocadia, la presencia del cura le
impresion desagradablemente, recrudecindose en su corazn el enojo
hacia aquel hombre, que dio al traste con sus primeros amores. No se
resisti por ello a habrselas con el cura: la ocasin vena rodada para
tratarle sin miramientos y, adems, siempre era mejor entenderse con l
que con su madre, cuya bondad pasada no exista, y cuya cortedad de
entendimiento no se habra, de fijo, corregido. Prefiri el riesgo de
tener una escena violenta con el hombre, a la perspectiva de luchar con
la debilidad o la resistencia pasiva de la anciana.

--En qu puedo servirle?--le pregunt Tirso.

--Vengo de parte de Pepe. _(Sentndose)_.

--Qu quiere ese desdichado?

No era necesario tanto para acibarar el dilogo.

--Pues ese desdichado ha tenido un rasgo, para salvar a su padre de la
miseria, que no s si Vd. sabr apreciar, ocupado, como aqu est, en
cosas ms serias...

--Supongo que no habr Vd. venido a ofenderme ni a profanar esta santa
casa--repuso el cura, ponindose en pie.

Milln continu imperturbable, hablando sin levantarse de su asiento.

--En pocas palabras pondr a Vd.. al corriente de lo que ocurre. Pepe no
poda ver con indiferencia que la miseria se le iba entrando por las
puertas de la casa y que sus esfuerzos eran intiles para evitarlo. El
aseo, el orden, el arreglo y la economa de doa Manuela y de Leocadia,
ayudaban antes a que la familia viviera en paz y desahogadamente; l,
con su trabajo, buscaba lo que haca falta, y ellas, con sus habilidades
y cuidados, suplan lo que el dinero no lograba.

--Vivan desdichadamente sin Religin...

--Vivan felices sin reir nunca por nada, sin que hubiese entre ellos
la menor desavenencia, hasta que Vd. lleg a Madrid. A los quince das
vari la decoracin.

--Repito que no tolerar...

--Un poco de paciencia y acabaremos pronto. Traigo propsito de que me
oiga usted. En unos cuantos meses, no slo han llegado a escasear todos
los recursos, sino que la actitud de doa Manuela y de Leocadia
esteriliza los pocos de que se puede echar mano. Un hecho hay que
refleja lo que sucede: esa pobre seora ha llegado al extremo de faltar
a su casa por la noche. En cuanto a Leocadia, sabe Dios como acabar!
pero se me figura que no se inclina al amor mstico. La jubilacin de
don Jos est empeada no s por cuntas mensualidades, y lo mismo
sucede con todo lo que a esa familia le quedaba de algn valor. Pepe no
poda sostener la casa sin ayuda de su madre y su hermana; el jornal que
gana en mi establecimiento era insuficiente... No ignora Vd. los gastos
que ocasiona la enfermedad de su padre. Para terminar, Pepe ha adoptado
una resolucin propia de su carcter: ha entrado en el ejrcito como
sustituto, para poder disponer de una cantidad de alguna consideracin
que le permita hacer frente al conflicto; y en vista de que ya no tiene,
o como si no tuviera, madre ni hermana, ha resuelto que don Jos viva en
compaa de quien le cuide y atienda. Hemos procurado que Pepe no
saliera de Madrid; pero las circunstancias pueden ms que nosotros, y ha
sido destinado a un cuerpo que quiz de un momento a otro reciba orden
de marchar...

--Y qu tengo yo que ver con todo eso?

--En una palabra, Pepe se hace cargo de su padre, porque comprende que
dejarle con doa Manuela sera peor que dejarle solo. En cuanto a esa
seora y su hija, mi amigo no puede tomar igual determinacin, y, aunque
la adoptase, sera en balde. Ella no quiere recibirme? Pues Vd. ver lo
que deciden.

--Yo, qu he de decidir? Nada.

--No entiende Vd., o no quiere entender? Don Jos va a ser trasladado
en breve a la casa elegida por su hijo. Esas seoras resolvern lo que
estimen oportuno.

--En plata; que su amigo de Vd. arroja a la calle a su madre y a su
hermana.

--Quien se hace cargo de don Jos, para que al menos muera tranquilo y
entre sbanas limpias, soy yo; se entera Vd.? y a m no me acomoda
cargar con ms gente.

--Sabe Vd. la responsabilidad que contrae?

--No he venido a pedirle a Vd. consejo, sino a decirle que, tan pronto
como sea necesario, sacaremos a don Jos de la casa de la calle de
Botoneras, y que, a partir de ese momento, Pepe renunciar a cuanto hay
all, excepto la cama de su padre y algunos otros trastos. De todo lo
dems, que disponga doa Manuela.

Call Milln, esperanzado con que el cura, vindose en la obligacin de
amparar a las dos mujeres, se brindase a darlas consejos de prudencia;
pero lejos de esto, sonri, fingiendo calma, para exasperar a su
interlocutor, y dijo:

--De modo que Vd. ha venido a notificarme la expulsin de mi madre y de
Leocadia. Cmo ha de ser! No imagin que ese infeliz se atreviese a
tanto! Dios le perdone! Yo me hago cargo de ellas. Es decir, a mi
madre, que ya es vigilanta de los talleres de esta hermandad, haremos
que se le disponga aqu el cuarto a que tiene derecho. La Religin acoge
a los maltratados por la impiedad. En cuanto a Leocadia, ver si consigo
la proteccin de estas santas mujeres... El Seor no nos abandonar...
Diga Vd. a mi hermano que lo que hace no tiene perdn de Dios. Este es
el resultado de sus ideas y de su falta de creencias!

--Dejmonos de recriminaciones, y vamos a ver si la buena voluntad de
todos enmienda los yerros pasados. Cree Vd. que pueda ponerse an
remedio al mal?

--No viene Vd. a decirme que mi hermano se desentiende de mi madre y de
Leocadia?

--Ya que ha sido Vd. autor del dao, intente Vd. algo para aminorarlo.
Quiere usted aconsejar seriamente a doa Manuela que no olvide los
deberes de su situacin, que cuide de su casa y su marido, en fin, que
vuelva a ser la buensima mujer que fue siempre? Reflexinelo Vd... y
evitar grandes desgracias.

--S, y de paso evitar que tenga Vd. que cargar con el enfermo.

Enfadado Milln con tal grosera, slo atendi a mortificar al cura.

--No hablemos ms--le dijo--es Vd. incapaz de comprender el rasgo de su
hermano, ni el deseo que me ha trado aqu. Ha hecho Vd. en su familia
el papel de la zizaa en el sembrado.

--Parece mentira que se atreva Vd. a hablar as trayendo el mensaje que
acabo de or! Y an tienen ustedes valor para acusarme! Este es el
fruto que han dado el infame ateismo de mi hermano y la punible
tolerancia de mi padre. Vea Vd. cun fundados eran mis temores. Ni
siquiera ha tenido valor para venir l mismo.

--D Vd. gracias a Dios de que no lo haya hecho, que no hubiese Vd.
salido bien librado. Pepe est seguro, y con razn, de que usted es el
responsable de cuanto est ocurriendo. La irritacin de su nimo es tal
que, la verdad, ms vale que no se vean ustedes.

--Obr como me aconsejaba mi conciencia. No tengo la culpa de que, por
haber comprendido mi madre y mi hermana que deban variar de conducta,
hayan llegado las cosas a este punto. En fin, esto se acab; mas tenga
Vd. presente que yo no he sido quien ha causado la ruina de la casa: yo
no hice sino recomendar la observancia de los deberes religiosos. En
cuanto a lo de que mi hermano pudiera propasarse conmigo,--aadi
sonriendo como guapo amenazado--mire Vd., tampoco a m me faltan bros.

La descarada sonrisa del cura y su ademn de amenaza, sacaron de quicio
a Milln.

--No necesita Vd. insistir en ello: conozco esa mansedumbre
perfectamente sacerdotal.

--Caballero!

--Hombre, casi me alegro de que me haya usted dado ocasin de
desahogarme. Con los santos, mucha humildad; con los hombres, todo
soberbia. Por dar lustre al altar, sera usted capaz de lavarlo con
sangre, y robar para adornarlo. Aqu concluy nuestra entrevista. Ahora,
recomiende Vd. a su madre que haga penitencia, o que bese alguna
reliquia, para que Dios la perdone el mal causado.

Tirso tuvo miedo, no al hombre, al escndalo, y sin desplegar los labios
sigui a Milln con la vista, hasta que se cerr tras l la puerta.




XXX


Pepe aguard el resultado de la entrevista en un cafetn de las afueras
cercano al convento. All esper largo rato de codos sobre el mrmol de
la mesa, con la garganta seca por el mucho fumar, mortificada la
imaginacin por la impaciencia y mirando sin cesar a un reloj colocado
en la parte alta del mostrador y cuyas lentas manecillas le parecan
pegadas a la esfera.

El local estaba casi desierto: los parroquianos de por la tarde se
haban ido, y para los de la noche era temprano. Slo quedaban, junto a
una ventana, un corredor del matute paladeando medias copas en compaa
de un tendero de ultramarinos, y al extremo opuesto, en lo ms oscuro
del local, una chula y su novio, que en voz baja se decan ternezas
envueltas en desvergenzas.

Iba faltando la claridad del da: muros, banquetas, espejos, baquetones
dorados, todo se borraba, sorbido por las sombras, percibindose slo,
entre la oscuridad creciente, las superficies brillantes y rectangulares
del mrmol de las mesas. El matutero y el ultramarino se despidieron
amistosamente, tal vez pensando cada cual haber engaado al otro.
Despus, un mozo que dormitaba sentado en un divn, se levant a
encender las lmparas de petrleo sobrepuestas a los aparatos de gas, y
entonces, la pareja chula, disgustada con la iluminacin, pag y se fue.

Pepe, posedo de una tristeza rayana en la desesperacin, careca de
calma para coordinar las ideas: esforzbase por adivinar lo que hubiera
ocurrido; pero sus suposiciones y conjeturas quedaban suspensas, como
truncadas por la inaccin del pensamiento, que no poda fijarse ni
insistir en nada. En vano quera, ahondando con la memoria en lo pasado,
recordar algn rasgo, alguna accin de su madre que permitiera suponerla
capaz de ocasionar framente la dispersin de la familia: todo esfuerzo
era intil, nada poda recordar que arguyese en contra de la que siempre
fue buena y cariosa. La doa Manuela posterior a la llegada de Tirso,
pareca borrada de la imaginacin de Pepe, surgiendo en su lugar la
madre amantsima, _la de antes_, como si le repugnase considerar nada
que aminorase la grandeza del bien que iba a perder. Los errores, las
culpas y faltas de aquellos ltimos meses, se desvanecan ante el
recuerdo de los mimos de la infancia, las caricias de la juventud y los
cuidados de siempre.

De pronto se abri la puerta de cristales, que daba a la ronda, y entr
Milln, yendo a sentarse junto a su amigo. Vena mal encarado, con los
ojos an abrillantados por la ira.

--Qu ha sucedido? La has visto?

--No me han dejado verla. La batalla ha sido con tu hermano.

--Y qu?

--Lo peor... Es necesario que tengas valor y sangre fra. Me han dado
ganas de pegarle! Tu madre se queda de vigilanta, no hay poder humano
que la arranque de all; pero lo ms irritante es que adoptan el papel
de vctimas, y dice Tirso que, abandonadas por t, l procurar que las
recojan... en fin, un secuestro en regla, sin que podamos hacer nada
para evitarlo. Adems, sera imposible encontrar juez que se atreviera a
meterse con la hermandad o lo que sea.

Pepe, sin contestar, dej caer tristemente la cabeza sobre el pecho. El
mozo que se haba acercado a preguntar a Milln lo que quera tomar, se
alej, sin atreverse a pronunciar palabra.

Tras unos segundos de silencio, esforzndose por parecer sereno, Pepe se
limpi el rostro con el pauelo, diciendo:

--Sea lo que Dios quiera! ya no me importa nada lo dems. Confo en que
Engracia y t cuidaris de pap: me ir tranquilo.

--Pero es seguro que te obliguen a salir de Madrid?

--Inevitable: el regimiento ha recibido ya la orden. Hoy es jueves:
maana o pasado nos darn no s qu cosas por administracin militar,
para completar los equipos, y al otro por la tarde nos vamos.

--El domingo?

--S.

--Siendo as, de hoy al sbado tenemos que llevar a don Jos a casa de
Engracia.

--No hay otra solucin. Cmo he de dejarle expuesto a que mi madre y
Leo se desentiendan de l en absoluto? Mientras ellas alumbran al
Santsimo, se muere mi padre el da menos pensado, sin tener quien le
ampare. Maana te dar tambin el dinero que me queda: con llevarme
quince o veinte duros, tengo de sobra. No habr muchos que lleven ms.

--A qu hora lo hacemos?

--El sbado por la maana ir yo a despedirme de Paz. Me cuesta un
trabajo!..... Casi me dan ganas de escribirla, y nada ms. Luego, por la
tarde, a la hora que quieras. No me dijiste el otro da que conocas un
mdico de la casa de socorro? Como pap no puede ir por su pie, y el
encajonarle en un simn sera incmodo porque no podra llevar las
piernas extendidas... si lograses que nos dejaran una camilla...

--Cuenta con ella. Tienes seguridad de estar libre a la hora que
convengamos?

--S: la recomendacin que me procuraste para el coronel lo allana todo:
me ha dicho esta tarde que basta con que est desde temprano a su lado
el da de la marcha, es decir, el domingo.

--Pues, chico, no hay ms que hablar, y paciencia.

--Crees que no debo intentar ver a mi madre? No piensas que se
ablandara si yo la hablase?

--No te dejaran; y adems, te conozco. Vas all, armas una marimorena
horrorosa, y nos echamos encima otra complicacin.

--Quiz tengas razn.

--Respecto a don Jos, puedes estar tranquilo: _aquella_ le cuidar
bien, y yo... vamos, me parece una tontera hacer promesas.

--Vmonos; quiero pasar las noches que faltan con mi padre.

--Convengamos antes la hora. Te parece bien a las tres?

--Como quieras. Yo lo tendr todo dispuesto.

--Qu muebles piensas enviar a casa de Engracia?

--Entre maana y pasado mandar una cmoda, un armarito, una lmpara y
dos banastas con ropa: la cama y la butaca, el potro, como pap la
llama, no podrn llevarse hasta el ltimo momento.

--Bueno; pues ya lo sabes, por si antes no nos vemos: el sbado a las
tres, sin falta, voy con la camilla.

--Asunto terminado.

Ya anochecido, salieron juntos del caf y Milln dej a su amigo cerca
de la calle de Botoneras.

Pepe pas toda la noche junto a su padre. Hasta las nueve conserv
esperanza de ver llegar a la madre; pero, poco ms tarde, vino sola
Leocadia, diciendo que doa Manuela se quedaba de guardia. En aquel
momento sufri el pobre muchacho el verdadero desengao y, perdida toda
esperanza, acost al padre. Apenas hablaron. El viejo, en quien el
egosmo y el temor a la falta de asistencia hacan gran mella, pregunt
a su hijo:

--Tienes seguridad de que esa chica me tratar bien?

--S. Engracia est perdidamente enamorada de Milln y, por tenerle
contento, se esmerar en cuidarte. En realidad no has de serles gravoso,
porque yo les dejo dinero para cuanto necesites.

--Y crees que tu madre no vendr?

--No lo espero, pap; no hablemos ms de eso. Me parece mentira lo que
est pasando.

--A m tambin.

--Vaya, a descansar.

--No podr, hijo mo; no podr.

Media hora despus, estaba profundamente dormido.

       *       *       *       *       *

Con arreglo a lo convenido entre Pepe y Milln, el viernes llev un mozo
a casa de Engracia varios muebles, en diversos viajes, y dos banastas de
ropa, quedando en la calle de Botoneras la cama y la butaca de don Jos,
que no podran sacarse de all hasta ser trasladado el enfermo. El
sbado, Pepe se visti temprano para ir a despedirse de Paz; y su
hermana, sospechando, por el traje que se pona, cul era el objeto de
su salida, corri a avisar a Tirso.

Pepe, entre tanto, se avi pronto, con propsito de llegar al _htel_
antes de que don Luis concluyera de vestirse y saliera al despacho,
seguro, por este medio, de poder hablar un rato con su novia. En el
camino estuvo dos veces a punto de volver pies atrs: por fin, el deseo
de verla pudo ms que el temor de la separacin. Al entrar en el
cuartito de la biblioteca, donde haba nacido aquel amor que era la
nica alegra de su vida, casi le faltaron fuerzas. Crea que, con el
tormento de pensar en su madre durante la pasada noche, haba agotado
todos los sufrimientos imaginables; y, al ver cercano el momento de
alejarse de Paz, sinti que an le caba en el alma ms dolor. Qu
grande y hermoso apareci, en cambio, a sus ojos, el cario de su
amante! Qu contraste formaba aquella pasin desinteresada con la
conducta de su madre! sta debi consagrarle la vida, y hua de l,
trastornada por una aberracin, sin que con el amor maternal supiera
vencer al fanatismo, mientras la seorita, colocada en esfera propicia a
despertar ambicin y orgullo, le ofreca su porvenir, sin que lo lejano
del bien a que aspiraba enfriase el fervor de sus promesas, sin que le
arredrasen la desigualdad social ni la pobreza del hombre a quien
quera.

Apenas oy Paz el ruido de los pasos de Pepe, fue al despacho.

--No nos van a dejar solos ms que unos minutos: Pap est concluyendo
de vestirse: dime lo que hay, pronto.

--Me voy maana.

--No hay esperanza de evitarlo?

--Ninguna: maana, sin falta.

--Y tu madre?

--Todo ha sido intil: se queda en el convento.

--Y tu padre?

--Esta tarde le llevo a casa de mi amigo Milln.

--Es cosa resuelta?

--S.

--Tienes confianza en m? Crees que yo puedo ofenderte, sea cual fuere
lo que te diga?

--No, alma ma. Habla sin miedo.

--Mira, Pepe: yo tengo ahorritos de lo que pap me da todos los meses
para alfileres: muy poco... lo quieres? No para t, no; para tu padre.

--No, vida ma, gracias: no quiero nada.

--Pues dime que no te ofendes porque te lo haya dicho.

--T no puedes ofenderme, aunque quieras.

Paz cogi a su novio la mano, y viendo que llevaba en ella el anillo que
le haba dado, se la acerc a su pecho, oprimindosela fuertemente,
mientras, mirndole con fijeza, le dijo:

--Te llevas mi alma, Pepe, y la promesa de que no ser de nadie ms que
tuya.

--Yo te juro que ni he querido, ni querr nunca ms que a t.

Ella entonces, en un arranque de impudor admirable, sin sombra de
torpeza en el pensamiento, le ech al cuello los brazos, murmurando
suplicante en su odo:

--Bsame!

Y l, estrechndola contra su corazn, la bes en la boca y en los ojos.

Pocos instantes despus entr don Luis, y oyendo las causas de la
determinacin de Pepe, le prometi interesarse en favor suyo para
facilitarle pronto regreso a Madrid con destino a cualquier oficina
militar: diole l gracias y se despidieron. Paz, al verle marchar, se
entr a su gabinete, y desde all, apoyada la frente en la vidriera del
balcn, le vio perderse entre los rboles del paseo, como el primer da
que se hablaron.

En seguida se ech en una butaca y llor, sin que el dejo dulcsimo de
aquel beso, que an crea sentir sobre la boca, bastase a mitigar la
amargura que la inundaba el alma.




XXXI


Sabedor Tirso, por Milln, de la resolucin que adopt su hermano, y
enterado, por Leocadia, de cundo haba de despedirse de Paz, crey
llegado el instante propicio para dar el golpe que fraguaba. Desde que,
primero la Condesa de Astorgela, y luego las personas que para ello
tenan autoridad en las _Hijas de la Salve_, le encargaron que procurase
quebrantar la entereza de don Luis de greda respecto a su negativa en
lo de la cesin del terreno que posea inmediato al convento, no dej de
pensar en el asunto, pero sin hallar modo de acometer la empresa con
esperanza de xito. Dirigirse en derechura al seor de greda, era
bobada: un hombre de sus antecedentes polticos no se expondra por nada
del mundo a que otro senador ms avanzado le arrojase al rostro en
plena sesin el dictado de protector de monjas; y en cuanto a determinar
la intervencin de Paz, entenda que era expuesto.

Si la muchacha no se interesaba eficazmente en el asunto, nada podra
lograrse; y si se le ocurra consultarlo con su novio, el fracaso era
indudable. La base del plan habra de ser, forzosamente, malquistar a
Paz con el hombre a quien amaba, eliminando de esta suerte una
influencia contraria al logro que se apeteca. En un principio pens
Tirso que el tiempo y su santo celo haran lo dems: segn sus clculos,
tras el profundo dolor de Paz, vendra el agradecimiento a su salvador,
que acaso se convirtiera en consejero. Hasta imagin que, si por temor a
su padre no llegaba a recibirle en su casa, le buscara en el sagrado
tribunal de la penitencia, lo cual facilitara que las _Hijas de la
Salve_ vieran cumplidos sus deseos, al par que l, prodigando consuelos
a la vctima del amor mundano, quiz la indujese a desear la verdadera
perfeccin cristiana, trocando los peligros de la pasin y las impurezas
del matrimonio por el himeneo mstico con el _Unico_ que jams engaa.
Luego, sospechando que el tiempo y el celo que l empleara podan
estrellarse contra el imperio que el amor ejerciese en el corazn de
aquella mujer, para l desconocida, opt por obrar con mayor energa, y
de tal modo, que el asunto tardase muy poco en resolverse. Su primer
pensamiento fue jesutico y solapado: la decisin a que se inclin, ms
conforme a su carcter franco y violento. Harta paciencia tuvo para no
intentar nada hasta aquel momento. Cuando Leocadia le dijo que Pepe, a
juzgar por la ropa que se puso, debi ir a despedirse de su novia,
Tirso, resuelto a llevar las cosas de prisa, determin ver dentro del
mismo da a la muchacha, fiando, mucho ms que en su propio ingenio, en
la emocin que haba de causarla la sorpresa.

       *       *       *       *       *

Estaba Paz sola en su cuarto, tristemente impresionada con la despedida
de por la maana, todava en ropas de levantar, sin gusto para
engalanarse, descuidado el vestir y no muy enjutos los ojos, cuando
entr la doncella diciendo que un sacerdote deseaba hablar a la
seorita. Crey sta que venan a pedirle limosna o ayuda para alguna
obra de caridad, como a veces aconteca, y mand que entrase el recin
llegado. A los pocos instantes, en el gabinete, alegre y claro como un
da hermoso, apareci la severa figura de Tirso, cuyos manteos semejaron
enorme mancha negra arrojada sobre la alfombra blanquecina y los muebles
de matices plidos.

--Tome Vd. asiento, y tenga la bondad de decirme en qu puedo servirle.

--Vengo, seorita, a tratar un asunto de la mayor importancia--y al
decir esto se sent, algo cohibido por el aspecto de aquella habitacin,
que pareca impregnada de cierto encanto mujeril para l desconocido.

Paz, comprendiendo que no se trataba de una obra de caridad, y como no
adivinase cul era el objeto de la visita, repuso:

--Pap ha salido.

--No deseaba ver a su pap, sino a usted misma, seorita.

--Entonces, Vd. dir.

--Ante todo, la ruego que tenga en cuenta que slo por circunstancias
verdaderamente graves me he tomado la libertad de venir a importunarla.
Se trata de un serio disgusto de familia, del cual, por desgracia, va
Vd. a participar.

Paz se acord entonces repentinamente de que el hermano de su novio era
cura.

--Usted es el hermano de Pepe?--le dijo con viveza.

--Efectivamente, seorita. Vengo a cumplir un deber muy penoso para el
sacerdote y para el hombre.

--Pronto, por favor, dgame Vd. lo que ocurre! Le sucede a Pepe algo
malo?

Su fisonoma se alter por completo: Tirso comprendi que estaba
realmente enamorada.

--Pepe se va--dijo, afectando tristeza.

--Lo s. Esta maana se ha despedido de m. Mire Vd. cmo tengo los
ojos de llorar!

--As estn los de mi hermana y mi madre, seorita.

--Y qu puedo yo hacer, pobre de m? Usted, como no est en
antecedentes, no sabe el cario que le tengo; es imposible que lo
imagine Vd... Si l me hubiera dicho lo que proyectaba, vamos, yo lo
evito. Hasta me hubiese echado a los pies de mi padre confesndoselo
todo; en fin, qu s yo!... pero no se hubiera marchado. Ahora, qu
hemos de hacer?

--Todo ha sido intil. Ni el ver llorar a su madre... ni el estado de
nuestro padre... no ha tenido consideracin a nada. No reconoce ms ley
que su capricho.

--Le juzga Vd. con demasiada dureza.

Tirso, sonriendo amargamente, extendi las manos, como quien dice:
ahora lo veremos, y la interrumpi con estas palabras:

--Repito que Vd. no le conoce, y no es extrao que la haya engaado,
cuando sus padres han tardado tantos aos en saber lo que era. Hoy,
desgraciadamente, ya lo sabemos.

Paz se puso en pie, como dando por terminada la entrevista: aquello le
pareca una monstruosidad. Adems, recordando el dilogo con Pateta,
desconfi de la veracidad del cura. Pero ste, sin alterarse, prosigui:

--Clmese Vd. seorita, y igame con cachaza, que el asunto la interesa:
Pepe no es lo que parece. Quiere Vd. que en pocas palabras la diga lo
que ocurre?

--Me est Vd. haciendo mucho dao!...

--Pero Vd. no me cree, y es necesario que yo la persuada. Escuche Vd. y
tenga un poco de valor. Por disputas pueriles conmigo, que ningn dao
le hice, por si en casa deban o no observarse ciertos deberes
religiosos, Pepe ha llevado las cosas a un extremo que Vd. juzgar.
Comenz por reir conmigo, so pretexto de que me opuse a que nuestra
hermana sostuviese relaciones con un amigote suyo, perdido de la peor
ndole. Logr convencer a Leocadia... y, la verdad, nunca me lo ha
perdonado. Luego, por pequeeces, como la de si habamos o no de comer
de vigilia, exager su furia y se ensa con nuestra madre: esto es lo
que me ha hecho ms dao! La pobre ha tenido que marcharse de casa.
Gracias a que yo he logrado que la recojan en una comunidad que me
protege! Por culpa suya, nuestro padre no tiene hoy quien le ampare y
asista. Pero an hay ms: a todo esto ha aadido una ofensa cruel, que
indica hasta qu punto tiene olvidados los ms sagrados deberes
filiales.

--Permtame Vd. que le haga una sola observacin. Me consta que las
relaciones de Vd. con Pepe no son tan cordiales como debieran... Yo le
quiero con toda mi alma, y nada puedo creer de lo que Vd. me dice. Es
preciso que yo le hable... Despus, veremos.

--Djeme Vd. acabar. A todas sus maldades ha aadido otra mucho mayor.

Paz volvi a sentarse, ocultando entre las manos los llorosos ojos.

--Y no queremos de ningn modo ser cmplices de una nueva infamia. Hemos
sabido sus relaciones con Vd., tan digna, tan buena y respetable. En
fin, no podemos soportar la idea de que Vd. algn da nos juzgue
sabedores, tal vez cmplices, de la perfidia de su ingenio. No la quiere
a Vd., no puede quererla, seorita. Usted une, a sus muchas cualidades,
la riqueza: esta es la madre del cordero.

--Es mentira--dijo Paz ofendida--me quiere por m, por m sola. Lo que
Vd. dice no es verdad.

--Ojal no lo fuese! Pero no hay que forjarse ilusiones. Sabe Vd.
dnde intenta llevar a nuestro padre?

--A casa de un amigo suyo.

--No, a casa de una mujer con quien tiene relaciones y que ha sido antes
querida de ese mismo amigo.

--Imposible! Pepe no es capaz de eso.

--Estoy completamente seguro de lo que afirmo: a esa mujer es a quien ha
entregado el dinero de la sustitucin.

Paz, en el colmo del estupor, mir a Tirso como una fiera. Fue el nico
momento de aquella escena en que el cura consider horrible lo que
estaba haciendo. Mas era ya absurdo retroceder. Las lgrimas, que en
amargo tropel se asomaban a los ojos de la enamorada, quedaron detenidas
y, fuese mscara del amor propio ultrajado o serenidad fingida, en su
cara se dibuj de pronto una calma pasmosa: queriendo aparecer
tranquila, se enjug el llanto con el pauelo; pero el dolor pudo ms, y
del pecho se le escap un sollozo largo y angustioso que pareca
quejido de alma moribunda.

--No lo creo, no creo nada!--deca, como si la negacin le pareciese
respuesta bastante eficaz a contrarrestar lo que acababa de or.

--Qu dao me hace causar a Vd. tanto mal! Y, sin embargo, es preciso;
porque ni mi madre ni yo queremos aceptar la responsabilidad de ocultar
culpas de esta ndole. No la quiere a Vd. No la digo que el dinero que
acaba de recibir se lo ha entregado a esa mujer, y que pretende llevar a
su casa a nuestro padre, para que el mantenerla a ella parezca
retribucin por cuidar a su padre?

--Quiero hablar con l, quiero verle. Yo le mandar venir!

--Y para qu? Para or juramentos falsos? Negar. La dir a Vd. que se
lleva a mi padre porque nosotros le tenemos abandonado. Me echa a m la
culpa de todo; dice que mi fanatismo es el solo culpable, que aconsejo a
nuestra madre que vaya a la iglesia y no se ocupe de otra cosa. Las
apariencias estn, quiz, a favor suyo. Dir que la Engracia no es
querida suya, sino de su amigo Milln, porque antes lo fue, y callar
que l ha hecho traicin a su amigo, como nos ha engaado a todos.

Cuanto se refera a las relaciones de Pepe con sus padres, qued ante
los ojos de Paz borrado por aquellas afirmaciones: pidi pruebas,
esperanzada con que no se las daran, o ansiosa de poder desmentirlas, y
entonces ella misma se prendi en la red que la tendan.

--Mentira!--dijo.--Y esa mujer, quin es? Cmo sabe Vd. que l la
quiere?

--Me ofende, seorita, que acoja Vd. de este modo el paso que doy,
encaminado solamente a dejar a salvo mi conciencia, procurando a Vd. un
amargo, pero saludable desengao; porque ya he dicho que mi madre y yo
nos resistimos a que nunca pueda usted imaginar que contribuimos a que
Pepe busque tan indebido modo de hacer fortuna... Respecto a las
relaciones de mi hermano con esa desdichada joven, estoy seguro de que
son ciertas. Ella vive en la calle de la Pasin, ignoro el nmero; es en
una casita vieja, muy baja, de revoque amarillo, con un zapatero en el
portal, y que hace esquina a la Ribera de Curtidores. Yo tambin me
resist a creerlo; pero tuve que rendirme a la evidencia.

--De modo que le ha visto Vd. entrar all con ella o ir a buscarla?

--S, seorita; varias veces. La primera... casi por casualidad...
luego, porque quise convencerme de ello.

--Y ella dice Vd. que se llama Engracia... eh? El nmero no lo
recuerda...

--No tiene _pierde_, como vulgarmente se dice. Es la casa que hace
esquina a la calle de la Pasin y la Ribera de Curtidores.

Paz, que jams haba odo tales nombres, se fij en ellos con cuidado:
Tirso prosigui:

--Esta maana se ha despedido de Vd.; pero los ltimos instantes que
pase en Madrid... tenga Vd. valor, seorita, sern para ella: estoy
seguro de que ir a verla. Segn me han asegurado, debe salir de Madrid
maana por la tarde; su obligacin es estar en el cuartel desde muy
temprano; pero contando al coronel a su modo la necesidad de trasladar a
pap de casa, ha conseguido que le dejen la maana libre. Por la maana
supongo yo que ir a ver a esa mujer, a cuya casa deben haber llevado
hoy a mi padre que, en el fondo, es el culpable de todo.

--Yo le prometo a Vd. que saldr de dudas; y luego, Dios dir.

Como Paz, al decir esto, se levantara del asiento, nerviosa y
desasosegada, Tirso crey oportuno dar por terminada la entrevista.

--Persudase Vd., seorita, de que no he dado este paso sin verdadera
afliccin de espritu; pero, ya lo he dicho, ni mi madre ni yo podamos
consentir en aparecer como encubridores de los ambiciosos proyectos de
mi hermano... Lo dems no tiene importancia... Una seorita como Vd. no
puede mirar sino con frialdad o desprecio...

--Gracias, gracias... No me hable usted ms de esa mujer.

El cura sali haciendo cortesas, sin ms conversacin y sin que Paz se
moviera para despedirle. La pobre nia se qued sentada en una butaca
baja, puestos los codos sobre las rodillas y apoyada la cara en las
manos, por entre cuyos dedos se le escapaban las lgrimas, que ni poda
ni quera contener. Cuanto ms pensaba en lo que acababa de or, menos
crdito le daba; y, sin embargo, por nada del mundo hubiera renunciado a
convencerse por sus propios ojos de la falsedad o certeza de la
acusacin. Una sola consideracin la inclinaba a creerla fundada: en lo
que Tirso la haba dicho, formaban un conjunto tan homogneo las
maldades, estaban tan enlazadas unas con otras las infamias, era todo
tan verosmil dentro de lo malvado, que pareca imposible suponerlo
invencin calumniosa: no haba, no poda haber imaginacin tan daina
que lo fraguase y dispusiera con aquel ensaamiento. Por otra parte,
cuanto ms reflexionaba acerca de ello, en medio de la turbacin de su
espritu siempre vena a quedar sobre todos los razonamientos de
consuelo un dato suelto, aislado, pero en el cual poda tomar origen el
cmulo de culpas de que Tirso acusaba a su hermano: la pobreza de Pepe.
Antes de la calumnia en esa pobreza del hombre amado estribaba
precisamente el amor de Paz: le crea exento de todos los defectos que
desarrolla y acrecienta el oro. Despus de calumniado, imagin verle
posedo de cuantas malas pasiones trae consigo el ansia de riqueza. Por
algo se dijo: calumnia, que algo queda. Otro indicio grave se alzaba
contra la inocencia de Pepe: los cargos que se le hacan eran demasiado
claros y concretos para ser falsos; no se le echaban en cara intentos
ms o menos censurables, sino los efectos positivos de su maldad. Bien
claramente los enumer Tirso. Haba, segn ste, tolerado que cortejase
a su hermana un amigo de mal jaez, fue causa de que la madre tuviera que
abandonar la casa, llegando a tal extremo de perversin que estaba a
punto, si ya no lo haba hecho, de llevar a su propio padre a vivir con
su querida, para que lo malgastado en mantenerla a ella apareciese como
pago de la existencia del enfermo. El hombre capaz de tales cosas no
poda serlo tambin de aspirar a su mano, no por su amor, sino por su
fortuna? Cualquiera de aquellas indignidades era bastante a justificar
el sbito desamor de Paz, y, sin embargo, para ella slo una exista que
realmente la hiciese mella: la infidelidad, el engao. Para todo lo
dems, su cario hallaba atenuacin o disculpa; aun convencida de su
maldad, seguira amndole; pero ansiaba ser solo, nico, absoluto dueo
de su albedro. Dispuesta se hallaba a compartir la infamia de aquel
hombre, pero no a poseer su corazn a medias con otra mujer.

Avanz la tarde sin que Paz se tranquilizara, engolfndose tanto, por el
contrario, en sus amargos pensamientos que, slo al sorprenderla la
tarde hundida en la butaca, como viese que iba oscureciendo y faltaba en
los balcones el resplandor del da, empez a vestirse, temiendo que la
llamaran a comer. Por vez primera, desde que conoci a Pepe, le
parecieron enojosos e intiles las cintas y los adornos. Su agitacin
tena algo de rabia. Cuando se estaba arreglando el peinado, se la cay
deshecho y suelto sobre los hombros un rizo de su hermoso pelo, y ella,
recogindoselo con ira, tratndolo como a gala intil, murmur:

--A nadie tengo que agradar!--Y esforzndose en no llorar, acab su
tocado ceuda y mal humorada, como quien gasta tiempo en tarea balda.

       *       *       *       *       *

El da sealado, y a la hora convenida, Pepe y Milln trasladaron a don
Jos a casa de Engracia. El hijo, que la vspera haba ya enviado los
muebles y las ropas que consider necesarias para atender al cuidado y
comodidad de su padre, visti a ste cariosamente, envolvindole en una
manta los pies, que por la hinchazn no era posible calzarle, y esper a
que trajesen la camilla. Leocadia se fue por la maana, diciendo que
volvera; pero dieron las tres de la tarde, y no pareci. El aspecto de
la casa pona grima: todo estaba como cuando tras larga enfermedad viene
la muerte, causando momentos de perturbacin y desorden: los cajones
abiertos, revuelto cuanto haba sobre las mesas, y las sillas con
montones de ropas tiradas al descuido.

Desde poco antes de las tres se asom el pobre muchacho varias veces al
balcn, esperando que de un momento a otro llegaran los mozos con la
camilla. Por fin les vio volver la esquina de la calle Imperial,
trayendo suspendido de los recios tirantes aquel armatoste negro,
estrecho y largo, con trazas de atad. En el movimiento que hizo al
retirarse del balcn, soltando las manos de la barandilla, conoci don
Jos que venan los camilleros. En seguida, mirando de frente a Pepe, le
dijo, medroso:

--Estn ah?

--S; ya suben.

Cuando los mozos llegaron a la puerta del piso principal, indicaron que,
por lo estrecho de la escalera, era casi imposible subir hasta all con
la camilla, acordndose entonces bajar en un silln al enfermo,
acostarle en la camilla, dentro del portal, y luego emprender la marcha.

El gotoso pesaba tanto, que determinaron bajarle relevndose en cada
tramo de la escalera.

--Este seor est de buen ao--dijo con la sinceridad de la barbarie uno
de los camilleros.

Al sacar a don Jos del comedor, hubo necesidad de detenerse un momento
para apartar un mueble que estorbaba el paso, dejando, entre tanto, que
la butaca descansara en el suelo. El dejarla, quitar el estorbo y
volverla a levantar, fue obra de un momento; mas como estuviese abierta
la puerta de la alcoba que ocup Tirso, don Jos fij con tristeza en
ella la mirada, y en aquel cuarto solitario, polvoriento y fro, crey
el pobre anciano ver retratado el abandono en que l haba de quedar
dentro de pocas horas. Por la ventana, que el cura adorn con papelitos
de colores imitando vidrios pintados, penetraba diagonalmente un rayo de
sol, y al fondo, destacando sobre la cal amarillenta de la pared, se
vea colgado de la percha un trapo largo y negro: era una sotana vieja
que Tirso se dej olvidada. Don Jos no pudo dominarse. Por un instante
venci en l la indignacin a la apata; tom el egosmo acento de ira;
subisele el rencor a los labios; inyectronsele de sangre los ojos y,
con voz temblorosa, extendiendo una mano hacia la sotana, exclam:

--Maldita seas!

Bajaron los mozos sin tropiezo su carga; Pepe y Milln tendieron en la
camilla a don Jos, y unos delante, otros detrs, echaron a andar hacia
la calle de Toledo.

La puntillera, al ver alejarse el triste grupo, comenz a desahogar su
indignacin con grandes voces, y la gente de los portales vecinos form
corro en derredor suyo.

--_Quedrn usts_ creer--deca--que el hijo _geno_, el que se ha hecho
_melitar_, _ti_ que _yevrselo en c_ un amigo, porque la vieja y la
_seoritinga_ no le _quin_ cuidar! Qu sangre ms perra _ti_ la
muchacha! _enantes_ ha _veno_ a preguntar si haban _sacao_ ya al
seor, y por no verlo _yevar_ se ha _marchao_. Vaya un pingo que ha
salido la mocita! El _cabayero_ que la pretenda ya no viene, y la muy
sin vergenza va mucho mejor _vesta_.




XXXII


La amargura del desengao y la impaciencia por adquirir pruebas que lo
confirmaran, quitaron el sueo a Paz aquella noche. Al amanecer se qued
adormitada y rendida a la fatiga del insomnio; pero era tal la agitacin
de su espritu que, sacudiendo de sbito aquella falsa soolencia, se
levant, y sin llamar a nadie, se lav y pein, ponindose en seguida el
traje ms sencillo de cuantos tena. Los celos lo dominaban todo en su
nimo con fuerza incontrastable: pensaba que su astucia y el tiempo
pondran en claro cuanto se refera al cmulo de infamias atribuidas a
su amante; pero quera saber pronto, inmediatamente, si era verdad que
Pepe amaba a otra mujer: lo dems tena a sus ojos menor importancia.

Como don Luis estaba acostumbrado a verla salir por las maanas, ya a
casa de su modista, ya a las tiendas donde se surta de cuantas
baratijas, chucheras y pequeas galas necesita una muchacha rica, no
imagin hallar por este lado tropiezo a la realizacin de su propsito;
pero, temiendo que cualquier otra eventualidad lo estorbara, al dar las
ocho, se fue con el velo y los guantes puestos al cuarto del aya, y la
dijo:

--Avese Vd. pronto; vamos a salir. Que enganchen.

Sorprendiose la vieja de verla tan madrugadora; mas obedeci sin
resistencia, y al cabo de media hora se apearon ambas ante el prtico de
San Isidro el Real.

--Esperad aqu--dijo Paz al lacayo.

--Qu capricho!--murmuraba la duea modernizada.--Al demonio se le
ocurre venir tan lejos a misa!

--No vamos a misa. Sgame Vd. y calle: si quiere hacerlo por buenas, se
lo agradecer; si no... despus hablaremos, o podr usted resolver lo
que guste.

Doa Martina comprendi que convena ceder. Si se opona obstinadamente
al capricho de Paz, nada lograra en aquel momento; y si luego contaba
lo sucedido a su padre, de fijo, enemistada ya con la seorita, sta la
hara saltar pronto de la casa. Tuvo, sin embargo, un instante de
vacilacin; le falt poco para dejarla sola: por fin, la curiosidad
venci sus escrpulos y ech a andar tras de Paz, que ya la llevaba unos
cuantos pasos de delantera. Iba presa de una emocin indefinible,
murmurando incesantemente:--calle de la Pasin... una casita baja, de
revoque amarillo... que hace esquina... Atravesaron la calle de Toledo,
entraron en la de los Estudios, anduvieron toda la del Cuervo y, al
llegar a la Plazuela del Rastro, pregunt Paz a una mujer dnde estaba
la Ribera de Curtidores, con propsito de seguir adelante, hasta
encontrar la esquina de la calle de la Pasin.

Como era domingo y haca una maana hermosa, la Ribera de Curtidores
estaba llena de gente: cada puesto de ropas usadas, trastos viejos,
telas, clavos, armas, colillas y herramientas, tena delante un grupo de
gente que vociferaba y bulla, regateando con indescriptible gritero.
Paz, impresionada con la novedad de aquel Madrid que le era desconocido,
miraba en derredor, asombrada, sintiendo vergenza, parecindole
indignos de ella el sitio y la ocasin. Notando que su traje, a pesar de
lo sencillo, excitaba la curiosidad, se quit los guantes y,
disimuladamente, se coloc el velo como las mujeres que pasaban a su
lado. En esto, cruzando por entre tenderetes y puestos, lleg frente a
la calle de la Pasin. El letrero que indicaba el nombre de la calle
estaba precisamente colocado en una casa baja, de revoque amarillo. No
ha mentido--pens Paz--y, dirigindose al aya, la dijo, con acento que
no admita rplica:

--Prese Vd. aqu conmigo.

En torno de las dos mujeres se oan los gritos de los vendedores
ambulantes; los hombres decan desvergenzas que las chulas recogan con
sonrisas, y de aquella aglomeracin de cuerpos poco limpios se
desprenda un olor nauseabundo. A Paz le daban impulsos de marcharse sin
averiguar nada; pero, atormentada por los celos, no apartaba la vista de
la casa de Engracia. El aya segua repitiendo de rato en rato:

--Pero, qu es esto? Cunta gentuza! A qu hemos venido?

Paz, sin orla, permaneca inmvil con la mirada fija en la puerta de la
casa. En la esquina tres chicos jugaban a la toa; pero, como excepto
ellos casi nadie haba por all, era seguro que, si Pepe sala o
entraba, le vera sin dificultad. Segn trascurran los minutos, que a
ella se le antojaban inacabables, como l no pareca, a la muchacha se
le iba desacerbando el alma: sus ojos cobraban animacin y vida. No
cesaba de mirar al reloj: cuanto menos tiempo quedara para que Pepe
acudiese al cuartel, ms probabilidades haba de que no viniera o no
estuviese all... con aquella mujer. De esta suerte trascurri largo
rato: el dueo del puesto junto al cual se haban detenido, comenzaba a
fijarse en ellas. Paz, desasosegada, fuera de s, se morda los labios,
pugnando por tragarse las lgrimas, y el aya la miraba sin atreverse a
chistar.--No viene, no viene--pensaba la pobre nia, en cuyo corazn
arraigaba rpidamente la esperanza.--Estar dentro?--la decan sus
celos. Marchronse los chicos que estaban jugando a la toa, y la
esquina de la calle de la Pasin qued desierta unos instantes: Paz no
miraba ya ms que a la puerta, creyendo que era tarde para que viniera.
Pensaba que, si le vea, sera al salir.

De pronto tuvo que apoyarse en uno de los maderos que sostenan el
tenderete junto al cual estaban. Pepe haba salido del portal y, parado
en la acera opuesta, miraba hacia los balcones, uno de los cuales se
abri al mismo tiempo, apareciendo en l Engracia con su chico en
brazos. Pepe dio unos cuantos pasos hacia lo alto de la calle, moviendo
la mano en seal de despedida.

El piso, principal de los antiguos, era muy bajo, y don Jos tena
colocada la butaca junto a la vidriera de modo que Pepe, gracias a la
empinada cuesta que all forma la calle, poda ver a su padre desde la
acera opuesta, sin que Paz se diera cuenta de ello. Engracia levantaba
en los brazos a su hijo que, alegre y sonriente, mova las manitas
correspondiendo a la despedida de Pepe. La vista del nio produjo a Paz
una impresin horrible. Avanz unos cuantos pasos, tan cegada por la
ira, que el aya, al mirarla en aquel estado de exaltacin, la contuvo:

--Seorita, por Dios! pero qu es esto?

Haba ya desaparecido Pepe por lo alto de la calle de la Pasin, y an
continuaba Engracia en el balcn, volvindose algunas veces a mirar a
don Jos. El nio, agitando las manitas, gritaba _Pep, Pep_, y
aquellos gritos, que Paz oy clara y distintamente, por lo corto de la
distancia que les separaba, la destrozaron el corazn. Engracia,
tranquila y con la sonrisa en los labios, segua levantando el nio, sin
seal de tristeza, como era natural que estuviese, no siendo pariente ni
amante suyo el que se iba.

--Vmonos--dijo Paz de pronto, con la voz ahogada por un sollozo; y
dirigindose de nuevo hacia arriba, tom la vuelta a San Isidro.

Al entrar en la calle del Cuervo, vio a Tirso parado ante el escaparate
de una cerera: iba de paisano, y slo le reconoci al escuchar su voz.

--Estaba seguro--la dijo tristemente--de que vendra Vd.

--Era verdad! No haba Vd. mentido.

--Adis, seorita. El Seor la cure de ese amor, indigno de Vd. La
misericordia de Dios es inagotable.

Paz, con el alma acibarada por el despecho, y doa Martina, confusa y
asombrada, llegaron a San Isidro, subiendo al coche sin entrar en la
iglesia.

--Es hermosa--dijo maquinalmente Paz, a quien hostigaba el pensamiento
la belleza de Engracia.

--S, pero ordinaria.

--A pap, ni una palabra, estamos? Ya sabe Vd. que soy agradecida.

Luego, violentndose por aparecer serena, murmur, como quien habla
solo:

--Esto se acab, esto ha concluido... para siempre.

Tirso, parado al pie de la escalinata de ingreso a San Isidro, vio
tranquilamente alejarse al carruaje de Paz. Estaba seguro de que la
decepcin sufrida por la pobre nia provocara en su nimo una crisis en
que, tras la desesperacin, vendran, primero el abatimiento, y luego la
resignacin. Amando como ella amaba, jams buscara lenitivo en el
olvido, consuelo en otra pasin, ni venganza en las sugestiones del
despecho. Cuando esto ocurriera, cuando doblegada por el dolor cayese en
brazos de la resignacin, entonces sera llegado el instante oportuno
para dirigir su pensamiento y encauzar sus sentimientos, trasformndolos
de terrenales en piadosos, haciendo que de entre las cenizas del amor
mundano surgiese ese divino fuego mstico que abrasa y no consume. Nada
pens respecto a quin haba de ser el pastor que recuperase la oveja
as conquistada para el redil de Cristo; no so con vanagloriarse por
tal triunfo, ni par mientes en las promesas de la Condesa de
Astorgela. Slo consider la ocasin de consagrar a Dios un alma
arrancada a las impurezas del mundo. Que fuese l o fuera otro el que
obtuviera el triunfo, poco importaba: lo esencial era conseguirlo.

Para su hermano Pepe, cuya dicha acababa de extirpar como planta
arrancada de cuajo, no tuvo un solo impulso de rencor. La rivalidad y
antagonismo que de l le separaban, nada eran ni valan ante la alteza y
rectitud de sus propsitos.




XXXIII


La maana en que Paz crey ver demostrada la infidelidad de su amante,
llegaron a Madrid noticias de lo mal qu iba la guerra para las armas
liberales. El gobierno, queriendo ocultarlo, public en la _Gaceta_ un
parte, que solamente hablaba de pequeas partidas alzadas en Galicia;
pero los peridicos, suplementos y extraordinarios dieron la voz de
alarma; con lo cual la sorpresa de la corte fue tan grande como
inconcebible estaba siendo su apata. Cuando la capital se enter de
que los voluntarios del Pretendiente, organizados en divisiones y
cuerpos, podan hacer frente a las tropas, nadie dej de convenir en que
era necesario hacer un esfuerzo supremo. En los casinos, cafs y clubs,
hasta en los corros de las calles se not en el centro del da esa
efervescencia sntoma de la inquietud popular. Todo el mundo estuvo
conforme, se vocifer, se acus de dbil al gobierno, de carencia de
disciplina a los soldados, de falta de pericia a los jefes... y por la
tarde todo Madrid se fue a los toros.

       *       *       *       *       *

Se lidian ocho del Duque en corrida de beneficencia. Hora y media antes
de la fiesta comienza a romperse la lnea de vehculos tendida entre la
Puerta del Sol y las Calatravas. Los mayorales, que han pasado la maana
reunidos en grupos, liada al braza la tralla, fumando y escupiendo por
el colmillo, mandan noramala a las desharrapadas mozuelas que, con el
dcimo de la lotera en la mano y la hez del idioma en los labios, van
de uno en otro vidas de piropos soeces; cada hombre se coloca en su
puesto, y empieza a orse el grito tentador:

--Eh, arriba! a la plaza!

Al principio los coches se llenan sin grandes apreturas, arrancan
primero los mejores, mnibus enormes y seguros _breaks_ de forma
extranjera ya espaolizados, con suertes del toreo pintadas en
portezuelas y cajas; despus, a falta de los buenos, la gente toma por
asalto los que van quedando; jardineras con las ballestas rotas y mal
encordeladas, tartanas quebrantahuesos y mnibus pequeos, de aquellos
viejos que aos antes iban _a dos riales al patbulo_, todos tirados por
mulas y caballos trasijados que ostentan en el pescuezo collarones a la
jerezana pagados con la escatima del pienso, sin que su pobre costillaje
ponga lstima en el corazn de la chulapera, vida de empezar a
varazos.

--Eh, arriba, _cabayero_!

--Seorito, a la plaza!

Un poco ms tarde llegan por las bocacalles y pasan rpidamente, tirados
por hermosos brutos, los carruajes de los ricos y sus parsitos,
mostrando la gente adinerada afn de imitar al pueblo en la manera de
vestir. Los hombres van de americana y pavero; las mujeres con flores
puestas en el pelo a lo gitana, luciendo unas la mantilla de blonda
blanca y otras la de casco de color con sedosos madroos negros, que
sombrean dulcemente la cara. Corren los simones, insultndose los
cocheros de pescante a pescante sobre cul pugna por adelantarse, y a
las ventanillas asoman entre bocanadas de humo, ya el rostro moreno y
bigotudo del madrileo de los barrios bajos, ya la carnicera rumbosa
cargada de joyas anticuadas, que cie a sus hombros el rico paoln de
colores brillantes. Al trote de un rocn miserable, y con el mono sabio
a la grupa, va el picador, cuyas formas atlticas contrastan con el tipo
enclenque de algn seorito que sirve de cochero a su lacayo; y en
potros inquietos que bracean con fuerza van el chaln que deja la bestia
en un merendero durante la corrida, y el alguacilillo vestido como los
que aborreci Quevedo. Entre los de a pie, que continuamente se desvan
de la acera para tomar corriendo los primeros mnibus que vienen de
retorno, marchan confundidos el _gatera_ que con mil trabajos, ninguno
limpio, reuni el precio del tendido, el hortera _endomingado_, el
estudiantillo que parodia en el vestir al elegante rico, la modistilla
engalanada con el trabajo de sus manos, y algn que otro viejo vido de
censurarlo todo echando de menos los calesines y las majas del tiempo
del _rey neto_. A pie van tambin la chula y su amante, ella orgullosa,
l celoso, haciendo ambos mutua ostentacin de sus personas: el mozo
con calzado de lo fino, pantaln ajustado, pavero y chaquetilla de
pana: la chica con el cabello ensortijado, un peinecillo en cada rizo,
pauelo de seda cado sobre la espalda porque no oculte lo primoroso del
peinado, y sobre los hombros el gran mantn de Manila que se empea en
los apuros, y por entre cuyos largos flecos asoman a cada paso d su
graciossimo andar los bajos limpios y los pies chicos. Como ella lleva
los ojos lucientes de malicia y la boca rebosando picarda, los
seoritos la miran con codicia, y entonces el chulo, porque vean que la
muchacha es suya, la requiebra con insolencias que ella estima como
madrigales dulcsimos.

En _land_ de alquiler va una familia extranjera mirando a todas partes
ansiosa de color local, armada de paraguas y gemelos; y en su
_victoria_, alta la frente y provocativa la mirada, descuella la
hermosura alquiladiza de alguna pecadora que, al sentarse en delantera
de grada, ser acogida con expresivo vocero. De pronto todos miran
hacia un mismo sitio. Entre el confuso tropel de carruajes pasa una
carretela donde lleva un matador a sus peones: en el pescante el criado
muestra con orgullo los estoques y el lo de capotes, los diestros
sonren serenos, el sol arranca destellos a los bordados de las
chaquetillas, la escolta de granujas forcejea por subirse a la trasera,
y al desaparecer el coche deja tras s un murmullo de admiracin jams
inspirada por los hombres que mejor sirvieron a la patria... Luego cesan
poco a poco el cascabeleo y los trallazos, hacia la Puerta de Alcal se
divisa una larga fila de simones que vuelven con el _se alquila_ puesto,
y la calle recobra su aspecto normal. Al anochecer, la gente que sale de
la plaza marcha de prisa, como espoleada por el hambre, y hasta en los
barrios ms apartados empieza a orse el pregonar de los peridicos
taurinos, recin impresos y hmedos, que son un _ments_ para quien
tache de poco activa a nuestra raza.

       *       *       *       *       *

El mismo da y a igual hora, la calle de Atocha presentaba distinto
aspecto. Las tiendas estaban cerradas, no haba estudiantes en la
entrada de San Carlos, ni corros ante las tabernas, ni chicos jugando en
las socavas de los rboles. En el largo trecho comprendido entre la
plaza de Antn Martn y la fuente de la Alcachofa, apenas transitaba
gente; los balcones estaban cerrados, como si el sol y la fiesta
hubieran arrancado a todo el mundo de su casa; no se oan ms ruidos
que el lento campanilleo de algn carro y el silbar entrecortado y
rpido de las locomotoras que maniobraban en la estacin del Medioda.

De pronto se escuch a lo lejos sonar de cornetas cada instante ms
fuerte, y en seguida rumor de msica militar que se vena aproximando.
Despus, en el repecho que forma la calle ante el Hospital, apareci un
batalln de los acuartelados cerca de los _Doks_, que se diriga a la
estacin del Norte. Primero se distinguieron, desde lo alto de la
cuesta, la escuadra de gastadores y el grupo que formaba la banda, en
cuyos instrumentos de cobre reverberaba la luz reflejos vivsimos: luego
se vio venir la ancha columna formada por la tropa, sobre cuya oscura
masa lucan las bayonetas heridas por el sol.

Iban en traje de marcha y con todos los arreos de campaa: bota al
cinto, ros enfundado, manta liada al cuerpo, y a la espalda morralillo,
en cuya blanca tela destacaba limpia y bruida la tartera para el
rancho: en los pies alpargatas, levantada en el empeine la polaina para
facilitar el paso, y recogidas en el correaje las puntas del capote,
dejando ver los pantalones rojos, que se movan acompasadamente por
filas como miembros de una mquina viva. Al sonar cercanos los ecos de
la banda se abrieron algunos balcones, asomndose las muchachas privadas
de salir, los ancianos y nios faltos de quien les llevase a paseo, y
por las bocacalles inmediatas vinieron a escape enjambres de chicos, que
con gran algazara y vocero corran unos a ponerse junto a la escuadra
de gastadores, otros a rodear la charanga, acompandola buen trecho,
hasta que al cabo de un rato se volvan hacia sus casas, temerosos de
reprimenda o paliza. Aparte la gritera de los muchachos, el batalln
subi toda la calle sin que se escuchara a su paso murmullo de simpata
ni rumor de cario: sin un viva. Slo un hombre desharrapado dijo,
mirando lo tristes que iban los soldados:

--Van al Norte... Pobrecitos!

Y una criada de servir fresca y guapetona, contemplndolos como si
fueran pedazos de su alma, aadi:

--Dios os d buena muerte!

No saba el pueblo despedir a los suyos de otro modo.

Luego que el batalln pas, la calle volvi a quedar casi desierta,
hurfana de animacin y ruidos: durante unos minutos continu oyndose
cada instante ms dbil el sonar de las trompetas, se cerraron los
balcones y tornronse los chicos a sus juegos.

La tropa deba subir toda la calle de Atocha y atravesar la Plaza Mayor,
dirigindose por la calle de Bailn y el paseo de San Vicente a la
estacin del Norte, pero entre la plaza de la Bolsa y la Concepcin
Jernima hall cortado el paso por una ancha zanja que los braceros de
la villa haban hecho para colocar caeras. Fue preciso variar el
itinerario y bajar por la calle de Carretas a tomar la del Arenal.
Cuando los soldados atravesaron la Puerta del Sol, nadie les hizo caso.
La escena fue rpida y triste: a una parte alegra, voces, trallazos y
mnibus tomados por asalto: al otro lado, el batalln desfilando entre
dos hileras de vagos, vendedores y curiosos. El jefe mir con desprecio
a las turbas; y Pepe, que iba como alfrez en su puesto, pens que acaso
tuvieran razn los que dicen que el pueblo es indigno de la libertad.




XXXIV


Haba trascurrido un mes desde que sali Pepe de Madrid. Engracia,
conocedora de la estrecha amistad que exista entre l y su amante,
cuidaba cariosamente a don Jos, quien vindose bien atendido se
acordaba poco de los suyos. En la _Limosna de la luz_, doa Manuela fue
ascendida de vigilanta a inspectora, gozando ms sueldo y mejor
habitacin en el domicilio de la hermandad, y a Leocadia se le adjudic
la plaza que dej vacante su madre, favores que ambas recibieron de la
Condesa de Astorgela, cada da ms esperanzada en el xito de la misin
que confi a Tirso. ste, lejos de hallar atractivo en la vida
cortesana, iba sintiendo hasto de ocuparse en empresas inferiores a las
que so su entusiasmo. Enviado a Madrid como agente de los elementos
que impulsaban la guerra civil--causa que le pareca justsima--cumpli
su misin y recibi orden de esperar: luego, por procurarse recursos, y
al propio tiempo por deseo de contribuir de algn modo al triunfo de
sus ideas, pronunci sermones que le dieron cierta notoriedad y admiti
el cargo que disfrutaba en las _Hijas de la Salve_; pero ni bastaban a
satisfacerle los elogios de las sacristas, ni le sonrea la idea de
haber dejado su curato para ser capelln de monjas. Todo aquello le
pareca mezquino; no haba l salido de su retiro para tan miserables
empeos. En un principio le preocup bastante la impiedad que devoraba a
su familia, pero este mal estaba ya conjurado en gran parte. Respecto a
la negociacin que le confi la de Astorgela, tambin imaginaba haber
conseguido lo principal, que era provocar el apartamiento entre Paz y su
novio: el resto, otro lo hara. La estancia en Madrid comenzaba a serle
desagradable, pues nunca imagin servir a la buena causa en pequeeces y
menudencias, sino en lo ms importante y principal, que era agotar todos
los medios capaces de levantar el pas contra los gobiernos
revolucionarios, perseguidores de la Iglesia. En tal disposicin de
nimo se hallaba cuando le mand llamar la de Astorgela y, recibindole
en la misma habitacin que la vez primera, celebr con l una
entrevista, en que acaso se dibujaron dos tendencias de un mismo partido
y en que Tirso hall ocasin de manifestar brava y noblemente sus
ideas.

La de Astorgela, sentada en una gran butaca, vestida con severa
sencillez y expresndose siempre con dulzona amabilidad, recordaba algo
las figuras de aquellas mujeres influyentes en la poltica francesa del
siglo XVII de quienes cuentan raras cosas las crnicas: dirase la
querida de un cardenal recibiendo a un clrigo provinciano. Tirso estaba
menos cohibido ante ella que en su primera visita, porque ya se haban
hablado algunas veces en las juntas de la hermandad.

--Sigue Vd. contento en Madrid?--le pregunt la Condesa, indicndole
que tomara asiento.

--Trabajo no falta, y algo me distrae; pero mi situacin va siendo
anmala, y esto me desagrada bastante.

--Estamos, sin embargo, muy satisfechos de Vd.

Aqul _estamos_ son mal en los odos de Tirso: juzgaba que la deba
agradecimiento por el apoyo que le dispens; pero fuera de lo referente
a la hermandad, no reconoca en ella autoridad para aprobar o condenar
sus actos, molestndole lo que alardeaba de su influencia en asuntos
polticos que se rozaban con la Iglesia.

--Pues, seora, en realidad no tengo grandes motivos para estar
contento, aparte las atenciones que he merecido de Vd. Yo vine a Madrid
para una cosa... y estoy sirviendo para otra. Llegu aqu con una misin
delicada... honrosa por el peligro que entraaba... y estoy casi
convertido en capelln de monjas. Harto sabe Vd. que mi propsito era
ayudar ms eficazmente a lo que todos deseamos.

Ella entonces, por darle a entender que no fue llamado para manifestar
sus deseos, sino para cumplir los ajenos, vari el rumbo de la
conversacin.

--He dicho a Vd. que su conducta merece elogio, y as es, efectivamente.
Segn mis noticias--y ya sabe Vd. que todo lo _averiguamos_ cuando es
cosa de inters--la seorita de greda ha reido con su hermano de Vd.,
o mejor dicho; estn en absoluto cortadas las relaciones entre ambos, y
esto a Vd. se le debe.

--Hice lo que pude, sin que me costara gran trabajo. Me bast decirla
que Pepe frecuentaba la casa de otra mujer. Despus, su propia
impaciencia... los celos hicieron lo dems. Debe ser una nia
nerviosa...

--Enamorada--le interrumpi la Condesa.--Pobre criatura, da
lstima!... Pero lo hecho no basta.

--Cuando pase ms tiempo...

--Ni su padre, ni ninguno de los que la rodean, conoce la causa de su
abatimiento: creen que est enferma. Hay que apurar ms las cosas, no
despreciar los momentos, influir en su nimo. De lo contrario, puede
verificarse en ella una reaccin y, cuando queramos acudir, tal vez sea
tarde.

--Yo no he vuelto a verla, ni hallo pretexto para ello.

--Hay que buscarlo; porque pasada esta primera impresin de amargura,
quiz sea difcil lo que pretendemos. Est muy triste, muy abatida, pero
no tiene trazas de pensar en religin ni en cosa que lo valga.

--Con el carcter de esa nia, considero expuesto a un fracaso todo lo
que sea querer precipitar los acontecimientos.

--Pues es preciso. Reflexione Vd. despacio sobre el asunto, que es de
gran importancia para _la casa_... y para Vd. Adems; ese hermano, que
tan violentamente se ha portado con Vd....

En esto hizo el cura ademn de querer hablar; mas la Condesa,
acostumbrada al trato de gentes tan fanticas como l, pero menos
honradas, cometi la imprudencia de completar su pensamiento,
dicindole:

--Piense Vd. tambin un poco en su propio inters. El asunto es muy
importante para la hermandad, que tiene gran influencia; porque estos
revolucionarios son tontos. Slo entre las colegiatas de Len y Toledo
hay ahora cinco prebendas vacantes. Imagine usted qu puesto tan
hermoso para trabajar en pro de lo que todos deseamos!

Altiveciose entonces Tirso, se puso en pie como si su asiento tuviera un
resorte que le impulsara y, ofendido, trmulo de ira y de vergenza,
repuso, sin disimular el enojo:

--Seora, ni sabe Vd. lo que dice, ni a quin se lo dice. Yo no soy cura
cortesano, ni clrigo palaciego, ni he venido aqu para medrar de mala
manera...

--Seor Resmilla!

--Francamente, seora Condesa! No sirvo para tales cosas. Hasta me
arrepiento de lo que he hecho. Disponga Vd. de mi plaza de capelln para
los que aceptan tales ofertas. Aqu todo es mezquino. Estoy de estas
pequeeces hasta por cima de los pelos. Dar por la fe hasta la ltima
gota de sangre; pero para pagarme no hay dinero... Ni que me hicieran
Papa! Es cien veces ms noble irse al campo a que le rompan a uno la
crisma.

La de Astorgela, absorta y desconcertada, no despleg los labios: Tirso
cogi su teja negra de la silla en que la haba dejado y aadi
bruscamente:

--Adis, seora.

Slo al caer tras el cura el pesado cortinn que cubra la puerta de la
lujosa sala, se sobrepuso la dama a la sorpresa que le caus tamao
arranque de honrado fanatismo.

--Bah! Es un puritano intil. Otro lo har...

       *       *       *       *       *

Dentro de las veinticuatro horas siguientes, las _Hijas de la Salve_
supieron que el ms moderno de sus capellanes se haba marchado sin
despedirse de nadie, haciendo antes renuncia de la plaza que
desempeaba. Doa Manuela y Leocadia fueron las ltimas en enterarse de
lo ocurrido. La hermana portera no pudo decirlas sino que la vspera vio
hojear a Tirso un indicador de ferrocarriles; que, vestido de paisano,
sali en persona a buscar un coche de punto y que, ayudando al simn a
levantar su bal, dijo:

--A la estacin del Norte.




XXXV


Sobre los campos, devastados por la guerra, comenz a brillar la luz de
un nuevo da: hacia la parte de Levante el aire se arrebol cual si la
atmsfera se incendiara, y las estrellas, ofuscadas por el sol, se
borraron del cielo. En torno de Ayartiaga no se oa ms que el
estridente rodar de alguna carreta mal engrasada y el apacible silbo del
viento, que se complaca en cimbrear suavemente las caas de los
maizales, fingiendo oleadas entre el verdor de los cerros. El pueblo,
formado por dos lneas de pobrsimas casas tendidas a lo largo de la
carretera, no haba despertado an. La iglesia, que apartndose del
trato de las gentes se elevaba a corta distancia del camino, estaba
cerrada, y en torno de la cruz que serva de coronamiento a su veleta
revoloteaba una bandada de pjaros. En el camino, hmedo y barroso por
la lluvia tenaz que cayera dos das antes, se vean innumerables huellas
de herraduras y de pesadas llantas. A la entrada del lugar, algunas
tapias medio derruidas y varias fachadas conservaban seales de
balazos: en un cerro cercano se divisaba tierra removida, piedras
hacinadas como para formar parapeto, restos de una curea rota, varios
radios de una rueda quemada en una hoguera, cuyas cenizas an no haba
esparcido el viento, y un par de sacos, acaso olvidados en la fuga. El
lodo, apenas endurecido, estaba lleno de pisadas, y un frondoso grupo de
castaos que haba en la falda del montculo tena, a trechos, rotos y
astillados los troncos, en torno de los cuales caan desgajadas algunas
ramas con las hojas ya mustias. A dos kilmetros de las primeras casas
del pueblo, una serie de montones de escombros indicaba el lugar donde
estuvo la estacin del ferrocarril. No se vean en derredor ms que
maderas carbonizadas, herrajes retorcidos por el fuego y planchas de
zinc medio rodas por las llamas: una fila de piedras blancas, fijas en
el suelo, designaba el trazado del andn, y los huecos de los durmientes
y traviesas arrancados marcaban el trayecto de la va. De las oficinas y
almacenes no se conservaban en pie sino un piso casi derrumbado y
algunas paredes ennegrecidas, en una de las cuales haban quedado
intactos dos o tres cuadritos, con fotografas malas, y un impreso en
papel amarillo, con las horas de entrada y salida de los trenes. Junto a
la valla que cercaba el permetro de la estacin haba una casucha,
destinada a cantina, sin el menor deterioro, quiz por ser propiedad de
un realista: tena la puerta cerrada y, sobre ella, se vea este bando
all pegado algn tiempo atrs, manuscrito, con la tinta corrida y el
papel humedecido por los aguaceros:

DIOS--PATRIA--REY

_Comandancia general de Guipzcoa._--Como comandante general de esta
provincia, nombrado por S. M. Don Carlos VII de Borbn y de Este (Q. D.
G.); teniendo que emprender un movimiento general que libre a Espaa de
la esclavitud en que la tiene un extranjero, hijo del carcelero del
Papa, el inmortal Po IX:

Considerando que la circulacin de los trenes y las comunicaciones
telegrficas son el arma ms poderosa con que un _ateo_ gobierno cuenta,
he credo conveniente ordenar lo siguiente:

Artculo 1. A las seis horas de recibir esta mi comunicacin, debern
quedar desocupadas y cerradas todas las dependencias de la va que estn
a su cargo.

Art. 2. Pasadas las seis horas, sern hostilizados todos los
maquinistas que conduzcan trenes y fusilados todos los empleados que
sean aprehendidos en el servicio de la va frrea, previa identificacin
de sus personas, conviccin de la falta de cumplimiento a esta mi orden
y despus de recibir los auxilios espirituales.

Art. 3. Trascurridas las seis horas, principiar el deterioro en la
va, cuya indemnizacin jams podr tener la empresa derecho a reclamar.

El que sea catlico espaol ante todo, obedezca mis rdenes, si es que
ama a su patria y no desea sumergir en llanto y luto a su familia y a
las de sus dependientes.--Lo que comunico a Vd. para su conocimiento y
dems exacto cumplimiento. Dios guarde a Vd. muchos aos. Campo del
Honor 6 de Enero de 1873.--El Brigadier comandante general de la
provincia, _Antonio Lizrraga y Esquirs_[1].

[1]_Historia Contempornea_, de Antonio Pirala.--Madrid, 1877.

       *       *       *       *       *

Al despuntar la maana, en una de las casas del pueblo se abri el
portn del corral y, precedidos de una mujer, salieron al campo dos
soldados de infantera con el uniforme despedazado y sucio: uno de ellos
llevaba fusil, y el otro iba sin armamento. Llegaron la vspera, medio
aspeados y fugitivos del combate que se trab en las cercanas, donde a
la entrada de un valle fueron sorprendidas y desbaratadas tres compaas
del ejrcito, y aquella mujer, movida de una conmiseracin desusada en
las circunstancias por que atravesaba el pas, les dio albergue durante
la noche; pero sabedora de que en otro pueblo no muy distante haba
guarnicin de tropa, les indic de madrugada el camino que deban seguir
hasta incorporarse a ella. Cuando llamaron a su puerta maltrechos,
hambrientos y rendidos, les admiti a condicin de que, para no
comprometerla, saldran de su casa con el primer claror del da; as
que, al rayar el alba, ellos, sin esperar a que les llamase, se
levantaron del montn de hojas de maz que les sirvi de cama y con rudo
lenguaje dieron gracias a su compasivo husped, que les despidi
diciendo:

--Sois _guiris_: no importa! Yo tambin _te_ tengo hijo, _pues_, con
general Andchaga, valiente. Dios proteja todos!

Indicoles en seguida de nuevo la direccin que haban de tomar, y ellos,
segn el consejo recibido, anduvieron un buen trecho por la carretera, y
luego, al llegar a una bifurcacin, torciendo hacia la izquierda, se
internaron por un camino vecinal.

--Por aqu debe de ser, Pateta--deca el ms joven.--Esta es la casa
abandonada de que nos habl: adelante, todo derecho. Tres horas de
fatiga y estamos en salvo... por ahora.

El que as habl era un muchacho alto, moreno, nervudo y fuerte, con
tipo de castellano viejo. Tena los pies doloridos y andaba penosamente.
Pateta estaba desconocido. El _gatera_ madrileo, de aspecto endeble, se
haba robustecido con el aire del campo. Llevaba rado el uniforme,
sujetas las alpargatas una con cinta y otra con tomiza, y puesta sobre
el capote una manta de color indefinido, en cuyos pelos haban quedado
prendidas briznas del maz seco sobre que pas la noche.

--Trae el fusil, modrego, que no _pus_ con tu alma!--dijo de pronto a
su compaero, vindole anhelante y fatigoso.

Haban llegado a un cerro desde donde se divisaba gran extensin de
tierra, cuando de pronto Pateta, extendiendo un brazo para sealar lo
que crea descubrir en una hondonada, a larga distancia, dijo, con el
rostro demudado:

--_Mecachis!_ chico, qu es aquello?

--Gente!--repuso lvido el castellano viejo. Son dos a caballo y muchos
ms a pie.

--Qu hacemos?

--Volver pies atrs. Mira, el camino sigue sin un marrano rbol y al
descubierto. Si nos ven, nos revientan. Correr lo que podamos, y esa
mujer nos esconder... si no, sea lo que Dios quiera!

Por entre barrizales y breas, a campo traviesa y buscando las enramadas
para mejor ocultarse, desandaron en quince minutos el camino que haban
recorrido en media hora. Cuando jadeantes como perros llegaron al portn
del corral, la mujer que all estaba partiendo lea, con solo mirarles
al rostro, adivin lo que les haba pasado. No sali fallida la
esperanza de Pateta. Un instante despus l y su compaero estaban
ocultos en el anchuroso pajar, lleno de liazas, aperos de labranza y
montoncillos de semillas, que ocupaba toda la parte alta de la casa.

--Estamos en salvo!

--Gracias a que hemos venido por ah detrs, que por la carretera ya nos
haban _atisbao_. Cmo tienes las patas?

--Chico, ahora muy mal; pero mientras venamos corriendo, casi no las
senta.

Como la casa estaba situada a la entrada del pueblo y era de las ms
altas, desde los ventanillos de ambos lados del pajar se vean, hacia
una parte la larga lnea de la carretera, que iba a perderse en una
curva sombreada por robustos nogales, y en opuesta direccin la pequea
esplanada que haba ante las ruinas de la estacin del ferrocarril.
Pateta miraba por uno de estos ventanucos, ocultndose tras unas ristras
de mazorcas que colgaban de la techumbre, y por otro su compaero, que
resguardaba el cuerpo con un haz de lea menuda.

--Venan hacia aqu, verdad?

--Claro!

--Lo malo ser si se detienen y se alojan.

Ninguno se atrevi a seguir haciendo conjeturas, seguros de que el
alojamiento de aquella partida en el lugar poda ser su perdicin.

Cerca de una hora llevaban de angustiosa impaciencia, y ya iban con la
tardanza esperanzndose de que el grupo de gente armada hubiera tomado
otro camino, cuando Pateta lo vio aparecer en la curva de la carretera.
Delante venan tres hombres a caballo: dos con boina en la cabeza, el
tercero con gorra pellejera, y detrs de ellos, en confuso desorden,
hasta doscientos hombres, equipados diversamente, pero con buenas
armas, y el mayor nmero con boina blanca.

--Traen uno _cogido_. Pobrecito!--dijo. Pateta, oprimiendo
maquinalmente el fusil.

--No seas bruto! Si es intil!--respondi su camarada, adivinndole
los pensamientos.

--No, si ya lo s; pero me estn saltando los dedos.

Detrs de los tres individuos que, montados en fuertes caballejos,
parecan jefes de la partida, vena maniatado a la espalda un hombre,
como de treinta aos, de barba negra, muy moreno, con un pauelo liado a
la cabeza y mal arropado con un capote pardo de los que usa el personal
subalterno de ferrocarriles. Era un telegrafista de la estacin cercana.

--Es uno del tren.

--No chistes!

--Calla!--dijeron al par los dos soldados; y como en aquel momento la
gente de la partida pasaba ante la casa, Pateta cruz de puntillas el
desvn, yendo a colocarse junto al ventanuco del lado opuesto, que daba
frente a la va frrea, atemorizado con el terror de lo que imaginaba.
En el instante de tender Pateta la mirada hacia la valla de la estacin,
haca all alto la partida.

--_Pinchi_, mira qu facha ms rara _tin_ los _cabeciyas_!

Uno de los tres jefes les llam en particular la atencin. Era un hombre
alto, de color cetrino, facciones angulosas y barba negra muy cerrada. A
menor distancia, con seguridad Pateta le hubiera conocido en seguida.
Llevaba gorra pellejera, larga chaqueta azamarrada con grasientos
alamares negros, pantaln de pana y botas blancas de montar, con recias
espuelas de hierro; pendiente del cinto un sable, y entre los pliegues
de la faja morada y burda asomaba la culatilla de un revolver de
reglamento. Ni en las mangas del chaquetn ni en parte alguna del traje
usaba el menor distintivo; pero, en cambio, su caballo era la mejor de
las tres bestias. A juzgar por los ademanes que haca y la respetuosa
atencin con que los otros le escuchaban, deba ser el que acuadrillaba
la partida.

Lo que pas luego fue horrible crueldad. El prisionero entr en la
caseta, custodiado por cuatro nmeros, y tras l entraron los tres
hombres que iban mandando a los insurrectos. Algunos campesinos y
labriegos del lugar, viejos en su mayor parte, que haban acudido por
curiosidad, fueron alejados con modales bruscos por la gente armada; y
como volviesen en mayor nmero, se dio orden de despejar la plazoleta.
Pasada media hora salieron los cabecillas, dejando al prisionero
encerrado y custodiado por los cuatro defensores del altar y el trono.
Los tres caudillos, alejndose a cierta distancia de sus subordinados,
conversaron breve rato: uno discuta acaloradamente, como quien defiende
su opinin con viveza; pero el de la zamarra y el otro, que deban estar
de acuerdo, se mostraban inflexibles. Pateta y el castellano viejo
temblaban, presintiendo que iban a presenciar algo espantoso. De pronto
el hombre que pareca compartir la opinin del jefe se apart unos
cuantos pasos, dio orden de formar, mand sacar el prisionero y dispuso
que, rodeado de un piquete, fuese conducido hasta los ruinosos y
calcinados paredones de la estacin, junto a la valla en que estaba
fijado el bando prohibiendo la circulacin de trenes. All, sin
desatarle las ligaduras de las manos, le hicieron arrimarse a la tapia:
el infeliz dijo algunas palabras, pero Pateta y su camarada no pudieron
orle. Obedeciendo a las voces de mando que dio el oficial, avanzaron
cinco nmeros y, colocados a unos cuantos pasos del desdichado, le
apuntaron dos a la cabeza y los tres restantes al pecho. Despus, el
mltiple y desigual estampido de los disparos atron el aire, y al
disiparse el humo de la descarga se vio el cuerpo inmvil y tendido de
bruces en el suelo. La cal de la pared, ennegrecida por la humareda del
incendio, qued jaspeada de manchas rojas, y rodeando al cadver
apareci un charquillo de sangre, que la tierra empap rpidamente, cual
si quisiera borrar el crimen de los hombres. En seguida el piquete se
alej, dejando all dos individuos, en tanto que otra pareja iba al
pueblo para ordenar que fuese sepultado el muerto. Lo que sigui ya no
pudieron verlo los del pajar.

La partida se dirigi a la iglesia del lugar, entrando en ella con
muestras de piadoso recogimiento. El jefe penetr por otra puerta en la
sacrista, habl con el cura, que se dispona a decir la misa que haban
de escuchar las pocas y madrugadoras mujeres que iban llegando, y con
palabras corteses le rog que le dejara oficiar en lugar suyo. Pocos
minutos despus se despoj de los arreos militares, psose diciendo
latinajos las sagradas vestiduras, y con el cliz entre las manos sali
a la pequea nave, por cuyas ventanas penetraban el aire fresco de la
maana, saturado de aromas campestres, y los rayos del sol, en que se
movan, como polvo de oro, los tomos inquietos. Un robusto mocetn, que
llevaba en el capote galones de cabo, ayud a la celebracin del santo
sacrificio. El cabecilla rez la misa pausada y lentamente, con la
conciencia tranquila, slo atento al sentido mstico de las augustas
frases que sus labios saboreaban como un jugo espiritual al decir:

--_Judica me, Deus, et discerne causam meam_...

       *       *       *       *       *

Al medio da la partida se alej en la direccin marcada por el trazado
de la va frrea. Llegada la noche, Pateta y su compaero huyeron por
los mismos senderos que a la maana y con arreglo a las instrucciones de
su compasiva salvadora, que encarndose con el madrileo dijo:

--Si no escapas, _pues_, tirarte tiros _hasen_.

No tres, como ella les dijera, sino cinco horas anduvieron hasta llegar
de madrugada a un casero donde, presentndose al jefe del destacamento
que lo ocupaba, contaron cuanto haban visto, an grabada en sus rostros
la impresin de la angustia y el terror sufridos.




XXXVI


Paz y su novio convinieron, al separarse, en que ella no escribira
hasta recibir carta de l, y que luego ambos menudearan las sucesivas
cuanto les fuera posible; pero desde el instante en que ella se juzg
traicionada, hizo firme propsito de no escribirle una sola vez. Su
primera impresin fue una pena tan grande y conviccin tan honda de
haber sido juguete de un capricho, que consider intil todo esfuerzo y
balda toda tentativa para recobrar el bien perdido: despus, a las
lgrimas de la decepcin sucedieron las quejas de la vanidad
mortificada; se agriaron los celos y pretendi olvidarle. No hubo
sensacin triste que no experimentara: lo nico que no sinti fue
arrepentimiento de haberle concedido su cario, porque la gratitud a las
delicias gozadas pudo ms que el rencor a la ofensa recibida. En cuanto
a reconquistar la posesin de Pepe, lo supuso imposible: lleg a creer
que aquella disparidad de fortuna, tantas veces temida, era la causa
verdadera del mal. La desdicha le pareca irremediable; lo slo que
deba procurar era prescindir de su amor, sofocndolo como a sentimiento
rprobo, cuya vida ha de ser toda maldicin y pena.

Segn fueron llegando a sus manos las primeras cartas de Pepe, las rasg
con ira, sin leerlas; pero en vez de tirarlos, guard los pedazos en el
cajn de un mueblecillo. Pasaron muchos das, recibi otras e hizo lo
propio, sin contestar a ninguna: mas la violencia que esta entereza le
costaba iba poco a poco aumentando. En vano se haba condenado
voluntariamente a no saber de l: rompa las cartas, pero no lograba
acallar los antojos de su fantasa. Aquellos trozos de papel, ilegibles
y estrujados con rabia, tenan una fuerza incontrastable: decan que
Pepe viva y se acordaba de ella. Tal era el estado de su nimo cuando
ces de tener cartas. Dud primero de la discrecin del aya, que era la
encargada de recibirlas, y luego pens que Pepe enmudeca, cansado de no
obtener respuestas; mas pronto supo con temor que el silencio de su
amante no obedeca a ninguna de estas causas.

En los peridicos y partes oficiales dej de citarse el batalln a que
perteneca Pepe, porque se ignoraba el paradero de aqul y de otros
cuerpos, sabindose nicamente que estaba verificando una marcha penosa
y arriesgada, que terminara en un combate, cuyo objeto slo conoca el
general en jefe. Cinco das dur aquella incertidumbre. Entonces apreci
Paz lo que quera a Pepe. Mientras supo que viva, tuvo firmeza y amor
propio: cuando las circunstancias la hicieron comprender que estaba en
peligro, su pasin despert, sin sentimiento rencoroso que la
desvirtuase ni nube que la empaara. Cada da que pasaba, cada peridico
que llegaba a sus manos sin decirla nada de aquella marcha, que fue
clebre en la historia de la guerra civil, la suman en mayor
abatimiento. No dej de pensar en l, ni la asistieron fuerzas para
engaarse mintiendo que tena sobre s imperio para olvidarle. Su
imaginacin le buscaba unas veces con la rabia de los celos, otras con
la amargura del despecho, ya saboreando la memoria recuerdos de promesas
dulcsimas, ya pagando a la esperanza muerta el inapreciable tributo de
sus lgrimas. Los primeros dilogos que con _l_ sostuvo, aquella
incertidumbre deliciosa de aguardar a que hablase, estando segura de lo
que haba de decir, la sincera vehemencia con que pintaba su cario, y
el tono suplicante con que la peda constancia, persistan en ocupar su
pensamiento y llenar su alma, como aves que se resistieran a volar lejos
de la fronda en que nacieron.

La impaciencia de Paz se troc en terror cuando, al terminar la semana y
sin que ella recibiera carta, se supo en Madrid que la marcha de campaa
se haba verificado y que las tropas, al dar batalla, haban sufrido
numerosas bajas. Se enter de lo ocurrido por un peridico de la tarde,
a hora que era ocioso intentar nada; pero aquella noche, entre la
angustia del insomnio y el dolor de la desesperacin, decidi averiguar
lo que pudiese, sin que la detuvieran miramiento alguno ni resto de
vanidad ofendida. Qu medio empleara? Cualquiera: el ms rpido sera
el mejor. Se le ocurri ir a ver al padre de Pepe, y fue, llevada por su
amorosa inquietud, lo mismo que hubiera sido capaz de ir al sitio mejor
guardado o al lugar donde ms arriesgara su decoro.

A la maana siguiente, no tan temprano como quisiera su impaciencia, se
ape de la berlina cerca de la calle de los Estudios y, en compaa del
aya, que ya estaba domesticada y dcil, se dirigi hacia la calle de la
Pasin. No necesit que nadie la indicara el camino, ni tuvo que
esforzarse por hacer memoria de dnde estaba la casa que iba buscando.
Bajaron por la izquierda de la Ribera de Curtidores; al llegar frente al
sitio en que tiempo atrs vio salir a Pepe de casa de Engracia sinti el
rostro abrasado por una llamarada de vergenza; pero ni acort el paso,
ni pens retroceder.

--Aqu es, y no hay portera!--dijo al torcer la esquina de la calle de
la Pasin, entrando en seguida en el portal empedrado con cantos, y
cuyas paredes estaban llenas de monigotes pintados con carbn por los
chicos.

--Qu ha de haber, seorita? en el patio nos darn razn.

Adelantose el aya, siguiola Paz y penetraron ambas en el patio, que era
de los que tienen corredores con puertas numeradas.

En uno de los ngulos haba un pozo, junto al cual, sin miedo al sol que
la hostigaba con su seco ardor, estaba una muchacha jabonando ropa
blanca en una artesa, remangados los brazos y con la falda de percal
sujeta entre las piernas. Era alta y airosa; su pecho juvenil y fuerte
temblaba a cada movimiento; el traje era humilde, pero el peinado
primoroso, y entre los undosos rizos del moo tena prendidos al
desgaire cuatro o seis clavelillos de los que adornan los puestos de
las verbenas. A su lado, y gateando sobre un trozo de estera, haba un
nio que se entretena en manotear contra las prendas ya retorcidas que
ella dejaba caer en un barreo. Paz la haba visto una sola vez de lejos
y teniendo los ojos nublados por las lgrimas; pero la conoci en
seguida: era Engracia. El aya lo examinaba todo con miradas
despreciativas; Paz estuvo a punto de volver pies atrs; mas dominando
de pronto la repulsin que senta hacia _la otra_, pregunt, apartando
del chiquitn las miradas:

--Hace Vd. el favor de decirme cul es el cuarto del Sr. Resmilla?

--En mi casa, _prencipal_ nm. 2,... pero no se le _pu_ ver.

--Lo siento; deseaba hablarle... y tal vez no me sea fcil volver.

--Pues ese seor est malo, _mu_ malo, y pasa las noches rabiando, y
hasta que es de da no descansa. Ya ve Vd., me bajo yo el _arrapiezo
p_ que no alborote!... Si _quiust_ algn _recao_...

No haba contado con aquello. Hablar al padre del hombre que la enga,
no era humillacin: conversar con Engracia, le pareca insufrible
martirio. El ansia por saber de Pepe pudo al fin ms que el amor
propio, y pens que la escena no poda prolongarse arriba de unos
minutos.

--Ese caballero tiene un hijo que est en el Norte, verdad?... Sabe
Vd. si se han recibido noticias suyas?

--S seora, esta maana precisamente: como que _aluego_ de recibir la
carta se qued don Jos ms tranquilo que est esa criatura. El seorito
Pepe est sano y salvo en un pueblo que lo llaman... Astirraga, Gorri...
Garri... vamos, no me acuerdo; uno de esos pueblos de nombre _enrevesao_
que dicen que los bautiz el diablo estando borracho.

--De modo--aadi Paz, sin poder disimular la emocin--que es seguro;
est bueno?

--No le digo a Vd. que ha escrito l mismo?

--Mil gracias, joven... ya volver.

Dej Engracia caer sobre la artesa la tabla, por cuyas ranuras
diagonales resbalaban las irisadas burbujas del jabn, y secndose las
manos con el delantal, dijo a Paz, que ya se diriga hacia el pasillo
del portal:

--Oiga Vd., seorita: usted _desimule_; _aunque sea mal preguntao_, es
Vd. la seorita Paz, la novia del seorito Pepe?

--S--contest secamente, evitando mirarla cara a cara.

Entonces Engracia, dando a sus palabras franca expresin de simpata,
exclam, con asombro de Paz:

--Vaya, vaya!... sea por muchos aos! ahora comprendo yo que est el
seor Pepe tan _chalao_!... Y que no tena yo pocas ganas de conocerla
a Vd! Tambin la digo a usted que se _pu_ Vd. presentar donde las
_haiga_ guapas.

Paz, sin acertar a comprender cmo aquella mujer la hablaba de tal modo,
repuso, echando a andar y con creciente aspereza.

--Quede Vd. con Dios.

La otra, muy ofendida, se plant en la salida del patio, cortndola el
paso, al par que la deca, con desparpajo y retintn:

--Oiga Vd., seorita! qu es lo que se ha _figurao_ Vd.? Yo no soy
_denguna_ fregona, est Vd.? Soy la Engracia. Conque se _arranca_, Vd.
a venir a preguntar por el novio, y _aluego ti_ Vd. a menos hablar
conmigo?

Paz no se atreva a responder, temerosa de un escndalo en tal sitio y
por semejante ocasin: Engracia, sin permitirla avanzar, continu:

--Habr Vd. credo que era la _cri_? Pues no seora... Don Jos y su
novio de Vd. me tratan de igual a igual, y su novio de Vd. y mi Milln
se llaman de t... Conque, menos humos. _Entava_, bestia de m!
estaba yo adulndola a _ust_ el odo. Vaya Vd. mucho con Dios, doa
_nsulas_!

Las palabras de Engracia llenaron a Paz de confusin, y adems adivin
que no estaba la razn de su parte. Aquella mujer la supona en amores
con Pepe, y lejos de mostrarla enojo, la reciba bien; hasta elogiaba su
hermosura...; hablaba de otro hombre y deca orgullosamente _mi Milln_.
Qu era aquello?

--No se est Vd. aqu, _seorita_, que se le van a manchar las
_naguas_...

Paz careci de sangre fra para marcharse sin salir de dudas: su calma
no poda confundirse con la indiferencia.

--Pero Vd. no es Engracia... la...?

--Atrvase Vd!... la querida de Milln. Era eso lo que quera Vd.
decir? Pues a mucha honra, que me est sirviendo de padre a mi chico.

--Luego ese nio?...

--No es de Milln, sino mo y de mi difunto, que por all nos aguarde
muchos aos. _And_, si no fuera por Milln, ya habamos _reventao_ yo
y el chico, como la Real Trinidad!

--De modo que Vd. con quien tiene amores es con ese Milln?

--Pues qu se _la_ haba _figurao_ a Vd.?

La actitud de Engracia no pudo ser ms expresiva: Paz, segura de que el
exacerbar su ira atraera sobre ella una explosin de injurias, acaso
justas, comprendi que el nico medio de cortar aquella escena y salir
al mismo tiempo de dudas era hablar clara y lealmente. Apartose del aya,
condujo a Engracia unos cuantos pasos hacia el fondo del patio, y all,
con el llanto asomado a los ojos y la voz alterada por la turbacin, la
refiri en pocas palabras la causa de su enojo. Cinco minutos de dilogo
bastaron para que variase de expresin el rostro de la desenfadada
chula, que al or el nombro de Tirso exclam:

--Ave Mara Pursima! Es decir que Vd. ha _veno_ aqu creyendo que yo
estaba _li_ con el seorito Pepe?

Paz, con las mejillas arreboladas por la vergenza, respondi
tmidamente.

--S! No sabe Vd. lo que he sufrido!

--Ya lo creo!... Pues hija, que se le quite a Vd. eso de la cabeza.

--Me dispensa Vd., verdad? Me deja usted que bese al nio?

--No eches tierra en la ropa, _condenao_! Ven aqu, que te va a dar un
_chichi_ esta seora. Ay hija!--aadi, encarndose con
Paz--desengese Vd., cuando una quiere a un hombre, no hay seoro que
valga, _toas semos_ iguales.

_(El aya aparte)_.--Vlgame Dios, lo que son las seoritas del da!

Paz sali de all con el alma henchida de gozo. En su corazn haba
renacido la dicha pujante y vigorosa, como agua de manantial comprimido
que redobla su violencia al cesar la fuerza que lo sofoca. Tuvo impulsos
de quitarse de las orejas los ricos pendientes que luca y regalrselos
a Engracia, pero le parecieron pobrsima ofrenda para pagar tanta
felicidad.

Aquella misma tarde escribi a Pepe una carta muy larga en que,
pidindole perdn, le enviaba mil besos y le haca mil promesas.




XXXVII


Adorada Paz:

Por fin he recibido carta tuya. Tantas promesas, tantas protestas, y
has podido creer que yo quera a otra mujer! Bien haces en pedirme
perdn. Otro da te hablar de esto ms despacio y te reir mucho:
ahora, al acabar de leer tus frases de arrepentimiento y cario, no
tengo valor para hacerte sufrir. Lo principal es que eres ma y que ya
no dejars nunca de serlo.

Ni yo, aunque lo pretendiera, podra darte idea de las penalidades que
aqu nos cercan, ni es fcil que las imagines. Las marchas y
contramarchas nos dejan tan rendidos, que casi nos parece preferible
entrar en accin a vagar por trochas y vericuetos. No s qu es peor, si
ir perdiendo poco a poco la vida, destrozada por la fatiga y el
cansancio, o exponerse a que acabe todo de una vez. Si no fuera por t y
por mi pobre padre, cuntas veces me hubiese decidido a ser el primero
en un avance o el ltimo en una retirada, para que me quitaran de en
medio! T y mi padre me sostenis, para vosotros vivo: el pobre
viejecito necesita amparo; y contigo, puedo ser tan feliz! No dejes de
escribirme detalladamente lo ocurrido; tengo ansia de saberlo; pero,
cmo diablos has podido suponer que yo te engaaba? Tu carta est
confusa, veo en ella mucho amor y mucho arrepentimiento, mas no me doy
cuenta de lo que ha sucedido. Explcamelo todo.

De mi padre s que contina lo mismo, y esta es la noticia menos mala de
las que me trae la ltima carta de Milln. De Leocadia, casi nada me
dice; pero de la ambigedad de sus palabras infiero que, o est loca, o
ha perdido la vergenza. Fcilmente comprenders lo triste que ser para
m hablarte de esto; pero entre t y yo no hay ya secretos. Mayor pena
me causa lo que me dice de mam. Ignoro si Milln exagerar algo las
tintas del cuadro, para que yo no abrigue esperanza y vaya
acostumbrndome a la realidad; pero me parece absurdo lo que est
pasando. Dice Milln que al otro da de salir yo de Madrid la mand
recado al convento, participndola dnde estaba mi padre, por si quera
ir a verle, aadiendo que el pobre no haca ms que preguntar por ella:
mam repuso que ya se haba curado de _cosas terrenales_ y que no tena
ms familia que Cristo y su divina Madre, pero que no se olvidara de
nosotros en sus oraciones. Ni pregunt cmo segua pap, ni qu
medicinas tomaba; en fin, nada. Aade Milln que ha enflaquecido mucho y
que est muy desmejorada. Pobre madre ma! No me hago ilusiones; no
abrigo la menor esperanza de que llegue el caso: pero, si fuera preciso;
si a mi madre la tocara Dios en el corazn y resolviera volver al lado
de mi padre, te ruego, por las promesas que me has hecho y por lo que
ms quieras en el mundo, que la prestes ayuda, que la ampares y la
protejas. Basta de esto: se me oprime el corazn como si me lo
estrujaran. De mi hermano no s una palabra: ignoro por completo su
paradero.

A quin dirs que tuve el alegrn de abrazar ayer? A nuestro cartero;
al fiel y nunca bien alabado Pateta, que est hecho un veterano. Dos
das ha andado perdido por los montes, con otro compaero, despus de
ser sorprendido y derrotado el destacamento de que formaba parte.
Cuentan cosas horribles. Desde el pajar de una casa, donde les escondi
una buena mujer, vieron fusilar a un telegrafista. Figrate la
impresin que sufriran! Crueldades tan intiles y sanguinarias como
sta, se cometen aqu muchas: en Madrid no tenis idea de lo que es la
guerra.

No creo que este ejrcito pueda tener grandes descalabros; pero lo que
est sucediendo en otras partes, causa en nuestras filas un efecto
tristsimo. El triunfo de Orist, la victoria obtenida por Savalls en
San Quintn de Besora, la muerte de Cabrinety, la toma de Igualada y el
desastre de Albiol, en que nuestros prisioneros perecieron, muertos a
bayonetazos, han envalentonado mucho al enemigo. Lo ms irritante es que
la guerra va tomando un carcter de ferocidad que espanta. Hay
guerrilleros que entran a saco en los pueblos como en los tiempos
brbaros; que incendian, ultrajan a las mujeres y martirizan a los
nios: uno ha rematado a los heridos con picos y azadas, y otro ha
mandado arrancar a los jefes prisioneros tiras de carne en los brazos,
simulando los galones del grado que tenan en el ejrcito. Asombra el
nmero de curas que, hechos fieras, recorren los campos: los hay
agregados a cuerpos o divisiones bien organizadas, y otros que, sin
reconocer jefatura, van por donde quieren, cometiendo fechoras.

Ahora dicen que anda por estos contornos una partida con un cabecilla al
frente, tambin cura, que acaso sea el autor del fusilamiento
presenciado por Pateta. Si le pillamos, se divierte.

Basta de carta; no tengo tiempo para ms. Escrbeme siempre que puedas y
dime de mil maneras que me quieres: la ltima ser la que me parezca ms
grata. Yo no dejo de pensar en t, y si no me llamaras romntico, te
dira que con tu amor llevo en el alma un amuleto. No tengo miedo a
perderte. Hasta tu nombre me parece de buen agero, y pienso, _Paz_ de
mi vida, que por t se est batiendo media Espaa. Pese a quien pese,
sers ma. Adis y recibe el cario de tu amantsimo,

PEPE.




XXXVIII


Fue una escena suelta que acaso no tenga jams historiador, un episodio
de aquel espantoso drama de la guerra, olvidado ante la magnitud de
otras proezas.

Amaneca: el sol, como amante presuroso, arrancaba a la tierra su tnica
de nieblas, y de entre las sombras rasgadas por el claror del da iban
surgiendo las formas de las cosas.

Frente a los cerros que ocupaba la columna del ejrcito liberal
apareca, en una hondonada, el pueblecillo de Santa Cruz de Urquilezo,
cerradas todas las puertas y ventanas de su miserable casero de
fachadas blancas, en cuyas vidrieras reverberaba la luz del alba,
fingiendo llamaradas de incendio. Ningn hombre se vea por los pequeos
espacios libres entre casa y casa que hacan el oficio de calles: todos
eran voluntarios y estaban en el monte. En las caadas cercanas no haba
ganado al regalo de la yerba.

Algunas techumbres despedan el humo de los hogares encendidos,
indicando que all permanecan los viejos, los chicos y las mujeres. Del
ro, que regolfando en las riberas serpenteaba entre prados y huertas,
se desprenda un vapor gris, deshecho al menor soplo del aire, y la
corriente mansa y negruzca pasaba silenciosamente por las presas de los
molinos abandonados, como mofndose de las ruedas paradas. No se oan
ms ruidos que el rpido rozar del viento contra los penachos de los
maizales, y a ratos sonar estridente de cornetas lejanas.

Como a un cuarto de legua detrs del pueblo se ergua Monte-Dalarza,
impracticable a la derecha por una serie de speros peascales y cortado
a la izquierda por un tajo, con honores de sima, que lo separaba del
resto de la sierra. Toda la ladera que haca frente a los cerros
apareca surcada de trabajos de tierra, sin que desde la falda hasta
cerca del picacho que coronaba la cumbre quedara en la vertiente un
trecho de cien pasos en que no hubiera trinchera-abrigo, pozo de tirador
o empalizada de cestones, para disparar a mansalva. En aquella posicin,
casi inexpugnable, se haban apostado varias partidas, fuertes de hasta
cuatro mil hombres, decididas a defender el paso. Las quebraduras que
tenan a su derecha eran inaccesibles, y el tajo de la izquierda
absolutamente imposible de salvar. Aquella hendidura, labrada por la
fuerza brutal de la Naturaleza, pareca angosta vista de lejos; mas de
cerca, sus paredes, formadas por las aristas y angulosidades de las
rocas, se apartaban, dejando en medio un vaco ancho y tenebroso, donde
en confuso desorden iba hacinando el tiempo peas rodadas, troncos
cados y malezas barridas por los vendavales. Nadie oy nunca chocar
contra el fondo del barranco la piedra all lanzada, ni hubo jams en la
comarca quien se aventurase a explorar aquella cavidad oscura, ms
oscura segn iba siendo ms profunda, y de cuyos bordes el ganado se
apartaba medroso.

No haba ms remedio que forzar de frente las trincheras de la falda de
la montaa. El plan de ataque consista en caonearlas primero, sin
disparar un tiro de fusil, y tomarlas despus a la bayoneta cuando
fuera posible calcular que la artillera haba destruido las defensas y
desalentado a los combatientes.

A poco de rayar el da comenz la lucha, cuyos actores permanecan
invisibles, unos tras las desigualdades de los montculos y otros tras
los parapetos, construidos con tierra sacada de las zanjas donde se
ocultaban. Primero se vio hacia la parte de los cerros, ocupados por los
liberales, el humo de un fogonazo que rastre como una nubecilla, y son
un estampido: luego se oy otro, y luego muchos ms, hasta quedar las
colinas cubiertas de un nublado espeso que tardaba largo rato en
disiparse, mientras las cavidades de los montes devolvan en ecos
temblorosos y roncos el tronar de la artillera. Las fuerzas carlistas
contestaban dbilmente al caoneo: deban tener pocas piezas y de escaso
alcance, porque sus tiros iban a estrellarse en un ribazo situado por
bajo de los cerros, casi en la orilla del ro, produciendo los cascos de
granadas, al caer en el agua, anchos crculos de ondas que se
estrellaban en las mrgenes. Por fin, al cabo de una hora, comenzaron a
notarse en la falda de Monte-Dalarza puntos negros e inquietos que
semejaban hormiguero turbado: eran voluntarios carlistas que, viendo
destruidas las trincheras bajas, suban apresuradamente a refugiarse en
las altas. De pronto, cuando el caoneo fue ms recio, cayeron dos
granadas por bajo de la sima, donde haba una batera, y causaron tan
horrible destrozo, que un instante despus aquellos puntos negros fueron
innumerables, distinguindose los grupos de hombres que ascendan a la
desbandada por la vertiente, como reses perseguidas de cerca, en tanto
que otros, menos, pero ms tercos y valientes, arrastraban a brazo los
caoncejos para emplazarlos ms arriba. Al poco rato sucedi lo mismo en
el extremo opuesto, enmudeciendo las tres o cuatro piezas que hacan
fuego desde la lnea inferior de las trincheras. Los liberales siguieron
disparando, y as trascurri una hora. De pronto, de entre las
quebraduras de los cerros, ocupados por el ejrcito, salieron dos
columnas de tropa, destacndose las filas de pantalones rojos sobre el
gris terroso del suelo. En seguida, dejando a su derecha el casero de
Urquilezo, bajaron a la carrera hasta la hondonada, y sin detenerse un
momento emprendieron de frente la subida hacia las lneas de defensa,
mientras la banda de cornetas tocaba paso de ataque.

El general haba pedido voluntarios; y como el coronel del batalln de
Pepe fuese el primero en ofrecerse con su gente, se le confi la
operacin, lanzndose las compaas al peligro, con sus jefes al frente,
sin que la artillera dejara de hostilizar el reducto prximo a la sima.
Cuando los soldados comenzaron a subir la falda de Monte-Dalarza, ces
el fuego de los carlistas: no queran desperdiciar municiones. El sol,
que ya picaba, el calor, lo spero del terreno y el cansancio de las
pasadas marchas, entorpecan el acceso; pero, al cabo de media hora, las
dos columnas llegaron casi al mismo tiempo a la primera lnea de
trincheras abandonadas, siguiendo el movimiento de avance: nadie tom
punto de reposo. Continu la embestida y, ya estaban los ms delanteros
a corta distancia del reducto, cuando la lnea terrosa que sealaba las
trincheras altas desapareci de pronto tras una nube estrecha y larga,
sonando el estruendoso fragor de una descarga formidable. Ms de veinte
hombres quedaron tendidos en las breas: los dems, volviendo las
espaldas, corrieron precipitadamente a la hondonada. De los cados nadie
se cuid. Unos pedan agua, otros murmuraban nombres de mujeres; pero
sus gritos fueron acallados por el rpido pisar de los que huan,
brincando entre las matas y removiendo pedruscos que bajaban rodando
hasta el barranco. Entonces, una batera Plasencia, de las situadas en
los cerros, avanz hasta emplazarse casi al alcance de los tiros
contrarios, y dispar sin descanso contra las trincheras altas. Los
primeros proyectiles cayeron bajos: luego, rectificada la puntera, su
efecto fue terrible. Al mismo tiempo los fugitivos, rehechos y animados
por sus jefes en la hondonada, dieron principio a la segunda embestida,
siendo tan bravo y rpido esta vez el avance que, a pesar de otras dos
descargas, las compaas, poco mermadas, llegaron cerca del reducto
inmediato a la sima.

Merced a una quebradura del terreno, el ribazo donde estaba construido
el reducto destacaba sobre el azul del cielo, y all, por cima del
parapeto de la obra de tierra, algunos soldados de los que suban vieron
desde los primeros momentos de la acometida un hombre de elevada
estatura y barba negra que, sable en mano, animaba a los suyos, yendo de
un lado para otro, gesticulando y dando enrgicas voces, como si
quisiera comunicarles su valor heroico. Pepe no le vio; pero Pateta se
fij en l y hubo un momento en que, interrumpidos los disparos
carlistas, el _gatera_ madrileo, que iba trepando cuesta arriba como
una alimaa del monte, oy clara y distinta la voz de aquel hombre que,
agitando furiosamente el sable, gritaba a los de la trinchera:

--Quietos ahora! quietos, y luego tirar a los oficiales!

Su figura sobresala del parapeto, destacndose sola y arrogante.
Llevaba zamarra larga con cordonaje negro, faja morada y gorra
pellejera. Pateta, segn iba subiendo, le miraba con mayor tenacidad: de
pronto, al reconocerle, solt una palabrota y murmur con ira:

--El del fusilamiento!

Y rpidamente el pensamiento le seal su verdadero enemigo. Por aquel y
otros tales estaba l en la guerra, lejos de su novia. Se acord del
pobre telegrafista, no pudo contenerse y, afirmando bien los pies en
tierra, se ech el _remingthon_ a la cara e hizo fuego: son el tiro, y
el cabecilla cay, doblndose por las rodillas. Convencerse de quin
era, sentir la tentacin y disparar, todo fue uno.

--Abur, amigo!--grit al verle caer--y redoblando sus esfuerzos, lleg
al reducto entre los primeros que lo asaltaron.

El carlista estaba tendido encima de un montn de alforjas. Sin duda se
arrastr hasta all para morir. Tena el cuello atravesado por el
balazo, y los dos agujeros abiertos por el proyectil manaban sangre: el
sable estaba cado a pocos pasos, y l, con la mano izquierda, crispada
y sucia, conservaba agarrado un trapito rectangular y blanco, sujeto a
una cinta que le sala de entre las ropas del pecho. Pateta se acerc
con medrosa curiosidad; pero al fijar en l los ojos, lanz un grito de
espanto y tendi en torno la mirada, horrorizado ante la idea de que se
aproximara Pepe.

El muerto era Tirso.

Sus facciones no conservaban contraccin de ira ni gesto de dolor; pero
los ojos, vidriados por la muerte, indicaban todava el tesn indomable
de su alma, sin que bastaran a desfigurarle la barba crecida ni el
semblante plido por la hemorragia. Las lneas duras y angulosas de su
rostro parecan suavizadas por la muerte, que imprimi en ellas una
serenidad admirable, reflejo acaso de la conciencia satisfecha por el
deber cumplido. No pareca cado entre los escombros de un reducto, sino
sacrificado ante las gradas de un altar...

Lo primero que se le ocurri a Pateta fue cubrirlo con arena, yerbajos
y cuanto hallase a mano, porque Pepe, si se acercaba, no le conociera;
mas le pareci escasa precaucin. Entonces, desconcertado por la prisa,
mientras las cornetas seguan llamndole con sus sonidos estridentes,
solt el fusil y, agarrando el cadver por las manos, lo arrastr
penosamente hasta dejarlo en el cercano extremo del reducto que daba
junto al borde del tajo; luego volvi en busca del arma y, empundola
por el can, empuj con la culata el cuerpo inanimado, que cay al
barranco arrastrando piedras y rebotando contra las aristas salientes de
las rocas.

Un instante despus, Pateta segua trepando jadeante hacia la ltima
lnea de trincheras, ya vencidas, donde Pepe haba entrado con su
compaa.

Al rodear las tropas vencedoras el picacho de Monte-Dalarza, los
facciosos huan cuesta abajo por la vertiente opuesta: ya no se
escuchaban cornetas ni se oan disparos, turbando slo el augusto
silencio de los campos el triste relincho de un caballo herido y
abandonado en la hondonada.

       *       *       *       *       *

Por la tarde, mucho despus de haber cesado el peligro, cuantos chicos
haba en el vecino pueblo de Urquilezo subieron a Monte-Dalarza,
ansiosos de ver el sitio del combate, resonando su vocero de rapaces
traviesos donde poco antes tronaron los caones. Los mayores miraban con
semblante serio las huellas de la lucha; los pequeos, riendo
alegremente, triscaban como cabritillos; todos iban buscando vestigios
del paso de la tropa y mostrndose mutuamente las peas donde choc una
granada, la tierra removida en el piso de las zanjas y el musgo manchado
por la sangre; pero lo que ms les regocijaba era recoger cartuchos
vacos. Uno se encontr en una trinchera un morralillo con un cantero de
pan y medio chorizo envuelto en una carta. Por ltimo, subieron todos
hasta el reducto inmediato al precipicio, y con grande algazara
inventaron otro juego. Reunidos en grupos, empezaron a tirar cantos a la
sima. Unos escarbaban con palos para arrancar los pedruscos de sus
terrosos alvolos; otros, a fuerza de empujones, los iban acercando a la
sima y, cuando conseguan dejarlos junto al borde del tajo, los impelan
al abismo, gozndose en verlos desgajar races y partirse en mil trozos
contra las paredes de roca. Se divirtieron mucho y, como ignoraban que
en el fondo del barranco haba un muerto, estuvieron largo rato
acarreando piedras y terruos, que tiraban al precipicio con inocente
furia. Hasta la puesta del sol no tornaron al pueblo.

Parecan el smbolo del porvenir enterrando el cadver del pasado.

       *       *       *       *       *

Cerr la noche, negra como un luto por las tristezas humanas; silb el
viento entre los maizales del valle, y el ro, emblema de la fuerza
inmortal de la Naturaleza, sigui pasando silencioso y lento entre las
ruedas del molino, paradas por la mano de la guerra.


FIN

Madrid, Junio a Diciembre de 1886.



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electronic work or group of works on different terms than are set
forth in this agreement, you must obtain permission in writing from
both the Project Gutenberg Literary Archive Foundation and Michael
Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark.  Contact the
Foundation as set forth in Section 3 below.

1.F.

1.F.1.  Project Gutenberg volunteers and employees expend considerable
effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread
public domain works in creating the Project Gutenberg-tm
collection.  Despite these efforts, Project Gutenberg-tm electronic
works, and the medium on which they may be stored, may contain
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property infringement, a defective or damaged disk or other medium, a
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LIABLE TO YOU FOR ACTUAL, DIRECT, INDIRECT, CONSEQUENTIAL, PUNITIVE OR
INCIDENTAL DAMAGES EVEN IF YOU GIVE NOTICE OF THE POSSIBILITY OF SUCH
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in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS', WITH NO OTHER
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that arise directly or indirectly from any of the following which you do
or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.


Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm

Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
electronic works in formats readable by the widest variety of computers
including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
people in all walks of life.

Volunteers and financial support to provide volunteers with the
assistance they need are critical to reaching Project Gutenberg-tm's
goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
and the Foundation web page at http://www.gutenberg.org/fundraising/pglaf.


Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
Foundation

The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
number is 64-6221541.  Contributions to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
permitted by U.S. federal laws and your state's laws.

The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
throughout numerous locations.  Its business office is located at
809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
information can be found at the Foundation's web site and official
page at http://www.gutenberg.org/about/contact

For additional contact information:
     Dr. Gregory B. Newby
     Chief Executive and Director
     gbnewby@pglaf.org

Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation

Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
spread public support and donations to carry out its mission of
increasing the number of public domain and licensed works that can be
freely distributed in machine readable form accessible by the widest
array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
status with the IRS.

The Foundation is committed to complying with the laws regulating
charities and charitable donations in all 50 states of the United
States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
with these requirements.  We do not solicit donations in locations
where we have not received written confirmation of compliance.  To
SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
particular state visit http://www.gutenberg.org/fundraising/donate

While we cannot and do not solicit contributions from states where we
have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
against accepting unsolicited donations from donors in such states who
approach us with offers to donate.

International donations are gratefully accepted, but we cannot make
any statements concerning tax treatment of donations received from
outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.

Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
ways including checks, online payments and credit card donations.
To donate, please visit:
http://www.gutenberg.org/fundraising/donate


Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
works.

Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
concept of a library of electronic works that could be freely shared
with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.

Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
keep eBooks in compliance with any particular paper edition.

Most people start at our Web site which has the main PG search facility:

     http://www.gutenberg.org

This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
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