The Project Gutenberg EBook of L'htellerie sanglante, by Paul Mahalin

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Title: L'htellerie sanglante

Author: Paul Mahalin

Release Date: May 11, 2011 [EBook #36084]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

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L'HOTELLERIE SANGLANTE

L'auteur et l'diteur dclarent rserver leurs droits de traduction et
de reproduction  l'tranger.

Ce volume a t dpos au ministre de l'intrieur (section de la
librairie) en mai 1885.


A LA MME LIBRAIRIE

DU MME AUTEUR

LE DUC ROUGE, roman d'aventures, un volume.                           3.50

LA REINE DES GUEUX, roman d'aventures, un volume.                     3.50

LE FILS DE PORTHOS, roman de cape et d'pe, 2 vol. 2e dition.       7  

LA BELLE LIMONADIRE, roman, un volume.                               3.50

CAPRICE DE PRINCESSE, roman, un volume.                               3.50

LES MONSTRES DE PARIS, roman, un volume.                              3.50

AU BOUT DE LA LORGNETTE, portraits de littrateurs, peintres,
artistes lyriques et dramatiques, etc., un fort volume.               3.50

LES JOLIES ACTRICES DE PARIS, quatre forts volumes contenant
la biographie de toutes les artistes de Paris. Chaque
volume se vend sparment.                                            3.50

LE CARNAVAL DE BOQUILLON, vaudeville en trois actes, en
collaboration avec M. Raoul Joly.                                     1.50

_SOUS PRESSE:_

UN NOTAIRE AU BAGNE, un volume.

TREMPE-LA-SOUPE XIV, un volume.

Imprimerie Gnrale de Chtillon-sur-Seine.--A. PICHAT.




L'HOTELLERIE

SANGLANTE

PAR

PAUL MAHALIN

[Illustration: colophon]

PARIS

TRESSE, DITEUR

8, 9, 10, 11, GALERIE DU THATRE-FRANAIS

PALAIS-ROYAL

1885

Tous droits rservs.




L'HOTELLERIE SANGLANTE




PREMIRE PARTIE

LES ASSASSINS




I

DEUX VOYAGEURS


Le voyageur qui, de nos jours, franchit d'un bond l'abme de cinq cents
kilomtres ouvert entre Paris et Strasbourg, s'imaginera-t-il jamais
qu'il y ait eu une poque o l'on dpensait la mme somme de
temps--c'est--dire  peu prs douze heures-- passer d'un dpartement
dans un autre.

Cela est ainsi, cependant. Au commencement de ce sicle, la patache qui
faisait le service entre la capitale de l'ancien duch de Lorraine et
l'antique cit des pines,--_Spina_, _Espinal_, _Epinal_,--partie de
celle-l  l'aube crevant, n'arrivait gure dans celle-ci qu' la nuit
close, encore qu'une traite d'une quinzaine de lieues, peu ou prou
bossues de ctes, spart  peine ces localits limitrophes.

Ah! dame, c'est qu'on tait arrt en chemin. Non point qu'il y et des
voleurs. Les provinces de l'Est s'taient vues, Dieu merci! prserves
jusqu'alors du flau de ces bandes organises,--_Ecorcheurs_,
_Chauffeurs_, _Masques de Suie_, _Compagnons de Jhu_,--qui, depuis
l'aurore sanglante de la Rvolution, dsolaient  l'envi les bassins du
Rhin, de l'Escaut, de la Loire et du Rhne. Et l'on ne
rencontrait--heureusement--le long du cours de la Moselle, ni
faux-saulniers, ni chouans, ni dtrousseurs de diligences, ni pillards
des fonds du Trsor...

En revanche, l'on y trouvait des aubergistes  foison! On djeunait 
Flavigny, au _Cheval-Blanc_; on dnait  Charmes,  la _Poste_; on
gotait  Nomexy, au _Lion-d'Or_. Aprs quoi, pourvu que l'on ft escale
 Ygney,  Thaon et  Chavelot pour prendre le pousse-caf, la bire et
le chasse-bire, on tait sr de dbarquer--minuit clochant-- Epinal,
dans la salle de l'_Htel des Vosges_, o tait servi le souper.

       *       *       *       *       *

Le drame que nous entreprenons de raconter dbute  cette poque de
locomotion lente, mais suprieurement nourrie.

       *       *       *       *       *

C'tait vers le milieu de thermidor an XII, ou, pour se conformer au
calendrier actuel, dans le courant du mois de juillet 1803.

L'_angelus_ de midi sonnait  l'glise de Charmes, chef-lieu de canton
que traverse la route de Metz  Belfort, par Nancy, Epinal et
Remiremont.

La patache dont nous avons parl tout  l'heure, aprs avoir
cahin-cahot bruyamment sur les pavs pointus de l'unique rue de la
petite ville, venait de faire halte place de la Mairie,  l'endroit o
s'leva, depuis, une fontaine d'assez bon style, dont les dauphins de
bronze et les cascatelles intermittentes firent la joie et l'admiration
de notre enfance. Une des faces de cette place tait occupe par les
btiments, curies et remises de la poste aux chevaux. Celle-ci
existe encore prsentement au mme lieu; mais elle ne compte plus que de
rares clients, nargus par le sifflet de la locomotive, qui court  cent
pas de l, chevelant sa crinire de fume dans la campagne.

Au tintement des grelots, aux claquements du fouet, plusieurs
palefreniers s'taient lancs des curies et s'empressaient autour de
l'attelage qui fumait de sueur. L'un d'eux hla le conducteur:

--H! Coliche, combien de voyageurs aujourd'hui pour la table d'hte?

--Deux, mon fieu. Tout juste la paire. Un dans la calche et un dans le
cabriolet.

Et Coliche ajouta en s'pongeant le front avec la manche de sa
carmagnole:

--Qui veux-tu qui voyage par cette sacre chaleur? On ferait cuire un
oeuf  la coque entre ma peau et ma chemise!

Puis, sautant du coffre qui lui servait de sige, le conducteur continua
en s'adressant aux patients emprisonns dans les flancs de son vhicule:

--On a une heure pour relayer. Si les citoyens voyageurs dsirent
souffler un brin et casser une crote?

       *       *       *       *       *

On lit, dans Balzac, que Turgot ayant rembours  l'Etat le privilge,
concd par Louis XIV  une compagnie exclusive, de transporter les
particuliers par tout le royaume, et ayant institu  Paris l'entreprise
dite _les turgotines_, les vieux carrosses des sieurs de Vousges,
Chanteclaire et veuve Lacombe reflurent dans les provinces les plus
loignes de la capitale, o ils furent employs  fonder toute sorte de
concurrences  l'innovation du ministre.

C'tait sans doute une de ces voitures centenaires qui tablissait les
communications entre les points centraux de la Meurthe et des Vosges:
haut perche sur roues, basse de caisse, crase par la bche sous
laquelle on entassait les bagages, elle se divisait en deux
compartiments exigus, baptiss _la calche_ et _le cabriolet_, et
correspondant  la _rotonde_ et au _coup_ de nos anciennes diligences,
au fond desquels les victimes bipdes souffraient toutes les tortures du
dfaut d'espace et du manque d'air. Cet air--illusoire et
chimrique--les deux compartiments taient censs le respirer par deux
lucarnes dpourvues de toute vitre et de tout rideau. Mais, en ralit,
ces ouvertures troites ne laissaient pntrer  l'intrieur de la
lourde machine, l'hiver, que la pluie, la neige et le vent,--l't, que
la poussire, le soleil et les mouches. Pendant les mois en _aire_ et en
_se_ de l'almanach rpublicain, on y gelait ainsi que dans une Sibrie;
pendant les mois en _al_ et en _or_, on y grillait ainsi que dans un
Sahara.

Jugez si les citoyens voyageurs se firent prier pour se rendre 
l'invitation du conducteur! Avec un empressement gal, ils
mergrent--celui-ci de la calche et celui-l du cabriolet.

--Sacrodioux! s'cria le premier en touchant le sol, encore un tour de
pole, et j'tais frit comme un goujon! Pas moyen seulement de se
retourner quand on est cuit, confit, rissol d'un ct! On croirait que
cette satane bote n'a t fabrique que pour des fantassins!

Le second interpella Coliche.

--Mon ami, descendez ma valise, je vous prie. C'est ici que je dois
m'arrter.

En ce moment apparaissait au seuil du btiment qui confinait  l'curie
un personnage vtu de blanc,--veste de basin et bonnet de coton,--selon
l'usage des sacrificateurs de tous les ges et de tous les pays, lequel
plumait une volaille grasse avec des gestes pleins d'ampleur et de
majest. En entendant l'ordre donn par le voyageur au conducteur, ce
personnage interrompit son importante opration, et soulevant son
couvre-chef:

--Le citoyen me ferait-il l'honneur de passer la nuit chez moi?
demanda-t-il avec une civilit digne.

Puis, sans attendre une rponse:

--Je puis, poursuivit-il, mettre  la disposition du citoyen les
appartements qu'occupait le ci-devant roi de Pologne, quand il daignait
coucher en mon tablissement; car tel que j'ai la satisfaction de vous
prsenter mes devoirs, je suis Antoine Renaudot, matre de cet htel et
ex-officier attach  la feue maison de Lorraine...

Matre Antoine Renaudot avait jadis tourn la broche  Lunville, dans
les cuisines du chteau, ce dont il excipait pour dclarer  tout venant
qu'il _sortait de la bouche_ de la cour, et pour affecter une tenue,
des manires et un langage que, si nous ne redoutions de commettre un
anachronisme, nous qualifierions volontiers de _prudhommiens_.

En l'coutant, le voyageur avait souri lgrement.

--Grand merci de l'offre, fit-il, mais je ne saurais l'accepter. Outre
que je me juge un trop mince hobereau pour succder au bon Stanislas
dans le _buen retiro_ que vous me proposez, j'ai besoin de continuer ma
route sans retard, et, pour ce faire, je compte profiter de la fracheur
du soir...

--Je le regrette pour moi et pour le citoyen: il ne trouvera pas  dix
lieues  la ronde de lits comparables aux miens.

--J'en suis convaincu, matre, et vous en flicite. Toutefois, en
attendant qu'une autre occasion me permette de les apprcier, je vous
serai oblig de me procurer des chevaux, une carriole et un guide pour
me conduire o j'ai l'intention d'aller.

--Rien de plus ais. A vos ordres. Le citoyen va sur Rambervillers, sur
Neufchteau ou sur Mirecourt?

--Sur Mirecourt d'abord, puis, plus loin.....

--Ah!

--Dans la direction de Vittel...

--Oh!

Le premier des monosyllabes lancs par Antoine Renaudot tait une
exclamation d'inquitude soudaine. Le second prit entre ses lvres le
double accent de la stupfaction et de l'effroi...

Il y eut une minute de silence, aprs laquelle le gtesauce mrite de
la cour de Lorraine reprit d'une voix altre:

--_Meshuy!_ j'ai mal entendu. Dans la direction de Vittel! Allons donc!
a n'est pas possible!

--Mais si, parbleu! mon hte, vous avez parfaitement compris: c'est dans
les environs de Vittel que je vais. Pourquoi semblez-vous en douter, et
d'o vient votre tonnement?

Pendant cet change de rpliques, l'ex-marmiton de Stanislas s'tait
remis machinalement  sa volaille. L'affirmation nette et prcise de son
interlocuteur le mdusa si compltement, qu'il oublia de dtacher du
corps du volatile la pince de plumes qu'il tenait entre le pouce et
l'index...

En mme temps, les palefreniers qui achevaient de dbrider l'attelage de
la patache cessrent brusquement toute besogne pour examiner le voyageur
avec une curiosit pleine de piti, et pour se communiquer les
rflexions suivantes:

--Encore un dont l'affaire est claire!

--Comme les autres, quoi!

--Ni vu, ni connu, j't'embrouille! Bernique! Confisqu! Plus personne!

Le conducteur Coliche appuya sentencieusement:

--Toujours l'histoire de ma grand'mre: les frres du petit Poucet qui
cognent  la porte de l'Ogre.

Et deux servantes, dont la face rougeaude et le chignon embroussaill
sortaient d'une des fentres du rez-de-chausse de l'auberge, modulrent
d'un ton plaintif:

--Pauvre jeune homme!

--C'est dommage!

Le pauvre jeune homme coutait et regardait avec une surprise
croissante:

--Ah ! fit-il en s'adressant  Renaudot, vous allez m'expliquer,
j'espre, ce que signifie le trouble de ces braves gens--et le vtre?

L'htelier ouvrit la bouche pour rpondre...

Mais l'intervention du premier voyageur lui coupa la parole.

Celui-ci, en voyant son compagnon engager l'entretien avec le matre de
poste, s'tait loign par discrtion et se promenait  l'cart en
battant du pied, pour se dtirer, des appels de prvt de salle d'armes
et en poussant du doigt, dans le vide, des bottes  un adversaire
imaginaire. Puis l'entretien se prolongeant, il avait peu  peu donn
des marques d'impatience et de mcontentement. Enfin, se rapprochant
tout  coup:

--Ma foi, citoyens, libre  vous de jaboter jusqu' demain, en plein
midi, sur cette place, si vous n'avez pas peur des coups de soleil. Moi,
je ne les crains pas, sacrodioux! Le soleil et votre serviteur nous
sommes de vieilles connaissances d'Italie et d'Egypte:  Arcole, 
Rivoli, aux Pyramides,  Hliopolis, il m'a tann le cuir en clairant
nos victoires... Mais on avait parl de vider une bouteille et de manger
un morceau... Or, je ne vous cacherai pas que j'ai le gosier sec comme
une pierre  fusil et l'estomac plus dgarni que les coffres de
l'empereur d'Autriche...

Tout cela tait dbit d'une voix vibrante, un peu rude,--comme toute
voix habitue  la brivet d'intonation du commandement
militaire,--mais empreint d'un tel accent de franchise et de belle
humeur que, sans s'offusquer de l'interruption, le second voyageur salua
courtoisement l'interrupteur et rpondit:

--Vous avez raison, citoyen. Aussi bien, au milieu de ces mines ahuries
et de ces propos nigmatiques, j'avais fini par oublier...

--Qu'il fait faim et soif, n'est-ce pas? Vous dormiez  Flavigny, ce
matin, pendant que j'ai expdi une ration sous le pouce... Par ainsi,
ne lanternons pas davantage... Puisque vous faites sjour ici, vous avez
la pleine journe pour vous regarnir la giberne; mais moi qui n'ai
qu'une heure avant de me rintgrer dans mon jus jusqu' Epinal...

Le second voyageur se tourna vers l'htelier:

--Matre Renaudot, reprit-il, je vous demanderai plus tard
l'claircissement de ce que je viens d'entendre. Pour le moment, nous
avons hte, le citoyen et moi, de nous assurer si, chez vous, la table
est aussi bonne que le lit.

Rappel par cette phrase au sentiment de la situation et du devoir,
l'ancien officier de bouche du chteau de Lunville poussa un
gmissement:

--Misricorde! depuis que nous sommes  causer, le rti va tre brl!

--Otez-le vite de la broche, alors! riposta le premier voyageur.

--Y songez-vous? Pour qu'il soit froid  l'instant de servir!...

--Vous le remettrez au feu...

Antoine Renaudot secoua la tte:

--Ce serait une hrsie contraire  toutes les rgles de mon art...

--Bah!

--Et puis, quel prcdent je me crerais  moi-mme! Quel remords au
fond de mon me! Rougir  mes propres yeux!...

--Fermez-les: vous n'y verrez rien.

--H! citoyen, vous en parlez bien  votre aise!...

--Sacrodioux! il me semble que puisque c'est nous qui sommes appels 
le dguster, ce rti...

--Il n'importe, pronona schement l'htelier. Votre estomac le
digrerait que ma conscience,  moi, ne le digrerait pas.

--En ce cas, mon ami, faites comme vous voudrez, dit le second voyageur
pour clore le dbat. Nous abandonnons la chose  votre suprme sagesse.

--Il n'y a pas de sagesse au monde, ft-ce celle du tyran Salomon,
repartit l'hte, qui puisse rendre mangeable un poulet rchauff.

Ce fut sur cet axiome,--appliqu, un sicle auparavant, au dner tout
entier par Boileau-Despraux et mis en vers par ce _lgislateur du
Parnasse_,--que nos deux compagnons de patache effecturent,  la suite
de matre Antoine Renaudot, leur entre, rien moins que solennelle, dans
la salle  manger de la poste aux chevaux.




II

DRAGON DE LA RPUBLIQUE ET CHASSEUR DE BOURBON


Profitons du moment o nos convives, attabls _jusqu'au menton_,--comme
on dit en Lorraine pour qualifier les gens assis  l'aise devant un
repas copieux,--dgustent le potage aux nouilles que vient de leur
servir, fumant dans la soupire en _terre de pipe_ de Sarreguemines, une
grosse fille, riche en couleurs et insuffisamment peigne; profitons,
disons-nous, de ce moment pour prsenter  nos lecteurs ces deux
personnages, qui sont appels  jouer un rle des plus importants:
celui-ci dans le prologue, celui-l dans la suite de notre rcit.

L'un et l'autre paraissaient avoir le mme ge et confiner  la
trentaine; mais il tait impossible de diffrer plus compltement de
physionomie et de costume.

Celui qui tait descendu le premier de la patache portait avec une
triomphante crnerie la tenue de route des grenadiers  cheval de cette
garde consulaire dont les charges hroques avaient si puissamment
contribu au succs de la journe de Marengo, et qui allait bientt
prendre le nom de _garde impriale_, en mme temps que le principal
magistrat de la Rpublique d'alors deviendrait souverain de la France
de Charlemagne; qu'Octave deviendrait Auguste, et que le gnral
Bonaparte deviendrait l'empereur Napolon. Sur la manche de son habit
brillait le galon de marchal des logis, galon glorieusement terni par
l'eau des pluies, la poussire des tapes et la fume des batailles.

Ce soldat, avec sa haute stature,--droite comme la latte qui avait
fourni de si formidables _coups de pointe_ aux Autrichiens, et que, pour
l'instant, il avait laisse  l'intrieur de la voiture, en compagnie de
son bonnet  poil et de son porte-manteau,--avec son teint hl, ses
paules larges, sa poitrine bombe comme une cuirasse et son cou
solidement attach, personnifiait merveilleusement cette superbe
cavalerie pour la dsignation de laquelle les Allemands crrent plus
tard un mot qui signifie _masse de fer_.

Une singulire expression de bont, rpandue sur les traits, corrigeait,
en l'adoucissant, ce que cette plastique d'athlte avait de menaant et
de terrible. Cette paisse moustache noire recouvrait un sourire plein
d'insouciance et de franchise. Ces yeux, qui tincelaient d'une
hardiesse indomptable, se tempraient d'un reflet de saine et cordiale
gat. Poing robuste et main loyale. En outre, l'aspect de force
n'excluait point l'ide d'intelligence. Il y avait de l'enfant dans ce
colosse et du caniche dans ce lion.

       *       *       *       *       *

Son vis--vis, blond, mince, ple, dlicat, distingu, les cheveux
lgrement poudrs, les extrmits d'une tnuit aristocratique,--le
visage aux lignes correctes et graves, au front srieux et rveur, au
regard voil de cette mlancolie quasi fatale des gens prdestins 
mourir d'une mort violente,--tait vtu de l'une de ces lvites  petit
collet que le duc d'Orlans avait mises  la mode  son retour
d'Angleterre, et qui furent, sous le Directoire et le Consulat, comme
une transaction entre le dbraill affect par les jacobins et les
lgances outres des _Muscadins_, des _Incroyables_ et de la _Jeunesse
dore_ du club de la rue de Clichy. Son gilet  raies fleuretes
s'ouvrait sur le jabot pliss d'une chemise de batiste. Son pantalon
collant de casimir gris-perle s'arrtait par un flot de rubans sur un
bas de soie ctel, que coupait l'chancrure en coeur d'une botte  la
Souwaroff. Somme toute, sa toilette et son air taient ceux d'un de ces
migrs rendus au sol natal par la loi du 6 floral an X. Cette loi
amnistiait les ci-devant nobles passs  l'tranger,  l'exception de
ceux qui avaient exerc un commandement dans l'arme de Cond.

       *       *       *       *       *

Quand notre sous-officier eut achev sa deuxime assiette de potage, il
entonna d'un trait le _coup du mdecin_. Ensuite, s'essuyant la
moustache et faisant allusion au verre qu'il venait de vider:

--Encore un qui aura du temps  attendre pour passer caporal par rang
d'anciennet, sacrodioux!

--Vous dites? demanda son compagnon.

--Je dis _sacrodioux_! un juron du Midi que j'ai emprunt  Murat.

--Vous avez connu Murat?

--Nous avons t camarades de lit, il y a quelque chose comme douze
ans... Non pas que je sois Gascon, par exemple! Ah! mais non! Je suis
Lorrain, tout ce qu'il y a de plus Lorrain,--Lorrain comme ce
jambonneau, dont je vais, si vous le voulez bien, vous envoyer une
tranche... Enfant et volontaire des Vosges...

--Moi aussi, je suis n en Lorraine et dans les Vosges...

--Alors,  votre sant, mon _pays_!

--A votre sant, mon cher compatriote!

Aprs avoir bu, le voyageur blond examina, pendant une minute, le
sous-officier avec attention. Puis il murmura:

--C'est trange!

--Quoi donc?

--Votre figure ne m'est pas inconnue, et il me semble que ce n'est pas
la premire fois que votre voix frappe mon oreille...

L'autre le dvisagea  son tour.

--Ma foi, vous pourriez avoir raison, fit-il. De mon ct, je penche 
croire que j'ai dj eu l'avantage...--Est-ce que vous n'avez pas servi
dans les armes de la Nation?

--Je regrette de n'avoir jamais eu cet honneur.

--C'est que, dans ce cas, voyez-vous, nous aurions pu nous rencontrer
sur le Rhin, l'Adige ou le Nil: en Italie et en Egypte, avec le gnral
Bonaparte; en Alsace et en Allemagne, avec Hoche et Pichegru, quand
j'tais au 5e dragons...

--Vous tiez avec Hoche et Pichegru,--en Alsace,--au 5e dragons?...

--C'est l que j'ai attrap mon premier _atout_ et gagn mes _sardines_
de brigadier...

--N'avez-vous pas pris part  l'affaire de Dawendorff?

--A l'affaire de Dawendorff?... J'ai failli y laisser ma peau!...
Figurez-vous que nous venions de charger en fourrageurs et d'enlever
deux canons aux Prussiens qui avaient battu en retraite dans le village,
lorsqu'ayant mis pied  terre, au coin d'un bois, pour resserrer la
sangle de ma selle, je suis subitement entour par une demi-douzaine de
grands diables  moustaches rousses...

--Des uhlans du rgiment de Silsie...

--Justement. Ils me crient; _Ergib dich! Ergib dich!_ en allemand:
_Rends-toi!_ Me rendre! Allons donc! Plutt la mort! J'essaye de
rpondre  coups de sabre. Mais une balle tire  bout portant me
traverse l'paule. Impossible de jouer du bras,--et voil mes brigands
qui s'apprtent  me larder avec leurs lances... Par bonheur, survient
un ennemi...

--Un ennemi?

--Minute! La langue me fourche. Je veux dire: un noble, un ci-devant, un
royaliste... Car nous avions en face de nous le petit corps du prince de
Cond: de rudes lapins, tout de mme, et qui nous donnaient plus de fil
 retordre,  deux ou trois mille qu'ils taient, que tous les mangeurs
de choucroute de l'arme austro-prussienne!

--N'tait-ce pas un lieutenant aux chasseurs de Bourbon?

--Vous avez devin... En le voyant arriver, je me croyais perdu, vu que
nous ne faisions pas de quartier aux migrs pris dans le combat... Pour
sr, il allait ordonner aux _ttes carres_ de m'achever...

--Ah!

--Eh bien, voil o je me trompais du tout au tout...

--Vraiment?

--Le brave garon, au contraire, enjoint aux Allemands de me laisser
tranquille, et comme ils refusent d'obir, il se prcipite sur eux et
excute--de l'pe--un moulinet qui les oblige  dcamper en un clin
d'oeil. Puis, il descend de son cheval et m'aide  remonter sur le
mien, en me disant d'une voix douce comme celle d'une femme:

--Nous ne faisons la guerre qu'aux ides de la Rpublique. Rejoignez
vos compagnons, monsieur, et puisse notre sang, qui se mle aujourd'hui
dans une lutte fratricide, se confondre plus tard sous le mme drapeau
pour la gloire de la patrie!

Une fois le pied dans l'trier, le... reste fut bientt en selle. Je
baragouinais un tas de choses pour remercier mon sauveur. Mais lui, me
saluant et m'indiquant ma route:

On sonne le ralliement l-bas. Allez vite vous faire panser. Je vais en
faire autant de mon ct, heureux que les blessures dont nous souffrons
tous deux nous viennent de la main de l'tranger.

De fait, nous saignions en duo que c'en tait une bndiction: moi, de
ma balle dans l'paule; lui, d'un coup de lance qu'il avait reu de l'un
de ces uhlans enrags en s'escrimant pour me dgager...

--Oui, au sommet du front, au-dessus de la tempe droite...

Le sous-officier tressauta d'tonnement.

--D'o diable savez-vous cela? demanda-t-il.

Son interlocuteur avana la tte:

--Voici la cicatrice, fit-il.

Le marchal des logis se dressa sur sa chaise:

--Vous! C'tait vous! s'exclama-t-il. Ah! sacrodioux! comme on se
retrouve!...

Il suffoquait de surprise. Ses yeux taient humides d'motion. Toutes
les joies de la reconnaissance resplendissaient sur son mle visage...

Soudain, il se leva avec imptuosit et courut, les bras ouverts vers
l'ancien lieutenant aux chasseurs de Bourbon:

--Sacrodioux! citoyen ci-devant, voulez-vous que je vous embrasse?

--Du meilleur de mon coeur, mon camarade.

Les deux hommes changrent une treinte chaleureuse. Ensuite,
carillonnant du couteau sur son verre, le sous-officier appela:

--Hol! la fille, l'aubergiste, la baraque, tout le tremblement!...

Les deux servantes accoururent au tintamarre.

Le militaire commanda:

--Attention, les poulettes! Ouvrons les oues  la consigne...
Apportez-nous, incontinent, une couple de fioles de derrire les fagots:
Thiaucourt ou Pagny, au choix. On ne regarde pas au prix. Seulement, si
le vin n'est pas du plus chenu, je flanque le patron en bouteille  sa
place... Est-ce compris?... Alors,  gauche, par quatre, Margoton et
Jeanneton! Escadron, en avant! Au trot!...

Puis, s'adressant  son vis--vis:

--Je veux que nous trinquions ensemble avec la vieille liqueur des
vignes de Lorraine.

Le digne soldat dbordait d'une allgresse qui faisait trembler la
maison.

Cependant sa physionomie se rembrunit tout  coup. Il se prit  examiner
le citoyen ci-devant avec une souponneuse inquitude.

--Ah ! j'y songe, dit-il, vous avez migr?...

--Eh bien? questionna l'autre.

--Eh bien, j'espre que vous n'tes pas rentr en France avec de
mauvaises intentions?

--De mauvaises intentions?

--Dame! il y a comme cela, pour l'instant  Paris, une bande de
Vendens, de Chouans, de partisans de l'ancien rgime qui manigancent
contre la Rpublique et le Premier Consul toute espce de complots, de
traquenards, de machines infernales...

--Rassurez-vous, rpondit le gentilhomme d'un ton grave. En profitant du
bnfice de la loi qui m'a rendu au sol natal, j'ai accept sans
arrire-pense les faits accomplis et l'ordre de choses existant. J'ai
pu combattre  ciel ouvert pour une cause qui tait celle de la
noblesse; je ne conspirerai pas dans l'ombre contre la paix intrieure
de mon pays. Ces messieurs de la Vende ont leur opinion; j'ai la
mienne. L'pe de la royaut s'est brise dans nos mains: je n'en
ramasserai point les morceaux pour les faonner en poignards.

Il ajouta avec un fin sourire:

--Croyez-moi, d'ailleurs, ce ne sont pas les Chouans qui menacent le
plus l'existence de la Rpublique; ce ne sont pas les partisans de
l'ancien rgime, comme vous dites, qui menacent le plus l'existence du
Premier Consul. Celui-ci a tout lieu de redouter autant Ceracchi et
Arna que Saint-Rgent et Cadoudal. Quant  la Rpublique, si elle doit
finir dans un avenir prochain, ce ne sera point au profit du prince
exil  Hartwell.

--Comment, interrogea le marchal des logis, vous penseriez que le
gnral Bonaparte?...

--Je pense que le gnral Bonaparte est un grand capitaine et un grand
politique. Plus que personne, j'admire ses talents militaires et leurs
clatants rsultats,--et si, comme, je n'en doute pas, il sait rendre la
France aussi calme, aussi prospre au dedans qu'il a su la faire
respecte et honore au dehors, je me sens tout prt  l'aimer.

Le sous-officier assna sur la table, en tmoignage de satisfaction, un
coup de poing qui fit danser la vaisselle.

--A la bonne heure! s'exclama-t-il. On ne vous en demande pas davantage!
Vous voil dsormais casern dans mon coeur entre le hros d'Arcole,
des Pyramides, de Marengo et ma petite soeur Denise!

Denise!

L'migr tressaillit violemment.

--Vous avez une soeur qui se nomme Denise? s'informa-t-il d'une voix
qui s'efforait de matriser son motion.

--Un joli nom, pas vrai?... Eh bien, je gage que la mignonne est devenue
encore plus jolie que son nom, depuis douze ans que je n'ai pas aperu
le bout de son gentil museau!...

La servante rentrait, apportant deux fioles poudreuses:

--Ma mie, lui intima notre militaire, vous donnerez de ma part une
bouteille _du mme_  Coliche, le conducteur. Qu'il nous laisse jaser en
paix. Aussi bien, je suis son unique voyageur, et nous avons du temps
devant nous pour arriver  Epinal...

Il poursuivit en dbouchant un flacon:

--C'tait dj un fameux brin de fille que ma Denise, la brunette, quand
je quittai les Vosges pour le 5e dragons. Aujourd'hui, elle tire sur
vingt-cinq ans. C'est une femme. Faudra songer  la marier.

Le soin qu'il mettait  dbarrasser la fiole de son enveloppe de toiles
d'araigne et de sa coiffe de cire rouge l'avait empch de remarquer le
trouble qui s'tait empar de son compagnon lorsque celui-ci lui avait
entendu prononcer ce nom: _Denise_,--trouble, du reste, que l'migr
tait parvenu  dominer aprs un effort d'un instant.

Notons ici une particularit qui avait d chapper  nos convives, mais
qu'il importe de faire connatre  nos lecteurs.

La salle  manger de l'htel de la Poste tait situe au rez-de-chausse
et donnait sur la place de Charmes par une large fentre, que l'on avait
laisse ouverte  cause de la chaleur, et dont, pour empcher le soleil
de pntrer  l'intrieur, on s'tait content de fermer les persiennes
 claire-voie. Sous cette fentre, il y avait un banc de pierre, sur
lequel les voisins de matre Antoine Renaudot venaient faire la causette
le soir.

Personne ne passait  cette heure sur la place, dont le pav luisait
comme un mtal fourbi: les paysans taient aux champs, les ouvriers 
leur besogne et les bourgeois  leur digestion.

A peu prs  l'instant o les deux voyageurs s'taient mis  table, un
mendiant portant bton et besace avait dbouch d'une ruelle qui
communiquait  la campagne. Ce mendiant, dont le bas du visage se
perdait dans une barbe grisonnante et touffue, tandis que le haut
disparaissait sous un chapeau de paille grossire dont les bords
tenaient  la calotte par des reprises, tait, en dpit de la saison,
emmitoufl d'une vieille limousine de laine, par les trous de laquelle
on apercevait une culotte et une blouse qui n'avaient de valeur que pour
la cuve d'une papeterie.

Ce mendiant avait travers la place d'un pas lourd et tranant, comme un
homme harass de fatigue. Il tait venu s'asseoir sur le banc. Sa tte,
aprs avoir dodelin  droite et  gauche, avait fini par se renverser
en arrire et par s'appuyer  la persienne de la fentre, tandis que son
chapeau,--ramen en avant et jusque sur sa barbe,--l'abritait du soleil,
des mouches et de tout regard indiscret. Puis, il avait paru s'assoupir,
comme vaincu par la temprature touffante et berc par le bourdonnement
des voix des deux causeurs attabls.




III

INTER POCULA ET DAPES


Nonobstant les apprciations de matre Antoine Renaudot, le rti s'tait
trouv cuit  point: il n'en restait gure que la carcasse, entre un
buisson d'crevisses furieusement mis  sac et un plat de truites
saumonnes,--les truites roses de la Moselle,--auquel l'apptit des
convives avait fait une large brche. Maintenant les fraises _de bois_,
les merises de la valle de Fougerolles et les _brimbelles_
nationales,--petites baies cres, noires et parfumes, qui poussent dans
une bruyre assez semblable au buis, sous les sapins,--couvraient la
nappe, servies sur des feuilles de vigne, ple-mle avec les fruits
confits, les gteaux secs et les fromages piquants qui rvlaient le
calcul intress du soi-disant cordon bleu de Stanislas,--calcul dont
deux bouteilles vides et une troisime  moiti pleine dnotaient la
savante exactitude. En effet, il tait vident que quiconque toucherait
 ce complment du repas devrait, quelque sobre qu'il ft, se livrer 
une ample consommation de liquide.

Le dessert est l'instant des expansions, des panchements, des
confidences.

Le sous-officier ne s'en montrait point chiche.

C'tait un _enfant de giberne_: le fils d'un trompette et d'une
cantinire de Chamboran. Sa mre tait morte sous le drapeau en lui
donnant une petite soeur. Son pre, bless  Rosbach prs du marchal
de Soubise, avait dpouill l'uniforme pour entrer au service de son
ancien major, riche gentilhomme du bailliage de Mirecourt, en Vosges.
Chez les serviteurs de ce temps-l, obissance signifiait dvouement, et
non servilit. Aux gages du marquis, son matre, l'ex-houzard avait
conserv intacte sa dignit d'homme et de soldat. C'est ainsi qu'il
n'avait point voulu que son _fieu_ portt d'autre livre que la livre
du roi, qui tait alors celle de la France.

Elev militairement ds le berceau, le gars s'tait enrl en 1790 dans
Conti-Cavalerie, dont le dpt tenait garnison  Pont--Mousson. Puis,
ce rgiment de Conti tant devenu 5e dragons, et ayant chang sa
cornette blanche fleurdelise contre le guidon tricolore, notre
volontaire avait suivi les nouvelles couleurs de la Nation partout o il
y avait des horions  se repasser et des _lauriers  cueillir_...

--Du diable, disait-il, si, pendant une douzaine d'annes que j'ai
tran mes bottes du Zuyderze jusqu'au Tibre et des plaines grasses de
la Lombardie aux champs sablonneux de Ghiseh, du diable si j'ai
seulement pens  demander une permission de huit jours pour aller
embrasser le vieil homme et la soeurette! Avec nos gnraux,
voyez-vous, pas moyen de s'amuser aux bagatelles de la famille. Tous les
six mois, la Rpublique nous laissait cinq minutes pour souffler: nous
profitions des cinq minutes pour dormir,--et nous soufflions en
marchant.

--Pourtant, vous avez reu des nouvelles du pays? questionna l'migr
avec une inquitude dont nos lecteurs auront plus tard l'explication.

--Bon! trois lettres, ni plus ni moins: la premire  Mayence, la
deuxime  Milan et la troisime  Hliopolis. Et quelles lettres!
Toujours la rocambole: _Ayant pour but de t'informer que nous sommes
en bonne sant, nous dsirons que la prsente te trouve de mme._ Pour
ce qui tait d'y rpondre, il ne fallait pas y songer. Non pas que je
sois brouill avec l'criture, sacrodioux! On manie, Dieu merci, la
plume comme l'espadon. Mais on avait, ma foi, d'autres chats  fouetter,
depuis les kaiserlicks de Mlas, d'Alvinzi et de l'archiduc Charles,
jusqu'aux Mamelouks de Mourad-Bey!

       *       *       *       *       *

A la formation de la garde consulaire, le sous-officier tait entr
d'emble dans cette troupe d'lite. Sa belle conduite  Marengo lui
avait valu un sabre d'honneur.

Oui, mais un pli cachet de noir l'attendait au quartier du Luxembourg,
 son retour de la campagne: le vieux trompette de Chamboran venait de
passer de vie  trpas. Et Denise restait dsormais seule et dsole 
la maison...

Le parti du brave garon fut pris en un instant:

Savary s'occupait  rorganiser l'ancienne marchausse dans les
dpartements. Notre grenadier  cheval sollicita la faveur de servir
dans ce corps. Sa requte ayant t mise sous les yeux du Premier Consul
avec les pices  l'appui:

--Je connais cet excellent sujet, avait dclar Bonaparte. Il est actif,
intrpide, intelligent. Avec cela, une poigne de fer et un coeur d'or.
C'est un gaillard comme il en faut pour ramener et maintenir l'ordre 
l'intrieur du pays. Pour stimuler son zle, il serait convenable de lui
accorder de l'avancement. Vous verrez, citoyen ministre de la guerre, 
lui faire changer ses galons contre une paulette et  l'envoyer dans
les Vosges, o, familier avec la nature des localits et le caractre
des individus, il est appel  rendre de rels services.

Le marchal-des-logis avait donc t nomm lieutenant dans la
_gendarmerie nationale_  la rsidence de Mirecourt. Pour le moment, il
rejoignait son poste et avait quitt  Nancy la diligence de Paris 
Strasbourg, afin de se rendre  Epinal par la patache.

--Vous y recevrez les instructions de vos suprieurs, lui avait dit
Savary en lui remettant son brevet, et vous vous y entendrez avec les
magistrats au sujet de certaines disparitions mystrieuses dont on n'a
pas encore dcouvert les auteurs. Le Premier Consul se montre fort
irrit de cet tat de choses. Soyez vigilant, adroit, perspicace,
nergique. Parvenez  faire la lumire dans cette trange bouteille 
l'encre. Vos paulettes de capitaine sont au bout de votre succs.

Le no-lieutenant conclut:

--Une fois install dans ma nouvelle position, je fais venir ma soeur
prs de moi. Elle sera l'allgresse et la matresse de mon mnage de
garon. Ensuite, j'espre bien trouver un honnte homme qui l'pouse.
D'abord, j'adore les enfants, et je ne serai content que quand j'aurai
une niche de nices et de neveux pour me tirer la moustache et me
grimper aux jambes...

Il ajouta aprs une pause:

--Entre nous, il parat que ma Denise a le droit de faire un peu la
difficile. Eduque comme une demoiselle par la feue dame du chteau,
elle a dj,  ce qu'on assure, rabrou plus d'un prtendant... Mais
quoi! moi aussi, j'aurais pu continuer  poursuivre un quine  la
loterie du canon...

Puis philosophiquement:

--Bah! tout le monde n'a pas la chance--et le mrite--de Murat, de
Junot, de Lefvre et d'Augereau. D'ailleurs, je ne suis ni ambitieux, ni
orgueilleux, ni envieux, et je me rpte, dans mon bon sens, que djouer
les complots des fripons, traquer les voleurs et les assassins, craser
le criminel sur son crime, c'est toujours dfendre la patrie et
contribuer, sinon  sa gloire, du moins  sa scurit et  son bonheur.

Aprs cette proraison, le narrateur se versa un verre de ce vin de
Thiaucourt,--clairet, lger, de couleur _pelure d'oignon_,--qui ne
souffre pas le transport et dont la chaleur et le bouquet veulent tre
hums sur place.

Son vis--vis l'avait cout dans un silence qui recouvrait une anxit
secrte.

--Mon cher compatriote, reprit-il avec hsitation, vous n'avez oubli
qu'un point dans tout ceci...

--Lequel?

--C'est de m'apprendre votre nom, si, toutefois, il n'y a pas, de ma
part, indiscrtion  vous le demander...

L'autre clata de rire:

--Mon nom?... Tiens, c'est vrai, suis-je bte?... Je ne vous ai pas dit
mon nom...

Il souleva son bonnet de police:

--Mon digne pre,--que Dieu ait son me!--s'appelait Marc-Michel
Hattier. En son vivant, il portait la casaque verte, le baudrier et la
plaque de garde-chasse au domaine des Armoises, dans le district de
Mirecourt, un peu au-dessus de Vittel. Moi, je m'appelle Philippe
Hattier, pour vous obliger, citoyen, si jamais j'en tais capable.

L'migr passa sa main sur son front, o perlait une lgre sueur.
Ensuite, avec l'air, le ton, le geste d'un homme qui prend une
rsolution suprme:

--Confiance pour confiance, fit-il brivement. J'avais devin votre nom.
Voici le mien, en change: je suis Charles-Louis-Gaston, fils et
hritier du dfunt marquis des Armoises...

Vous auriez jur qu'en prononant cette phrase le marquis
Charles-Louis-Gaston des Armoises allait au-devant d'un danger...

Vous auriez jur qu'il s'attendait  dterminer, chez celui  qui il
s'adressait, l'explosion d'un courroux soudain et terrible...

Il n'en fut rien:

La physionomie de son interlocuteur ne dnona gure qu'une stupfaction
intense,--mais dpourvue de toute apparence d'hostilit.

--Comment! s'exclama Philippe Hattier, vous seriez le fils du ci-devant
marquis! L'hritier de ce brave seigneur! Ce petit Charles-Louis-Gaston
qu'on faisait lever  Paris tandis que je grandissais  l'ombre du
chteau!...

L'migr appuya:

--Et qui n'ai habit ce chteau que pendant six mois,--il y a dix
ans,--sous la Terreur,--alors que je me cachai dans les Vosges, avant de
passer en Allemagne...

Ces mots renfermaient-ils un sens particulier? On l'aurait suppos  la
faon dont ils taient accentus. En parlant, le gentilhomme observait
son compagnon du coin de l'oeil et cherchait--videmment-- saisir, 
leur reflet sur le visage, quelles ides pouvaient germer dans le
cerveau du militaire, quels sentiments devaient agiter son coeur.

--Il demeure calme, pensait-il, que signifie...? Denise aurait-elle
gard notre secret?... Son frre ignorerait-il mon sjour aux Armoises
et ce qui en est rsult?

De fait, les traits de Philippe Hattier dnotaient seulement une sorte
d'extase. L'honnte soldat restait l, les bras ballants, la prunelle
fixe, la bouche bante. On l'entendait murmurer:

--Ah ! voyons! est-ce que je rve? Ma cervelle bat la chamade. On
dirait qu'un boulet de trente-si m'a tap sur la coloquinte...

Il se frotta les paupires  pleines mains et tudia, dchiffra, analysa
la figure de l'migr, qui l'piait avec une tranquillit feinte.

--Oui, poursuivit-il  part lui, voil le front hautain, hardi de notre
ancien seigneur. Voil le regard doux et bon de la chtelaine. Le
rejeton rappelle le vieil arbre. J'aurais d le reconnatre plus tt...

Il se dcouvrit avec respect. Une larme sillonnait le hle de sa joue:

--Je vous salue, monsieur le marquis des Armoises, dit-il d'une voix
lente et grave. Le Ciel vous bnisse et vous aide! Pour moi, je le
remercie du fond de l'me de m'avoir fait retrouver dans le mme
individu mon gnreux adversaire de Dawendorff et le fils des
bienfaiteurs de ma famille...

Il ajouta avec une rondeur brusque et gaie:

--Comme a, sacrodioux! je ne serai pas oblig de me couper en deux pour
me dvouer,--coeur et sang,-- mon sauveur et  mon matre...

Il n'y avait pas  s'y mprendre: la joie de cette simple et franche
nature tait sans mlange comme sans rserve.

Un soupir de soulagement souleva la poitrine de l'migr, et cette
action de grces s'touffa sur ses lvres:

--Dieu soit lou! Il ne sait rien! J'arriverai  temps!...

       *       *       *       *       *

Dans la cuisine, matre Renaudot et Coliche achevaient de vider la fine
bouteille qu'ils devaient  la gnrosit de Philippe Hattier. Les
maritornes jacassaient. L'une d'elles, qui, en tournant autour des deux
convives, avait ramass  et l les bribes de la conversation, confiait
ce secret  sa compagne:

--Le _maigriot_ est un marquis. Pourtant c'est lui qui mange le moins.
C'est cocasse tout de mme, la Micheline: un seigneur, a devrait avoir
plus d'apptit que le pauvre monde, puisque a possde davantage les
moyens de le satisfaire.

La Micheline haussa les paules, pina le bec et rpondit:

--Une grenouille corche, ce marquis! Le militaire,  la bonne heure!
Un paroissien qui est bti comme les tours Saint-Nicolas,--tout pierres
de taille et bois de charpente,--et susceptible de flanquer de fameuses
racles  une femme!

L'aubergiste, de son ct, dclarait au conducteur:

--J'avais flair le personnage de qualit... On a du nez, Dieu merci...
Vous comprenez: quand on a coudoy--sous des lambris princiers--la fine
fleur de la noblesse...

Coliche opina du bonnet. Ensuite il lampa la dernire goutte de son
verre, et claquant de la langue:

--Pour du chenu, c'est du chenu. Un vrai gilet de velours sur l'estomac.
N'empche que voici l'instant de dmarrer. J'm'en vas qurir mes poulets
d'Inde...

       *       *       *       *       *

Dans l'curie, autour des poulets d'Inde que l'on venait de
bouchonner, on s'occupait pareillement de l'migr et de son compagnon.

--C'est un pays ensorcel, affirmait l'un des palefreniers. Pas un
voyageur n'en revient. Censment comme si le diable trouait le terrain
d'un coup de griffe et vous les happait par la jambe pour les tirer dans
sa marmite...

Un second appuya:

--L'enfer bout l-dessous, mes enfants, comme sous Bains, Bourbonne et
Plombires. Ces sources d'eau sale, est-ce que c'est catholique? On
prtend qu'elles gurissent un tas de maladies; moi, m'est avis que leur
mchant got d'amertume rsulte des chrtiens qui se sont laisss choir
dedans et qui s'y sont fondus jusqu'aux boutons de gutres...

Le gars faisait allusion aux sources d'eaux minrales de Contrexville
et de Vittel, qui attirent aujourd'hui dans ces deux localits, voisines
l'une de l'autre, toute une affluence de buveurs.

Celui qui avait parl le premier reprit:

--Le muscadin de ce matin parat _cal_. Sa valise pse lourd. Gageons
qu'elle contient autre chose qu'une paire de chemises de rechange...

--En ce cas, fit un troisime, sa peau vaut moins cher que la ntre. Le
diable est un malin fini. Il ne s'attaque qu'aux gens riches...

--Oui, mais il y a des pistolets dans les poches du manteau boucl sur
la valise...

Ces phrases se croisrent:

--Le marchand de boeufs de Haguenau, qui a pass par ici en floral,
en avait, lui aussi, des pistolets...

--Et toute la justice d'Epinal n'a jamais pu savoir ce qu'il tait
devenu...

--D'ailleurs, le patron a prvenu le muscadin...

--S'il s'entte, tant pis pour lui!...

--Aprs tout, a le regarde.

       *       *       *       *       *

Sur le banc, au bas de la fentre de la salle  manger, le mendiant
dormait toujours.

A table, on en tait au coup de l'trier.

Le gentilhomme semblait maintenant tout rassrn et tout  l'aise.

--Mon camarade, disait-il, j'espre vous revoir aux Armoises, o je vous
prcderai demain. Nos pres s'estimaient et s'aimaient. Voulez-vous que
nous fassions de mme?

--Si je le veux! s'exclama Philippe Hattier avec l'expansion de la
reconnaissance; mais sacrodioux! rien ne saurait me faire plus d'honneur
et de plaisir. Dsormais, monsieur le marquis, c'est entre nous  la
vie,  la mort...

Depuis qu'il savait parler au fils de son ancien matre, le militaire
avait cess d'employer la formule rpublicaine de _citoyen_.

L'migr reprit:

--C'est convenu, je compte sur vous et je vous attends au chteau.

--Et vous ne m'y attendrez pas longtemps, je vous en signe mon billet.
Pas de danger que je m'emberlificote dans les feux de file  Epinal.
L'histoire de recevoir la consigne de mes chefs et de prsenter mes
salamalecs aux gros bonnets du tribunal,--et je pique des deux embrasser
ma Denise... A propos, vous savez, elle habite toujours la maisonnette
du vieux,--la petite maison du garde,--sur la lisire du parc, au bas de
la cte... Ah! mais, surtout, ne la prvenez pas de mon retour, hein, la
chre fille!... Je serai si heureux de son tonnement et de sa joie,
quand elle me verra descendre de cheval, au seuil du modeste logis,
avec mon nouvel uniforme et mes paulettes de lieutenant!...

Le marquis avait tir de son gousset une montre de famille enrichie de
diamants.

--Il est prs de deux heures, fit-il. Je partirai  quatre;  huit, je
serai  Mirecourt, et,  onze,  Vittel, o je coucherai.

Son interlocuteur s'informa:

--Vous ne pousserez donc pas d'une traite jusqu'aux Armoises? De Vittel,
c'est l'affaire de trois coups d'peron...

Gaston secoua la tte avec mlancolie.

--Vous oubliez, dit-il, qu'il n'y a personne aux Armoises pour me faire
accueil, et que le chteau lui-mme ne m'appartient plus...

--Comment?

--N'a-t-il pas t vendu  titre de bien national?...

--Alors, il faut le racheter! s'cria Philippe chaleureusement, et si
mon boursicot de soldat...

Le gentilhomme l'interrompit pour demander:

--Eh bien! et la dot de Denise?

--Bah! Denise prendra patience... Je ferai des conomies sur mes
appointements d'officier... Et puis elle est assez gentille, assez sage
et assez instruite pour qu'on l'pouse pour ses beaux yeux...

Une vive motion se peignit sur la figure de l'migr:

--Qui ne serait fier, pronona-t-il, de donner son nom  la soeur d'un
brave garon tel que vous?... Mais point n'est besoin de sacrifices: je
rapporte de quoi racheter le chteau.

--Vraiment?

Un lger bruit se fit entendre du ct de la fentre. C'tait le
dormeur, qui, sans rouvrir les paupires, venait de changer de position.

Son oeil et son oreille gauches taient maintenant colls  la
persienne.

Le marquis poursuivit, sans prendre garde  ce qui se passait au dehors:

--J'ai crit d'Allemagne aux acqureurs des Armoises. Ils consentent 
me rintgrer en possession de l'hritage paternel, moyennant une somme
de cinquante mille livres une fois paye...

Il frappa sur la poche de sa lvite:

--Cinquante mille livres que j'ai ici en portefeuille...

--Cinquante mille livres?... En assignats?...

--Oh! que non pas en excellents billets de caisse--au porteur--de
_l'Exchange-Office_ de Londres.

Philippe fit le salut militaire:

--Mes compliments, citoyen Crsus.

Il ajouta, aprs une pause:

--Mais pardon, tout  l'heure, en parlant des Armoises, n'avez-vous pas
dit _l'hritage_?

--Eh bien?

--Est-ce que, comme moi, par hasard, vous seriez devenu orphelin?

--Mon pre et ma mre sont morts sur la terre d'exil, rpondit Gaston
tristement, et je rentre en France, dsormais seul de mon nom et de ma
famille.

Le soldat eut un geste de respectueuse commisration:

--Excusez-moi, murmura-t-il, d'avoir rveill cette douleur. Vos parents
taient de dignes gens. S'il y a un paradis l-haut, j'imagine que le
bon Dieu leur y aura donn un billet de logement.

A l'extrieur bruissaient les sonnailles du collier des chevaux. On
attelait. L'aubergiste entra et annona:

--On va partir. Le conducteur rclame le citoyen militaire...

Philippe Hattier se leva:

--Une dernire sant  notre bonne rencontre!

Le gentilhomme toucha de son verre le verre du soldat.

--A bientt, n'est-ce pas? fit-il.

Ensuite, s'adressant  l'htelier:

--Combien vous devons-nous, gros major des casseroles?

--Une demi-pistole pour chacun, citoyen.

--Ceci me regarde, dit l'migr, qui jeta un double louis sur la table.

Le troupier voulut regimber:

--Ah! mais non! Pas de a, Lisette! Chacun son cot, sacrodioux!

--Ne suis-je pas le matre? interrogea Gaston en souriant.

--C'est vrai. J'obtempre. Ce sera mon tour de rgaler la prochaine
fois.

Coliche cria du dehors:

--En voiture, citoyen voyageur, en voiture!

--On y va! fit Philippe en sortant. C'est gal, si je m'attendais!...
Pour une journe  surprises!... De plus en plus fort, comme chez
Nicolet!...

Au son de la pice d'or sur la table, le mendiant avait tressailli. Ce
mouvement le fit remarquer des garons d'curie occups autour de la
patache. L'un de ceux-ci s'cria:

--Qui est-ce qui s'est permis de dposer ce paquet de guenilles  notre
porte? Allons! houp! dcampons, et plus vite que a, espce de nid 
vermine! Va _roupiller_ dans le ruisseau! Tu salirais le tas
d'ordures!...

Le dormeur ainsi apostroph et secou ne rpondit que par un grognement
sourd. Son corps, sous la pousse, s'affala de son long sur le banc. Des
ronflements continus sortaient de dessous son chapeau de paille. Le
palefrenier fit mine de le houspiller. L'migr,--qui avait ouvert la
persienne afin de voir son compagnon monter en voiture,--l'arrta en
intimant:

--Pardieu! laissez reposer ce pauvre hre tranquille! Je veux qu' son
rveil il puisse croire au proverbe: _Le bien vient en dormant..._

Sa main versa une poigne de monnaie sur la limousine du mendiant. Ce
dernier n'avait pas boug. Il continuait  ronfler avec une persistance
nergique.

Cependant Philippe Hattier avait repris sa place dans le vhicule. Il
changea par la portire un signe avec le gentilhomme. Puis le
conducteur enveloppa ses poulets d'Inde dans un vigoureux coup de
fouet en lanant un _Hue!_ clatant. L'attelage fit feu des fers sur le
pav. La pesante machine s'branla. Elle traversa la place, s'engagea
dans ce qu'on appelle le faubourg d'Epinal, tourna le coin de ce
faubourg qui se relie  la campagne, et disparut dans les tourbillons de
poussire que ses roues soulevaient derrire elle.




IV

CONTRE MAUDITE


Lorsque le roulement de la patache se fut vanoui au lointain, Gaston
des Armoises revint s'asseoir prs de la table qu'Antoine Renaudot tait
en train de desservir.

Quelque chose comme une ombre flottait sur les traits du jeune
gentilhomme.

--C'est singulier! murmurait-il, il me semble que c'est la dernire fois
que je me trouve en contact avec cette vaillante et gnreuse nature. Il
me semble que ce compagnon d'un instant emporte, en s'loignant, la
moiti de moi-mme... Un malheur plane sur nos ttes... Laquelle
menace-t-il? Je ne sais; mais, tout  l'heure, quand j'ai voulu rpondre
au geste que le frre de Denise m'adressait du seuil au dpart, pourquoi
est-ce ce seul mot: Adieu! qui est venu de mon coeur  mes lvres?...
Qui de nous deux est condamn  mourir sans revoir l'autre?

Il passa sa main sur son front comme pour chasser de son cerveau ce
pressentiment funbre. Ensuite se tournant vers l'htelier:

--a, causons, s'il vous plat, mon matre.

Le Vatel vosgien s'approcha avec une rvrence crmonieuse et demanda,
non sans un soupon d'inquitude:

--Est-ce que Votre Seigneurie aurait quelque lacune, quelque hrsie,
quelque lapsus  reprendre dans l'ordonnance ou le menu de l'impromptu
culinaire que j'ai mis tous mes soins  laborer  son intention?

--Non pas, sur ma foi, mon cher hte. Ce vritable festin de Gamache m'a
paru en tous points orthodoxe et parfait...--Mais, d'abord, qui vous a
appris?...

--Que c'est avec M. le marquis des Armoises que j'ai l'insigne faveur de
converser en ce moment?... Eh! mon Dieu, ma pntration naturelle
aiguise par la frquentation des cours... Et puis, les pcores qui vous
servaient ont des oreilles pour tout entendre et une langue pour rpter
tout ce qu'elles ont entendu...

--C'est bien. Laissons cela. Il s'agit des moyens que vous allez me
fournir de continuer mon voyage...

--Les moyens?...

--Sans doute: n'tes-vous pas matre de poste?

Antoine Renaudot se rengorgea:

--Brevet et patent par tous les diffrents gouvernements sous lesquels
nous avons l'avantage de vivre depuis tantt un quart de sicle.

--En ce cas, vous devez avoir des chevaux et des voitures  la
disposition de ceux des voyageurs qui satisfont aux prescriptions de la
loi. Voici un passeport en rgle, et j'offre de payer ce qu'il faudra...

La physionomie de l'aubergiste s'tait rembrunie peu  peu. Elle
exprimait maintenant une angoisse relle. De grosses gouttes de sueur
sillonnaient sa face devenue couleur de tomate, et ses doigts,
qu'agitait un tremblement saccad, tortillaient fivreusement son bonnet
de coton:

--Certes, balbutia-t-il, dans une autre occasion, mon curie, mes
quipages, tout ici serait aux ordres de Votre Seigneurie... Mais dans
les circonstances prsentes, je ne me pardonnerais jamais d'avoir aid 
la perte de mon prochain... Si M. le marquis consentait seulement 
modifier son itinraire...

--Modifier mon itinraire?...

--Je veux dire: s'il se dcidait  changer de direction...

L'migr regarda fixement son interlocuteur:

--Etes-vous devenu fou, mon cher? questionna-t-il, et puis-je me rendre
ailleurs que l o mes affaires m'appellent?

--A Vittel?

--A Vittel.

--Ce soir?

--Ce soir.

Antoine Renaudot joignit les mains, et renvoyant son apostrophe au
gentilhomme:

--Vittel!... Ce soir!... C'est de la dmence!... Ah ! vous ne savez
donc pas ce qui se passe?...

--Ce qui se passe? Je le saurai quand il vous aura plu de me
l'apprendre...

L'htelier se livra  une pantomime dont le dsordre trahissait une
sorte de vertige:

--Est-il possible? s'exclama-t-il. Quand les gazettes s'en occupent
depuis un temps immmorial! Quand on s'en entretient dans tout le
dpartement, dans toute la province, dans toute la France! Quand il en a
t question jusqu' Paris, dans les bureaux du citoyen ministre de la
police.--jusqu'aux Tuileries, dans le cabinet du premier consul
Bonaparte!...

--D'accord, repartit l'migr, dont l'impatience et l'humeur allaient
croissant. Mais je n'arrive pas de Paris; je n'arrive pas des Tuileries;
j'arrive d'Allemagne par la malle de Strasbourg qui m'a dpos 
Nancy...

Il poursuivit en battant la table des doigts et en martelant le plancher
sous le talon de sa botte:

--Pour Dieu, assez de rticences et de charades. Allons, voyons,
expliquez-vous sans ambages et sans rbus. Sinon, je finirai par croire
que la fume de vos fourneaux a fait s'vaporer en vous ce qui vous
restait de cervelle...

       *       *       *       *       *

Matre Antoine Renaudot demeura un instant abasourdi sur le mot. Puis,
leva les bras au ciel comme pour le prendre  tmoin de cette
foudroyante insinuation. Puis encore, il se rsolut  parler...

       *       *       *       *       *

Il parla fort longuement mme...

       *       *       *       *       *

Nous ferons grce de sa faconde  nos lecteurs, et substituant notre
prose  la sienne, nous en extrairons brivement ce qui les intresse
d'une faon directe pour l'intelligence de ce rcit.

       *       *       *       *       *

Dix-huit ans avant que s'ouvre le drame dont le prologue s'achve sous
vos yeux, des disparitions mystrieuses avaient commenc  mettre en
moi ce morceau de l'ancien duch de Lorraine que l'on pourrait dcouper
en querre dans le dpartement actuel des Vosges, et dont les pointes
seraient figures par les trois petites villes de Neufchteau, de
Mirecourt et de Bains. Le gros bourg de Vittel forme le point central de
cette querre, qui ne mesure gure plus d'une douzaine de lieues.

La premire de ces disparitions remontait  1790. De cette poque 
1795, le chiffre s'en tait rapidement lev jusqu' _onze_,-- la
grande stupfaction et  la plus grande pouvante des populations
d'alentour. Les prvots et les bailliages environnants s'taient mus
et remus; la _lieutenance criminelle_ de Nancy avait ordonn
_d'informer_; les magistrats et la marchausse avaient rivalis de zle
pour retrouver quelque trace des victimes ou quelque piste des
coupables. Soins perdus, vains efforts, ardeur inutile: aucune lumire
ne s'tait faite sur la nature de ceux-ci, ni sur le sort de celles-l.

La rvolution tait survenue. L'attention publique--violemment dtourne
des faits, des passions, des intrts locaux--s'tait reporte tout
entire sur les vnements politiques qui se prcipitaient  Paris
comme des coups de tonnerre dans un ciel que l'orage embrase d'clairs.
Et les Vosges, dont le patriotisme, plus prompt que celui du reste de la
France, fournissait  la Rpublique naissante le contingent d'hommes et
d'argent dont elle avait besoin pour repousser l'invasion; les Vosges,
disons nous, avaient presque oubli les tranges accidents dont une
parcelle de leur territoire avait t le thtre, quand une nouvelle
srie de ces mmes accidents tait venue de rechef jeter la stupeur et
l'effroi dans ces localits paisibles, honntes, primitives, que leur
loignement de la capitale avait su prserver des excs de la Terreur.
Non seulement les disparitions avaient brusquement recommenc, mais
elles s'taient multiplies dans des proportions formidables,--sans
cesser pour cela de se circonscrire dans l'espace restreint que nous
avons indiqu.

Ceux qui en taient les auteurs exploitaient--videmment--avec une
audace et une habilet sans pareilles le dsarroi qui rgnait dans le
pays  une poque o tout avait croul du vieil difice administratif et
judiciaire, et o rien n'tait encore reconstruit de nouveau. Les
anciennes justices provinciales et seigneuriales ayant sombr avec la
ci-devant royaut, il n'y avait plus alors ombre de tribunaux que pour
condamner les suspects, et tous les citoyens vraiment dignes de ce nom
s'tant lancs aux frontires, aucune force publique n'existait plus 
l'intrieur.

La garde nationale tait reste seule charge de tout ce qui constitue
la police dite _municipale_ ou _active_, dans ses multiples
attributions.

Le Directoire entreprit de rorganiser la police  Paris et la force
arme dans les dpartements.

Mais, dans la capitale, cette police se borna  protger la personne des
Directeurs et  surveiller les conspirateurs de toute sorte qui
pullulaient alors sous les sobriquets et les dguisements les plus
varis;--et, en province, l'action de la force arme fut entirement
absorbe par les grandes associations de malfaiteurs,--_Chauffeurs_,
_Faux-Saulniers_, _Compagnons de Jhu_, _Masques de Suie_,--qui
faisaient la guerre  l'Etat non moins qu'aux particuliers.

Pendant ce temps, les disparitions continuaient dans les Vosges. Malheur
 qui se hasardait dans le _malo sitio_, dont nous avons spcifi
l'tendue et les limites! Quiconque touchait du pied ce sol maudit tait
 jamais perdu pour le monde. Une chausse-trappe s'ouvrait sous ses pas,
au fond de laquelle il s'abmait sans laisser un indice qui pt faire
souponner ce qu'il tait devenu  sa famille,  ses amis,  la justice.
L'alarme rayonnait  vingt lieues  la ronde.

Les gens que leurs affaires obligeaient  traverser ce _canton
ensorcel_,--comme nous avons entendu dire,--ou  se rendre dans une des
localits qui en dpendaient, ne s'y aventuraient qu'en troupe, arms
jusqu'aux dents, et,--ajoute un rcit contemporain,--aprs avoir eu soin
de faire leur testament.

Dans ce canton, dans ces localits mme, c'tait un peurement fou.
Etait-on sr les uns des autres? On allait travailler aux champs, le
fusil sur l'paule. On se barricadait, le soir, avec un luxe inou de
prcautions. On s'invitait, parents, voisins, non point  dner,--on ne
mangeait plus,--mais  coucher... pour ne pas dormir. On n'teignait
plus les lumires et l'on attendait le jour, le pistolet au poing, dans
les plus affreux cauchemars.

De la plaine, cette panique,--incroyable dans un pays de force et
d'intrpidit proverbiales,--avait gagn la montagne. Les marcaires, les
fromagers, les bcherons, les charbonniers des _chaumes_, qui, depuis un
temps immmorial, laissaient, la nuit, leur porte ouverte, remplacrent
leurs loquets de bois par des verrous, tandis qu' Nancy, le capitaliste
X...,--ne voyant plus partout que meurtriers et spectres,--mourait de
frayeur en divaguant.

       *       *       *       *       *

Le dix-huit brumaire eut lieu. Aprs avoir remplac Barras au
Luxembourg, Bonaparte remplaa le roi aux Tuileries. Ce fut  lui que
Franois de Neufchteau,--ancien lieutenant-gnral du bailliage de
Mirecourt et subdlgu de l'intendant de Lorraine en 1785,--s'adressa
pour faire cesser un mal  la naissance duquel il avait assist, et aux
progrs duquel, malgr sa haute valeur et son activit, il n'avait pu
porter remde, alors qu'il avait t ministre de l'intrieur, en 1797,
et directeur, aprs Carnot, en 1798.

La tranquillit de la France tait non moins chre que sa gloire au
hros de Rivoli, des Pyramides et de Marengo. Bonaparte fit appeler
Fouch et Savary, et leur enjoignit de s'inquiter de ce qui se passait
dans les Vosges.

Qu'il ft officiellement ou non  la tte de la police, Fouch donnait 
cette importante administration,--restaure par Dubois,--une impulsion
qui vibre encore et dont il ne serait pas difficile aujourd'hui de
constater les traces.

Savary, alors charg du portefeuille de la guerre, s'occupait de la
cration d'une gendarmerie _nationale_. Fouch tait un oeil de lynx;
Savary tait un bras de fer. Qui, mieux que ces deux hommes, tait
capable d'claircir le mystre des disparitions et d'en mettre les
auteurs  la raison?

Cependant, la perspicacit de l'un et l'nergie de l'autre parurent, ds
l'abord, chouer  la tche. En vain, aiguillonns par de pressantes
instructions, les parquets, d'institution rcente, d'Epinal, de
Neufchteau et de Mirecourt se livrrent-ils aux plus minutieuses
investigations en tous endroits et sur toutes personnes qui offraient
une prise aux soupons...

En vain, dans toute l'tendue du dpartement et des dpartements
limitrophes, des visites domiciliaires ritres, des perquisitions
opres avec un soin particulier eurent-elles lieu chez tous les
individus suspects, mal fams ou d'allures douteuses; en vain les
antcdents de ceux-ci furent-ils scrupuleusement pluchs; en vain
leurs faits et gestes devinrent-ils l'objet de la plus troite
surveillance...

En vain, dans le primtre de la contre incrimine, l'autorit ne
laissa-t-elle pas un bois, une vigne, un bouquet d'arbres, un buisson,
une broussaille, une touffe d'herbe sans les avoir explors, scruts,
fouills! Pas un cours d'eau, un puits, un foss, une citerne sans les
avoir sonds! Pas une pierre des chemins sans l'avoir dplace! Pas une
motte de terre sans l'avoir retourne!...

Ce travail d'inquisition n'aboutit qu' une dconvenue...

Et la vaste oubliette, ouverte on ne savait o par des mains inconnues,
sut conserver galement et son secret et ses cadavres!

--Pourtant, conclut Antoine Renaudot, il faut bien qu'ils se trouvent
ici ou l, ces corps!... Que diable! on n'escamote pas comme cela une
centaine de malheureux, pendant prs d'une vingtaine d'annes, sans
qu'il en reste quelque chose!... Eh bien, non; les robes noires y ont
perdu leur latin et les chapeaux bords en jettent leur langue aux
chiens: on n'a pas seulement dcouvert un os de pilon ou de carcasse!...

Gaston des Armoises l'avait cout avec une attention silencieuse et
soutenue. Lorsque le narrateur eut termin, l'migr, le coude sur la
nappe et le menton dans la paume de la main, mit plusieurs minutes 
rflchir. On l'entendit murmurer:

--J'ai promis. On m'attend. Je tiendrai ma promesse.

Ensuite, levant la voix:

--Matre, demanda-t-il, avez-vous un bidet quelconque  me vendre?

--Un bidet?

--Avec le harnachement. Une bte capable de fournir l'tape sans
broncher. N'est-ce pas de huit  dix lieues qu'il y a de Charmes 
Vittel?

--Comment! s'cria Renaudot, aprs tous les renseignements que j'ai eu
l'honneur de lui donner, monsieur le marquis persisterait dans sa
funeste rsolution?

--Mon hte, rpondit le gentilhomme avec calme, je crois qu'il y a du
vrai dans ce que vous venez de me conter,--en le dgageant, toutefois,
des exagrations et des fantasmagories de la peur; mais j'ai engag ma
parole, et je mourrais pour pargner  une personne qui m'est chre la
douleur de douter de moi... D'ailleurs, je suis jeune et adroit; je ne
manque ni de courage, ni de prudence; j'ai des armes. Vous m'avez
prvenu. Cela suffit...

Puis, avec un accent, un geste et un regard qui ne souffraient point de
rplique:

--Je m'en rapporte volontiers  votre conscience pour le choix et le
prix du cheval. Qu'il soit sell _dans une heure_. Vous veillerez, je
vous prie,  ce qu'on n'oublie pas de boucler avec soin ma valise sur la
croupe et de placer mes pistolets dans les fontes.

Antoine Renaudot, domin, gagna la porte  reculons. Comme il allait en
franchir le seuil:

--Veuillez, poursuivit l'migr, m'envoyer ce qu'il faut pour crire, et
revenez m'avertir quand tout sera prt pour mon dpart.

       *       *       *       *       *

En entendant la recommandation souligne par le voyageur  l'htelier,
de lui amener sa monture _dans une heure_, le dormeur du banc--sous la
fentre--s'tait brusquement mis sur son sant.

Il s'tait dtir les bras avec paresse, et un billement formidable
tait sorti des profondeurs de son chapeau, en mme temps qu'un rapide
regard qui faisait le tour de la place.

Celle-ci demeurait dserte. Juillet svissait avec rage. A peine un
filet d'ombre, mince comme une ligne trace  l'encre de Chine,
ourlait-il la base des maisons. Garons d'curie et filles d'auberge,
tout le monde faisait la sieste  l'htel de la _Poste_.

Le mendiant reprit d'un pas tranard le chemin par o il tait venu.
Particularit bizarre: il ngligea de ramasser la poigne de pices de
monnaie dont M. des Armoises avait arros sa limousine, lesquelles
pices lorsqu'il se leva, roulrent avec bruit sur le pav...

Et quand, par une ruelle troite qui serpentait entre des murailles de
jardins, il eut dbouch dans la campagne, ses allures se modifirent
sans transition: sa taille se redressa, son pas se raffermit, et ce fut
en quatre enjambes qu'il gagna un bouquet de bois qui formait un cne
de verdure au milieu des champs de bl.

Le ciel, chauff  blanc, avait un clat implacable; la terre brlait;
les bls flambaient; les moissonneurs, courbs sur la besogne,
disparaissaient au milieu des pis, muets, la chemise mouille et la
nuque rtie.

Arriv prs du bouquet de bois, le mendiant s'arrta. Il regarda en
avant, il couta en arrire. Rien ne vivait  l'horizon dans la chaleur
et le soleil.

Notre homme se coula--avec prcaution--sous le couvert.

Il y avait l, au fond du taillis, dans un enchevtrement de branches et
de broussailles qui l'enveloppaient, une voiture attele d'un cheval. La
voiture tait une lgre carriole d'osier  deux roues, avec capote et
tablier de cuir. Le cheval--un petit bidet  longs crins, vigoureux et
plein de feu--piaffait du sabot avec impatience, tout en rongeant les
jeunes pousses qui se trouvaient  sa porte. Le mendiant le caressa de
la main:

--Tout beau, Cabri! tout beau, mon fils! Nous allons jouer du jarret. Le
temps de faire un bout de toilette!...

Comme s'il comprenait, Cabri remua la tte de haut en bas, sans hennir.

Son matre pensa _mezza voce_:

--Comme c'est duqu! Pas de danger qu'il donne l'veil aux imbciles
qui travaillent aux environs. Nous sommes ici depuis le matin, sans
parler, pas vrai, ma biquette?

Il tira de dessous ses haillons une fort belle grosse montre en or.

--Nous avons trois quarts d'heure d'avance, murmura-t-il. Heureusement,
je connais les rosses de matre Antoine Renaudot. Si la gendarmerie en
montait de pareilles pour donner la chasse aux brigands qui chagrinent
la Rpublique, ce ne serait pas les brigands qui seraient attraps.

Il se glissa sous la capote du vhicule...

Dix minutes se passrent.

Puis, Cabri, enlev par un commandement  voix basse et par une secousse
des rnes, fit son trou dans le taillis, et la carriole se trouva hors
du fourr...

Quelques instants plus tard, elle filait--comme une flche--sur la route
de Mirecourt...

Un homme tait assis dedans, qui avait l'air d'un paysan cossu, et qui
sifflotait la fanfare  la mode: _La victoire est  nous_, en faisant
claquer joyeusement son fouet.

       *       *       *       *       *

Comme quatre heures sonnaient  l'glise de Charmes, matre Antoine
Renaudot entra dans la salle  manger o il avait laiss, en train
d'crire, le marquis Gaston des Armoises.

--_Votre Seigneurie est selle_, annona-t-il avec une gravit teinte
de mlancolie.

L'migr posa la plume et dit:

--J'ai fini. Faites-moi donner des ciseaux, une bougie et de la cire.

--Tout de suite.

Ces objets apports, Gaston se servit des ciseaux pour faonner une
large enveloppe dans une feuille de papier.

Il plaa dans cette enveloppe un pli assez volumineux, scella le tout
d'un cachet sur lequel il apposa le chaton d'une bague  ses armes,
traa rapidement quelques mots en guise d'adresse, et, tendant 
l'htelier cette manire de paquet:

--Ceci, fit-il, est un dpt que je confie  votre honntet. Si, d'ici
 huit jours, vous ne m'avez pas revu, si vous n'avez reu aucune
nouvelle de moi, vous remettrez vous-mme,--_vous-mme_, n'est-ce
pas?--ces papiers entre les mains de celui dont j'ai crit le nom sur
l'enveloppe.--Me le promettez-vous?--Je compte sur cette promesse comme
sur un engagement pris devant Dieu.

       *       *       *       *       *

L'aubergiste ne put rpondre que par un geste affirmatif. L'motion lui
coupait la parole. Il s'inclina et prit le pli d'une main tremblante.

       *       *       *       *       *

L'adresse de celui-ci portait:

_Au citoyen_

_Philippe Hattier, lieutenant de gendarmerie,  la rsidence
de Mirecourt._




V

REVUE RTROSPECTIVE


Il tait neuf heures environ.

La nuit tombait rapidement.

Gaston des Armoises avait dpass Mirecourt. Il courait maintenant entre
Remoncourt et Harville, au galop d'un assez vigoureux bidet de poste.

Le chemin qu'il brlait sous les fers de la bte ne diffrait pas
essentiellement, en l'an de grce 1803, de la route dpartementale
actuelle. C'est une ligne  peu prs droite qui s'allonge dans un vallon
au fond duquel coule obscurment je ne sais quel modeste affluent du
Madon. Le Madon, affluent lui-mme de la Moselle, est un paisible filet
d'eau qui a l'honneur de caresser la partie basse de
Mirecourt,--sous-prfecture dj clbre au commencement de ce sicle
par ses fabriques de broderies et de violons, galement de pacotille.

De chaque ct de cette route s'tagent des vignes dont les produits ont
un degr de parent avec les crus renomms de Suresnes et d'Argenteuil.

Ces vignes,--s'levant graduellement en plis lgers qui forment comme
les parois du vallon,--rejoignent de grands bois de chnes et de htres,
au tronc sombre et moussu, entre lesquels blanchissent les pousses
sveltes de quelques bouleaux. C et l, un quartier de roc montre sa
tte chauve au milieu des feuilles, et la cime d'un sapin troue d'une
note aigu et svre ce dme de verdure aux tons clairs. On est encore
dans les grasses gats de la plaine; mais l'on pressent les sauvages et
mlancoliques majests de la montagne.

En juillet, le crpuscule du soir est, d'ordinaire, l'instant o la
nature respire. Il n'en tait pas ainsi en ce jour. Le coucher du soleil
n'avait en rien rafrachi ni allg l'air embras et lourd. Le temps
s'tait brouill. Aucune toile ne s'allumait dans le ciel, devenu
subitement couleur d'encre. De courtes rafales d'un vent tide
courbaient les chalas des vignes et agitaient les branches des arbres.
L'eau tranquille de la petite rivire noircissait par places. Tout
annonait l'orage proche.

Le marquis peronnait furieusement son cheval. Non point qu'il redoutt
de se trouver envelopp dans la mle de la pluie, des clairs et de la
foudre. Mais il lui tardait d'arriver. Un vague souci chevauchait en
croupe derrire lui. Ce souci, qui se traduisait par une sorte de hte
fivreuse, provenait-il des apprhensions qui avaient treint le coeur
et troubl le cerveau du jeune homme, au moment o celui-ci avait pris
cong de son compagnon Philippe Hattier? Rsultait-il des
_racontars_--mdiocrement rassurants--de matre Antoine Renaudot? C'est
ce que Gaston et t fort empch de prciser. Toujours est-il qu'il
souffrait...

Il devinait, en outre, qu'un malaise identique pesait sur le pays qu'il
tait en train de traverser...

Pas un seul voyageur,--piton ou voiturier,--ne l'avait crois sur la
route. Encore que l'_Angelus_ vnt  peine de tinter au clocher des
paroisses qui se perdaient dans la poussire souleve par la rapidit de
sa course, pas un bouquet jaseur de commres, pas une bande grouillante
d'enfants, pas un groupe de travailleurs heureux de se reposer de la
journe finie, ne se montraient au seuil des maisons. Pas une lumire ne
brillait  travers les fentes des volets clos _au crochet et  la
barre_. Tout tait morne, obscur, muet. Chaque village avait l'aspect
d'un cimetire.

Si, par aventure, une porte entr'ouverte avec prcaution se remuait sur
le passage du gentilhomme, celui-ci pouvait voir luire, dans l'ombre de
l'entre-billement, le canon d'une carabine, les dents aiguises d'une
fourche ou les prunelles flamboyantes d'un dogue de garde dtach de sa
niche. Puis, l'huis se refermait brusquement; on entendait un formidable
attirail de serrurerie jouer dans les pnes, les gches et les
cadenas,--et faute de pouvoir hurler  une lune absente, les chiens
poursuivaient d'aboiements rageurs ou plaintifs le cheval et le
cavalier.

Ce dernier se pressait vraiment comme un courrier charg d'un message de
l'Etat.

Tandis qu'il dvorait l'espace, tout son pass se droulait en tableaux
nets et prompts dans son imagination surexcite par l'ivresse de la
prcipitation.

Ne dit-on pas que le condamn  mort voit jusqu'aux moindres dtails de
son existence tout entire se reflter dans la minute suprme qu'il met
 gravir les degrs de l'chafaud?

Gaston se rappelait les annes calmes et joyeuses de son enfance et de
sa premire jeunesse, dans le petit htel du Marais qui servait de
pied--terre aux seigneurs des Armoises, lorsque ceux-ci venaient 
Paris faire leur cour au souverain. Il se rappelait ses parents,--deux
figures comme on en admire sur le vlin de ces pastels dont le temps
enfume le verre et caille ou brunit l'or du cadre: son pre, un
vieillard d'austre et martiale physionomie, dont les cheveux, natts _
la houzarde_, tombaient en tresses blanches sur la pelisse brune,
chamarre de brandebourgs d'argent et toile des ordres du roi; sa
mre, une fille d'Alsace au sang riche et aux yeux bleus, au sein
puissant; gonflant  faire craquer le satin de ses atours; au front un
peu carr qu'entourait  merveille l'opulente abondance d'une chevelure
poudre.

Il se rappelait sa double ducation d'homme et de gentilhomme: le digne
abb, son prcepteur, dont les patientes leons l'avaient initi au
monde des sciences et des lettres, et le prvt d'Acadmie qui lui avait
enseign tout ce qu'un cavalier accompli ne peut se passer de
savoir,--tirer l'pe, courir les bagues et faire la rvrence aux
dames.

Il se rappelait ses dbuts sous les lambris tincelants de Versailles et
dans les bucoliques galantes de Trianon: Louis XVI, bourgeois couronn 
l'oeil placide, paterne et doux; le petit Dauphin, avec ses boucles
blondes, son large cordon de moire bleue et son Saint-Esprit de
diamants,--et l'altire beaut de Marie-Antoinette parmi les gazes et
les linons de son dguisement de bergre.

Hlas! l'ouragan rvolutionnaire avait souffl sur tous ces vivants
chers et augustes et en avait fait des fantmes!...

Eh bien, c'tait pourtant sur l'un des pisodes de cette poque
tourmente que s'arrtait le plus volontiers la pense de notre
voyageur.

Lorsque le sjour de Paris tait devenu dangereux pour les personnes
attaches au parti de la cour, le vieux M. des Armoises,--qui avait
repris un commandement sous M. de Bouill,--avait enjoint  sa femme et
 son fils de se retirer dans ses proprits de Lorraine et d'y attendre
les vnements. Ces vnements, dans l'esprit du marquis, ne pouvaient
manquer d'avoir promptement une solution favorable  la monarchie.
L'Europe et la noblesse coalises auraient  bref dlai raison de la
nouvelle jacquerie. La marquise et Gaston taient donc arrivs au
chteau des Armoises,--que le jeune homme ne connaissait que de nom,--et
ils y taient demeurs prs d'un an, sinon cachs, du moins  l'cart et
 l'abri de l'action sanglante de la Terreur.

Ajoutons que nulle part cette action ne se montra moins cruelle. C'est
ainsi que, dans les Vosges, elle ne compta _qu'une seule victime_: un
hobereau,--parent du fameux Coster Saint-Victor,--guillotin  Mirecourt
pour fait de correspondance avec le duc de Brunswick et le prince de
Cobourg.

M. des Armoises avait, du reste, confi sa femme et son fils 
l'attachement inaltrable de son ancien soldat Marc-Michel Hattier, pre
de notre Philippe.

Au physique, Marc-Michel Hattier tait un homme d'apparence robuste et
de visage durement accentu. Au moral, c'tait une de ces honntes
natures qui savent conserver au fond d'un coeur vaillant le souvenir
des services rendus.

Son dvouement ne faillit pas  la famille de son matre,  cette poque
si fertile en passions dchanes, en noires ingratitudes et en lches
trahisons. Pour mieux protger la marquise et Gaston, l'ex-trompette de
Chamboran affecta les dehors d'un civisme farouche et se fit nommer
prsident du club des Jacobins de Vittel, gros bourg dont dpendent les
Armoises. Le jour o il revint d'une sance de ce club, coiff du bonnet
rouge et ceintur des couleurs nationales,--insignes de ses fonctions:

--Pardonnez-moi cette mascarade, dit-il  madame des Armoises. Elle
tait ncessaire  votre sret. L'charpe tricolore cachera sur ma
poitrine la plaque de garde-chasse aux armes de mon seigneur; mais tant
qu'un souffle de vie battra sous cette plaque, pas un de ces braillards
de Paris ou de ce canton ne touchera  un cheveu de ma chre matresse
et de mon jeune matre,  une pierre de leur chteau,  un arbre de
leurs forts,  une gerbe de leurs moissons.

La marquise lui tendit la main avec motion:

--Hattier, lui dclara-t-elle gravement, vous tiez digne d'tre des
ntres.

--Ah! madame, rpondit le vieux houzard en mettant le genou en terre
pour baiser cette main, vous me rcompensez comme si j'avais fait autre
chose que mon devoir.

La garde-chasse avait une fille dont la naissance avait cot la vie 
la brave et accorte vivandire de son rgiment.

Conue et porte  travers les fatigues de la guerre, Denise s'tait
sans doute ressentie de ces circonstances.

Grande, mince, frle et brune, elle possdait une force nerveuse
incroyable, une organisation suprieure, une imagination d'une ardeur
peu commune, que drobaient  l'apprciation du vulgaire son apparence
maladive et ses instincts de timidit sauvage.

L'expression gnrale de sa physionomie tait un mlange de sensibilit
exquise et de rsolution exalte. Sa joue ple s'encadrait de grosses
grappes de cheveux, fins, longs, abondants, qui couronnaient d'un
diadme d'un noir bleutre un front coup comme celui de la Junon
antique. Ce front pensait. C'tait le front d'une femme, si la taille de
Denise tait celle d'une fillette et son sourire celui d'un enfant. La
nuance de ses yeux, tour  tour pleins d'ombre et de soleil, et
embarrass un peintre.

Le mme heurt de contrastes se retrouvait dans les habitudes et dans le
caractre de la soeur de Philippe Hattier. Son pre lui laissait une
libert complte, dont elle usait tout naturellement, sans savoir qu'il
pt en tre autrement. Quand elle ne passait pas des journes entires
penche sur son _tambour_ de dentelire,--la faiblesse de sa complexion
lui avait fait choisir cette profession o les doigts seuls
travaillent,--on la voyait bondir, joyeuse et vive comme un faon, 
travers les taillis du bois, ou errer, rveuse et mlancolique, par les
sentiers de la prairie.

Sduite par sa gentillesse et cdant  ce besoin imprieux qu'prouvent
les mres spares de leurs enfants de s'occuper des enfants des
autres,--vous vous rappelez que Gaston tait lev  Paris,--madame des
Armoises, pendant ses sjours successifs au chteau, s'tait amuse 
donner elle-mme  Denise un peu de l'ducation qu'on rservait alors
pour les filles de qualit. La fillette n'tait donc plus une paysanne.

Mais ce n'tait pas, grce au ciel, une _paysanne demoiselle_,--une
_paysanne pervertie_, encore moins.

Jamais elle n'avait fait la rvrence aux gentilltres du pays pour se
faire prendre le menton et se faire appeler _mignonne_, ainsi que cela
se pratique, depuis l'antiquit la plus recule, sur les planches de nos
thtres. Jamais elle n'avait dans _sur la fougre_ ni _sous la
coudrette_. Jamais elle n'avait encourag Tircis, ni sollicit Mondor.

Nous jugerions presque qu'elle ignorait qu'elle tait belle.

Pourtant, sa mise avait une rustique coquetterie qui la sacrait reine de
la mode  quatre lieues  la ronde,--et, quand elle mettait sa coiffe de
dentelle,  longues barbes flottantes, pour aller  la grand'messe de
Vittel, tous les garons de la paroisse n'avaient pas assez d'yeux pour
l'admirer.

Un matin, son pre lui amena un tranger d'lgante tournure.

--Fillette, pronona solennellement Michel Hattier, voici notre jeune
matre, le fils de nos bienfaiteurs, M. le chevalier des Armoises. Il
faut le respecter et l'aimer comme je le respecte et comme je l'aime.

Denise dtacha son regard de son ouvrage et le leva curieusement sur
Gaston. Son coeur battit bien fort sous la fine toile de sa guimpe; un
rouge brlant remplaa la pleur de sa joue; par la fentre ouverte le
ciel lui sembla plus clair, les arbres plus verts, la campagne plus
riante.

Le gentilhomme retourna frquemment  la maison du garde, d'o
celui-ci,--toujours sur le qui-vive,--tait absent le plus souvent.

Gaston avait vingt ans. A Versailles et  Paris,--o les dames se
montraient aussi compatissantes que jolies,--on l'avait surnomm
l'_Insensible_,  cause de son indiffrence  l'endroit des oeillades
incendiaires des dames qui composaient l'escadron volant de la reine et
en face des agaceries significatives des nymphes sans prjugs qui
formaient le bataillon lger de l'Opra. En vrit, je vous le dis, ce
n'tait pas plus un hros de Duclos ou de Louvet, courant de la brune 
la blonde et moissonnant les bonnes fortunes, que Denise n'tait une
ingnue de M. Marmontel, raisonnant sur Dieu, la nature et le reste.

Ils s'aimrent.

Madame des Armoises et Michel Hattier taient occups d'autre chose.

Les nouvelles de la capitale arrivaient,  chaque courrier, plus sombres
et plus inquitantes,--et les braconniers, les maraudeurs du pays
commenaient  traiter les biens seigneuriaux en proprits nationales.

Gaston et Denise se voyaient tous les jours. C'taient des heures
enchantes.

Puis, soudain, une lettre du vieux marquis tomba, comme un coup de
foudre, au chteau. M. des Armoises s'tait install  Coblentz. Il
mandait sa femme et son fils prs de lui et leur indiquait les moyens de
le rejoindre. Une lieutenance attendait Gaston dans le petit corps
d'migrs que M. de Cond venait de recruter. Il fallait partir
sur-le-champ.

--Je reviendrai, promit dans les caresses et les sanglots de l'adieu le
jeune gentilhomme  sa matresse plore,--je reviendrai, et notre
enfant aura un pre...

Denise secoua la tte en signe de doute. Et quand Gaston se fut arrach
de ses bras, ses genoux flchirent; elle s'affaissa sur elle-mme en
levant vers le ciel ses yeux noys de larmes, et elle songea  mourir...

Mourir!...

Elle n'en avait pas le droit. N'allait-elle pas devenir mre?

       *       *       *       *       *

A l'arme royale, le lieutenant des Armoises s'tait bravement battu,
mais bien plutt par devoir que par conviction. Esprit juste,
clairvoyant, calme, mathmatique, il ne se faisait aucun scrupule de
reconnatre _in petto_ que, dans le grand duel politique et social de la
Monarchie et du Peuple, la Force, non plus que le Droit, ne se trouvait
pas tout  fait du ct pour lequel il avait mis flamberge au vent.
Oblig d'admettre pour lgitimes, dans sa logique et sa bonne foi, une
partie des revendications de la Rvolution, il ne s'tait pas fait un
seul instant illusion sur le triomphe, au moins momentan, de celle-ci,
et sur les changements importants que ce rsultat entranerait dans le
fond et la forme de l'Etat. Rsultats et changements, le jeune
gentilhomme accepta tout sans rvolte et sans rancune; car, dpourvu
d'ambition, _progressiste_ (s'il nous est permis d'antidater cette
expression) et sincrement _patriote_ dans le sens lev du mot, il
tait prt  sacrifier  la pacification et au bonheur de son pays sa
fortune, ses affections, voire mme ses principes.

Il n'en fut pas ainsi du vieux marquis: la ruine de son parti et de ses
esprances le tua. Il mourut  Londres, o il s'tait rfugi devant les
victoires des hroques va-nu-pieds de la Rpublique. La marquise le
suivit de prs au cimetire. Leur fils leur ferma les yeux. Ce pieux
office accompli, Gaston, orphelin, isol, sans parents autres que des
amis d'migration dont il ne partageait ni les gots ni les ides,
Gaston fut pris du spleen, ce nuage noir form des brumes de la Tamise
et charg des larmes d'Young et de ses lugubres imitateurs...

Il songea  revenir en France...

Une attraction invincible le rappelait, du reste, de l'autre ct du
dtroit. Le gentilhomme aimait toujours Denise. Et il se souvenait
d'avoir fait une promesse...

Certes, du vivant de son pre, notre migr n'et jamais os concevoir
la pense de rparer une de ces fautes que les gens de sa caste
considraient comme la plus lgre peccadille, du moment qu'elle avait
_une vilaine_ pour victime. Mais il restait seul sur la terre et
matre absolu de ses actions. Puis, loyal avant tout, scrupuleux 
l'excs, esclave de la foi jure et dou de cette rare qualit de
substituer dans la rgle de sa conduite sa conscience  l'opinion, il
s'tait fermement dcid  vivre dsormais aussi obscur qu'heureux, sur
un coin du sol natal, entre sa femme et son enfant.

Cet enfant,--dont la naissance avait pu tre drobe  Michel
Hattier,--devait toucher maintenant  sa dixime anne...

Gaston brlait de l'embrasser.

Depuis son dpart, le gentilhomme n'avait jamais cess de correspondre
avec la fille du garde-chasse.

Par elle il avait appris,--presque en mme temps--le dcs de
l'ex-trompette de Chamboran et la vente du fief des Armoises  titre de
bien national. Michel Hattier, le fidle serviteur, avait succomb sous
le coup d'une apoplexie quasi foudroyante. Quant au chteau et  ses
dpendances, la loi les avait adjugs, pour une poigne d'assignats, 
un aubergiste de Vittel, appel Jean-Baptiste Arnould. Ce dernier
n'ayant survcu que sept ans  cette acquisition, sa veuve et ses
enfants--deux filles et trois fils--manifestrent l'intention de
rtrocder les Armoises  qui leur offrirait un bnfice raisonnable.

Rien n'tait plus commun alors. La _Bande noire_, qui plus tard racheta,
pour les dpecer, les domaines et les donjons vendus nationalement,
n'avait pas encore commenc ses oprations destructives,--et les
acqureurs de frache date de ces proprits--de luxe plutt que de
rapport--avaient fini par s'en montrer singulirement embarrasss. Quoi
de surprenant qu'ils songeassent  changer contre des espces sonnantes
des conqutes rvolutionnaires qu'un revirement de circonstances pouvait
les obliger de restituer _gratis_  l'Etat ou  leurs possesseurs
lgitimes?

Gaston des Armoises tait riche,--feu son pre ayant eu, avant de
franchir le Rhin, la prcaution de raliser les biens considrables,
situs en Alsace, qu'il tenait du chef de la marquise.

Inform par Denise, notre migr s'aboucha avec la succession Arnould.
Nous connaissons le rsultat de ces ngociations. L'aubergiste dfunt
avait eu les Armoises pour un paquet de chiffons de papier: il fut
convenu--par lettres--que ses hritiers les rendraient au fils de
l'ancien propritaire contre cinquante mille livres en valeurs ayant
cours sur une banque trangre,--les finances de la Rpublique
n'inspirant qu'une mdiocre confiance.

Nous avons dit que la loi du 6 floral an X amnistiait les nobles
demeurs en dehors du territoire franais en ne frappant d'exception que
ceux qui avaient exerc un commandement dans l'arme de Cond. Pour que
le marquis profitt du bnfice de cette loi, il lui fallut donc tablir
que son grade dans cette arme avait t essentiellement subalterne. Ces
formalits prirent du temps. Ce ne fut gure que dans le courant de
thermidor an XII que le gentilhomme, dment autoris, put rentrer en
France par l'Allemagne.

De Strasbourg, il avait crit  sa chre Denise, afin de lui annoncer
son arrive pour le lendemain. Vous l'avez vu s'arrter quelques heures
 l'htel de la _Poste_,  Charmes; vous avez assist  sa rencontre
avec Philippe Hattier, et vous comprenez,--maintenant,--son trouble et
ses apprhensions en face d'un frre qui avait le droit de lui demander
un compte svre, si, par hasard, la jeune fille avait fait  ce brave
soldat l'aveu de sa chute et de sa honte.

       *       *       *       *       *

Nous le retrouvons sur la route de Vittel.

       *       *       *       *       *

Le spectre du pass, que nous venons d'voquer, tournoyait devant ses
yeux aveugls par les tnbres. Notre cavalier pressait sa course, comme
s'il et voulu fuir sa propre crainte. Malgr lui, parfois, il tendait
l'oreille dans le silence qui l'entourait,--et, alors, les battements de
son coeur faisaient comme un grand bruit qui semblait l'pouvanter.

Il tait brave pourtant. Ses compagnons de guerre auraient rendu ce
tmoignage que jamais plus vaillante main n'avait tenu l'pe. Mais que
peut une lame,--si finement trempe, si solidement emmanche qu'elle
soit,--contre certains pressentiments?

De brusques rafales rasaient la terre; de larges gouttes de pluie
commenaient  tomber; le tonnerre grondait en se rapprochant.

Gaston allait toujours.

Chose trange:  mesure qu'il avanait, sa mlancolie redoublait...

Le chemin gravissait un mamelon. Un clair dchira la nuit. Dans sa
lumire bleutre et phmre, un troupeau de btisses moutonna,--au bas
de la cte,--accroupi autour d'un clocher...

C'tait Vittel!...

Involontairement, le marquis pesa sur les rnes. Le cheval s'arrta. Le
gentilhomme se dcouvrit pour passer sa main sur son front, d'o
ruisselait la sueur. Un nom, prononc _ex imo corde_, glissa entre ses
lvres:--_Denise_...

--Si prs d'elle! murmura-t-il.

Un instant, l'ide lui vint de traverser le village  fond de train, de
pousser droit aux Armoises et d'aller frapper au volet d'un pavillon
bien connu. Mais une sorte de raffinement sentimental l'arrta. Il
pensa:

--Il est tard. Tout est clos chez elle. Elle s'est endormie en songeant
 moi. Elle sait que j'arriverai demain. L'attente est encore une joie.
Laissons-lui savourer cette joie jusqu'au matin.

N'avait-il pas, lui, d'ailleurs, une affaire d'importance  traiter 
Vittel?

Ne lui fallait-il pas faire halte au _Coq-en-Pte_,--l'auberge des
hritiers Arnould,--pour en finir avec ces possesseurs actuels du
domaine qu'il tait convenu de racheter? N'tait-il pas urgent enfin
qu'il se dbarrasst entre leurs mains,--en change d'un contrat de
vente qu'ils devaient avoir prpar,--d'une somme qui pouvait attirer
le danger sur celui qui en tait porteur, dans un pays aussi mal fam?

Le rsultat de ces rflexions fut que M. des Armoises s'engagea, au pas
de sa monture, dans les rues obscures du bourg.

L'orage tait alors dans toute sa violence: il pleuvait  torrents, les
clairs se succdaient presque sans interruption, et la foudre tonnait 
coups furieux, prcipits, continus.

Le gentilhomme fut assez longtemps avant de russir  s'orienter dans
cette averse.

A la fin,--aprs avoir franchi un pont, tourn un coude et dpass une
petite place,--il se trouva en face d'une assez vaste construction, dont
le principal corps de logis s'exhaussait sur un perron de quelques
marches.

Ce btiment tait une htellerie. On entendait l'enseigne invisible qui
se balanait au vent en grinant sur ses gonds dans le fracas de la
tempte. Une lueur se montrait derrire les rideaux ferms du
rez-de-chausse.

Gaston ne courait aucun risque de se tromper: il savait que le
_Coq-en-Pte_ formait la seule auberge de la localit.

Notre cavalier mit donc pied  terre. Il attacha son cheval  un barreau
de la rampe de fer du perron et monta prestement les degrs de
celui-ci...




VI

AU COQ-EN-PATE


C'tait toujours la mme nuit, et loin de faire marcher le temps, nous
sommes obligs de rtrograder de deux ou trois heures environ, pour
introduire le lecteur dans cette auberge du _Coq-en Pte_ dont le nom
est dj tomb plus d'une fois sous notre plume et dont nous n'avons pas
encore franchi le seuil.

Si les lois de la physionomie sont exactes chez les individus,--en ce
sens que celle-ci dvoile le plus souvent  l'examen d'un esprit
suprieur non seulement le caractre de ces individus, mais aussi la
fatalit qui prside  leur existence,--ces lois sont applicables,
jusqu' un certain point, aux choses et, surtout, aux endroits. Oui, il
y a des lieux comme des figures prophtiques,--_loca scelerata_,
disaient les anciens,--des lieux _sclrats_, dont l'aspect inspire une
terreur involontaire, inexplicable,  l'gal du masque d'un Cartouche,
d'un Lacenaire ou d'un Troppmann.

Oui, il se rencontre des endroits que des signes mystrieux vouent aux
actions coupables, sinistres, monstrueuses, comme ces malfaiteurs que
les lignes de leur crne ou de leur visage dsignent invinciblement
pour le bagne ou pour l'chafaud.

Ce sceau n'est visible qu' la loupe de l'observation. Il frappe bien
davantage l'imagination que le regard. Mais il existe rellement,--et,
si la socit se procurait une reproduction fidle et minutieuse du
thtre des grands forfaits,--que celui-ci s'appelle le bouge de la rue
des Hebdomadiers,  Rodez, ou le salon de l'htel Praslin, aux
Champs-Elyses,--la science d'un Gall ou d'un Lavater dcouvrirait
srement en lui des marques non quivoques de sa sanglante
prdestination.

Ces marques taient empreintes  l'tat d'hiroglyphes, si je puis
m'exprimer ainsi, dans toutes les parties de la maison Arnould,--en
dpit de l'enseigne engageante sur la plaque de tle de laquelle un
Raphal,--en btiments--du cru avait peinturlur un superbe _Grault_
(coq _gallus_, en patois vosgien) dressant les dentelures cramoisies de
sa crte au-dessus d'une sorte de bastion de crote ferme et rutilante.

Un oeil investigateur et souponneux les et devines,--vagues,
intangibles et latentes,--dans la cuisine o nous entrons.

Le nez d'un limier et flair des _passes_ de fauves et de carnassiers
sur ce carreau de briques soigneusement rcur  la _pilasse_ (poudre de
grs) et si clair qu'on se ft fait la barbe dedans comme dans un
miroir. La perspicacit, aiguise en intuition, et pressenti je ne sais
quoi d'anormal et de menaant dans cet intrieur rgulier, net et
brillant de propret: la _m_ (huche  ptrir le pain) charge de
_miches_, en face de la crdence supportant les plats, les assiettes,
les soupires de faence  bouquets,  ramages,  devises, 
emblmes,--la chemine monumentale, au manteau en forme d'auvent,
vis--vis de la porte ouvrant sur le perron,--et, tout autour, sur la
muraille qu'il tapissait de l'clat des cuivres jaunes comme l'or et de
l'tain luisant comme l'argent, un vritable arsenal culinaire:
lchefrites, cumoires, daubires et saucires!...

Mais il s'en fallait de beaucoup que les gens qui entouraient, qui
frquentaient le _Coq-en-Pte_, fussent dous de seconde vue.
L'excellente rputation des propritaires de l'auberge loignait de
celle-ci toute supposition malsonnante.

Jean-Baptiste Arnould, qui l'avait achalande, et sa moiti, Agns
Chassard, avaient _bch dur_, comme on dit, pour amasser ce qu'ils
possdaient. Sa veuve et ses enfants agissaient de mme pour conserver,
pour augmenter. S'ils taient riches,--et ils devaient l'tre, eu gard
 leur esprit d'ordre, d'conomie et  leur pret au gain et  la
besogne,--ils avaient su dissimuler leur aisance avec assez de sagesse
pour n'veiller ni l'attention, ni la jalousie de leurs voisins.

Leur faon d'tre et de vivre ne sortait point des limites de leur
condition. Par tradition, la mre affectait de se plaindre,--car c'est
surtout au village que le proverbe est retourn et qu'il vaut mieux
exciter la piti que l'envie,--et ne cessait,  tout propos, de mettre
en avant ses cinq enfants, la perte de _son homme_ et les _arias_ causs
par cet vnement et par cette nombreuse famille.

Elle tenait cette rgle de conduite du dfunt. Ce dernier, il est vrai,
avait trouv le moyen d'acheter les Armoises. Mais on savait que les
Armoises avaient t donnes pour un morceau de pain. Le bruit courait,
d'ailleurs, que c'tait avec les propres fonds du vieux marquis que
cette acquisition avait t faite en sous-main par l'htelier, lequel,
en cette circonstance, n'avait t que le prte-nom et le fidi
commissaire de l'migr, en vue d'une restitution immdiate, 
l'expiration de la crise.

Avons-nous besoin d'ajouter que c'tait Jean-Baptiste lui-mme qui avait
rpandu cette rumeur, qu'il avait eu le soin d'accrditer en laissant
dans le _statu quo_ le domaine et le chteau, sans y rien toucher ni
changer,--ce qui avait fini par faire prendre le rus compre et ses
hritiers pour les plus dignes et les plus mritants qui fussent au
monde?

Les Arnould n'taient ni vaniteux, ni ambitieux, ni processifs. Jamais
ils n'avaient fait tort d'un rouge liard  qui que ce ft, ni emprunt
un petit cu  personne. On se demandait bien par quel miracle,--autre
qu'en _graissant la patte_ aux agents du recrutement,--les trois gars
avaient pu chapper  la rquisition dans un moment o tous les Franais
en tat de porter le mousquet avaient d rejoindre les armes de la
Rpublique; mais on se le demandait  voix basse, car Franois, Joseph
et Sbastien avaient la poigne solide et prompte. On les craignait,--et
et on remarqu en eux, chez eux, autour d'eux, quelque chose de louche
ou de suspect, on se ft bien gard d'en souffler un seul mot.

Les annales des tribunaux n'offrent que trop d'exemples de ce mutisme
particulier aux campagnards. Le campagnard est casanier, goste et
craintif. La justice, avec son appareil et le trouble qu'elle apporte,
d'ordinaire, dans les habitudes de quiconque a affaire  elle, lui cause
une peur insurmontable. Qu'un crime ou un dlit se produisent prs de
lui, il aimera mieux fermer les yeux et se boucher les oreilles que
d'avertir les magistrats ou de prter aide  leur action.

Ce dsir de ne pas se compromettre l'absorbe tout entier, lorsqu'il se
complique d'un sentiment de frayeur individuelle. N'avons-nous pas
assist fort souvent  des scnes de cour d'assises o des paysans,
appels  figurer comme tmoins et redoutant la vengeance de l'accus,
de ses parents ou de ses proches, refusaient obstinment de rpondre aux
questions qui leur taient adresses, alors mme qu'il s'agissait de
leurs intrts les plus chers ou qu'on les menaait des rigueurs de la
loi?

       *       *       *       *       *

Ces explications--ncessaires--donnes, revenons  la cuisine de
l'auberge du _Coq-en-Pte_.

Dans la journe, la lumire y pntrait  flots par deux larges fentres
et se rflchissait joyeusement dans les panneaux polis des vieux bahuts
de chne. Mais, au moment o nous y pntrons, la vaste pice tait 
peine claire par une lampe place sur une table, au milieu, et par
deux bches de htre qui charbonnaient dans l'tre.

Toute la famille Arnould s'y trouvait runie,-- l'exception de Joseph,
le fils an.

Sous la toiture de la chemine et si prs du feu que la pointe de ses
_galoches_ de lisire roussissait  la braise, Agns Chassard tait
assise sur une escabelle  trois pieds.

La veuve avait prs de soixante ans.

Une chevelure abondante et d'un blanc de neige sortait de dessous ses
coiffes de crpe et se sparait en deux masses gales sur son front
sillonn par une multitude de rides profondes. Ses yeux taient noirs,
vifs, durs et tranchants. Son nez se recourbait en bec de faucon, et sa
bouche, affaisse dans les mille plis que creuse la vieillesse, gardait
une inconcevable expression d'nergie. On devinait sa haute taille  la
longueur de son torse, et quoiqu'elle et vcu courbe sur toute espce
de besognes, son port restait droit et fier.

Au dire des anciens du village, l'htelire avait t, jadis, d'une
beaut si mle et si robuste, que galants et richards s'en taient venus
 l'envi papillonner derrire ses cotillons.

Mais richards et galants avaient perdu leurs peines.

Fille de misrables journaliers, obligs, pour subsister, de glaner et
de _halleboter_ (grappiller aprs la vendange) dans le champ ou la vigne
d'autrui,--marie pauvre  un homme pauvre, aprs une enfance, une
jeunesse abreuves de toutes les souffrances, de toutes les humiliations
qu'engendre l'indigence, la Chassard,  ce qu'il parat, avait considr
l'honntet conjugale dans ce qu'elle a de plus scrupuleux, de plus
absolu et de plus complet, comme un moyen certain d'obtenir ce qui lui
manquait: l'argent, avec la considration et le bien-tre qui en
drivent. Peut-tre aussi cette honntet lui avait-elle servi  cacher
autre chose?

Toujours est-il que la patronne du _Coq-en-Pte_ n'avait jamais _t
souponne du moindre_ coup d'aiguille dans le contrat.

Vtue d'un casaquin et d'une jupe _d'pluche_ de couleur fonce,--car
elle n'avait pas quitt le deuil depuis la perte de son conjoint,--elle
tricotait silencieusement. Ses traits avaient une expression soucieuse
et svre. La rverbration de la braise marquait
dessus--brutalement--les contrastes d'ombre et de lumire.

       *       *       *       *       *

La fille ane, Marianne, cousait prs de la table, sur un coin de
laquelle ses deux frres jouaient aux cartes.

       *       *       *       *       *

Grande, taille en pleine chair et ressemblant  sa mre, Marianne
rappelait, dans leur ensemble de qualits et de dfauts, ces androgynes
aux bras charnus, aux jambes musculeuses, aux reins cambrs, au poitrail
ample et volumineusement garni, que les sculpteurs prennent si
volontiers pour modles de leurs statues de la Libert, et que souvent
la Rpublique,--contemporaine de notre rcit,--convia  personnifier
cette desse aux puissantes mamelles sur les trteaux et sur les chars
de ses ftes nationales. Avec son chignon roux, tordu  grosses poignes
sur sa nuque brunie par le soleil, et son profil masculin  la gravit
de lignes interrompue par le renflement d'une lvre moqueuse et
sensuelle, elle possdait la sduction de la vigueur surabondante. Le
sang est riche en Lorraine, et l'on n'y ddaigne point cette sorte de
virago. L'outil  gagner les cus doit, sous peine de casser, avoir un
manche solide: Marianne Arnould tait solidement emmanche.

Ses yeux, d'un jaune clair, pntrants et hardis, avaient, depuis
longtemps, incendi les coureurs de dot des environs. Plus d'une fois,
ceux-ci, le soir, taient venus lui donner l'aubade sous les
croises,--histoire de demander l'entre de la maison. Plus d'une fois,
la nuit, ils avaient plant devant la porte de l'auberge ce
_mai_,--enguirland de rubans,--qui indique qu'il y a l une fille 
marier, et qui invite cette fille  faire son choix librement. Notre
Bradamante rustique avait une faon  elle de rembarrer les prtendants:

--Quand un garon me conviendra, je n'irai pas par trente-six chemins
pour le lui dire... En attendant, renganez-moi vos musiques et vos
compliments... Quant  ce qui est de votre _mai_, gare que je ne le
dracine pour vous le casser sur les paules!...

       *       *       *       *       *

Marianne avait parfait sa vingt-deuxime anne.

       *       *       *       *       *

Sa soeur Florence touchait  peine  sa seizime. Elle se tenait
debout contre l'une des fentres, le visage appuy aux carreaux, et
semblait couter l'orage qui commenait au dehors. D'paisses boucles
blondes s'chappaient de dessous sa cornette et descendaient presque
jusqu' la ceinture de sa cote de _rayage_ bleu, dans les plis de
laquelle se perdait son corps frle et dlicat.

       *       *       *       *       *

J'ai dit que les fils cadets,--Sbastien et Franois,--faisaient un
piquet sous la lampe. Deux gars du genre du lieutenant Philippe Hattier
et du marquis Gaston des Armoises. Jumeaux, on les et pris l'un pour
l'autre, tant ils avaient la mme carrure, les mmes manires et la mme
voix.

Leur figure ronde, plate et hle, avec son nez camus, son front bomb
et sa bouche  pipe, s'encadrait dans une paire de favoris _en
ctelettes_, qui rejoignait le menton, et dans une fort de cheveux,
coups ras sur le devant, longs sur les joues et pendant derrire la
tte  la mode du temps.

Habills d'une faon exactement pareille,--veste, culotte et gutres de
chasse en coutil, sans gilet ni cravate  cause de la chaleur,--chausss
de souliers de cuir de couleur naturelle, la chemise rattache au col
par une pingle d'or figurant le cerceau, et les oreilles garnies de
boucles de mme mtal et de mme forme,--comme en portaient alors les
muscadins de village,--ils n'effraient, au premier abord, rien de ce qui
sort un homme de la foule. Toutefois, s'ils ne louchaient point, leurs
yeux _n'taient pas tout  fait ensemble_, pour emprunter un de ses
termes  la peinture. Ce dfaut, quoique lger, donnait  leur regard
une expression _qui n'tait pas trop catholique_. Etant acquis que le
regard est le miroir de la conscience, celle de Sbastien et de Franois
Arnould ne devait tre droite et tranquille que tout juste.

Par intervalles, Agns Chassard s'interrompait de son tricot pour jeter
le coup d'oeil de la mnagre,--et aussi une pince de sel ou de
poivre, un brin de thym, un clou de girofle, une feuille de
laurier,--dans une couple de marmites qui ronronnaient sur la braise, 
ses pieds, en exhalant une apptissante odeur de fricot; et quand elle
se penchait  l'intrieur de la chemine, une demi-douzaine de quartiers
de lard balanaient au-dessus de sa tte, des deux cts de la
crmaillre, leur couenne recouverte de suie.

Marianne reprisait du linge en fredonnant un vieux _nol_.

Sbastien et Franois s'absorbaient dans leur cent de piquet, en se
servant, pour annoncer leur jeu, du jargon usit  l'poque:

--Trente-neuf au point.

--C'est bon.

--Tierce au _philosophe_.

--a ne vaut rien; j'ai une quatrime au _rquisitionnaire_.

La rvolution avait en effet dtrn les _rois_,--mme aux cartes,--et
remplac Alexandre, Csar, David et Charlemagne par quatre
_philosophes_: Voltaire, Rousseau, La Fontaine et Molire. Elle avait
galement substitu aux _valets_ des _rquisitionnaires rpublicains_.

Bref, figurez-vous un tableau de Chardin: _La veille de famille aprs
le repas du soir._

Rien de plus calme de ton,--de plus anodin, de plus rassurant et de plus
patriarcal.

A droite et  gauche de la chemine, il y avait une porte--de
physionomie et de calibre diffrents. Au-dessus des battants vitrs de
celle de droite, on lisait cette inscription:

SALLE DES CITOYENS VOYAGEURS

Celle de gauche,--troite, basse et cintre, donnait accs dans un
corridor qui aboutissait  une cour. Cette cour,--dans laquelle nous
aurons l'occasion de revenir en suivant le fil de ce rcit,--formait un
carr long, bord sur une face par le btiment d'habitation et sur les
trois autres par les curies, les remises et le mur  hauteur d'appui
d'un jardin assez vaste et assez ombrag, qui confinait lui-mme  un
verger et  un bouquet de bois appartenant pareillement aux hritiers
Arnould. Jardin, verger et bois ctoyaient le chemin qui contournait le
village au nord et rejoignait la route de Neufchteau, en coupant 
travers champs,--un peu au-dessus de l'endroit o se trouve aujourd'hui
le modeste Casino de l'exploitation de _la Source_. Cette route--il
convient dnoter ce dtail--fait la fourche avec celle de Mirecourt aux
abords de Contrexville...

       *       *       *       *       *

Cependant, la veille continuait: Sbastien venait d'attaquer de la
_vertu_ de trfle, que son partenaire avait prise avec la _loi_ de cette
couleur,--les _as_ tant devenus des _lois_ comme les _dames_ des
_vertus_,--et Marianne entamait le couplet:

    O s'en vont ces gais bergers
    Ensemble cte  cte?...

Soudain des pas prcipits retentirent dans le corridor...

La veuve se souleva sur son escabelle; Marianne lcha son aiguille et
cessa sa chanson, les joueurs laissrent l leurs cartes,--et la
fillette qui s'appuyait  la croise se retourna, dmasquant une figure
charmante, sur laquelle il y avait la puret d'un ange mle  de
prcoces tristesses.

Tous les yeux se fixrent sur la petite porte.

Celle-ci s'ouvrit brusquement.

Il n'y eut qu'une voix:

--C'est Joseph!

L'an de la famille Arnould entra dans la cuisine:

--Bonsoir, tout le monde, fit-il. J'ai _rapiqu_ par la traverse et par
les derrires du village afin de devancer l'orage. Il va faire un
charivari  ne pas flanquer un gabelou dehors. Nous sommes rentrs par
la cour,--le cheval, la voiture et moi.

Puis s'adressant  Franois et  Sbastien:

--Faudrait se dpcher de dteler. On bouchonnera Cabri avec soin et on
lui donnera sa ration en double. La brave bte ne l'a pas vole... Pour
ce qui est de la carriole, on lui fera un bout de toilette. En
l'apercevant demain,  sa place, sous la remise, personne ne doit se
douter que la gourmande a aval ses vingt lieues dans la journe. Vous
comprenez?

--Pardi!

--Alors, ne lantiponnons pas. Notre besogne n'est point finie. Nous
avons autre chose  faire avant de mettre notre bonnet de nuit sur
l'oreiller.

Les jumeaux sortirent aussitt par la porte du corridor. Joseph se
tourna vers les deux soeurs:

--Quant  vous, les jeunesses, vous allez monter me prparer la plus
belle chambre de la maison!... Frottez, essuyez, poussetez  tour de
bras! Des draps blancs dans le lit, des fleurs dans les vases, des
bougies dans les chandeliers, comme s'il s'agissait de recevoir le
citoyen maire de Mirecourt ou le premier consul Bonaparte!...

--Est-ce que nous aurons un voyageur, ce soir? questionna vivement
Marianne.

--Peut-tre oui, peut-tre non. J'en ignore. Qui vivra verra... En
attendant, apporte-moi de quoi me nettoyer le canon de fusil: crote et
goutte, histoire de patienter jusqu'au moment de souper...

La grande fille s'empressa de placer sur la table une miche de pain de
seigle, une bouteille et un verre. L'an des Arnould tira son eustache
et se tailla  mme un fort chanteau. Ensuite interpellant Florence:

--Allons, petiote, verse-moi! M'est avis que j'ai la ppie. Quand,
depuis le matin, on n'a eu, pour se rafrachir, que des giboules de
poussire...

Mais la fillette ne bougea pas. Elle demeurait au milieu de la pice,
raide, immobile et comme ptrifie par un effroi subit. Une sorte
d'horreur foudroyante avait boulevers ses traits. Sa joue tait ple;
il y avait de l'garement dans son regard; ses lvres frmissantes
murmuraient _ part elle_:

--Un voyageur!... Encore un!... Oh! mon Dieu!...

Joseph, frapp de ce changement instantan, s'cria d'un ton doucereux:

--Qu'est-ce qu'il te prend donc, ma mignonne?...

--A moi?

--Parbleu! je n'ai pas la berlue: te voil blanche comme un linge; ton
corps grelotte la fivre, et tes yeux battent la campagne... On dirait
que tu vas passer... Ah ! est-ce que tu deviens malade?...

--Malade?... Non, mon frre... Seulement...

--Seulement...? Explique-toi!... Tu m'baubis, que diable!...

--J'ai peur, balbutia la fillette.

Le paysan la considra avec stupfaction:

--Peur de quoi? Avec nous? Es-tu folle, la Benjamine?

La Benjamine--comme on l'appelait, par amiti, dans la famille--rendit
cette plainte:

--Je souffre!...

--O cela?...

--Je ne sais pas... Partout... J'ai ici un poids qui me charge, et l,
un tau qui me serre...

Elle dsignait son front et sa poitrine...

Joseph interrogea Marianne de l'oeil pour lui demander ce que
signifiait ce phnomne. La grande fille haussa les paules:

--Bah! des _giries_! s'exclama-t-elle. Mademoiselle a ses nerfs!... Des
nerfs!... Comme si nous avions le moyen de faire les grimaces des
bourgeoises de la ville!...

Elle continua en allumant un bout de chandelle  la lampe:

--Tu ferais mieux, la cline, de t'en venir avec moi rapproprier le
numro 1...

Florence secoua la tte comme pour chasser loin d'elle les terreurs qui
l'assaillaient:

--Oui, ma soeur, oui, j'y vais, pronona-t-elle d'une voix qui tchait
de se raffermir.

--A la bonne heure! reprit Joseph. Faut pas s'couter, sacrebleu!
Travail dompte maladie... Va aider Marianne, mon enfant, d'autant plus
que l'ouvrage presse... Quand vous aurez fini, nous mangerons un
morceau; la maman va mettre la table...

La Benjamine fit un signe ngatif...

--Le coeur ne t'en dit pas? questionna le paysan. Tu as tort. Mieux
vaut recourir  la miche qu'au mdecin... Enfin, _sufficit_! A ton
aise... Tu iras te reposer, si c'est dans tes ides...

Il ajouta entre ses dents:

--a fera joliment notre affaire!...

La grande fille avait tir d'un bahut une paire de draps dont la
fracheur embaumait le thym et la lavande; elle la jeta sur son bras
robuste, et, dcochant  son frre une oeillade bizarre:

--C'est tout ce que nous avons de plus cossu, de plus moelleux et de
plus fin. Si celui qui s'tendra dedans ne dort pas tout son sol
jusqu'au jugement dernier!...

Puis, apostrophant sa cadette:

--Eh bien, y sommes-nous, citoyenne _Laisse-tout-faire-aux-autres_?

L'enfant fit un effort. Le dsordre de sa physionomie s'effaa  demi
sous la tension d'une volont nergique. Elle posa ses deux mains sur
son coeur dfaillant et suivit d'un pas d'automate Marianne, qui s'en
allait chantant le seizime ou le dix-septime couplet de son _nol_:

    Courons tous  la crche
    Entendre un beau sermon.
    C'est le Sauveur qui prche
    Pour notre gurison...

Joseph s'tait remis  boire et  manger.

--C'est l'ge, pensait-il tout haut entre une bouche et une rasade. La
coquinette se forme. Quand ces petites filles deviennent femmes, elles
ont, comme cela, des malaises que le mariage seul peut soigner.

Agns Chassard avait assist  cette scne sans se dpartir un instant
de son attitude absorbe et silencieuse; mais ses oreilles attentives
n'avaient pas perdu une syllabe du dialogue chang,--et, de ses
paupires baisses sur son tricot, elle avait fait jaillir  propos plus
d'un clair sournois qui avait saisi jusqu'aux moindres mouvements des
personnages.

Lorsque les deux soeurs eurent disparu par la _Salle des Voyageurs_,
elle quitta son escabeau, s'approcha de son fils, et, rpondant  la
rflexion de celui-ci:

--Tu te trompes, Arnould, dit-elle. Ce n'est pas l'ge. Il y a autre
chose.

En Lorraine, l'an de la famille est toujours qualifi du nom
patronymique.

Arnould, qui allait vider son verre, s'arrta de surprise.

--Qu'est-ce qu'il y a, alors, maman? Vous parlez comme une charade du
_Messager boiteux de Strasbourg_. Si je vous comprends, je veux bien que
cette lampe de _pichenet_ me serve de poison ou de tisane.

--Tu comprendras plus tard, rpliqua la veuve d'un ton bref. Pour le
quart d'heure, il ne s'agit pas de la Benjamine. Je me dvorais le
sang,--dans mon coin,-- t'attendre...

Elle lui mit sur l'paule ses doigts secs et noueux, et, le fixant entre
les sourcils:

--Et notre homme? interrogea-t-elle.

--Notre homme est arriv, repartit Joseph tranquillement.

--Tu l'as vu?

--Je l'ai vu.

--Ah!

Ce monosyllabe sortit de la bouche d'Agns Chassard, rauque comme le
rugissement du fauve qui abat sa griffe sur une proie.

Son interlocuteur continua sans perdre un coup de dent:

--La correspondance de Nancy l'a descendu  Charmes, ce matin. Un joli
garon, tout de mme, avec des airs de demoiselle, et, nonobstant, un je
ne sais quoi qui indique qu'il n'est pas manchot. Il a djeun  la
_Poste_, en socit...

--En socit?

--Oui, une socit dont j'estime qu'il sera bon de recauser... Pour le
moment, allons au plus press: j'tais sur le banc de pierre,--au bas de
la fentre de la salle  manger; je faisais semblant de dormir: de cet
endroit-l, on entend tout--et on voit le reste...

--Personne ne t'a reconnu au moins? demanda la veuve vivement.

--Avec ma fausse barbe, mes haillons de mendiant et mon chapeau en
teignoir sur ma figure machure? Allons donc! pas si malins les gens de
Charmes!... J'avais cach Cabri et la carriole dans un petit bois, en
dehors de la ville... Par exemple, si le gibier tombe dans nos panneaux,
ce ne sera certes pas la faute  notre collgue Renaudot...

--Comment?

--La vieille brute s'est-elle assez battu les flancs pour retenir son
voyageur? Lui en a-t-elle assez cont de toutes les couleurs? Des
histoires, des renganes, des bourdes! _N'allez pas, n'allez pas, dans
la Fort-Noire!_ comme roucoule la femme du juge de paix sur son
clavecin... Heureusement, le ci-devant a un grain d'amour dans
l'aileron,--et, comme il ne dure point d'embrasser sa chre et tendre...

Agns Chassard n'coutait plus. Elle interrompit le paysan d'un geste
imprieux:

--Et l'argent? s'informa-t-elle, en se penchant comme si elle voulait
lire d'avance dans la pense de son interlocuteur, la rponse que
celui-ci allait lui faire.

--L'argent est arriv aussi. Le galant l'a sur lui. Dans un portefeuille
plac dans la poche gauche de son habit.

--Les cinquante mille livres!

--Les cinquante mille livres.

La haute taille de l'htelire se redressa. Une flamme d'avidit sauvage
claira les rides qui se croisaient, comme un rseau, sur son masque.
Ses narines se gonflrent, et ce fut d'une voix tremblante que cette
nouvelle question siffla entre ses lvres:

--En assignats?

--Vous plaisantez. Pas de mauvaise farce. Comme la chose a t convenue:
en billets de caisse au porteur.

La veuve eut une grimace de mcontentement.

--N'ayez crainte, ni dfiance, poursuivit Joseph en riant. Les billets
valent mieux que de l'or. La Banque d'Angleterre est sre. Si toutes les
chambres de la baraque taient tapisses de chiffons estampills de sa
pataraphe, je ne cderais pas le _Coq-en-Pte_ pour le palais des trois
consuls de la rpublique,  Paris.

Agns Chassard secoua sa tte  cheveux blancs.

--N'empche, grogna-t-elle, qu'en cus de six francs, a irait jusqu'au
bout du village!...

--Oui, oui, je vous comprends, maman, continua le paysan avec une
bonhomie narquoise. Pour ce qui est de vous, vous prfreriez les cus
de six livres. On est plus longtemps  les compter, pas vrai? Moi, je
prfre le papier-monnaie. Une supposition qu'il faudrait dcamper,
c'est pas embarrassant pour jouer des _guibolles_. Et puis, c'est plus
commode  faire circuler...

La veuve poussa un grand soupir:

--L'argent qui circule s'use, dclara-t-elle sentencieusement.

--D'accord; mais celui qui ne circule pas ne fait pas de petits.

Ayant ripost par cet axiome  l'aphorisme maternel, l'an des Arnould
se versa ce qui restait de la bouteille. Il y eut un instant de silence.
Ensuite la vieille murmura:

--Ce sera notre dernire affaire.

Joseph la menaa amicalement du doigt:

--Tenez, la mre, je vous connais comme si je vous avais fabrique,
quoique ce soit prcisment le contraire... Lorsque vous aurez ajout
une marmite pleine de _quibus_ aux neuf ou dix que vous avez dj
enfouies, je ne sais o, dans la cave, vous voudrez aller jusqu' la
douzaine; et, aprs la douzaine, jusqu'au quarteron,--ainsi de suite,
_usque ad vitam ternam_, comme dit M. le cur dans ses sermons.

--Ne parlons pas de a! pronona brusquement l'htelire. Vous serez
bien heureux de trouver aprs moi le fruit de mes conomies...

--Bah! vous vivrez cent ans! Btie  chaux et  sable! Censment comme
par les Romains!...

Agns Chassard rompit les chiens:

--Quand l'homme viendra-t-il? demanda-t-elle.

--Ce soir.

--Ce soir?

Joseph consulta sa montre:

--J'ai  peine une heure d'avance sur lui, et voil pas mal de minutes
que nous jabotons tous les deux...

La veuve insista.

--Tu es certain qu'il passera la nuit ici?

Le paysan fit rubis sur l'ongle:

--Comme je suis certain qu'il n'y a plus une seule goutte de liquide
dans ma chopine.

--Il n'ira pas jusqu'aux Armoises?

--Je l'ai entendu dcider qu'il ne rendrait visite  sa belle que
demain. D'ailleurs, l'orage le rabattra chez nous. Songez que son
mchant bidet de poste a prsentement plus que son comptant de fatigue.
Du diable s'il ne crve pas avant d'aller plus loin!... Or, comme le
cher seigneur ne connat me qui vive dans la localit, qu'il a besoin
au _Coq-en-Pte_, et que le _Coq-en-Pte_ est la meilleure auberge de
Vittel, par l'excellente raison qu'il n'y en a pas d'autre...

Un clair illumina la cuisine. La vieille se signa dvotement, et,
remarquant que son fils ngligeait de l'imiter:

--Paen, grommela-t-elle, tu as donc envie que le tonnerre tombe sur la
maison de ton pre!

Puis, tendant le bras, elle ajouta:

--Ecoute!...

--Quoi?

--On a march dehors...

--Maman, les oreilles vous cornent: c'est le _tambour des Suisses_ (la
foudre) qui bat son roulement, et l'averse qui cogne aux vitres...

La veuve courba son front sur le visage de son fils an:

--Et moi, reprit-elle  voix basse, je te dis qu'on monte le perron.

Arnould haussa les paules:

--H! rpliqua-t-il, les fers de son cheval auraient sonn sur le pav
de la rue... A moins qu'il n'ait pris la prcaution de les emmaillotter
d'une couverture, comme j'ai fait des pieds de Cabri et des roues de la
carriole, pour ne pas veiller l'attention des voisins... Mais ce n'est
gure supposable...--Quand on parle du loup comme a, on croit
l'entendre...

--Je ne crois jamais entendre que ce que j'entends, dit Agns Chassard.
Il y a quelqu'un  la porte. On cherche le marteau pour frapper...

Elle n'avait pas achev, qu'un coup vigoureux branlait l'huis...

En mme temps, un organe vibrant appelait:

--Hol! la maison! bonnes gens! l'aubergiste!...

La mre et le fils se regardrent tout pantois. Joseph murmura:

--Ce n'est pas son timbre!...

Le timbre continua:

--Ouvrez-nous vite, saperlotte! Il pleut des hallebardes! Vous n'tes
pas couchs. J'aperois de la clart...

Le paysan se leva et prit la lampe sur la table...

--O vas-tu? interrogea la veuve...

--Je vais voir qui est l, pardieu!... Si celui qui nous attendons
survenait en ce moment!... Il faut se dbarrasser des tmoins
importuns...

Il marcha vers la porte, en tira les verrous et en tourna la clef dans
la serrure. Le pne joua. Les battants massifs s'entr'ouvrirent...

Derrire,--sur le perron, ruisselant de l'onde furieuse,--il y avait un
homme qui portait un enfant...




VII

DEUX PERSONNES QU'ON N'ATTENDAIT PAS


L'homme tait de large encolure. Il avait l'extrieur et le costume de
ces colporteurs qui parcourent les campagnes en dbitant aux mnagres
toutes sortes de menues marchandises: fil de Paris, aiguilles anglaises,
ciseaux, couteaux, petits miroirs, toiles de Grardmer et mouchoirs de
Chollet, contenues dans une balle attache sur leur dos. Son visage
plein et color respirait la franchise et l'honntet.

L'enfant semblait s'tre assoupi de lassitude entre ses bras. Cet
enfant,--un garonnet d'apparence frle et de traits
dlicats,--approchait d'une dizaine d'annes. L'homme comptait la
cinquantaine.

D'un coup d'paule irrsistible, il poussa le battant de la porte que
Joseph Arnould s'efforait vainement de retenir entr'ouverte, et il
entra,--comme une trombe,--dans la cuisine, o il dposa son fardeau sur
une chaise. Ensuite, se secouant dans ses vtements mouills et faisant
allusion aux clairs,  la pluie et au tonnerre qui redoublaient au
dehors:

--Pardon, excuse, la compagnie, si je pntre ici comme un dluge; mais
le Pre ternel ne se contente pas de tousser en allumant sa pipe; il
crache que c'en est une maldiction!...

Certaines notes--tranantes ou chantantes--de sa voix trahissaient son
origine franc-comtoise. Il poursuivit, en tant son chapeau _ la
militaire_, dont la corne dgorgea presque autant d'eau qu'une
gargouille de cathdrale un jour d'orage:

--Ma foi de Dieu, s'il ne ferait pas plus sec prendre un bain au fin
fond de la Sane que de baguenauder sur le pav de la Rpublique, par ce
chien de temps bon tout au plus pour les canards, les barbillons et les
grenouilles!...

Puis, jetant un regard de sollicitude sur son petit compagnon:

--Ce que j'en dis, ce n'est pas pour moi, ajouta-t-il. Dans le mtier,
on est bronz aux intempries des saisons. C'est pour ce pauvre cher
innocent, qui est capable d'en attraper une maladie.

Pendant qu'il discourait, Franois et Sbastien, Florence et Marianne
Arnould taient revenus de leur besogne,--celles-ci par la _Salle des
Voyageurs_, ceux-l par le couloir qui menait  la cour,--et examinaient
avec surprise les nouveaux arrivants. Agns Chassard avait repris son
escabelle au coin du feu. Le froncement de ses sourcils dnotait une
irritation sourde. Un vif dsappointement se lisait pareillement sur les
traits de l'an de la famille. Il fit un pas vers le colporteur et
s'cria d'un ton rogue:

--L'ami, vous ne vous gnez gure!... S'introduire chez des particuliers
comme sous la halle ou sur le jeu de quilles!... Qu'est-ce qu'il y a
pour votre service?...

--Ce qu'il y a pour mon service?...

--Oui. Parlez vite. Nous sommes presss...

L'autre ne se dmonta point.

--Bon, rpliqua-t-il tranquillement, si c'est comme a que vous recevez
les pratiques...

--Les pratiques?...

--Est-ce que je ne suis pas  l'auberge?

--Aprs?

--Ce n'est pas la premire fois que je traverse le pays. Est-ce que je
n'ai pas dchiffr dans le barbouillage de votre enseigne: _Au
Coq-en-Pte, Arnould loge  pied et  cheval?..._

--Eh bien?...

--Eh bien, logez-moi, saperlotte! Je n'ai pas de cheval, c'est vrai;
mais, en revanche, j'ai un mioche...

La belle humeur avec laquelle son interlocuteur soutenait le choc
exaspra le paysan:

--L'homme, cherchez ailleurs, reprit-il brusquement. Toutes nos chambres
sont occupes et le garde-manger est vide...

--Qu' cela ne tienne! Je ne suis pas difficile. Une place dans le
grenier  foin, avec un chiffon de pain et une bouteille pour moi,--et
une tasse de lait pour le petiot...

Joseph frappa du pied:

--Je vous dis que nous ne pouvons ni vous nourrir, ni vous coucher.

--L, l! Ne nous fchons pas, patron. On n'a point l'intention de se
perptuer chez vous, malgr vous. Mais, voyons, aurez-vous le coeur de
refuser un gte et un morceau  un chrtien qui a doubl l'tape
aujourd'hui, sur ses jambes, et  un malheureux enfant que j'ai promis
de ramener  sa mre, et qui est susceptible de trpasser de peur, de
froid et de fatigue, si vous nous obligez  continuer notre route par
cette tempte...

Puis, interrompant sa supplique par un accs d'hilarit:

--Ah ! mais suis-je bte? Peut-tre vous imaginez-vous que je n'ai ni
papiers, ni ressources. Dame! il y a,-- ce qu'on prtend,--tant de
malfaiteurs et de vagabonds dans la contre!...

Il ouvrit un tui de fer blanc, qu'il portait pendu  son cou,--tui
semblable  celui dans lequel les soldats renferment leur cong:

--Primo, d'abord, voici mon passe-port, vis, timbr, lgalis pas plus
tard que ce matin, par le citoyen administrateur du district de
Neufchteau,--d'o il ressort que le nomm Anthime Jovard, ici prsent,
marchand ambulant, n et domicili  Morteau (Doubs), g de
cinquante-trois ans et patent dans sa commune, a le droit de circuler
librement sur tous les points du territoire,--avec le signalement dudit,
pour lui servir au vis--vis des autorits respectives...

Ensuite, dboutonnant sa houppelande et frappant sur une large ceinture
de cuir qui lui serrait le ventre:

--On a beau voyager par la voiture de Saint-Crpin et ne pas tre
requinqu comme un propritaire, on a de quoi payer le vivre et le
logement.

Il dboucla sa ceinture et la jeta sur la table.

Cette faon de sacoche rendit, en heurtant le bois, une vibration
mtallique.

Anthime Jovard ajouta joyeusement:

--On n'a pas toutes ses aises, mais on gagne sa vie... Je suis parti de
la maison, voil, quatre mois approchant, ma balle pleine de
bimbeloterie: j'y reviens, aujourd'hui, le baluchon vid, mais le
boursicot rempli... H! h! compre, savez-vous que je ne donnerais
point ce qu'il y a l-dedans pour une pice de dix-huit cents livres?

Joseph Arnould baucha un geste d'impatience et de menace:

--Mais encore!... commena-t-il.

Il n'acheva point. Un signe imprieux d'Agns Chassard l'appela prs de
celle-ci. Un colloque anim s'engagea-- voix basse--entre la mre et le
fils.

Le colporteur s'tait retourn du ct du garonnet, qui s'agitait--tout
en sommeillant--sur sa chaise:

--Sois tranquille, mon chrubin, lui disait-il avec tendresse, tout 
l'heure tu reposeras entre deux draps bien chauds,--dans un bon lit de
plumes, bassin avec du sucre,--et je te ferai prendre une rtie au vin
qui te mettra sur l'estomac un fameux gilet de flanelle!...

Florence et Marianne s'taient avances jusque tout auprs du chrubin
et le considraient, celle-ci avec curiosit, celle-l avec intrt:

--Sainte Vierge! s'cria la fillette, est-il mignon, propre et gentil!
Cette peau blanche! ces cheveux d'or! ces petits pieds et ces petites
mains! On croirait voir le Jsus de cire du Bethlem de la Nol!...

On nomme _Bethlem_, en Lorraine, la reprsentation par des poupes de
la naissance du Sauveur.

--C'est un enfant _de la ville_, opina la grande fille. a n'a pas de
couleurs pour deux liards et c'est maigre comme un carme.

Sous l'auvent de la chemine, la veuve marmottait  l'oreille de son
an:

--Dix-huit cents francs!... En numraire!... Une somme trouve!...

Joseph hocha le front.

--Une misre auprs du magot que nous empocherons cette nuit!...

L'htelire insista.

--Ce sont les petits ruisseaux qui font les grosses rivires...

Son interlocuteur se gratta l'oreille:

--Oui, grommela-t-il, mais on a vu des gens se noyer dans les petits
ruisseaux...

Il ajouta aprs rflexion:

--Et puis l'autre qui va venir... Si les dix-huit cents livres allaient
nous faire manquer les cinquante mille francs... Maman, maman, soyons
prudents...

La vieille repartit schement:

--Ce qu'il y a plus prudent, vois-tu, _fieu_, c'est l'audace.

Florence s'tait agenouille devant l'enfant:

--Comme il dort! murmurait-elle, et comme il a l'air harass!

--Vous arrivez de Neufchteau? demandait Marianne au colporteur.

--Oui, citoyenne. Sur la semelle de nos souliers. J'avais bien de
l'argent pour louer une voiture; mais personne n'a consenti  nous
conduire,  cause de tous ces mchants bruits de voyageurs envoys _ad
patres_ par une association de coquins invisibles...

En ce moment, l'an des Arnould reprenait:

--La mre, souvenez-vous du proverbe: _Qui trop embrasse mal treint..._

Agns Chassard eut un mouvement significatif.

--A proverbe proverbe et demi, rpliqua-t-elle: _Quand il y en a pour
un, il y en a pour deux._ N'es-tu plus un homme, Joseph?

Marianne continuait  questionner le colporteur:

--Est-ce que l'enfant vous appartient, citoyen?

--Non, citoyenne. C'est un mtayer de mes amis--de la banlieue de
Chaumont--qui m'a pri de m'en charger et de le conduire dans sa
famille...

Anthime Jovard tait jovial et loquace. Il poursuivit complaisamment:

--Le gars est censment un fruit clandestin de l'amour... Sa maman
l'avait confi, ds la naissance,  mon fermier pour cacher un pch de
jeunesse... Aujourd'hui, elle le redemande, et sachant qu'en retournant
chez moi je devais passer prs de l'endroit qu'elle habite...

Les trois frres causaient--mystrieusement--dans un coin.

--Il y aura double besogne, faisait Franois en rechignant.

--Oui, mais il y aura double profit, ripostait Sbastien vivement.

--D'ailleurs, dclara Joseph, c'est la volont de la mre.

Il quitta ses cadets et vint au colporteur,--la main tendue et la mine
souriante:

--Mon camarade, entama-t-il avec rondeur, il ne faudrait pas m'en
vouloir de la rception dsobligeante... C'est vous qui l'avez dit: nous
vivons dans un temps o tant de sclrats se drobent  la justice,
qu'on se dfie de tout un chacun et qu'on montre les dents aux gens
qu'on ne connat pas... Mais une fois que l'on sait  qui on a
affaire...

Anthime Jovard secoua cordialement la main qu'on lui offrait:

--Vous tes tout excus, patron, rpondit-il. Il ne s'agit que de
s'entendre. C'est moi qui aurais d commencer par vous exhiber mes
paperasses...

Joseph continua:

--On va vous donner une chambre et vous y servir  souper...

--A la bonne heure! Voil qui est parler! s'cria le colporteur avec une
satisfaction bruyante. De fait, je ne serais pas fch de toucher quatre
mots  un plat de fricasse et huit  un vin sans baptme...

--Marianne, commanda le paysan, va qurir  la cave une bouteille de
premire qualit...

Il appuya:

--_De premire qualit_, tu as compris?

Anthime Jovard opina:

--De premire qualit. C'est cela. On ne _renaude_ pas sur ce qui est
bon, ds l'instant qu'on y met le prix,--ayant le nez aussi prs de la
bouche qu'un chanoine.

Joseph s'adressa  Florence:

--Toi, coquinette, conduis le citoyen au numro 6,--tu sais, au fond du
corridor...

La fillette tait demeure  genoux devant le garonnet. Elle tournait
le dos  son frre. Sans quoi, celui-ci aurait surpris  nouveau sur les
traits de la Benjamine la mme expression de douleur et de stupeur qu'il
y avait remarque une demi-heure auparavant.

Le paysan leva la voix:

--Eh bien, minette, est-ce que tu dors? Notre hte attend. Il doit lui
tarder de se coucher...

Agns Chassard intervint:

--Laisse-la moi. Elle m'aidera avec sa soeur  prparer le souper.
Franois conduira le voyageur, tandis que Sbastien descendra  la cave.

Anthime Jovard reprit sa ceinture sur la table et se la reboucla aux
reins. Ensuite, enlevant de la chaise l'enfant, toujours enseveli dans
un profond sommeil:

--Allons faire dodo, trsor! Tu n'auras pas besoin qu'on te berce, hein?
Ni moi non plus, pareillement, lorsque j'aurai chiqu les vivres.

--Faudra-t-il vous veiller demain matin? s'informa Franois en allumant
une lumire.

--Pas la peine de vous dranger; j'ai l'habitude de me lever sitt que
l'aube tape aux carreaux.

--Alors, quand voudrez, citoyen?

--Marchez devant, je vous embote.

Avant de sortir derrire son guide, le digne colporteur se retourna:

--Bonsoir, la compagnie, fit-il affectueusement. A demain. On tuera le
ver en rglant son compte.

--Ton compte sera rgl plus tt que tu penses, murmura l'an des
Arnould  l'oreille d'Agns Chassard.




VIII

LA PERSONNE QUE L'ON ATTENDAIT


Revenons  Gaston des Armoises.

Comme celui-ci gravissait les marches du perron du _Coq-en-Pte_, il y
avait  peine dix minutes que le colporteur Anthime Jovard venait d'en
quitter la cuisine pour prendre possession de sa chambre.

Le gentilhomme se sentait rassrn et ragaillardi.

L'auberge, c'tait, en effet, un bon feu pour scher ses habits tremps
de pluie; c'tait aussi la chaleur d'un vin gnreux pour se rconforter
le coeur, et quelque chose,--ne ft-ce qu'une modeste omelette,--pour
apaiser l'aiguillon renaissant de l'apptit; c'tait, enfin, le port au
milieu de l'orage, le but au bout de la course, le retour  la ralit
et au prsent aprs les imaginations enfantes par la nuit et la
fantasmagorie des souvenirs du pass.

Le marquis frappa.

--Qui est l? demanda de l'intrieur une voix de femme.

--Un voyageur press de se mettre  couvert.

La porte tourna sur ses gonds, et Gaston se trouva en prsence de
Marianne.

--N'est-ce pas ici, s'informa-t-il, l'htellerie du _Coq-en-Pte_?

--Si fait bien, citoyen, rpondit la grande fille de sa voix la plus
douce et avec son sourire le plus engageant et sa rvrence la plus
gracieuse. Donnez-vous la peine d'entrer.

L'migr entra.

Il n'y avait plus dans la cuisine qu'Agns Chassard et les deux
soeurs. Les trois frres avaient disparu. La veuve tricotait prs de
l'tre, o maintenant quelques charbons seuls brlaient. Florence tait
assise dans l'angle de la chemine. Ds le seuil, notre gentilhomme crut
voir les grands yeux bleus de la fillette s'attacher sur lui avec une
expression de tristesse et d'intrt tranges. Mais que lui importait?
La physionomie de l'endroit lui paraissait dbonnaire,--et Marianne
s'empressait d'une faon si accorte pour le dbarrasser de son chapeau
et de son manteau!...

La vieille s'tait leve:

--Il est si tard, dit-elle, que nous allions nous coucher... Une
mauvaise nuit, n'est-il pas vrai?... Le citoyen vient de loin?...

--J'arrive de Charmes, ma chre dame...

--A pied?... Trinit sainte!... Une fire trotte!...

--Non pas, heureusement; ma monture est reste dehors, o je vous serais
oblig de ne pas la laisser...

--Ma fille ane va la conduire  l'curie... Prenez un sige,
citoyen... Florence, une brasse de sarments sur le feu; ne vois-tu pas
que le voyageur grelotte?...

--Mademoiselle, fit Gaston  Marianne qui sortait, je vous recommande ma
valise et mes armes...

Ensuite, s'adressant  l'htelire:

--C'est vous qui tes la matresse de cans et la citoyenne veuve
Arnould?...

--Pour vous servir, mon cavalier: Agns Chassard, veuve de Jean-Baptiste
Arnould,--mon pauvre mari, dcd voici dj pas mal de temps,--et mre
de ces deux jeunesses, sans compter trois garons majeurs qui m'ont
cot  duquer aussi gros qu'eux d'argent sonnant et trbuchant...

--Moi, poursuivit le gentilhomme, je suis le marquis des Armoises...

La vieille joignit les mains:

--Le marquis des Armoises!... Le marquis Gaston!... Celui qui a pass
une saison au chteau, pendant que les sans-culottes faisaient la chasse
aux nobles pour les guillotiner! Jsus-Maria! est-il possible?

Elle s'avana brusquement vers l'migr et le dvisagea avec une
attention attendrie:

--Oui, c'est bien lui. Je le reconnais. Il ressemble au dfunt seigneur
et  la regrette madame...

Des larmes mouillaient sa voix rude, et l'motion transfigurait ses
traits revches.

--Bni soit le ciel, reprit-elle, qui m'a permis de voir,--avant d'aller
rejoindre l'poux que je pleure encore,--le fils de nos anciens matres
revenir sous le toit de ses pres!--Marianne, Florence,
entendez-vous?--C'est le jeune marquis des Armoises!...--, qu'on
claire la salle et qu'on rallume le feu! Il s'agit de traiter d'une
manire convenable l'hte que le bon Dieu nous envoie...

--Ma brave femme, fit Gaston, votre accueil me touche plus que je ne
saurais dire. Pourtant, votre tonnement a lieu de me surprendre.
N'attendiez-vous pas ma visite?...

--Oh! que si, monsieur le marquis, et il y a belle lurette que votre
chambre est prte,--la chambre n 1--la plus prsentable de la maison...
Seulement, vous comprenez, on ne vous attendait point  cette heure et
par ce dluge...--Marianne, j'espre que le cheval de M. le marquis a
tout ce qu'il lui faut. Descends  la cave maintenant. La Benjamine
m'aidera  prparer la table...--Un peu de patience, monseigneur, et
nous vous restaurerons du mieux que nous pourrons... Ah! c'est un jour
heureux pour nous que celui-ci! Recevoir dans notre humble logis celui
que nous n'avons jamais cess de considrer comme le lgitime
propritaire des Armoises!...

       *       *       *       *       *

Les paysans sont des comdiens suprieurs. L'acteur le plus expert en
l'art de se _grimer_ et de simuler par le ton, le masque, l'attitude et
la mimique, les diffrentes passions du hros qu'il est charg
d'interprter, ne leur irait pas  la cheville. Et ce talent n'est
point, chez eux, le rsultat du soin, de l'tude, de l'application:
c'est un don de naissance...

_Sur les planches_, Agns Chassard et abus tout un public de
critiques,--tant les tmoignages de respectueuse affection et les
effusions de joie dont elle accablait celui qu'elle appelait
obsquieusement _monsigneur_, semblaient sincres et rels!...

       *       *       *       *       *

Le sarment ptillait joyeusement...

Notre cavalier avait pris une chaise et regardait fumer la semelle de
ses bottes...

L'htesse allait et venait,--ordonnant et gesticulant:

--Allons, vite, Florence! La nappe, le couvert, les assiettes dans la
salle!... Monsieur le marquis fera un bien modeste souper: des oeufs,
un poulet froid, du jambon et une salade...

Pendant qu'elle discourait de la sorte, l'migr cherchait quelqu'un de
l'oeil:

--Ah ! demanda-t-il  la fin, je n'aperois pas vos fils, la mre.
Est-ce qu'ils seraient absents? Mes lettres avaient d les prvenir
pourtant...

--Si les gars avaient pu penser que Votre Seigneurie arriverait ce soir,
ils ne seraient pas partis, ce matin,  la ville,--histoire d'acheter un
tas de choses dont on manquait  la maison pour hberger un visiteur de
votre nom et de votre rang... Oh! mais ils reviendront cette nuit,
j'imagine: un peu tard, par exemple, parce que, voyez-vous, les marchs,
le billard, un petit coup par ci, par l, avec Pierre et avec Paul...
Les hommes, c'est si bavard et si _musard_!... Ils ont le passe-partout
pour rentrer,--et, demain, ds le patron-minette, vous les verrez 
votre chevet, prts  saluer leur jeune matre et  lui protester, comme
je le fais pour eux, de leur attachement et de leur obissance...

--Je tiens, appuya Gaston,  terminer de suite l'affaire qui me
ramne,--ayant hte de me rinstaller aux Armoises...

--Monsieur le marquis les retrouvera dans l'tat qu'il les a laisses.
Pas un meuble n'a t boug dans les appartements du chteau; pas un
arbre, pas un caillou drangs dans toute l'tendue du domaine. Mon
dfunt ne l'et point souffert. Ni moi ni les enfants non plus... Nous
ne nous considrions que comme dpositaires et nous avions dans nos
ides qu'un jour luirait o l'hritier rachterait les biens de ses
pres,--ces biens que nous n'avions acquis que pour les prserver d'tre
dpecs par morceaux et de s'en aller  droite,  gauche... Pour ce qui
est du reste, on a ponctuellement suivi les instructions contenues dans
la correspondance de monseigneur: le contrat de vente est dress; il n'y
a plus qu' le signer,--aprs la somme verse, s'entend.

Le gentilhomme sourit de ce dernier trait si navement _nature_:

--Soyez tranquille, fit-il. La somme sera verse. J'apporte les
cinquante mille livres.

La veuve se dtourna brusquement pour cacher la flamme subite que cette
phrase alluma sur sa joue bise et sous sa paupire qui battit, blouie
par le rayonnement du chiffre...

En ce moment, Marianne s'approcha...

La grande fille tenait un plateau qui supportait un verre frachement
rinc et une bouteille poudreuse...

Elle salua gaillardement et dit sans embarras:

--Si monsieur le marquis dsire se rafrachir?...

Gaston ouvrait la bouche pour rpondre: _Ce n'est pas de refus_,
lorsque son regard tomba par hasard sur Florence. Aprs s'en tre
alle,--suivant l'injonction de sa mre,--tout disposer pour le repas du
gentilhomme dans la _Salle des Voyageurs_, l'enfant tait venue se
rasseoir dans son coin. Maintenant, elle s'tait leve  demi, et sa
figure charmante semblait sortir de l'ombre. Ses grands yeux brillaient
et parlaient. Son doigt tendu montrait la bouteille--plus imprieux
qu'un cri--et commandait: _Ne buvez pas!_

M. des Armoises s'tonna en lui-mme, mais il conserva tout son calme.

--Merci, la belle fille, fit-il. Ce n'est pas dans mes habitudes.

Les traits ples de la Benjamine s'clairrent d'un sourire.

Agns Chassard s'tait retourne. D'abord, elle avait fronc le sourcil.
Elle se remit ensuite et reprit:

--Monseigneur n'en gotera que mieux notre cave en mangeant.

Le gentilhomme glissa une oeillade du ct de la fillette. Celle-ci
remua rapidement la tte. Ce signe renouvelait--en la soulignant--la
recommandation prcdente...

Gaston, de plus en plus surpris, obit instinctivement  cet ordre
muet...

--Ma bonne dame, dclara-t-il, je ne saurais, pour le moment, faire
honneur  votre cuisine.

--Comment?...

--J'ai djeun  Charmes d'une telle faon, que l'apptit me fait
absolument dfaut. Mais je ne demande pas mieux que de me rattraper
demain; que diable! nous sommes gens de revue...

Le front de la veuve se rembrunit:

--Eh quoi! questionna-t-elle, monsieur le marquis ne prendra mme pas
une tasse de bouillon? Un consomm comme je dfie les premiers htels de
Paris d'en servir  leurs pratiques!...

L'migr consulta Florence  la drobe. Le regard, le geste de
l'enfant rptaient: _Non! non! non!_ plus nergiquement que jamais.
Gaston garda sa figure ouverte et sa contenance tranquille, mais ce fut
d'un ton net et dcid qu'il rpliqua:

--N'insistez pas. Je n'ai besoin de rien. Il me tarde plus de me mettre
au lit qu' table.

La veuve se mordit les lvres et murmura:

--Si c'est la volont de Votre Seigneurie, on lui indiquera sa chambre.

M. des Armoises se leva:

--Tout de suite, s'il vous plat: je tombe de sommeil.

Le gentilhomme ne mentait qu' demi: il tait  moiti fourbu,--et la
fatigue qu'accusaient le clignotement involontaire de ses paupires et
la vacillante lourdeur de sa dmarche, l'emportait encore, chez lui, sur
l'apptit qu'il dissimulait, afin d'obtemprer  la recommandation
silencieuse de la fillette.

La constatation de cet tat apparent d'affaissement arracha  Agns
Chassard un soupir de soulagement. Elle changea avec Marianne un coup
d'oeil d'intelligence. Puis elle poursuivit:

--Comme il vous conviendra. Ma fille ane va se charger des pistolets
et du bagage. Moi, j'clairerai M. le marquis...--Eh bien, Florence,
paresseuse, est-ce que tu t'es assoupie, l-bas, dans ton coin?...
Prends une bougie dans le bahut et allume-la  la lampe...

La Benjamine s'empressa... Elle s'empressa mme trop... Car, en
approchant la bougie de la lampe, elle renversa celle-ci, laquelle
s'teignit dans sa chute, et la pice se trouva soudainement plonge
dans une obscurit profonde.

--Maladroite! s'exclama la mre, tu ne pouvais donc pas prendre
garde!... Un bel ouvrage, en vrit!... Gageons qu'elle dort tout
debout!

Marianne renchrit aigrement:

--a ne sait faire oeuvre de ses dix doigts!... Propre  rien,
quoi!... Dirait-on pas que c'est sorti de la cuisse d'un munitionnaire
gnral ou d'un ex-membre des Cinq-Cents!...

Gaston allait parler pour excuser la fillette, quand une main toucha sa
main et quand une voix,--celle de Florence,--chuchota  son oreille:

--Ne vous couchez pas, soufflez votre lumire et attendez-moi.

Le jeune homme voulut hasarder une question. La main s'appuya sur ses
lvres et la voix supplia,--faible comme un souffle:

--Je vous en prie, _au nom de Denise_!...

       *       *       *       *       *

Quelques minutes plus tard, la veuve avait install M. des Armoises au
numro 1, et l'migr l'entendait dire,--en redescendant,--d'un ton
joyeux  ses filles:

--Au dodo, au dodo,  prsent, les minettes! Vos frres rentreront quand
bon leur semblera. Nous n'allons faire qu'un somme jusqu' demain matin.

Une heure--environ--s'coula.

L'htellerie tait devenue sombre et muette du haut en bas. Pourtant, on
aurait eu tort de croire que tout le monde y et la nuque sur
l'oreiller. Dans la soupente qui se superposait  la cuisine, les lits
des trois gars taient vides. Vide aussi celui de la mre,--vide celui
de la soeur ane,--dans le _pole_ (chambre commune) qui confinait 
la _Salle des Voyageurs_.

Dans ce _pole_, la couchette de Florence seule tait occupe. La
fillette paraissait dormir, la tte noye dans ses cheveux blonds. Ses
couvertures,--soigneusement tires et bordes,--lui montaient jusqu'aux
paules.

On n'entendait que le tic-tac du coucou de la salle.

Bientt l'horloge rustique sonna minuit.

Florence ouvrit les yeux au bruit et se souleva sur son coude. D'abord,
elle sembla couter. Rien ne vivait dans le logis. Elle jeta, ensuite,
un rapide regard sur les lits de la veuve et de Marianne et n'eut point
l'air surpris outre mesure de l'absence de celle-ci. Elle se glissa,
alors, hors de sa couchette...

Sous ses couvertures, elle avait conserv un jupon...

La porte du _pole_, doucement sollicite, vira--sans crier--sur ses
gonds.

Florence traversa avec prcaution la _Salle des Voyageurs_...

Dans la cuisine, il y avait,--comme nous l'avons prcis,--un corridor
qui aboutissait  une cour...

Vers le milieu de ce corridor, dans un enfoncement obscur, se cachait
une petite porte,--cintre, basse, troite, presque invisible, tant elle
avait la teinte grise de la muraille,--laquelle tait celle d'un
cellier, au dire des gens de l'auberge.

La Benjamine pntra dans ce corridor et s'arrta devant cette porte.
D'ordinaire, celle-ci tait close, et sa forte serrure dfiait toute
tentative. Mais, cette nuit-l, Florence savait la trouver ouverte. Elle
la poussa donc avec rsolution et s'engagea dans un couloir o l'air
avait des saveurs humides. Des bruits de voix se mlaient au loin. Le
sol devenait glissant sous les pieds nus de la fillette.

Malgr les tnbres, elle marchait droit devant elle, sans ttonner et
comme fait l'aveugle d'une route souvent parcourue.

Si une lumire quelconque et clair ses pas, on et pu voir que le
chemin qu'elle suivait tait un boyau trangl, taill en pleine terre,
et dont les parois suintaient une sorte de transpiration brillante. Ce
couloir tait long d'une trentaine de mtres. A son extrmit se
dressait une autre porte, derrire les solides battants de laquelle un
bruyant cliquetis de verres et de fourchettes accompagnait une
discussion anime, entrecoupe d'clats de rire et de jurons...

Florence retint sa respiration.

Elle se baissa et mit l'oeil  la serrure de cette porte...




IX

SOUPER DE FAMILLE


Figurez-vous une cave spacieuse, sans futailles pleines ni vides. Sur le
sol,  et l, des caisses dfonces, des malles ouvertes, des valises
ventres et des amas de nippes, de vtements de toute espce,--depuis
la _blaude_ (blouse) du roulier et la peau de bique du marchand de
boeufs, jusqu'au _carrick_ du citadin et au _spencer_ de l'lgant. Au
milieu, une table sur la nappe de laquelle se confondaient les reliefs
d'un plantureux repas. Quatre chandeliers de cuivre taient aux quatre
coins de cette table. Alentour, s'asseyaient Agns Chassard, ses trois
fils et sa fille ane. A l'extrmit la plus loigne de la porte, on
entrevoyait comme l'bauche d'un escalier dont on pouvait compter les
cinq ou six premires marches. La septime disparaissait dans l'ombre.
Il y en avait peut-tre d'autres. On ne les apercevait point.

Joseph, Franois et Sbastien Arnould avaient chacun  la ceinture un
large couteau de boucher. Trois pioches, qui paraissaient avoir servi
rcemment,--car des parcelles de terre frachement remue adhraient 
leurs dents aigus,--taient appuyes dans un angle, derrire eux,
au-dessous d'un rtelier qui supportait plusieurs fusils de chasse et
plusieurs paires de pistolets.

On avait vid nombre de bouteilles.

La face de Sbastien et de Franois, voire celle de la belle
Marianne,--laquelle avait les gots comme la force d'un
homme,--s'empourprait d'un commencement d'ivresse.

Leur an,--qui avait _lev le coude_ pour le moins aussi souvent
qu'eux,--conservait tout son sang-froid. Quant  Agns Chassard, elle ne
buvait que de l'eau. Boire son vin quand on peut le vendre est une folie
ruineuse.

--Maman, disait Joseph, je vous signe mon billet que vous avez t
superbe: je vous coutais dans la salle, vin quand on coll contre le
rideau de la vitre...

--On ne se dfie pas du chien qui lche, rpondit la veuve
sentencieusement.

Elle poursuivit avec un reste d'inquitude:

--Un instant, j'ai bien cru que le freluquet avait eu vent de quelque
chose... Refuser de boire et de manger... Pour sr, a n'est pas
naturel...

--Bah! repartit Franois, votre marquis _de quinze onces_ a teint sa
bougie. Il doit ronfler comme un sabot. On le pincera au lit comme un
livre au gte...

--D'ailleurs, appuya Sbastien d'un ton dcid, il est seul et nous
sommes trois. S'il faut se bcher, on se bchera. Que diable! on est
venu  bout de plus solides!...

Marianne le regarda de travers:

--Depuis quand ne sommes-nous que trois lorsqu'il s'agit de travailler?
On ne rencle pas sur l'ouvrage, Dieu merci. De vous tous qui tes ici,
lequel pourrait se vanter d'assommer un chrtien,--d'un coup de hachette
ou de merlin,--aussi proprement que je l'ai fait, la dernire fois, de
ce gros brasseur de Strasbourg, qui, sans moi, vous aurait donn un joli
peloton de fil  retordre?...

Sbastien allait rpliquer...

Joseph intervint:

--On te connat, ma mie, fit-il paternellement, et, quand tu seras pour
te marier, je conseillerai  ton futur de numroter ses os d'avance,
s'il a envie de te contrarier.

La veuve hocha le front,--obsde par une ide fixe:

--L'homme se dfendra... Prenez garde! Il est seul, je ne dis pas non:
mais il vous a deux compagnons qui ne se feront pas faute d'aboyer...

--Quels compagnons? fut-il demand  la ronde.

--Ses pistolets, pronona gravement la vieille femme.

Marianne clata de rire:

--Aboyer, c'est possible... On en sera quitte pour persuader aux voisins
que c'est Joseph, Franois ou Sbastien qui a dcharg son fusil... Pour
ce qui est de mordre, c'est une autre histoire...

--Comment?...

--Puisqu'en les enlevant des fontes, quand j'ai mis le cheval 
l'curie, j'en ai escamot les balles!...

Il y eut un vivat gnral. Joseph envoya un baiser  la grande fille:

--Tu es un amour, coquinette! De la poigne et de la rubrique!...

Puis, frappant sur la table:

--Buvons!... La mre, passez la cruche  l'eau-de-vie!...

L'htesse touffa un soupir. L'eau-de-vie cote encore plus cher que le
vin. Mais quoi! faut donner du coeur aux ouvriers, lorsqu'on veut que
la besogne soit convenablement faite. On trinqua. Les cerveaux
continurent  s'chauffer. Franois leva son verre:

--Aux cinquante mille livres que nous allons empocher!...

Agns Chassard rectifia:

--Cinquante mille et dix-huit cents, cela fait cinquante-un mille huit
cents livres.

--Tiens! c'est vrai! s'exclama le gars. Moi qui oubliais le boursicot du
colporteur!...

--En voil un, fit Sbastien, qui n'a pas boud sur la boisson et sur la
nourriture. Si la drogue produit son effet...

--La drogue a produit son effet, affirma Marianne. J'ai regard par le
trou de la serrure. Le citoyen Jovard dort, la tte dans le plat. On
l'embrochera comme un poulet.

--Et l'enfant? questionna Joseph.

--L'enfant dort pareillement, tout habill, sur le lit, dont on a tir
les rideaux.

La virago ajouta avec un geste froce:

--Je me charge de l'craser comme une mouche, il ne s'agit que d'appuyer
le pouce. L'innocent passera par-dessus le march.

L'alcool incendiait cette Bradamante campagnarde. Ses cheveux roux se
tordaient en serpenteaux autour de son visage. Sa nature sauvage se
dvoilait  nu.

De libations en libations on finissait par divaguer.

--Vive la joie! s'criait Franois. Ce qu'on peut avoir de bonnes choses
pour cinquante mille francs, c'est norme.

Franois se versa une ample rasade:

--Quand on est riche, reprit-il, on peut s'attaquer  toute
femme,--depuis la dernire des Manons jusqu' la fire Denise Hattier.

Sbastien dressa l'oreille:

--Qui parle de Denise Hattier? questionna-t-il.

Franois posa son verre bruyamment:

--C'est moi. Aprs?

L'autre frona le sourcil:

--Qu'est-ce que tu lui veux,  cette fille?

--Je la veux.

--Toi?

--Pourquoi pas? Elle est belle, et elle me convient.

Sbastien frappa la table de son poing ferm:

--Tonnerre du ciel! si c'tait vrai!

Son frre lui lana un regard de dfi:

--Si c'tait vrai?...

Sbastien se leva:

--Il y aurait bataille, mon gars...

Franois se leva pareillement:

--Bataille, soit! qui cherche trouve...

Marianne intervint:

--Ne vous chamaillez pas si fort! fit-elle avec une ironie sournoise.
Denise Hattier est une fille sage. Vous n'tes pas chaussure  son pied.

--C'est ce que nous verrons, grogna Franois sans se rasseoir.

--C'est tout vu, rpliqua Sbastien de mme.

--Qui pourrait m'empcher d'agir comme il me plat?

--Quelqu'un qui est le fils de ton pre.

--Sang du Christ!...

--Misre d'enfer!

Le premier saisit une bouteille. Le second souleva son escabeau.
Marianne eut un mchant sourire.

--Assommez-vous. a m'est gal. Que la Denise ait celui-ci ou celui-l,
elle n'en mourra pas moins dans la peau d'une mijaure et d'une
pimbche...

Quand le nom de la fille de l'ancien garde des Armoises avait t
prononc, Joseph Arnould avait cess de songer. Il tait devenu tout
ple, et une flamme trange avait jailli de sa prunelle...

Au moment o la querelle atteignait  son paroxysme, il se leva  son
tour...

--Mes camarades, pronona-t-il d'un ton bref, je m'en vais vous mettre
d'accord. La Denise vous plat: moi, je l'aime. J'ai dcid qu'elle
serait ma femme.

Les deux autres se rvoltrent bruyamment:

--Ta femme!... Tu as dcid!...

Joseph souligna ses paroles:

--Je ne plaisante jamais. C'est mon choix et mon droit. Ne suis-je pas
votre an?

--Bah! clata Franois, il n'y a pas de choix qui tienne! Je me moque de
ton droit! A toi,  moi la paille de fer!...

--Et je te fais serment, ajouta Sbastien, que, tant que je vivrai, du
diable si tu toucheras  un cheveu de la Denise!...

Les deux cadets avaient mis le couteau au poing.

Joseph recula jusqu'au rtelier d'armes et dcrocha prestement une paire
de pistolets.

--Si vous levez le bras, je vous brle, fit-il avec une rsolution
froide.

Agns Chassard, qui, pendant ces colres et ces provocations, tait
reste plonge dans ses rflexions, le coude appuy sur la nappe et le
menton riv  la paume de la main, redressa brusquement sa haute taille,
et, desserrant ses lvres minces, demanda d'une voix dure et sche:

--Qui donc, alors, s'occupera des deux hommes qui sont l-haut?

Les trois frres voulurent rpondre.

Elle leur imposa silence d'un geste imprieux:

--La paix! Asseyez-vous et ne buvez plus. Vous aurez besoin, tout 
l'heure, de votre tte et de vos forces.

Les adversaires obirent en rechignant. La veuve les couvrit d'un regard
de piti. Un sourire sarcastique creusa ses rides.

--Se disputer pour une fille! poursuivit-elle. Ah ! n'tes-vous plus
mes fils? Avoir une matresse ou une femme, autant courtiser la misre
ou pouser la ruine. La matresse gruge, la femme mange; sans compter
les enfants, qui convoitent votre hritage...

Franois et Sbastien essayrent de protester. Elle leur ferma la
bouche:

--J'ai parl. Tout est dit. Il sera temps de faire des sottises quand je
ne serai plus l pour vous en empcher.

Les deux cadets gardaient une mine farouche. Joseph eut l'air de prendre
son parti:

--La mre a raison, reprit-il. Nous recauserons de tout ceci 
l'occasion. D'ailleurs, j'ai  vous apprendre une nouvelle qui forcera
probablement messieurs mes frres  mettre de l'eau dans leur vin...

--Hein?... Une nouvelle?... Quelle nouvelle?

--Denise Hattier va dsormais avoir prs d'elle un porte-respect auquel
je ne conseille point de se frotter les galants qui auraient de
mauvaises intentions...

--Un porte-respect?

--Philippe, son frre, est de retour.

Il y eut une triple exclamation:

--Philippe Hattier!...

--Le soldat!...

--Le dragon!...

--Le fils de l'ancien Chamboran a fait son chemin  l'arme, continua
Joseph. Il est officier,--lieutenant...

--Ah!...

--Lieutenant dans la gendarmerie,  la rsidence de Mirecourt...

--Eh bien?

--Eh bien, vous doutez-vous seulement de ce qu'il vient faire au pays?

On prta attention. Joseph poursuivit lentement:

--Il vient rechercher, dcouvrir et livrer aux gens de justice les
compagnons qui font mtier de supprimer les voyageurs...

--Oh!...

L'an des Arnould appuya:

--Il arrive de Paris exprs. C'est le gouvernement qui l'envoie. Il
parat que l'on va recommencer l'enqute... Pour l'instant, le
lieutenant est en route pour Epinal, o il s'abouchera avec le jury
d'instruction... Je l'ai tois. C'est un mle. Il a le nez d'un chien de
chasse et les crocs d'un chien de garde. Si le nez nous vente, les
crocs nous happeront...

Franois et Sbastien se regardrent en frissonnant. Ils avaient un peu
de sueur aux tempes. Agns Chassard semblait n'avoir rien entendu. Ses
traits taient si compltement immobiles que vous eussiez dit un visage
taill dans le granit. Marianne considrait ses frres:

--Ils tremblent! grogna-t-elle avec une grimace de ddain. Comment donc
sont btis les hommes? Jour de Dieu! je ne suis qu'une femme, mais si
le diable m'asticotait, je ne donnerais pas deux liards de sa peau!...

Elle s'adressa  Joseph:

--Si ton chien de chasse fourre son nez dans nos affaires, on lui
jettera une boulette,--et si ton chien de garde me montre ses crocs, je
te rponds qu'aprs les avoir mesurs aux miens, il m'en restera plus
long qu' lui dans la mchoire...

Puis, se tournant vers la veuve:

--Qu'est-ce que vous en pensez, la mre?

--Je pense, repartit l'htesse froidement, je pense que la nuit
s'avance, que nous perdons un temps prcieux  bavarder, et que l'argent
nous chappera si nous attendons que l'aube se lve.

La grande fille saisit la cruche d'eau-de-vie:

--Le coup de l'trier, alors, et vivement!...

Ensuite, se penchant  l'oreille de la vieille, et dsignant de l'oeil
Franois et Sbastien:

--Vous savez bien que, pour faire quelque chose de ceux-l, il faut
qu'ils soient tout  fait ivres.

       *       *       *       *       *

Florence n'avait point quitt la place. Elle tait  demi-nue; le froid
du caveau lui perait les os; elle souffrait horriblement. Mais elle
voulait voir et entendre. Elle s'tait colle au battant de la porte.
Celle-ci tait paisse, c'est vrai. Mais nous savons que ceux qui
conversaient derrire ne se gnaient nullement pour parler haut et
franc. Ils croyaient la fillette endormie dans son lit. Et puis, le
secret de leur retrait souterrain n'tait connu de personne. Qui donc
et pu les pier, les couter et les surprendre?...

Aux derniers mots prononcs par sa soeur, la Benjamine s'arracha  son
poste d'observation. Elle fit quelques pas en chancelant et s'appuya 
la muraille. Ses lvres murmurrent une prire muette. Cette prire lui
rendit la force et le courage. Une rsolution virile s'alluma dans ses
yeux. Elle regagna  reculons le couloir par o elle tait venue,
traversa de nouveau la cuisine solitaire et se retrouva dans la _Salle
des Voyageurs_...

Un escalier montait de cette salle au premier tage de l'htellerie et
aboutissait  un corridor sur lequel ouvraient les six chambres qui
composaient la partie du _Coq-en-Pte_ rserve  ses visiteurs. La
chambre numro 1 formait l'une des extrmits de ce corridor; la chambre
numro 6 le terminait  l'autre. La premire avait vue sur la cour; la
fentre de la seconde sur le jardin...

Florence vint frapper doucement  la porte du numro 1.




X

LA CHAMBRE NUMRO 1


C'tait une chambre plus longue que large,--d'une propret
minutieuse,--avec une croise faisant face  la porte, une vaste armoire
de chne adosse  la muraille et un lit au-dessus duquel un ciel de
serge verte dcoupait les dents de ses festons.

Ce lit paraissait excellent. Haut sur pieds, gr d'un vritable luxe de
matelas et recouvert d'une courtepointe  ramages, il se reliait  son
ciel par quatre colonnes annes. Le reste de l'ameublement se composait
de deux chaises de paille, d'un vieux fauteuil en velours d'Utrecht et
d'une petite table, drape d'un napperon, qui supportait une cuvette, un
pot  eau et une couple de serviettes.

Une fois seul dans ce retrait, Gaston des Armoises avait commenc par
laisser s'couler le temps ncessaire  une personne pour se coucher,
aprs avoir vaqu  sa toilette de nuit. Puis, il avait souffl sa
bougie. Puis encore, il s'tait jet dans le fauteuil,--il s'tait
recueilli,--il avait attendu.....

Attendu quoi? La solution du problme. Car il y avait problme, et les
suppositions les plus contradictoires se succdaient,  ce sujet, dans
l'esprit du gentilhomme...

Que signifiait la pantomime mystrieuse de Florence? Pourquoi cette
dfense rpte de toucher au vin, au souper?

Le marquis en tait  se demander si les signaux redoubls de la
Benjamine ne constituaient pas une sorte d'espiglerie de jeune fille,
si celle-ci jouissait bien de la plnitude de son bon sens, ou si ses
yeux,  lui, n'avaient point t le jouet d'une illusion, d'un mirage...

Mais non: l'expression du visage de l'enfant excluait--de
beaucoup--toute ide de plaisanterie.

Ensuite Florence avait t claire et prcise en son mutisme.

Enfin si, d'aventure, son oeil hallucin avait tromp le gentilhomme,
il ne pouvait--certainement--en tre ainsi de son oreille. La Benjamine
avait parl. Elle avait parl _au nom de Denise_. Quel hasard lui avait
appris le lien secret qui existait entre le marquis des Armoises et la
soeur de Philippe Hattier?

L'migr en perdait la tte.

Dans sa proccupation Gaston se dirigea instinctivement vers la croise,
qu'il ouvrit avec prcaution...

L'orage tait  bout, et les dernires nues couraient au ciel clairci.
Sous la fentre s'tendaient la cour, dont nous avons donn la
topographie, et, par del cette cour, le verger et le bouquet de bois
que nous avons mentionns. Ceux-ci s'tageaient sur un terrain en pente
dont le bouquet de bois formait le point culminant. Gaston n'eut pas le
temps de remarquer que, de ce ct, le _Coq-en-Pte_, faisant faubourg,
s'isolait de toute espce d'habitations. Quelque chose qui remuait sous
les grands arbres accapara son attention...

Comme il cherchait  dmler ce que ce pouvait tre, la lune dmasqua
son disque des nuages,--et la silhouette de trois hommes se dtacha
d'une faon nette sur l'horizon clair subitement.

Ces trois hommes, se baissant et se relevant alternativement, avaient
l'air de fouiller le sol,  coups redoubls, du fer d'un
instrument--aigu ou tranchant--qu'ils manoeuvraient en cadence.

La besogne semblait rude. Les travailleurs l'interrompaient par
intervalles pour se reposer un instant, appuys sur le manche de leur
outil, ou pour essuyer d'un revers de main la sueur qui ruisselait de
leur front. Puis, ils se remettaient  piocher,--et la terre du trou
qu'ils creusaient s'amoncelait peu  peu en un monticule allong qui
avait la forme d'une bire.

A la fin, l'ouvrage parut termin, et les trois ouvriers s'en revinrent
par le verger et le jardin, vers les btiments de l'htellerie.

Quand ils furent arrivs dans la cour:

--Tiens! fit l'un avec tonnement, est-ce que _l'hirondelle de Coblentz_
(un des nombreux sobriquets dont on baptisait les migrs) aurait eu
envie de s'envoler?

--Pourquoi cela? interrogea l'autre.

--Sa fentre est entre-bille...

--Es-tu bte? repartit le second. La nuit est _touffe_ (lourde) en
diable, et Sa Dlicatesse aura eu peur d'avoir trop chaud...

--Satans bavards! grommela le troisime, vous ne mettrez donc pas une
muselire  vos becs! Les vraies oreilles des murailles, ce sont les
croises entr'ouvertes.

Gaston s'effaa habilement derrire le rideau de la sienne. Il n'avait
pas perdu un mot du dialogue.

--Bah! reprit celui qui avait parl le premier, il n'y a plus de clart
chez lui depuis approchant vingt minutes.

--Est-ce fait? demanda, de l'intrieur de la maison une voix que M. des
Armoises reconnut pour celle de la soeur ane.

--C'est fait, rpondit le trio  l'unisson.

La grande fille poursuivit:

--Est-ce qu'ils tiendront dedans tous les deux?

--Dame! en se serrant un brin!...

--Rentrez, alors fit Marianne, Florence dort, le souper est prt, et la
mre s'impatiente en bas.

       *       *       *       *       *

Chacune de ces paroles avait enfonc dans le coeur du gentilhomme une
certitude menaante. Ces trois hommes c'taient ce Joseph, ce Franois
et ce Sbastien Arnould dont on lui avait cach la prsence au logis.
C'tait de lui qu'ils s'entretenaient. C'tait une fosse enfin qu'ils
venaient de creuser, l-bas, sous le couvert, une fosse qui attendait
deux cadavres! Quelle devait tre la seconde victime?

L'ancien officier des chasseurs de Cond avait maintes fois brav la
mort avec insouciance, avec folie...

Cependant il demeurait glac de terreur et d'horreur...

Et le temps s'coulait. Minuit tait pass. Une heure du matin
sonna,--au lointain,--dans le silence. La vibration de la cloche
rveilla le marquis de son peurement. On lui avait laiss ses
pistolets; il les prit et marcha vers la porte pour la verrouiller...

En ce moment, on frappa doucement. Gaston arma son pistolet...

--Monsieur le marquis, dit-on tout bas, c'est moi,--moi qui vous ai fait
signe... Sainte-Marie! dormiriez-vous malgr mon avertissement?...

Des Armoises s'empressa d'ouvrir. Florence entra. La pauvre enfant
dfaillait. La vue de l'arme qu'il avait au poing et son attitude
rsolue lui apprirent que l'migr tait dj au courant de la
situation...

--Quoi! balbutia-t-elle, vous savez?...

--Je sais, rpondit le gentilhomme, je sais qu'on en veut  ma vie, et
que ceux-l mmes qui se prparent  m'assassiner lchement sont les
matres de cette maison.

Les deux mains de la Benjamine voilrent son front rouge de honte...

--Pardieu! continua Gaston, on ne s'imagine pas, j'espre, qu'on aura
bon march de moi... Trois bandits ne me font pas peur... Je me
dfendrai, je me barricaderai, je soutiendrai un sige... Les voisins
entendront, on me viendra en aide, et, si je ne puis chapper au
guet-apens infme, la justice, du moins, se chargera de me venger...

La fillette secoua la tte:

--N'esprez pas! murmura-t-elle. Vos armes seront inutiles, rien ne
transpirera au dehors, et cette chambre est pleine de piges... Vos
ennemis, d'ailleurs, sont plus nombreux que vous ne croyez,--et ce ne
sont pas mes frres qu'il faut craindre le plus...

L'migr eut un rire amer:

--Ah! les femmes sont de la partie... Elles ne se contentent pas de
jouer leur excrable comdie... C'est bien: le bourreau ou moi, nous les
traiterons comme des hommes...

Florence s'affaissa sur une chaise:

--Ayez piti! s'cria-t-elle avec des larmes dans la voix. Cette famille
est la mienne,--et je suis innocente!...

Pendant quelques secondes elle demeura comme crase sous le poids d'une
dtresse navrante. Puis, se redressant vivement et parlant par saccades:

--Plus un mot!... Ils vont venir... Je ne veux pas qu'ils vous tuent...
Denise en mourrait de douleur...

--Denise!...

--Songez  elle! Songez qu'elle vous a aim plus que l'honneur! Songez
que vous avez promis de donner un nom  son fils...

--Est-il possible! Vous sauriez?...

--Denise m'a estime assez pour me confier la moiti de ses secrets:
j'ai devin le reste... Ecoutez-moi maintenant: il s'agit de fuir...

--Fuir!...

--Sans attendre une minute, sans m'adresser une question, sans regarder
derrire vous...

Elle allongea le doigt vers la fentre:

--Cette fentre est peu leve. Grce au treillage qui tapisse la
muraille, vous atteindrez facilement le sol. Traversez la cour et les
remises. Celles-ci communiquent avec la campagne par une petite porte
dont voici la cl. Une fois dehors, personne n'osera vous poursuivre...

--Mais vous, qu'allez-vous devenir?...

--Moi?...

--Ces misrables ne vous pardonneront pas de m'avoir drob  leurs
desseins sinistres...

--N'ayez souci. Je n'ai rien  craindre aujourd'hui, et, demain, je
quitterai cette maison pour aller chercher un asile o je puisse pleurer
et prier...--Mais partez, partez  l'instant!... Si vous saviez ce que
j'ai entendu tout  l'heure!... Ce n'est pas vous seulement qu'il faut
sauver, c'est Denise--notre chre Denise!...

--Elle!...

--Un danger terrible la menace...

--Un danger!... Mon Dieu!... Expliquez-moi...

--Le temps me manque... Ne m'interrogez pas... Htez-vous...

--Pas avant que vous m'ayez dit...

La Benjamine garda un instant le silence. Son sein soulev bondissait.
L'oeil de Gaston se fixait sur elle avec angoisse et dvorait d'avance
sa rponse. Le jeune homme rpta:

--Parlez, je le veux... Parlez, ou je reste!

La bouche de Florence s'ouvrit malgr elle.

--Eh bien, ils ont jur qu'elle serait leur proie...

--Denise, leur proie?... Ils ont jur?... Qui cela?...

--Ceux qui vont venir  cette chambre...

La voix du marquis siffla dans sa gorge:

--Les assassins!...

L'enfant baissa la tte. Puis avec un geste qui ne souffrait aucune
rplique:

--Allez vite,  prsent. Votre vie ne vous appartient plus. Denise a
besoin d'un bras qui la protge et la dfende...

M. des Armoises s'lana vers la fentre...

--Souvenez-vous, ajouta Florence d'un ton grave, que rien de ce qui
s'est pass ici, cette nuit, rien de ce que vous avez appris ne devra
sortir de vos lvres...

Gaston s'arrta.

--Me taire!... Vous n'y songez pas!... La loi rclame les coupables...

La Benjamine tomba  genoux et sanglota:

--La loi! c'est ma mre qu'elle frappera! c'est ma soeur! ce sont mes
frres!...

La volont de l'migr se courba devant ce dsespoir:

--Soit, je me tairai, fit-il.

La fillette leva vers lui ses yeux mouills qui suppliaient:

--Vous me le promettez?...

--Sur ma foi de gentilhomme... Mais que ces gens quittent le pays et que
jamais un nouveau crime...

Florence se redressa. Les larmes se schaient sous sa paupire en feu:

--Soyez tranquille, pronona-t-elle avec un visage nergique, si quelque
nouveau crime ensanglantait ce logis, c'est moi-mme qui irais dnoncer
les coupables  la justice.

Elle regagna la porte, qui tait reste entr'ouverte, et, du seuil,
prtant l'oreille:

--Il me semble que je les entends... Seigneur Jsus! arriverai-je
jusqu' la chambre de votre malheureux compagnon?

--Mon compagnon?... C'est vrai: je l'avais oubli... Celui-l va aussi
s'chapper, n'est-ce pas?...

--Celui-l est perdu sans ressources.

--Perdu? Vous ne l'avez donc pas averti comme moi?...

--Cela ne m'a pas t possible. Il a bu, il a mang. Le narcotique a
agi. Que Dieu ait piti de son me!




XI

LA CHAMBRE NUMRO 6


La fillette avait disparu dans les tnbres du corridor,--et le marquis
demeurait immobile auprs de la fentre, qu'un moment auparavant il se
disposait  franchir.

Les dernires paroles de Florence l'avaient, pour ainsi dire, clou au
plancher.

Donc, un de ses semblables allait tre gorg dans un instant,  deux
pas, sans grce ni merci, tandis qu'il s'esquiverait  toutes jambes,
lui, un soldat, fils de soldat et descendant de ces preux chevaliers des
Armoises dont l'cu portait _d'azur  la tour d'argent_, avec cette
devise: JE SOUTIENS.

Sur sa foi, c'tait impossible.

Tout ce qu'il y avait en son me d'humain, de gnreux et de vaillant se
rvoltait  cette ide.

Laisser s'accomplir--par la fuite--une chose aussi monstrueuse,
n'tait-ce pas s'en rendre complice? Le sang vers du malheureux
tacherait le blason du gentilhomme! Celui-ci en voyait, en sentait sur
ses mains, sur son front, sur sa conscience l'claboussure sinistre,
fumante, ineffaable!

Le combat durait, chez lui, depuis certainement moins de temps que nous
n'en avons mis  le transcrire, quand, tout  coup, M. des Armoises se
frappa le front avec une expression de joie.

--Oui, c'est cela, murmura-t-il. Il y a un moyen. Dieu m'inspire.

Par le chemin que Florence lui avait indiqu, on pouvait sortir du logis
et se jeter dans le village. Celui-ci n'tait-il pas habit? Ce cri: _Au
feu!_ ameuterait tous les voisins. Les fentres s'ouvriraient. On
demanderait:

--Le feu?... O?...

--Au _Coq-en-Pte_...

La foule se prcipiterait vers l'auberge...

Gaston enjamba la fentre. S'accrochant au rebord de celle-ci, il se
prparait  effectuer sa descente, et son pied ttait dj le treillage
qui devait l'aider dans cette opration, lorsqu'un cri retentit dans le
silence de la nuit, un cri dsespr, affreux, suprme. Le gentilhomme
se rejeta dans la chambre, qu'il traversa d'un bond pour s'lancer dans
le corridor. Florence n'y tait plus...

       *       *       *       *       *

Au bout de ce corridor, un mince filet de lumire filtrait sous une
porte...

       *       *       *       *       *

Un pistolet de chaque main, M. des Armoises se rua contre cette porte
qu'il enfona d'un coup de pied...

       *       *       *       *       *

Derrire, il y avait une chambre,--le numro 6,-- peu prs pareille au
numro 1, avec une croise donnant sur le jardin, un lit  baldaquin
dont les rideaux taient ferms et une armoire monumentale, dont les
volets, au large ouverts, laissaient apercevoir l'orifice d'un couloir
qui trouait la muraille et s'enfonait dans l'ombre; c'tait par cette
issue secrte que l'on avait d s'introduire.

Au milieu de la chambre, entre une chaise renverse et une table encore
servie, le colporteur Anthime Jovard tait tendu la face contre terre.
Son sang formait une mare sur le parquet. Le pauvre diable dormait,--la
tte sur la nappe,--quand il avait t frapp entre les deux paules.
Il s'tait dress sur le coup, avait battu l'air de ses bras et tait
tomb en poussant un cri,--le cri que Gaston avait entendu.

Il venait d'expirer.

Les Arnould l'entouraient.

Franois et Sbastien, penchs sur lui, taient en train de le soulever,
afin que Marianne pt dboucler plus facilement la ceinture de cuir,--la
ceinture aux dix-huit cents francs,--qu'il portait sous ses vtements.
Agns Chassard les clairait, une lampe au poing. Joseph essuyait la
lame de son couteau aprs la serviette qui, un instant auparavant,
s'talait  la boutonnire de la victime...

Un calme extraordinaire prsidait  cette scne de mort.

Tout le monde tait tranquille auprs de ce cadavre. On causait
paisiblement du travail accompli et de ce qui restait encore  faire,
comme s'il se ft agi de la chose la plus simple. Le programme avait t
rgl d'avance, point par point. Les gens qui taient l n'avaient ni
inquitude ni hte. Seule, la veuve Arnould maugrait entre ses dents:

--On n'a pas voulu m'couter... C'tait par le numro 1 qu'il fallait
entamer l'ouvrage... Si celui-ci, en braillant, avait pourtant rveill
l'autre.

L'apparition du marquis donna raison  la vieille femme.

A la vue de Gaston, un rauquement sortit de chaque poitrine.

Sbastien, Franois et Marianne se redressrent brusquement. Les deux
frres avaient dgan leurs couteaux. La grande fille brandissait une
hachette--et une telle arme n'tait point  ddaigner entre ses mains.
Elle avait fait ses preuves. Joseph s'tait abrit derrire ses frres.
Un coquin plein de prudence, cet an de la famille. Certes, s'il et
trouv Anthime Jovard debout, il et laiss  ses cadets l'honneur
d'engager la bataille.

M. des Armoises tait de ceux qui,  l'heure dcisive, jettent de ct
toute motion dbilitante. Il n'tait plus question pour lui de prter
assistance  autrui. Le colporteur n'avait plus besoin de dfenseur.
C'tait sa propre existence qui devenait en jeu. Il s'agissait de se
tirer de ce gupier.

Le frisson pay aux premires horreurs de la situation tait loin. Le
gentilhomme s'tait adoss  la muraille,--droit et haut comme une me
sans peur. Sa voix vibra, ferme et libre.

--Le premier qui avance est mort!

Il pointait ses deux pistolets sur le groupe de ses adversaires...

Un clat de rire rpondit  cette menace...

--Hardi, les enfants! commanda la veuve.

Marianne, Franois et Sbastien, s'lancrent...

Des Armoises fit feu de ses deux coups  la fois...

Mais personne ne tomba. Et la grande fille ricana dans la fume:

--As-tu fini, Bibi? J'ai les balles dans ma poche!...

--Ah! misrables! gronda Gaston, en comprenant le stratagme qui lui
enlevait toute chance de salut.

Les assaillants arrivaient sur lui...

Il saisit un de ses pistolets par le canon...

La lourde crosse fit sonner le crne de Sbastien, qui roula-- moiti
assomm--sur le plancher...

Par malheur, pour frapper, l'migr avait fait un pas en avant.

Agns Chassard se glissa entre lui et le mur: elle avait ramass, dans
un coin, un marteau dont elle se servait d'habitude pour _achever_ la
besogne mise en train par ses fils...

Le reste fut rapide comme l'clair. L'htesse leva le bras. Le marteau
s'abattit sur la tte du gentilhomme...

En ce moment, Joseph Arnould renversa la lampe...

Quelques minutes se passrent, pendant lesquelles on entendit un cri
s'touffer dans un rle...

Ensuite, la grande fille dit, apostrophant son an d'un ton aigre:

--Rallume la lampe, poltron. L'affaire est dans le sac.

       *       *       *       *       *

La lampe rallume claira le corps de Gaston des Armoises couch en
travers de celui du colporteur Anthime Jovard. La hachette de Marianne
lui avait fendu le front--et le couteau de Franois s'enfonait jusqu'au
manche dans sa poitrine. Sa nuque, fracasse par le marteau d'Agns
Chassard, baignait dans une boue faite de cervelle et de sang.

Les assassins ne demeurrent qu'un reste de temps  considrer leur
_ouvrage_. Puis, la bande entire se rua sur ces dbris humains comme la
meute sur la cure. Chacun voulait avoir sa part de butin.

--A moi les bagues!

--A moi la montre!

--A moi la chane, les breloques, la bourse!

Joseph,--agenouill,--coula ses doigts crochus dans les vtements de la
victime.

--Il est l, fit-il en ttant.

Une sorte de rugissement sortit  la fois de toutes les gorges
oppresses:

--Le portefeuille?

--Je le tiens!

L'an des Arnould se remit lestement sur ses pieds.

--Voici l'objet:

Il ajouta en parcourant de l'oeil les regards enflamms et les faces
livides.

--a vous fait de l'effet, pas vrai? A moi aussi, nom d'un million! Dire
que cette machinette de maroquin est grosse de toute une fortune!

--Ouvre-lui le ventre un peu, pour voir, demanda la grande fille qui
haletait d'impatience.

Joseph tira du portefeuille une liasse de bank-notes qu'il agita
triomphalement:

--Savez-vous calculer, chris? Le paquet est de cinquante chiffons,--et
chacun d'eux vaut mille livres!

Il y eut un frmissement et un blouissement. Agns Chassard ne parlait
pas. Mais sa prunelle lanait l'clair fivreux de l'or. Car son rve
lui montrait les prcieux chiffons se mtamorphosant en boisseaux de
louis. L'ivresse jaune lui montait au cerveau...

Soudain, sa griffe s'allongea,--prompte et irrsistible.

Et le paquet de billets de banque,--_cueilli_, pour ainsi dire, entre
les doigts de Joseph,--s'engouffra dans la vaste poche de son jupon...

--On vous gardera cela, fit-elle. C'est une somme. Vous tes trop
jeunes!...

Le mouvement et la phrase dterminrent une violente explosion:

--Doucement! s'cria le fils an. Si nous sommes trop jeunes, vous tes
trop soigneuse. Ramasser ce qui ne trane pas!...

--L'argent est  nous comme  vous, ajouta Marianne.

--Nous l'avons bien gagn, appuya Franois.

--Partageons, conclut Sbastien,  qui l'nonc du chiffre avait fait
oublier le horion reu dans la lutte.

--Je reprsente feu votre pre, ergota la veuve schement. Nous tions
maris sous le rgime de la communaut. Tout ce qui est ici
m'appartient...

--Oui, riposta la virago, jusqu' ce que vous nous ayez rendu nos
comptes...

--Nous sommes majeurs, grogna Franois.

--Partageons! rpta Sbastien.

L'htesse fit un geste nergique de refus:

--Partager?... Jamais!... On me couperait plutt par morceaux!...

Autour d'elle toutes les physionomies taient sombres. Un murmure de
colre s'leva, grandit et clata en menaces:

--Maman, ne nous forcez pas  vous manquer de respect!

--Encore une fois, partageons,--ou il y aura du grabuge.

Ses deux cadets et sa fille ane marchaient sur la vieille femme avec
des intentions d'une hostilit non quivoque. Le fils an ne bougeait
point. Il rflchissait.

Une nouvelle bataille allait avoir lieu. A qui resterait la victoire?
Dans l'ordre des choses logiques, le cas ne prsentait pas l'apparence
d'un doute: la jeunesse robuste et dpourvue de scrupules de Marianne,
de Franois et de Sbastien devait avoir--promptement--raison de
l'obstination d'une sexagnaire.

Cependant, pas une ombre d'inquitude ne rembrunissait le masque
parchemin de celle-ci. Son regard dur et froid se promenait sans
crainte sur ses trois adversaires qui se rapprochaient d'elle...

Quand l'attaque imminente fut prs de la toucher, elle n'baucha aucun
mouvement dfensif: elle se contenta de siffler doucement...

Un norme chien des montagnes montra sa tte lonine  l'orifice du
couloir secret. L'htesse appela:

--Ici, Turc!...

Le molosse vint, en rampant, se coucher  ses pieds.

--Celui-l n'est point un ingrat, reprit-elle en le caressant de la
main. C'est moi qui l'ai lev. Je ne conseillerais  personne de me
molester devant lui...

Comme s'il comprenait la situation, le chien se ramassa pour
bondir--l'oeil sanglant, le poil hriss--et sa gueule, qui s'ouvrit
pour gronder sourdement, dmasqua des crocs formidables...

Sbastien, Franois et Marianne reculrent, tandis que Joseph venait
dcidment se ranger du ct de Turc: la rvolte tait vaincue et
dompte...

--A la bonne heure! grina la veuve avec un petit rire strident, vous
vous souvenez du commandement que vous a appris le catchisme:--_Tes
pre et mre honoreras, afin que vives longuement_...

Elle poursuivit avec un hochement d'paules plein d'une compassion
ironique:

--Vous auriez mieux fait de finir ce que nous avons commenc...

--Comment?

Agns Chassard poussa du pied les deux cadavres:

--Il s'agirait, d'abord, de nous dbarrasser de ceci pour qu'on puisse
ponger et rcurer le plancher... La propret avant tout... Et puis,
l'enfant attend son tour...

--L'enfant?...

La vieille femme tendit l'index vers le lit:

--H! oui: l'enfant,--l'enfant du colporteur, derrire les courtines, et
que vous avez oubli avec toutes vos chicanes et toutes vos bisbilles...

On se regarda avec surprise, et des exclamations partirent de toutes les
bouches:

--La mre a raison...

--En voil un, opina Joseph, qui doit avoir le sommeil furieusement
chevill sur les yeux!...

--Pourquoi a? questionna Marianne.

--Dame! pour n'avoir pas donn signe de vie pendant tout ce hourvari!

--Bah! repartit la virago qui jouait avec sa hachette, si le mioche est
rveill, on va le rendormir...

--Dpchons! ordonna l'htesse. L'aube est matinale en juillet,--et il
n'y a rien de fait tant qu'il reste quelque chose  faire....

--Vous, dit la grande fille  ses frres, occupez-vous de _serrer_ les
_clients_ en lieu sr... Moi, je me charge de l'innocent....

Elle se dirigea vers le lit, dont elle saisit les rideaux de la main
gauche:

--Ne t'impatiente pas, petiot!... Maman, clairez-moi... Nous allons
fabriquer un ange...

La veuve s'avana en levant la lampe. Les trois fils allongeaient le
cou pour voir,--plus curieux et plus froces que le chien Turc, qui ne
se drangeait pas de laper le sang dont ruisselait le parquet.

Les rideaux,--brusquement tirs,--glissrent avec bruit sur leur
tringle. La hachette tournoya en l'air. Mais le bras de Marianne retomba
inerte,--et, l'arme, lche subitement, alla se heurter  la muraille,
qu'elle entailla, avant de rebondir  terre...

En mme temps, ses quatre complices poussaient un mme cri de stupeur...

Leur dernire victime leur chappait:

Le lit tait vide...

L'enfant avait disparu!




XII

AU PAVILLON DU GARDE


Une semaine s'tait coule depuis les scnes de boucherie auxquelles
les exigences de notre rcit nous ont forc de faire assister le
lecteur.

Transportons-nous  ce qu'on appelait dans le pays: _le Pavillon du
Garde_--du feu garde Marc-Michel Hattier en son vivant, surveillant des
eaux, bois, chasses et pches, dpendant du domaine seigneurial des
Armoises.

Trois quarts de lieue--environ--sparaient ce domaine du village de
Vittel. Le chemin--aujourd'hui vicinal--qui les reliait l'un  l'autre,
passait devant le pavillon et ctoyait un vaste parc, auquel s'adossait
celui-ci, et dont les opulents ombrages allaient rejoignant le chteau.
Ce dernier confinait pareillement  un hameau d'une douzaine de feux,
qui portait le mme nom que lui.

Aprs la mort de l'ex-trompette de Chamboran, sa fille n'avait point
cess--nous vous dirons plus tard comment et pourquoi,--d'occuper le
logis paternel, construction de briques, leve d'un tage, d'un
extrieur avenant et d'un amnagement confortable malgr son exigut.
Au rez-de-chausse, le _pole_ et la cuisine; au premier, la chambre du
dfunt, dont Denise avait fait la sienne, et le cabinet qui servait de
casernement  Philippe avant son dpart pour l'arme; sous les
combles, une mansarde o couchait une servante.

Je crois avoir dj indiqu qu'en Lorraine, dans les habitations
bourgeoises et rustiques, le _pole_ s'entend de la pice principale,
salle  manger et salon  la fois,--voire dortoir ou atelier, dans les
familles nombreuses ou dans les mnages d'ouvriers,--o l'on se tient de
prfrence o l'on prend ses repas et o l'on reoit les visiteurs.

Il pouvait tre sept heures du soir; le jour ne baissait pas encore,
mais le soleil, voil par les chaudes vapeurs du couchant, jetait
obliquement ses rayons plus vermeils. Il y avait des rubis dans le ciel,
et le large paysage qui s'talait au-dessous des fentres du _pole_ se
teignait de nuances pourpres.

D'un ct, la route s'appuyait  la muraille--brode de mousse--qui
dcrivait les contours capricieux du parc. Par del sa marge poudreuse,
des champs de bl immenses, tondus par la moisson, des cultures, des
carrs de prairie,--mouchets de bouquets de peupliers,--se perdaient 
l'horizon, sur la limite extrme duquel rougeoyaient comme des braises
ardentes les vitres des maisonnettes basses du hameau. De l'autre,--en
de du mur,--une vritable fort groupait ses arbres touffus aux
essences varies, avec un art qui et fourni  l'abb Delille l'occasion
de cueillir  pleines corbeilles les alexandrins descriptifs.

Que si le vent d'hiver avait trou les mailles serres de ce rideau de
feuillage, vous auriez vu apparatre,  travers les branches
dpouilles, un coin de la faade blanche du chteau des Armoises,--du
chteau morne, muet, aveugle, dont les persiennes closes et les perrons
dserts attestaient l'absence du matre et le mlancolique abandon.

Mais l't s'panouissait. Partout, se dveloppait une vgtation
harmonieuse et puissante.

On n'apercevait, sous l'pais couvert, que les tangs endormis dans la
fracheur des gazons et les pelouses arrondies en pastilles d'un
vert-clair, clatant et lustr. Par-dessus le dme des massifs, l'on ne
dcouvrait gure que la pointe des tourelles en poivrires des Armoises,
avec leur toit d'ardoises bleutres et leurs girouettes dcoupes dans
le zinc en sujets de chasse ou en pices de blason.

Il y avait, cependant, quelque chose de plus beau que toute cette nature
en fte: c'tait la jeune fille assise, dans le cadre fleuri de l'une
des croises, devant son _tambour_ de dentelire, et mlant d'un doigt
habile les fils de ses bobines et ses fuseaux.

Denise Hattier comptait vingt-six ans bien sonns. Certes, elle avait
t gaie aux jours fortuns de l'enfance. Dans ce moment mme o nous la
prsentons  nos lecteurs, elle n'avait pas encore dsappris  sourire,
et son sourire tait d'une douceur anglique. Mais je ne sais quoi, dans
les lignes fires et charmantes de son visage, parlait de fatigue et de
douleur. Il y avait un rve sous ce front pench. La vierge avait perdu
le repos des heures d'ignorance. Autour de ses grands yeux, des larmes
avaient coul,--de ces larmes amres et suaves qu'arrache la premire
angoisse d'amour...

Une aurole de bonheur paisible avait entour la jeunesse de Denise. Son
pre et son frre l'adoraient. Elle tait au milieu de cette petite
famille comme une reine chrie, comme une idole vnre.

La tendresse sans bornes du vieux garde l'avait mise sur un pidestal
d'o elle dominait de trop haut ce qu'il lui et t permis de choisir.
Son coeur, qui cherchait o se prendre, n'avait dcouvert au-dessous
de soi que des hommages timides et des respects embarrasss. Les galants
de Vittel l'admiraient, en effet, d'en bas, et les trois gars du
_Coq-en-Pte_ n'avaient point,  cette poque, arrt sur elle une ide
qui se tournt si vite en froce convoitise...

Puis, avec la tourmente rvolutionnaire, le jeune marquis Gaston tait
arriv aux Armoises. Et nous avons racont comment la fillette l'avait
aim,--aim jusqu' faillir,--aim d'autant plus que c'tait un amour
coupable, dsintress, sans espoir, et qu'elle avait essay de rsister
plus nergiquement  ses atteintes...

Pauvre Denise! Elle avait bien pleur depuis! Et, pour pleurer, elle
avait d cruellement souffrir; car son me se dressait contre le malheur
aussi vaillante que l'me d'un homme...

Nous avons dit que la belle dentelire s'tait installe auprs d'une
fentre ouverte. Parmi les pingles et les chevaux pars sur un
tabouret plac  ses cts, il y avait deux lettres dcachetes et
froisses comme si on les avait lues et relues souvent. L'une, dont
l'adresse accusait une criture fine, menue, dlie, lgante, portait
le timbre de Strasbourg; l'autre,  la suscription couverte de
caractres lourds, pais, vacillants, mal forms, tait timbre de
Valincourt, commune rurale des environs de Chaumont.

Le regard de Denise cherchait ces lettres  chaque instant; il allait
alternativement de celle-ci  celle-l; et, chaque fois qu'il les
interrogeait, inquiet, anxieux, dsol, vous auriez remarqu que la
soeur de notre ami Philippe plissait davantage, malgr les rouges
lueurs qui ruisselaient du couchant.

Florence Arnould, debout  quelques pas, la contemplait en silence...

Par suite de quelles circonstances la Benjamine n'avait-elle pas mis 
excution son projet de quitter l'htellerie sanglante dont nous l'avons
entendue entretenir la dernire victime des assassins de Vittel? C'est
ce que vous apprendrez tout  l'heure. Toutefois, il convient
d'expliquer sa prsence au logis de Denise Hattier.

Lorsque feu Jean-Baptiste Arnould s'tait rendu acqureur du domaine
des Armoises, le vieux houzard avait manifest l'intention de quitter
sur-le-champ le pavillon du garde. Mais l'aubergiste l'en avait empch
en lui tenant  peu prs ce langage:

--Pourquoi vous en aller, compre? Si vous dsertez votre poste, qui
veillera sur les proprits de nos anciens seigneurs, jusqu'au jour o
ceux-ci reviendront de l'exil?

Le rus campagnard avait, pour tenir ce langage, plus d'une raison dont
la principale tait qu'il se conciliait ainsi l'estime et la
considration du pays, trs sympathique au vieux garde.

Lors du dcs de Michel Hattier, sa fille Denise avait offert au chef de
la famille Arnould de lui prendre en location le pavillon paternel--ce
pavillon o la premire partie de sa vie avait coul paisible, sans
dsirs ni regrets, et o elle venait de fermer les paupires du vieux
soldat, mort sans rien savoir de la faute dont elle avait connu
l'ivresse et dont elle connaissait le remords.

Mais  sa proposition l'htelier avait rpondu, en affectant des airs de
bourru bienfaisant:

--Restez chez vous, mignonne, et gardez votre argent. Que le retour de
nos seigneurs vous retrouve dans la maison o ils avaient plac votre
pre. Le ciel me prserve de tirer un cu de l'enfant d'un ancien
camarade, de la soeur d'un brave serviteur de la nation, d'une
orpheline qui n'a que son travail pour subsister!...

Puis, comme la jeune fille insistait, mue par un sentiment de fiert
naturelle:

--Mon Dieu, avait ajout Jean-Baptiste Arnould avec une bonhomie
parfaitement joue, si vous tenez absolument  vous acquitter envers
moi, voici ma petite Florence. Elle est trop mivre et trop chtive pour
que je la laisse aller aux champs ou vaquer  la dure besogne de
l'auberge. Apprenez-lui votre mtier de dentelire et ce que vous a
enseign la chre dame du chteau, et si, un jour, elle devient aussi
adroite que vous de ses doigts et aussi instruite dans les livres, les
critures et le calcul, eh bien, m'est avis que c'est moi qui vous
redevrai quelque chose.

La Benjamine avait alors sept ou huit ans. C'tait une douce enfant,
srieuse et aimante. Ses parents ne l'avaient pas habitue aux caresses.
Ds qu'elle se trouva en contact avec la fille du garde-chasse, elle
l'appela _maman_ et lui voua une affection sans bornes.

Mre, Denise l'tait en effet. Denise tait mre jusqu'au dlire.
Certes, elle avait aim Gaston; mais son me tait pleine de la pauvre
et frle crature dont elle n'tait arrive  drober la naissance  la
rprobation du monde et des siens qu'au prix d'un effort surhumain et
par un concours d'vnements, pour ainsi dire, providentiels...

Certes, elle regrettait Gaston; mais elle se ft console,--oui,
console,--et du dpart de celui-ci, et de la sparation prolonge et
sans terme, si elle et eu  ses cts le berceau de son enfant...

Et ce berceau, il lui avait fallu le cacher  tous les regards,
l'emporter au loin,--le dposer en des mains trangres.

Florence confie  ses soins fut un prtexte  donner cours aux
effusions qui l'touffaient. Il lui sembla que la fillette tait
destine  suppler  l'absence du chrubin dont elle n'entrevoyait le
sourire qu' des intervalles loigns et qu'elle ne pouvait embrasser
que trop rarement au gr de ses voeux et en prenant des prcautions
infinies...

Puis encore les annes s'envolrent  tire-d'aile et l'aubergiste du
_Coq-en-Pte_ trpassa  son tour.

Celui-ci, par une sorte de pudeur qui avait survcu  son infamie, avait
tendu un voile entre les yeux de sa plus jeune fille et les terribles
mystres de l'htellerie sanglante. La Benjamine ne savait rien, dans
l'origine, des sinistres besognes qui se brassaient dans cette demeure
souille. Jean-Baptiste Arnould avait t un bon chrtien avant que la
fivre de l'or ne le changet en un grand coupable,--et le vice,
transformant sa croyance en superstition, lui laissait l'espoir de
flchir la justice cleste sans renoncer  ses meurtrires pratiques. Il
se disait:

--Ma petite Florence est blanche de tout mfait, elle ngociera mon
pardon avec le grand juge de l-haut.

Sa veuve avait continu son commerce et sa politique. La Benjamine
n'avait point cess de frquenter le pavillon du garde. L'hypocrite
coupe-gorge de Vittel se dbarrassait ainsi d'un tmoin importun. Les
trois frres et la soeur ane,--complices et successeurs de leur
pre,--rptaient souvent en manire de raillerie:

--La Benjamine a de la vertu pour quatre. Quoi qu'il arrive, nous sommes
srs de ne pas aller en enfer. Nous aurons beau tre plus noirs que le
diable, elle nous conservera  chacun une place  ses cts dans le
paradis.

Et, en vrit, si un ange avait eu le pouvoir de mettre sa puret comme
un manteau sur la faute d'autrui, la fillette et rachet les crimes de
sa famille.

Hlas! une nuit, le hasard lui avait rvl l'effroyable secret. Ceux
auxquels l'attachaient les liens les plus sacrs,  qui elle devait le
respect, l'obissance et la tendresse,--ceux-l taient des
assassins,--cyniques, endurcis, froces!

Cette affreuse dcouverte accabla Florence. Sa mlancolie douce, qui
n'avait derrire elle ni crainte, ni remords, devint morne et comme
gare. Mais sa prire se fit plus humble et plus ardente: n'avait-elle
pas  demander  Dieu,-- deux genoux,--de dtourner sa colre de la
tte des misrables gorgeurs du _Coq-en-Pte_?

Ceux-ci, tout entiers  leurs sinistres agissements, ne s'taient point
aperus de ce changement chez leur soeur. Denise Hattier non plus.
Ceux qui souffrent sont presque aveugles: leurs propres peines les
absorbent.

Ces peines, dans un moment d'expansion, la fille du garde les avait
confies  son ancienne lve, maintenant son amie...

Florence connaissait le secret de Denise...

Mais Denise ignorait celui de la Benjamine.




XIII

FLORENCE ET DENISE


Rentrons au pavillon du garde.

Denise Hattier avait cess de travailler. Machinalement, sa main s'tait
tendue vers les deux lettres dont nous avons parl tout  l'heure. Son
oeil interrogea alternativement la date de l'une et de l'autre. Puis
elle murmura:

--Huit jours! Il y a huit jours qu'ils devraient tre ici! Mon Gaston!
Mon cher petit Georges!... Et, depuis ce temps, pas de nouvelles. Pas un
mot qui m'explique ce retard singulier. Est-ce que cela ne
t'inquiterait pas, toi, Florence?...

Et, sans attendre une rponse, elle ajouta en frissonnant:

--Un malheur arrive si vite! Les routes ne sont pas sres. Ce pays est
maudit...

Elle s'interrompit brusquement pour demander:

--Crois-tu aux rves, petite?...

--Aux rves?...

Denise continua:

--Les gens qui ont toute leur raison affirment que songes sont
mensonges... Moi, je crains pour ma pauvre tte... Si tu savais ce que
j'ai vu, cette nuit, dans mon sommeil ou dans ma fivre!...

Elle voila ses yeux de ses mains, comme pour chapper  une vision
menaante:

--Il tait l, poursuivit-elle d'une voix pre et saccade, couch sur
le carreau qu'il baignait de son sang. Tout un monde d'tres hideux,
dont je ne pouvais distinguer les traits, s'agitait autour de lui. Sa
vie tait sortie par ses blessures bantes; mais sur ses lvres se
jouait le sourire des preux et des martyrs, et ce sourire me disait:

--Je t'ai aime jusqu' la mort, et c'est victime du devoir que je suis
tomb sous les coups de la trahison et du crime...

Puis, soudain, son regard teint se ralluma,--cherchant un objet
invisible,--et sa bouche rendit un long cri de dtresse:

--Notre enfant! Sauve notre enfant!

Notre enfant, comment se trouvait-il ml  cette scne horrible? Je
l'ignore; mais Gaston, les assassins, la chambre du meurtre, tout cela
avait disparu... J'tais dans la campagne dserte, par la nuit noire et
l'orage dchan. Je fuyais, emportant mon fils entre mes bras. On me
poursuivait. J'entendais derrire moi une course furieuse. Des prunelles
fauves luisaient dans l'ombre. Des obstacles sans nombre se dressaient
sur ma route,--et moi, j'allais, j'allais toujours, serrant mon fardeau,
mon trsor contre ma poitrine haletante...

Tout  coup, au moment o l'haleine de la meute acharne qui me donnait
la chasse effleurait, brlait mon paule, la terre manqua sous mes
pieds, je me sentis rouler dans un abme sans fond,--et cet appel
suprme s'trangla dans ma gorge:

--Seigneur, ayez piti de nous!

A ce point extrme de son rcit, la fille du garde se renversa sur son
sige au paroxysme de la terreur...

La Benjamine se prcipita  ses genoux et lui saisit les mains, qu'elle
couvrit de baisers...

Elle balbutiait, perdue:

--Denise!... Ma Denise chrie!...

La soeur de Philippe Hattier se ranima sous ces caresses.

--Quand je me rveillai, acheva-t-elle, l'aube blanchissait ma fentre,
l'anglus sonnait au clocher de Vittel, et je me mis machinalement 
rciter les paroles latines de ma prire du matin...

La physionomie de la jeune femme exprimait toujours un invincible
effroi; mais sa poitrine s'apaisait par degrs, et les tressaillements
convulsifs qui l'agitaient nagure faisaient trve.

--J'tais folle cette nuit sans doute, reprit-elle au bout d'un instant,
et je le suis encore, ce soir, de t'alarmer ainsi, ma bonne et dvoue
Florence. Mais que veux-tu? mon cerveau malade travaille, travaille 
dchiffrer cette nigme!... Gaston qui m'crit de Strasbourg qu'il
arrivera aux Armoises presque en mme temps que sa lettre! Ce mtayer de
Valincourt, qui me mande qu'il a confi mon petit Georges, pour me le
ramener dans le plus bref dlai,  un homme sr, un de ses amis, un
colporteur...

--Un colporteur!...

--Et je les attends tous les deux, je les attends avec angoisse... Une
semaine entire s'est passe... Si un accident... Si un crime...

Denise sentit Florence frmir  ses genoux:

--Eh bien, non! c'est impossible, poursuivit-elle avec imptuosit,
Gaston est un coeur loyal, honnte et vaillant; l'enfant est une
innocente crature; pourquoi le ciel leur voudrait-il du mal?... Je vais
les revoir, n'est-ce pas?...

La Benjamine eut un gmissement touff. Elle se releva et se dtourna
pour cacher sa figure morne et navre. La fille du garde la considra
avec tonnement.

--C'est trange! murmura-t-elle. J'ai peur, et tu ne me rassures pas;
je me dsole, et tu ne me consoles pas; je souffre, et tu ne me dis pas
d'esprer...

Elle se leva  son tour, et, faisant un pas vers Florence, qui recula
d'un pas:

--Est-ce que tu sais quelque chose?...

Les lvres de la Benjamine tressaillirent. Mais cette seule protestation
jaillit entre ses dents serres:

--Sur mon salut, je ne sais rien.

La fille du garde retomba sur sa chaise en murmurant:

--C'est vrai. Tu ne peux rien savoir. Pardonne-moi, je deviens
insense...

Ce n'tait plus qu'une pauvre femme brise. Ses yeux dardaient leur lan
interrogateur dans la vide ou retombaient allanguis et se mouillaient de
larmes. Florence demeurait absorbe dans une sombre mditation.

Soudain, une rumeur vague arriva, par bouffes,--qui venait du hameau.
Denise prta l'oreille. Quelqu'un courait sur la route,--entre le
chteau et le pavillon. La fille du garde se pencha hors de la fentre:

--C'est Gervaise, fit-elle avec surprise. Pourquoi donc se presse-t-elle
si fort, et que se passe-t-il aux Armoises?

La rumeur lointaine s'enfla: on distinguait des voix qui se croisaient
joyeusement et des exclamations rptes. Gervaise--la petite servante
de Denise--que celle-ci avait envoye en commission au hameau, fit son
entre comme une bombe...

Son fichu de travers, sa cornette drange de son chignon et battant des
ailes sur son cou, ses cotillons couverts de poussire tmoignaient
d'une course rapide.

--Qu'est-ce donc? questionna sa matresse.

La villageoise, carlate et essouffle, se laissa choir sur un escabeau.
Ensuite, aprs avoir repris haleine  pleins poumons:

--Ah! notre demoiselle, en voil une histoire!...

--Une histoire?...

La servante s'essuya le front avec son tablier:

--Et une fameuse encore, pardi! Tout le monde est en rvolution! C'est
vous qui allez tre joliment _estomaque_!...

--Que signifie?...

--Aprs une si longue absence!... Moi, je ne l'aurais pas reconnu... Par
exemple, tant trop jeune pour l'avoir vu dans les temps... Mais les
gens des Armoises l'ont remis tout de suite. On lui fait la conduite. Il
vient. J'ai voulu tre la premire  annoncer la bonne nouvelle, et j'ai
pris mes jambes  mon cou...

Denise Hattier appuya sa main sur son coeur, qui battait, oh! qui
battait!...

--Mon Dieu, murmura-t-elle, m'auriez-vous exauce?... Je crains de me
tromper?... Si c'tait une fausse joie?

Puis, allant  Gervaise et s'efforant de dominer son motion, elle
demanda d'une voix qui tchait d'tre calme:

--Voyons, quel est celui qui vient et de qui parles-tu, mon enfant?...

--H! Jsus-Maria! notre matresse, de qui est-ce que je parlerais si ce
n'tait de notre matre?...

--Notre matre?...

--Il est de retour. Le voici. Entendez-vous? On crie: _Vivat!_...

Le bruit se rapprochait: des pas nombreux retentissaient dans le chemin
avec des clameurs enthousiastes.

Denise joignit ses mains et leva les yeux vers le ciel avec un mouvement
de reconnaissance passionne. Ensuite elle se tourna vers la Benjamine:

--Florence, comprends-tu? fit-elle. C'est lui! c'est Gaston! Oh! comme
je ris de mes frayeurs! Gaston! mon Gaston ador!

Les mots tremblaient encore dans sa bouche; mais c'tait l'effet du
bonheur,--un effet si foudroyant et si intense, qu'il l'empcha de
remarquer l'agitation de sa compagne. Celle-ci s'tait adosse au mur
pour ne pas tomber. Son sein, soulev, bondissait; on entendait sa
respiration pnible et prcipite; la sueur perlait sous ses
cheveux,--et des phrases sans suite rlaient hors de ses lvres
contractes par l'pouvante.

Denise n'apercevait rien de tout cela...

Tout entire  sa joie comme elle l'avait t  sa douleur, elle
marchait vers la porte en rptant:

--Gaston! c'est Gaston! Il ira me chercher mon Georges! Le nom du
Seigneur soit bni! Gaston! mon matre! mon mari!...

       *       *       *       *       *

De bruyants hurrahs clatrent de l'autre ct de la porte qui allait
donner passage au voyageur si impatiemment attendu. Mais lorsque, cette
porte s'ouvrit, Denise recula,--stupfaite.

       *       *       *       *       *

Au lieu du marquis des Armoises, ce fut le lieutenant Philippe Hattier
que les dernires lueurs du crpuscule clairrent debout sur le seuil.




XIV

FRRE ET SOEUR


Le lieutenant,--car il portait l'uniforme et les insignes de son nouveau
corps et de son nouveau grade,--demeura un instant immobile dans la baie
lumineuse qui encadrait sa mle prestance et sa figure martiale. La joie
l'touffait. Elle le tenait  la gorge et l'empchait de parler. Mais
ses regards humides saluaient avec loquence le logis paternel et
dvoraient la jeune fille de caresses ardentes et muettes.

Denise, elle aussi, s'tait arrte dans son lan. Elle restait sans
voix et sans mouvement. Ses yeux,--agrandis par la
surprise,--interrogeaient avidement le visage du nouvel arrivant.
Celui-ci,  la fin, ouvrit les bras en s'criant:

--Ah ! petite soeur, est-ce que tu ne me reconnais pas? C'est moi,
Philippe Hattier, ton frre! Sacrodioux! viens donc m'embrasser!...

On ne peut dire que Denise rflchissait; car tout en elle tait
dsordre; mais, dans le chaos de son intelligence, ce nom se fit jour
brusquement: _Philippe!_ Philippe, le premier souvenir de son enfance
heureuse,--celui dont le vieux garde se plaignait en s'criant par
manire de plaisanterie:

--Je suis jaloux de ce brigand-l; la _petiote_ l'aime mieux que tout au
monde.

Philippe, le cher souvenir qu'elle revoyait pench sur son berceau,
remplaant par ses soins ceux de la mre dfunte; le joyeux compagnon
qui, la portait sur son dos, quand elle savait  peine marcher, et qui,
dans leurs jeux, se pliait  toutes ses volonts,  toutes ses
fantaisies,  tous ses caprices; le doux ami dont les histoires et les
chansons l'endormaient, le soir, dans l'alcve, lorsque le pre courait
les bois pour son service...

Tous ces tableaux du pass se succdrent dans l'esprit de Denise avec
une rapidit vertigineuse. Ce fut l'affaire, non pas d'une minute,--mais
de quelques secondes. La soeur tait dj pendue au cou du frre.

Les grandes joies rendent faibles, comme les grandes peines: le rude
soldat des armes du Rhin, d'Egypte et d'Italie chancela sous les
baisers de la jeune fille.

La Gervaise pleurait  verse,--attendrie par ce spectacle.

Se glissant le long de la muraille, la Benjamine avait gagn la porte.

Les paysans qui avaient escort Philippe criaient  tue-tte au dehors:

--Vive le lieutenant Hattier!

Sans lcher Denise, qu'il avait enleve comme une plume et qu'il tenait
serre contre sa poitrine, l'officier se tourna de leur ct:

--Mes camarades, dclara-t-il avec une rondeur militaire, vous n'ignorez
point, je suppose, qu'il n'est si excellente compagnie qui ne se quitte,
comme disait le feu roi Dagobert  ses chiens en les menant noyer...
Nous avons fait, la soeur et moi, pas mal d'conomies de mamours et de
racontaines depuis un rgiment d'annes que je suis absent du pays:
c'est l'instant ou jamais de casser la tire-lire.

Maintenant que me voici fix dans le canton, on aura le temps de se
retrouver, de trinquer ensemble et de refaire connaissance... La
retraite sonne; c'est l'heure de rintgrer la chambre,--et que
personne de vous ne manque  l'appel de sa mnagre!...

       *       *       *       *       *

Il se faisait tard. La lampe allume sur la table clairait les reliefs
d'un copieux souper. Car, chez le lieutenant Philippe, l'apptit
n'abdiquait jamais ses droits imprescriptibles et sacrs. On avait
envoy la Gervaise se coucher. Le frre et la soeur taient seuls. Ils
causaient. Dieu sait ce qu'ils avaient  changer d'explications et de
confidences! On avait cass la tire-lire aux souvenirs, et toute la
monnaie du pass--picettes d'argent et pices de cuivre--avaient
ruissel  gros bouillons sur la nappe.

Ensuite, touchant--incidemment--deux mots de ce qu'il venait faire dans
les Vosges:

--J'aurais pu, ma chre petite soeur, continua le lieutenant te
causer, huit jours plus tt, la surprise que tu as prouve ce soir,--et
ce n'est pas l'envie qui m'en a manqu, va. Mais, figure-toi,--le
surlendemain de mon arrive  Epinal et comme j'tais en train de rendre
les visites rglementaires aux autorits de l'endroit,--une satane
aventure comme il faut venir dans ce pays, pour en rencontrer la
pareille... Bref j'ai t retenu le reste de la semaine au chef-lieu. A
preuve que, durant ce temps, nous avons rumin,--le citoyen directeur du
jury d'accusation et moi,--une certaine manigance  pincer les coquins,
dans laquelle nous aurons besoin de ton office.

Et, comme le regard de Denise tmoignait de son tonnement:

--Pour l'instant, silence dans les rangs! avait poursuivi le lieutenant,
en mettant le doigt sur ses lvres. La consigne est _Prudence, Patience
et Discrtion_... Mais, quand on m'en aura relev, je t'expliquerai,
chrie, ce qu'on attend de toi. Il s'agit d'une bonne action. M'est
avis que tu ne te plaindras pas qu'on t'ait choisie pour l'accomplir.

Il avait t--pareillement--question de la Benjamine et de sa famille.

--Ah! oui, les gens du _Coq-en-Pte!_ avait maugr Philippe. Ils ne me
reviennent que tout juste. Autant que je me rappelle, et s'ils n'ont
point chang, l'aubergiste et sa femme taient deux ladres-verts qui
auraient tondu un oeuf...

--Jean-Baptiste Arnould est mort, mon frre...

--Paix  ses cendres. Quant  l'an de ses garons, j'ai ide qu'il
crvera dans la peau d'un sournois de premire qualit, si on ne
l'corche pas tout vivant. Du moins, il me faisait cet effet-l lorsque
nous frquentions l'cole...

--Comme leur pre, les enfants du dfunt htelier nous ont grandement
obligs.

--Je le sais, tu me l'as dit, je te crois. Ils ont droit  mes
sympathies,  mon estime,  ma reconnaissance, et je ne les leur
marchanderai pas. Pour ce qui est de ta Florence, puisqu'elle t'aime
autant que tu l'assures, ma foi, je me sens dispos  lui rendre la
rciproque.

Denise, dont le beau front rvait, balbutia machinalement:

--Elle est bonne et charmante...

Son interlocuteur haussa les paules:

--Bonne? Comme c'est difficile! Tu l'as leve; elle te ressemble!...

Puis, envoyant un baiser  sa soeur:

--Par exemple, charmante, il faudrait qu'elle le ft bigrement pour
l'tre autant que ma Denise!...

L'arrive inattendue du lieutenant avait opr dans le coeur de Denise
la diversion de l'imprvu.

Elle en avait balay--d'un revers--les proccupations poignantes...

Elle s'empressait auprs de ce frre bien-aim: en le servant, en
l'entourant de soins, de prvenances et de caresses, en l'instruisant de
ce qu'il avait intrt  apprendre, et, en se passionnant, plus tard, 
ses rcits, Denise avait fini par perdre le sentiment des alarmes
particulires qui la mordaient au coeur. Le bruit de ses paroles et de
celles de Philippe, le mouvement qu'elle tait force de se donner,
l'inattendu de la situation avaient endormi ses tourments,--et elle
s'tait abstraite des apprhensions dont elle entretenait la Benjamine
deux ou trois heures auparavant.

Mais ces apprhensions taient revenues avec le temps, comme un vol de
corbeaux que l'on cherche en vain  chasser de l'endroit o gt leur
proie. Elles avaient repris possession de sa pauvre tte endolorie.
Georges? Gaston? o taient-ils? Que faisaient-ils? Comment n'tait-ce
pas eux qui s'en revenaient frapper  la porte du logis o la mre, o
l'amante se dsesprait  les attendre?...

Ces points d'interrogation tincelaient dans la nuit des penses de
Denise, comme le _Mane Thecel Phars_--menaant et vengeur--sur la
muraille du palais du satrape babylonien.

Pour se soustraire  cette vision mentale, la jeune fille avait ferm
ses paupires, et, le coude sur la nappe, elle avait abaiss son front
dans sa main. Son frre s'aperut de cette raction.

--Est-ce que tu souffres, mon enfant? demanda-t-il avec sollicitude.

--Je me sens accable... La surprise... la joie... la fatigue...

--C'est vrai; je fais marcher mon moulin  paroles, sans seulement
songer que le _marchand de sable_ a l'habitude de passer  la campagne
comme  la ville. Nous voici quasi  demain: il est temps d'aller se
coucher. J'imagine que mon lit est toujours  sa place dans le cabinet
o je campais quand j'tais mioche...

Denise fit un signe affirmatif.

--Alors, en avant du ct de la chapelle blanche. Par exemple, qu'on
n'oublie pas de m'veiller avant midi, si d'aventure je m'attardais  me
dorloter entre les draps...

Le lieutenant s'tait lev. Il tait en train d'allumer un bougeoir  la
lampe que lui tendait sa soeur.

--H! oui, poursuivit-il, pour faire ma visite aux Armoises...

--Aux Armoises?

--Ne faut-il pas que j'aille saluer le marquis Gaston, notre nouveau
matre, puisque le vieux seigneur est mort je ne sais o, l-bas, 
l'tranger?

--Le marquis Gaston? rpta Denise bahie, dont la main se prit 
trembler si fort, qu'elle fut oblige de reposer la lampe sur la table.

--Parbleu! il est ici, n'est-ce pas?

--Ici?

--Depuis huit jours, hein, ma chrie? Mais pourquoi diable personne ne
m'a-t-il parl de lui au hameau? Pourquoi le chteau, qui a retrouv son
propritaire lgitime, demeure-t-il ainsi noir, clos, muet, maussade?
Quand je suis pass devant, ce soir, on aurait dit d'un catafalque.....

La jeune fille rpta:

--Le marquis?... Ici?... Depuis huit jours?

--Certainement.

--Vous saviez que M. des Armoises devait arriver?...

--Je le savais.

--Mais qui donc vous avait appris?...

--Qui? H! lui-mme, sacrodioux! Sans besoin d'intermdiaire.

La figure de Denise exprima une stupfaction sans bornes.

--Vous avez rencontr le fils de nos seigneurs?...

--En chair et en os. Bien portant. Et pas fier. Ah! mais non: c'est un
aristocrate, mais aussi c'est un citoyen...

--Vous lui avez parl?...

--Nous avons bavard comme une paire d'amis.

Les yeux de la jeune fille s'ouvrirent tout grands. Elle demanda avec
une avidit fbrile:

--O?... Quand?..... Par quel miracle?...

Philippe eut un bon gros rire franc:

--Un miracle? Comme tu y vas? Il n'y a pas de miracle  faire route
ensemble dans la mme patache,--la patache de Nancy  Epinal,--quand
l'un vient de Paris et l'autre de Strasbourg,--et  djeuner de
compagnie,  l'htel de la Poste,  Charmes, une fois qu'on s'est
reconnu...

--Vous connaissiez le marquis Gaston?

--Je le connaissais sans le connatre...

Et, comme la figure de son interlocutrice rclamait nergiquement le mot
de l'nigme:

--Tiens, vois-tu, ajouta le lieutenant, j'aurai plus tt fini de tout te
raconter...

Il entama l'histoire de sa rencontre avec le gentilhomme: le djeuner 
table d'hte,--la reconnaissance fortuite de l'ex-cavalier au 5e
dragons et de l'officier aux chasseurs de Bourbon, du fils du
garde-chasse et de l'hritier des Armoises,--le choc des verres,
l'treinte des mains, l'change spontan des sympathies, les confidences
mutuelles, les expansions rciproques et la promesse qu'on s'tait faite
de se retrouver avant peu.

Tandis qu'il discourait, vous auriez lu sur le visage de sa soeur
l'anxit, l'angoisse que nous vous avons signales jadis chez l'migr
pendant une certaine partie de son entretien dans la salle  manger de
matre Renaudot, avec le mme Philippe Hattier.

Quand celui-ci eut termin, un soupir de soulagement--identique  celui
qu'avait rendu Gaston--souleva le sein agit de Denise, et cette phrase
de gratitude, que nous avons surprise dans la bouche du marquis, vint
expirer sur ses lvres:

--Dieu soit lou! _Il_ a gard notre secret, et mon frre ne sait rien!

Philippe conclut:

--C'est un coeur d'or, ce ci-devant. Tu as pu l'approcher durant son
sjour au chteau, il y a une dizaine d'annes,--et je m'tonne,  ce
propos, qu'il ne m'ait pas parl de toi... Aprs cela, tu tais si
jeunette et les temps taient si mauvais... Il ne t'aura peut-tre pas
remarque...

Une ardente rougeur envahit les joues de Denise. Son frre continua avec
un accent srieux:

--Songe que, sans lui, il y a longtemps que je dormirais, l-bas, dans
la plaine de Dawendorf, et que vous auriez eu  pleurer,--le pre et
toi,--le pauvre diable de soldat tomb sous la lance des uhlans... Il
n'y a plus de seigneurs, c'est vrai: mais il y aura toujours des
cranciers et des dbiteurs. Je dois la vie au citoyen marquis. Tu
m'aideras  m'acquitter, n'est-ce pas? Sacrodioux! la Rpublique n'a pas
encore dcrt la banqueroute pour les dettes de cette nature!...

Puis, revenant  son ton de jovialit habituelle:

--Aussi, ds demain matin, me prsenterai-je au chteau--en grande
tenue--avec mon uniforme neuf, mes aiguillettes, mon sabre et tout le
harnachement.

La jeune fille secoua la tte:

--Le marquis Gaston n'est pas au chteau.

--Pas encore arriv? Allons donc! Impossible! Les bidets du papa
Renaudot ne sont pas froces, c'est acquis; mais mettre huit jours
pleins pour avaler un mchant picotin d'une demi-douzaine de lieues...

Denise appuya:

--M. des Armoises n'a point paru dans le pays.

Le lieutenant se prit  rflchir.

--Oh! oh! murmura-t-il, voil qui est bizarre!...

Sa physionomie se rembrunit:

--Il est constant que les brigands qui exploitent le dpartement
viennent de recommencer leurs oprations...

La jeune fille plit affreusement. Philippe tortilla sa moustache,
frona le sourcil et frappa du pied.

--Tonnerre! si ces misrables m'avaient assassin mon sauveur!...

Denise poussa un gmissement. Elle chancela et fut oblige de se retenir
pour ne pas tomber. Mais son frre n'eut pas le temps de remarquer cette
nouvelle crise.

Le galop d'un cheval sonna sur les cailloux de la route et s'arrta
devant le pavillon.

Puis, une voix forte s'leva, au dehors:

--Hol! h! la maison! Le cordon, s'il vous plat?

Le lieutenant courut  la porte et l'ouvrit.

Un brigadier de gendarmerie tait en train d'attacher sa monture  la
persienne de l'une des fentres. A l'aspect de l'officier, le cavalier
porta la main  son chapeau:

--Pardon, excuse, mon suprieur, si je m'immisce dans vos lares  cette
heure avance, inopportune et sublunaire; mais il y a urgence presse,
imprative et consquente...

Il fit un pas en avant et prit, pour se prsenter, la position du soldat
sans armes.

--Le brigadier Jolibois, dit _Riche-en-Bec_, de la rsidence de
Mirecourt, qui vous court aprs depuis deux jours,--conscutivement
parlant,--histoire de vous tre propice, obligatoire et dlectable...

Philippe demanda en souriant:

--Est-ce pour affaire de service que le brigadier Jolibois me court
aprs depuis deux jours?

--Mon lieutenant, c'est par rapport  un _pkin_...

--Un _pkin_?

--Un civil, un bourgeois, un philistin, si vous voulez,--je ne tiens pas
 l'tiquette,--lequel prtend avoir  vous coller dans le tuyau une
communication majeure, confidentielle et sous enveloppe, avec un cachet
de cire rouge, et un tas de paperasses noires de pattes de mouche...

--Et o est-il, ce particulier?

--Je l'ai trimbal en croupe de Charmes  Epinal et d'Epinal ici. Pour
l'instant, il est l, derrire mon Bucphale, en passe d'astiquer son
paquetage,-- cette fin de paratre devant vous muni de tous ses
avantages inhrents, facultatifs et corollaires...

Et, pivotant sur ses talons, le brigadier dmasqua un individu occup 
pousseter  coups de mouchoir ses bas chins, ses souliers  boucles
d'argent, sa culotte de nankin et son habit _merd'oie_  larges boutons
de mtal.

--Eh! mais je ne me trompe pas! fit Philippe avec tonnement. C'est
matre Antoine Renaudot, notre hte de la Poste  Charmes. Nous parlions
de vous tout  l'heure.

--C'est toujours comme a, dclara Jolibois. Toutes les fois qu'on parle
du loup, on en aperoit l'appendice.

       *       *       *       *       *

L'ancien matre-queux de Stanislas se mettait en quatre pour brosser son
chapeau, rabobeliner son jabot et rajuster sa coiffure, sur les _ailes
de pigeon_ de laquelle la poussire du chemin se superposait en couche
serre  un nuage de poudre _ la marchale_.

--Soyez le bienvenu, continua Hattier. Entrez et prenez un sige. Vous
paraissez singulirement fatigu.

--C'est--dire que je suis reint, dfaillant, fourbu, poussif!...

--Eh bien, reposez-vous d'abord, vous vous rafrachirez ensuite, et plus
tard, vous nous apprendrez quel bon vent vous amne au pavillon du
garde...

L'htelier eut un gros soupir:

--Ce n'est pas un bon vent hlas! c'est la jument du brigadier...

Philippe reprit:

--Je suppose que ce n'est pas sans un motif srieux que matre Antoine
Renaudot court ainsi la pretentaine,--la nuit,--en croupe d'un de mes
cavaliers.

--Ce motif, le voici, citoyen officier.

Et l'htelier tira de la poche de son habit et tendit au frre de Denise
le pli volumineux que nous avons vu l'migr lui remettre--avec des
instructions spciales--au commencement de ce rcit.

Le lieutenant interrogea:

--De quelle part vient ce paquet et que renferme-t-il?

--Ce qu'il renferme, je l'ignore, n'ayant pas eu l'indiscrtion... On
connat les usages du monde, Dieu merci... Et puis le papier de
l'enveloppe est trop pais certainement pour qu'on puisse lire 
travers...--Quant  la personne qui a investi votre serviteur des
fonctions dlicates de courrier de cabinet...

--Eh bien?

--Elle n'est autre que votre compagnon de la semaine passe dans la
diligence de Nancy...

--Hein?...

--Le voyageur de qualit avec lequel vous avez eu l'avantage de prendre
place  ma table--moyennant une demi-pistole.

--M. des Armoises?

--Vous l'avez nomm.

Denise, qui affaisse sur sa chaise, entendait sans couter, se redressa
avec cette exclamation:

--M. des Armoises? Il vit? Vous savez o il est en ce moment?

L'ex-Vatel des cuisines ducales s'inclina devant la jeune fille en homme
qui s'est frott aux patriciennes des cours.

--H! si je le savais, ma chre demoiselle, et si j'avais revu ce
gnreux seigneur depuis l'instant o il est sorti de ma maison, croyez
que je n'aurais point entrepris des prgrinations pnibles... pour une
partie notable de mon individu, dans le but de dposer
_moi-mme_,--ainsi qu'il me l'avait recommand et que je le lui avais
promis, ce paquet entre les mains du lieutenant Hattier, votre frre.

Et l'aubergiste se mit  raconter par le menu  ses auditeurs attentifs
ce que nous connaissons dj: sa conversation avec l'migr au sujet des
disparitions dont le pays tait le thtre; l'obstination de Gaston,
malgr tous les avertissements,  continuer son voyage; les papiers
scells dans l'enveloppe; le dpt confi  lui, Renaudot, lequel
s'tait engag  le remettre, sans intermdiaire,  son adresse, si le
dpositaire n'tait venu ou ne le lui avait fait redemander avant huit
jours; enfin, le dpart du marquis sur le bidet de poste, dans la
direction de Vittel. Instruit  l'cole des gens du bel air qui
peuplaient les chteaux du bon roi Leczinski, matre Antoine avait
termin dans un style dont la majestueuse recherche faisait concurrence
 celui du brigadier _Riche-en-Bec_:

--La huitaine tant coule et n'ayant pas eu la faveur de recevoir 
nouveau la visite du sieur des Armoises, ou un bout de lettre qui
m'informt de ce qu'il tait devenu, je me suis mis en campagne pour
m'acquitter de ma mission. De Mirecourt, o je comptais tout d'abord
vous trouver, l'autorit m'a envoy  Epinal et, ensuite, d'Epinal ici,
en compagnie du brigadier, dont j'ai eu la mauvaise ide d'accepter la
proposition de monter en selle derrire lui...

Ce souvenir arracha une nouvelle grimace  l'orateur, qui poursuivit,
pourtant, en se frictionnant le bas des reins:

--Nonobstant les regrets cuisants que m'a laisss cette faon insolite
de prgriner, je ne me repens pas d'avoir fait le trajet. Entre
gentilshommes on n'a qu'une parole, sarpejeu! Je ne suis pas
gentilhomme, c'est vrai; mais j'en ai tellement frquent,--dans
l'exercice de mon art et dans les rsidences princires,--qu'ils ont
quasi dteint sur moi pour la noblesse des sentiments et la conduite
chevaleresque...

Philippe Hattier tenait le pli,--que sa soeur couvait d'un regard
tincelant.

--C'est drle! murmura-t-il. Je sens un frmissement qui me passe le
long du corps comme si j'allais charger sur un carr de Kaiserlicks.
J'ai presque peur d'ouvrir ce paquet.

Il posa les papiers sur la table.

--Nous verrons cela tout  l'heure. Pour le moment, matre Renaudot, et
vous, brigadier Jolibois, vous allez boire un coup et manger un morceau.

--S'il vous plat, se hta de rpondre l'aubergiste qui frissonnait  la
seule pense d'tre oblig de s'asseoir, je prfrerais me
coucher--incontinent et sur le ventre.

Le lieutenant consulta Denise de l'oeil et se gratta l'oreille avec
embarras:

--Diable! c'est que nous n'avons pas de lit  vous offrir...

Puis, se frappant le front:

--Ah! mais j'y songe, le meunier Aubry, du hameau des Armoises ici 
ct, avait mis une chambre  ma disposition. Jolibois va vous y
conduire. Vous y dormirez  votre aise, et nous causerons,  votre
lever, quand je saurai de quoi il retourne.

       *       *       *       *       *

Quelques minutes plus tard, l'htelier et le gendarme cheminaient par
devers le moulin: le second, camp en centaure sur son poulet d'Inde
qu'il maintenait au pas. Le premier, trottinant contre la botte du
cavalier, geignant  chaque enjambe et ne cessant de se frotter entre
les pans de son habit. Sur quoi, _Riche-en-Bec_ mettait cette opinion:

--Faudrait voir  bassiner a avec une chandelle _des six_. Affaire de
suif et d'habitude. C'est souverain pour les accrocs, dulcorant et
lnitif.




XV

L'PREUVE


A l'heure prcise o le lieutenant Philippe Hattier faisait au pavillon
du garde une entre quasi triomphale, la famille Arnould runie--
l'exception de la Benjamine--procdait au repas du soir autour d'une
table dresse dans le verger qui attenait  la cour intrieure et au
jardin du _Coq-en-Pte_.

Ce verger--que nous n'avons entrevu qu' la clart intermittente d'une
lune coupe de nuages et quand pesait sur lui l'horreur d'une nuit
d'orage et de crime,--tait, en temps normal, un endroit gai comme une
idylle et plein d'ombre et de fracheur, de grands arbres et de chants
d'oiseaux.

Qui aurait jamais souponn, au pied de ces cerisiers, de ces pommiers,
de ces pruniers, couverts de fleurs ou de fruits, et sous les hautes
herbes mailles de pquerettes, cette ncropole qui, plus tard,
fouille par la pioche des terrassiers, devait vomir aux yeux des
magistrats pouvants une couche d'ossements occupant un espace de plus
de _cent_ mtres carrs!

Le paysage inconscient ne rvlait rien de ces sombres, mystres,--et
les convives, tranquillement attabls dans ce nid de verdure, n'avaient
point l'air de se douter que sous leurs bancs, le sol se doublait d'un
cimetire.

A la campagne, l't, l'on soupe volontiers en plein vent: celui-ci dans
son jardinet, dans son pr, dans son clos; cet autre, tout simplement
devant sa porte. Les aubergistes du _Coq-en-Pte_ se conformaient 
l'usage, voil tout. Nous constaterons, cependant, que ce n'tait point
leur habitude. Mais, ce soir-l, aprs avoir caus longuement avec sa
mre, Joseph avait dit  Marianne:

--Il fait beau. Nous n'avons pas de voyageurs. On mettra le couvert sous
les arbres.

Et, sur son indication formelle, le couvert avait t mis non loin de la
fosse,--invisible pour qui en ignorait l'existence,--o reposaient les
corps de Gaston des Armoises et du colporteur Anthime Jovard.

Une place restait vide  un bout de la table. C'tait celle de la
Benjamine. En servant la soupe, la fille ane avait demand:

--O est-elle donc, cette mijaure? Est-ce qu'elle se croit trop
princesse pour _chiquer les vivres_ avec nous? Gageons qu'elle est
encore en train de musarder chez sa sucre de Denise Hattier?

A quoi Joseph avait rpliqu:

--Occupe-toi de ce qui te regarde. La minette viendra quand il faudra
qu'elle vienne. Pour le moment, elle est  ses affaires--et aux ntres.

La soupe disparue, on avait attaqu vigoureusement les pommes de terre
au lard et le porc sous toutes les formes,--arross de vin _de
pays_--qui font le menu quotidien de nos paysans en Lorraine. Agns
Chassard, en effet, ne nourrissait point sa maisonne de volailles, de
gibier et de viandes _de boucherie_. Ces chatteries dbilitent l'estomac
et cotent les yeux de la tte. Ceci n'empchait pas les couteaux, les
fourchettes et les mchoires de fonctionner avec une gale ardeur; tant
un excellent apptit est l'indice d'une conscience pure.

En mangeant, on causait. _On_ signifie Marianne, Franois et Sbastien.
L'htesse, qui mangeait peu et buvait moins,--sobrit donne sant au
corps et  la bourse,--les regardait et les coutait, selon son
habitude, immobile et muette comme une pierre. Joseph avait l'air de
ruminer quelque chose,--le nez dans son verre et dans son assiette.

La grande fille disait:

--Il ne s'est pas envol, bien sr. Pour s'envoler, il faut des ailes.
Or, nous n'avions pas eu le temps d'en fabriquer un chrubin pour le
paradis du bon Dieu...

--O prends-tu qu'il soit besoin d'ailes pour descendre d'un premier
tage? repartit brusquement Sbastien. Le treillage est l pour aider,
et l'on s'est servi du treillage, j'en mettrais la main au feu. Sans
compter que j'ai relev sur le sable humide de la cour des traces de pas
qui se dirigeaient vers la remise....

--Eh bien? Aprs? Il y serait rest dans la remise!...

--Savoir! Il y a une porte qui donne sur la ruelle...

--H! cette porte tait ferme  double tour et j'en avais la clef dans
ma poche!...

--Toujours est-il, dclara Franois, que j'ai battu la campagne  dix
lieues  la ronde, et pendant huit jours d'affile, pour rentrer
bredouille ce soir. Buissons, fosss, ravins, j'ai fouill jusqu'aux
taupinires: bernique! Pas plus de mioche que sur le bout de mon
doigt!...

--Pourtant, opina Sbastien, un enfant de dix ans, a ne se cache pas
dans un trou de souris...

Marianne rflchit un instant. Puis elle murmura:

--C'est louche. Mfiance. a se gte.

Les deux cadets rptrent  l'unisson:

--a se gte.

Marianne frappa sur la table pour commander l'attention:

--Ecoutez, reprit-elle, nous sommes riches...

--Trs riches, appuya Franois.

--L'or vaut cher en temps de papier, fit observer judicieusement
Sbastien.

Agns Chassard desserra les lvres:

--On n'est jamais trop riche, dit-elle sentencieusement.

La grande fille haussa les paules:

--Parlez pour vous, maman. Nous sommes plus modestes. On se contentera
de ce qu'il y a... Mais revenons  nos moutons: la poire est mre,
partageons-la, fermons boutique et dcampons. _Libert, libertas._
Chacun ira o il voudra et disposera de sa tranche ainsi qu'il
l'entendra.

--Elle a raison, opina Franois.

--C'est mon avis, corrobora Sbastien.

Joseph ne souffla mot,--occup qu'il tait  nettoyer un os de
jambonneau.

Marianne interrogea:

--Est-ce aussi votre ide, la mre?

Le veuve branla la tte:

--Je suis vieille. A mon ge, on n'aime gure  voyager. Quand on est
accoutume, depuis des annes,  son train-train dans une maison...

La grande fille frona le sourcil:

--Ce qui veut dire?...

L'htesse la regarda en face:

--Ce qui veut dire que je mourrai o j'ai vcu.

Marianne but un matre coup de vin; son oeil s'enflamma de dpit,--et,
reposant son verre avec fracas:

--Tout a, c'est des btises ou des menteries. Vous radotez, si vous ne
vous fichez pas de nous. La vrit vraie, c'est que vous tenez 
demeurer ici seule avec votre argent...

--_Notre_ argent, rectifia Franois.

--Oui, _notre_ argent, poursuivit la virago avec imptuosit. Nous avons
besogn autant que vous pour l'amasser,--et notre peau et notre cou ne
sont pas moins exposs que les vtres...

Sbastien montra sur son front la place--meurtrie et bleuie--o l'avait
frapp la crosse du pistolet de Gaston des Armoises:

--A preuve que je porte la signature d'un des derniers _clients_ que
nous avons _rgls_...

La grande fille, dont la colre croissait, continua:

--A peine bclons-nous une affaire, que tout ce qu'elle rapporte
s'engouffre dans vos poches. Escamot, cach, enfoui, disparu! Ni vu ni
connu, je t'embrouille! A quoi nous sert de travailler, de russir, de
tromper le monde, d'esquiver la justice et de braver la guillotine? Nous
ne profitons de rien. Nous trimons comme des mercenaires. Nous sommes
vos associs, et vous nous traitez comme des domestiques; nous sommes
des hommes--car ce n'est pas seulement l'habit qui fait le mle--et vous
nous menez comme des marmots. Restez, si bon vous semble,  couver le
magot jusqu' ce que les gendarmes viennent vous cueillir dessus; nous,
nous voulons dmnager, jouer des coudes dans un autre air, jouir des
plaisirs de la vie, faire danser le branle aux cus... Et il n'en manque
pas, des cus! L'hritage du pre, les cinquante mille livres du
ci-devant, les dix-huit cents livres du colporteur, sans compter le
rsultat des oprations prcdentes! O tout cela a-t-il pass? Voyons,
rpondez, accouchez! On n'a pas l'intention de vous frustrer de votre
part; mais il nous faut la ntre--ou le diable m'emporte!...

Les jumeaux approuvaient de l'attitude et du geste. Leur an ne
bougeait pas. Agns Chassard gardait le silence. Marianne s'exasprait
en parlant.

--Tenez, la mre, gronda-t-elle, si j'ai un conseil  vous donner, c'est
de ne pas vous obstiner  confisquer plus longtemps ce qui nous
appartient. Certes, nous sommes des enfants trs soumis, trs
respectueux et trs tendres; mais songez que vous nous avez appris  ne
pas faire plus de cas de l'existence d'un chrtien que de celle d'un
lapin ou d'un poulet qu'on saigne...

Pas un muscle ne remua du masque de la veuve. Elle se contenta de
caresser du pied son gros chien Turc, qui sommeillait sous la table. Le
molosse poussa un grognement.

--Oh! ricana la virago, ne drangez pas Turc: il ne nous fait plus peur.

Elle ajouta, en changeant un regard avec ses frres:

--Il ne nous mangera pas tous les trois, et on ne craint pas, ce soir,
de rveiller les voisins.

       *       *       *       *       *

Elle tait dj debout, et ses doigts se crispaient sur le manche du
long couteau  dcouper.

Franois et Sbastien s'taient levs comme elle.

Joseph persistait  ne prendre aucune part au dbat, qui menaait de se
vider d'une faon sanglante.

Et au dessus de ce drame de famille, un ciel d't suspendait aux
profondeurs de son azur des milliers d'toiles, qui brillaient  travers
la vote de feuillage des arbres fruitiers mouchets de cerises
vermeilles et de prunes, de poires, de pommes en train de mrir.

       *       *       *       *       *

Agns Chassard n'avait cependant rien perdu de son calme et de sa
raideur. Ses traits restaient si compltement immobiles, que vous
eussiez dit un visage taill dans le marbre. Ses yeux taient fixs sur
Marianne et sur les deux jumeaux; mais ils n'exprimaient rien--pas mme
l'ombre d'une inquitude.

--Mes enfants, chacun son got, pronona-t-elle d'un ton tranchant. Le
vtre est de changer les cus en plaisirs; moi, je les fourre dans un
trou. O est ce trou? C'est mon affaire. Retournez la baraque de la cave
au grenier et le jardin, et le verger: vous ne trouverez pas plus ma
cachette que vous n'avez trouv ce bambin, qui vous donne tant de
tintoin,-- toi, Franois, et  toi, Sbastien,--que vous en avez
oubli, depuis huit jours, de vous disputer  propos de la belle
Denise... Oh! mais n'ayez aucun souci; je rponds du contenu intact; ce
n'est pas moi qui l'entamerai pour des colifichets ou des
bamboches,--et je n'espre pas l'emporter au cimetire.

Seulement, rflchissez,  votre tour, que, s'il m'arrivait un
malheur,--aujourd'hui, demain ou plus tard,--comme vous ignorez
absolument l'endroit o j'ai serr mes pauvres conomies, il vous serait
assez difficile de vous les partager et de les fricasser ensuite  la
sauce de vos fantaisies. Ma fille Marianne, qui raisonne comme un homme
de loi, l'a dit justement tout  l'heure: je reprsente une somme. Ce
n'est pas le Prou, tant s'en faut. Quand on est jeune, on met, comme
cela, des lunettes qui vous ont des verres grossissants pour regarder ce
qu'on dsire. Mais, enfin, lorsque j'aurai rejoint mon dfunt, votre
brave pre, il vous reviendra  chacun de quoi ne pas mourir de faim, si
toutefois vous tes sages.

Pour l'instant, je n'ai pas besoin de Turc--une bonne bte, nonobstant,
qui vous tranglerait comme un matou quiconque aurait ici de mauvaises
intentions. Mon secret me garde et me dfend. Je vaux de l'argent. Cela
conserve. Vous avez trop de jugement pour ne pas comprendre, pas vrai?
L-dessus, rasseyez-vous, achevons de souper et allons nous coucher.
Vous m'avez fait parler longtemps; a n'est pas dans mes habitudes, et
j'ai envie de me reposer.

       *       *       *       *       *

Marianne et ses deux frres avaient repris leur place--vaincus par la
logique du discours d'Agns Chassard. On achevait de souper en
silence. Tout  coup la grande fille apostropha Joseph:

--Qu'est-ce que tu dis de a, toi, sournois?

L'an des Arnould allongea le cou du ct de la maison. Il couta un
pas qui allait se rapprochant. Puis, dposant sur son assiette l'os de
jambonneau devenu net, blanc et poli comme de l'ivoire:

--Je dis que voici la Benjamine. Ouvrez l'oeil et l'oreille. Vous
allez savoir o est pass le compagnon du colporteur.

Ceci fut lanc raide et sec.

Florence revenait, en effet, du pavillon du garde, d'o nous l'avons vue
s'esquiver  l'arrive de Philippe Hattier.

Aprs avoir travers--tout tonne de n'y rencontrer personne--le
rez-de-chausse du _Coq-en-Pte_, ainsi que la cour et le jardin qui
faisaient suite, elle se prparait  entrer de ce dernier dans le
verger, quand, soudain, elle s'tait arrte tout d'une pice.

--H! dpche-toi, la mignonnette! lui cria le frre an, d'un ton de
joyeuse humeur. Nous sommes _ la frache_,--par ici,--sous les arbres.

La fillette fit un mouvement pour obir  cet appel. Mais son corps se
raidit contre sa volont. Une ide la clouait au sol. Et ses pieds
demeuraient attachs invinciblement  la place o elle tait
parvenue,--prs du petit mur  hauteur d'appui qui sparait le jardin du
verger...

Joseph, cependant, continua:

--Avance donc, sapristi! Est-ce que tu as la berlue? Nous avons dj
commenc. On est en train de ne pas t'attendre...

La fillette fit signe qu'elle ne pouvait pas. Joseph se leva et vint 
elle:

--Eh bien! qu'est-ce que c'est que a, ma mie?... Tu auras trop couru
pour revenir des Armoises... Allons, voyons, on va t'aider...

Il la prit par le bras et fit mine de la conduire. Mais elle, se
dgageant d'un geste plein d'horreur:

--Laissez-moi! Ne me touchez pas! Vous me faites mal!

Tout l'effroi que peut prouver une crature humaine tait sur son
visage. Son interlocuteur n'eut pas l'air d'avoir entendu:

--A la soupe! morbleu!  la soupe! poursuivit-il avec rondeur.

Il ajouta, en riant d'un gros rire:

--Est-ce qu'il va falloir que je te porte  table?

Et il essaya de l'entourer de ses bras. Florence se rejeta violemment en
arrire. Ses mains tendues repoussrent avec nergie l'treinte du frre
an. Des phrases entrecoupes sortirent de sa bouche qu'un tic
douloureux contractait:

--Je ne peux pas, non, je ne peux pas!... J'ai peur!... J'ai peur des
morts qui sont l-bas, sous l'herbe!

Puis subitement, avec une voix et un regard d'une rsolution que,
jusqu'alors, on n'et point souponne en elle:

--Encore une fois, laissez-moi! Je ne veux pas! Me comprenez-vous? _Je
ne veux pas!..._

Joseph avait un masque d'tonnement naf:

--A ton aise, ma poule,  ton aise!... On ne force personne, Dieu
merci... Sans doute tu auras fait la dnette au pavillon du garde avec
ta petite mre...

--Oui... Vous avez raison... Je n'ai pas faim...

--Que ne le disais-tu tout de suite! Ne te gne pas, mon enfant... Si tu
n'as pas envie de souper, tu peux aller te mettre au lit.

Il s'avana pour l'embrasser. Mais elle se recula vivement. L'an des
Arnould ne parut pas remarquer l'expression de dgot avec laquelle elle
se drobait  cette caresse, et se frottant le menton de la paume de la
main:

--Voil, fit-il avec bonhomie, quand on ne se fait pas la barbe tous les
jours, on effarouche les demoiselles. Ce sera pour une autre fois, quand
je me serai ras le matin...

Florence s'loigna par le jardin...

Joseph attendit qu'elle ft  quelque distance. Ensuite, avec une
ngligence apparente.

--H! bichette, tu ne nous apprends pas ce qu'il y a de nouveau aux
Armoises...

La Benjamine s'arrta:

--Philippe Hattier est de retour, dit-elle.

--Vraiment? L'ancien dragon? Le beau sous-officier des grenadiers 
cheval?

La jeune fille se retourna, et, secouant la tte:

--Le frre de Denise n'est plus ce que vous croyez.

--Vraiment? Il a chang de corps? Il a mont en grade?

--Il est lieutenant de gendarmerie  la rsidence de Mirecourt.

--Tant mieux. J'en suis content. Nous sommes de vieux camarades.

Puis, avec un dsintressement affect, le madr compre ajouta:

--Alors, ce n'est pas seulement pour voir sa soeur qu'il est venu dans
le pays?

--Non, rpondit Florence gravement, c'est encore pour aider la justice 
rechercher,  dcouvrir et  punir les malfaiteurs.

Et, sans lever la voix, mais avec un accent profond que soulignait un
geste prophtique:

--Que ceux qui ont commis de mauvaises actions ou qui auraient dessein
d'en commettre, prennent garde!

       *       *       *       *       *

Joseph Arnould avait rejoint Franois, Sbastien et Marianne, qui,
s'tant rapprochs  la faveur de l'ombre et du couvert, n'avaient point
perdu un dtail de la scne que nous venons de raconter. Agns Chassard
n'avait pas quitt la table. On se rinstalla silencieusement autour de
celle-ci. Les convives ne semblaient plus avoir envie de manger. L'an
de la famille questionna:

--Eh bien! avez-vous saisi, vous autres?

Les autres taient rentrs chacun dans sa pense. Un travail lent
s'effectuait sous la coupole de leur crne. Tous trois avaient le
sourcil fronc et l'oeil sur la nappe--la nappe que la grande fille
dchiquetait rageusement de la pointe de son couteau. Joseph reprit, non
sans un soupon d'ironie:

--Ce n'est pas bien malin, pourtant. La Benjamine sait tout ce qu'il ne
faut pas qu'elle sache. C'est elle qui a fait disparatre l'enfant en
question; c'est elle qui a dval de la fentre dans la cour, en le
tenant entre ses bras; c'est elle qui l'a emport dehors, en traversant
la remise et en se servant, pour ouvrir la porte de la ruelle,--la
fameuse porte que Marianne avait ferme  double tour,--d'une vieille
clef gare, voici tantt six mois, et dont, pendant qu'elle dormait,
j'ai constat hier la prsence dans sa poche... Rgle gnrale, mes
enfants: ce qu'on gare n'est pas perdu pour tout le monde.

--La gueuse! grina la virago.

--Il y a beau jeu, du reste, que la mre se doutait que la curieuse
avait fourr le nez dans nos affaires.

La veuve affirma du bonnet. Le fils an continua:

--Et, pour m'en assurer, j'ai maniganc la petite preuve de ce soir.
Car vous ne vous imaginez pas que c'est pour le plaisir de humer le
frais que j'ai insinu  maman de nous faire souper en plein air.
L'preuve a russi. Vous tes tmoins que la minette a refus de
s'asseoir  table auprs de nous...

Et, comme les figures bahies de ses auditeurs l'interrogeaient
avidement:

--Vous ne devinez pas, fanfans?... Qu'est-ce qu'il y a ici,--dans le
verger,--sous la table?

La grande fille et les deux jumeaux rptrent l'un aprs l'autre:

--Ici?--Dans le verger?--Sous la table?

Joseph, aprs une pause, dit en clignant de l'oeil:

--Comme vous le chantiez dans vos querelles, un peu plus haut qu'il
n'est prudent, il y a les _clients_ que nous avons _rgls_.

Sbastien, Franois et Marianne se levrent d'un mme
jet,--frissonnants...

Leur frre eut un bon petit rire bienveillant et doucet:

--Voil, reprit-il tranquillement, la mignonne a fait comme vous...
Elle a eu peur, la pauvre enfant... Elle a eu peur de voir les morts
sortir de terre sous ses pieds...

Marianne, Sbastien et Franois s'taient carts de la table avec des
regards inquiets. Joseph les considra avec une piti sereine:

--Une jeunesse de son ge, a a le droit de croire aux revenants... Mais
nous qui sommes des mles,--y compris la grande soeur,--nous savons
bien qu'il n'y a que les asperges qui sortent de terre en cette
saison... Allons, reboutez-vous  vos places: nous n'avons pas fini de
causer.

Joseph vida avec rflexion son verre plein jusqu'au bord. Ensuite, il
reprit le fil de son discours:

--Florence nous tient. C'est clair. Pour la premire fois de sa vie,
elle vient de dire: Je ne veux pas. Elle nous tient et elle nous
menace. Philippe Hattier, que le gouvernement a envoy dans le pays
exprs pour nous, est dans sa manche. Avez-vous entendu de quel ton,
avez-vous remarqu de quelle faon de _Madame J'ordonne_ elle m'a jet
cet avertissement: _Prenez garde!_ Conclusion: il ne s'agit plus de
nous chamailler pour de l'argent, ni pour une femme: il s'agit de sauver
notre _boule_,--laquelle me parat danser furieusement sur nos
paules...

--La Benjamine parlera, dclara l'un des deux jumeaux.

--Oui, murmura Marianne,  moins qu'on ne lui coupe le sifflet...

Joseph lui dcocha un baiser du bout des doigts.

--Tu es un homme, toi, ma fille. Mais ne badinons pas avec les choses
srieuses. Il est plus difficile de se dbarrasser de la Florence que de
supprimer un voyageur qui arrive, le soir, sans tre aperu d'me qui
vive, dans un logis d'o il est cens repartir le lendemain.

--Alors nous sommes perdus! s'cria Sbastien: il ne nous reste plus
qu' nous sauver.

Joseph, paisible, souriant et narquois, chargeait avec mthode sa pipe
de racine de buis au fourneau doubl de fer blanc.

--Bigre de bigre, comme vous y allez! ricana-t-il. Mais pensez-y donc,
tourdis: fuir, c'est donner l'veil, c'est s'avouer coupable, c'est
atteler vous-mmes la charrette qui doit vous mener  l'chafaud...

--Que faire? demanda-t-on avec dcouragement.

--Ecoutez votre frre, dit la veuve froidement. Joseph est un garon
d'exprience et de bon conseil. Je suis sre qu'il a dans son sac de
quoi nous tirer d'embarras.

--Et vous ne vous trompez pas, maman. Mon ide est qu'il ne faut pas
jeter le manche aprs la cogne, quand ce manche tient lui-mme dans une
main solide. Attendons les vnements et faisons tte au danger puisque
nous savons d'o il vient.

Il n'y eut aucune espce de protestation. Franois et Sbastien, malgr
leurs efforts, ne russissaient point  dompter leur effroi. L'orateur
battit le briquet, alluma sa pipe et plaa sur le fourneau de celle-ci
le couvercle en faon de dme qui s'y reliait par une chanette de
cuivre.

--Il n'est jamais mauvais d'avoir peur, reprit-il, quand la peur
n'empche pas d'agir.

Il mit ses coudes sur la table:

--Suivez bien mon raisonnement...




XVI

RUBRIQUES SCLRATES


Tous les fronts se penchrent, sauf celui de la veuve. Elle connaissait
probablement ce qui allait tre dit. Chez elle, d'ailleurs, tout
demeurait en dedans. Joseph commena:

--De deux choses l'une:

Ou Florence, aprs avoir fait sortir le chrubin par la remise et la
ruelle, l'aura laiss aller  la grce de Dieu, et dans ce cas, je
soutiens mordicus qu'il n'aura pas pu pousser bien loin. Il ne
connaissait pas le terrain; la nuit tait noire comme un four; la
rivire coule  deux pas...

Si l'innocent a eu le malheur de tomber dans le Petit-Vair grossi par
l'orage, j'imagine que de Madon en Meurthe et de Meurthe en Moselle, il
doit naviguer vers le Rhin, de l'autre ct des ponts de Metz...

Une supposition, maintenant, que la Benjamine l'ait cach quelque part
ou confi  quelqu'un...

O et  qui? je vous le demande. Dans le voisinage, c'est certain. Elle
non plus ne saurait s'tre encourue bien loin, puisqu'elle avait regagn
son lit, o elle faisait semblant de dormir, quand je suis venu la
regarder aprs l'ouvrage...

Mais, s'il tait dans le voisinage, on aurait aperu le mioche; on en
aurait jas  bouche que veux-tu; le juge de paix Thouvenel, qui est
malin comme un vieux singe, aurait fait des pieds et des mains pour
reconnatre qui il tait, d'o il venait, et par suite de quelles
circonstances on l'avait trouv et recueilli. Le petit homme n'est pas
muet. C'est la justice qui se serait charge de nous apporter de ses
nouvelles. Rien de tout cela n'est advenu. Aucun enfant tranger n'a
paru dans le village. Que diable! Vittel n'est pas grand comme Paris, et
la langue des commres ne s'y rouillera jamais faute de s'exercer!...

Celui que nous cherchons n'est pas davantage chez Denise Hattier. O
Florence aurait-elle pris le temps de l'emporter jusqu'aux Armoises?
Elle tait recouche avant nous. D'ailleurs, j'ai fait bavarder la
Gervaise. Il n'est point de meilleurs espions que les domestiques.
Depuis huit jours, nulle personne autre que les visiteurs ordinaires n'a
t remarque au pavillon du garde. On paraissait pourtant y attendre
quelqu'un: le lieutenant Philippe sans doute. On vous a dit que ce soir
il y est arriv.

Depuis huit jours encore, je surveille la Benjamine. Elle n'a pas quitt
la maison. Elle n'est pas alle une seule fois chez son amie. C'est la
mre qui, d'aprs mon conseil, l'y a envoye ce matin. Il faut qu'elle
soit persuade que nous ne nous dfions pas d'elle.

Quand elle-mme cessera de se dfier  son tour, on verra. Il y a
toujours des moyens d'arracher aux gens leur secret. La patience est un
foret qui dbouche toutes les bouteilles. Pour ce qui est de nous
dnoncer, Florence ne nous dnoncera pas. Si elle l'avait voulu, ce
serait dj fait. Elle ne nous a pas en haute estime, c'est clair, ni en
grande tendresse non plus; mais nous sommes sa famille: elle n'enverra
pas sa famille  l'chafaud. C'est une fille qui a des scrupules, des
principes et de la religion. Elle se taira, j'en rponds. Et puis, avec
le temps, on s'assurera de son silence. Nous sommes tous mortels. Il y a
la maladie, les accidents, l'imprvu,--un tas d'histoires...

La petite soeur ne parat pas bien forte de la poitrine. Elle tousse
quelquefois. Je penche  croire qu'il conviendrait de lui faire prendre
des tisanes...

--Des tisanes que je sucrerai moi-mme, fit Marianne en clignant de
l'oeil.

Autour de la table les figures n'exprimaient dj plus l'pouvante, mais
l'tonnement que cause  un public d'amateurs un tour de passe-passe
habilement excut. Tout le monde avait compris  demi-mot.

Joseph continua avec bonhomie:

--Je vous le rpte, attendons. L'automne consomme beaucoup de jeune
filles. Attendons l'automne et le hasard. Ce qui me taquine, pour le
moment, ce n'est pas Florence, ni l'enfant du colporteur: c'est...

--C'est?... interrogea-t-on avec curiosit.

--C'est le retour de Philippe Hattier.

L'an des Arnould regarda sournoisement ses deux cadets:

--D'abord, j'imagine que sa prsence va furieusement vous gner dans vos
projets sur la Denise. Moi, elle ne m'offusque en rien. Mes intentions
sont pures. Qu'est-ce que je rve, en effet? Une jolie mnagre pour me
bourrer ma pipe et recevoir, le dimanche, l'trenne de ma barbe...

--Tu ne la tiens pas, encore! grommela Franois.

--Oui, qui vivra verra, ajouta Sbastien.

--C'est tout vu, rpliqua Joseph paisiblement. Vous tes deux garons
d'esprit. J'ai confiance que nous nous entendrons plus tard... Pour
l'instant, allons au plus press... L'heure brle: Philippe Hattier
n'est pas revenu dans le pays pour des prunes... A l'htel de la
_Poste_,  Charmes,--o je les coutais en feignant de sommeiller, sur
le banc, au-dessous de la fentre,--le lieutenant a renou connaissance
avec le ci-devant marquis, et ils ont dvid ensemble un peloton de
protestations d'amiti long comme du chteau au pavillon du garde...
Les Hattier ont t, de tout temps, dvous  leurs matres... Le fils
de l'ex-chamboran voudra savoir ce qu'est devenu celui de ses anciens
seigneurs,--et, une fois sur la piste, gare! Il marchera droit son
chemin comme le sanglier dans le fourr. S'il fonce sur nous, prenons
garde!...

--Il suffit d'un coup de fusil pour abattre le sanglier, murmura Agns
Chassard.

--J'y avais pens, la maman. Mais une arme  feu fait du bruit. Et puis,
j'ai besoin du gendarme,--ne ft-ce que pour lui demander sa soeur en
mariage...

Sbastien et Franois martelrent la table du poing. Joseph rpondit 
ce mouvement:

--Que voulez-vous? C'est mon dada. Le chteau ne peut pas rester sans
chtelaine.

Il frappa sur l'ongle de son pouce le fourneau de sa pipe teinte, pour
en faire tomber la cendre:

--Et puis encore, voyez-vous, en y rflchissant mrement, je me suis
convaincu de cette vrit: que le lieutenant a trop la mine d'un brave
garon pour avoir dans l'esprit les finesses ncessaires au succs de
son entreprise... Il s'agit de l'endormir avant qu'il parte en guerre.
Pour cela fiez-vous  moi. Je me charge de la chose.

--Tout seul? questionna Marianne.

--Tout seul. Vous me gneriez. Est-ce convenu?

La grande fille regarda sa mre et ses deux frres. Ensuite elle dclara
d'un ton dcid:

--a sera convenu quand tu nous auras montr de quoi il retourne. Si tu
perds, nous payons comme toi. Par ainsi nous avons le droit de voir
l'atout.

--Oui, certes, appuyrent Franois et Sbastien.

Agns Chassard hocha le front d'une faon approbative.

--Les enfants ont raison, fit-elle.

Joseph Arnould posa sa pipe sur la table.

--Approchez-vous alors, dit-il. Pour entendre ce que je vais vous
expliquer, il faut que nos ttes  tous soient dans le mme bonnet.

Chacun mit les coudes sur la nappe. L'auditoire tait tout oreilles.
L'explication dura un gros quart d'heure. L'orateur conclut en ces
termes:

--Quand je me mle de quelque chose, ce n'est pas pour plucher des
noix. Je rponds de la russite. Aprs quoi nous pourrons vaquer
tranquillement  nos petites affaires de famille. Moi, d'abord, je
prtends m'occuper de ma noce...

Les deux cadets poussrent un sourd rugissement.

--Et du partage aussi, n'est-ce pas? interrogea la virago.

--Et du partage aussi, bichette. Pas vrai, maman? Allons, voyons, dites
oui, tout simplement. Une bonne parole ne cote rien, que diable!

La veuve fit un signe vasif. Puis, se levant brusquement:

--Il est tard. Le serein va tomber. Rentrons la vaisselle.

       *       *       *       *       *

On regagna la maison en emportant la desserte. Marianne, Franois et
Sbastien marchaient devant. La grande fille dit  voix basse:

--La satane sorcire n'a rien voulu promettre. Espionnons-la sans en
avoir l'air. Quand une fois nous saurons o est le trsor...

--Part  trois, firent les deux cadets.

--Part  trois, rpta l'androgyne avec rsolution. Aussi bien, notre
frre Joseph est trop gourmand. On verra  lui servir un joli petit plat
de mort subite...

Et chacun d'eux redisait _in petto_:

--Part  moi seul, quand je me serai dbarrass des autres.

       *       *       *       *       *

De son ct, l'an des Arnould ruminait en bourrant une nouvelle pipe:

--L'essentiel est de savoir o est enfoui le magot...

Il battit le briquet. L'amadou s'enflamma:

--Dire, continua Joseph en le secouant pour l'allumer davantage, dire
qu'il suffirait de l'tincelle qui vient de jaillir de cette pierre pour
griller la baraque et tout le bataclan,--mmement les chrtiens qui
seraient dedans avec...

Il s'arrta pour tirer une ou deux lampes de fume. Ensuite, il ajouta
en se grattant l'oreille:

       *       *       *       *       *

--Cette nuit-l, par exemple, faudrait tre dehors...

Agns Chassard, qui venait la dernire, se parlait  elle-mme en
phrases entrecoupes:

--Je les userai tous... Jamais, non, jamais on ne saura... On
m'arracherait plutt le coeur de la poitrine...

Elle se tut. Quelque chose comme un sourire qui ressemblait  un dard de
vipre frtillait au coin de ses lvres dcolores. Elle pensa:

--Sucrer la tisane de la Benjamine... C'est une ide... Mais pourquoi ne
pas saler de la mme faon le pot-au-feu pour tout le monde?...




XVII

CONFESSION


Au pavillon du garde, Philippe Hattier venait de se rasseoir devant la
table sur laquelle il avait dpos la lettre du marquis des Armoises. La
lumire de la lampe clairait en plein sa loyale figure brusquement
rembrunie: il ne souffrait point, cependant; mais, par ce pressentiment
que l'on a quelquefois des malheurs possibles, il sentait qu'il allait
souffrir.

Lui-mme l'avait dit: il hsitait  toucher les papiers apports par
matre Antoine Renaudot. Ce quelque chose d'inconnu qui tait l
l'effrayait vaguement. A la fin, il se dcida et rompit le cachet du pli
volumineux. Puis, comme si le secret que contenait celui-ci intressait
sa soeur, il regarda Denise.

La jeune fille, debout de l'autre ct de la table, attendait,--plus
blanche que le papier qu'il tenait du bout de ses doigts tremblants...

Le lieutenant parcourut rapidement les premires lignes de la missive.

Ensuite, il poussa un grand cri et chancela sur sa chaise.

Denise fit un mouvement pour s'lancer vers lui.

Mais un geste imprieux la cloua  sa place. Philippe s'tait frott les
yeux d'un nergique revers de main et s'tait replong, tte baisse,
dans sa lecture.

Philippe tait arriv, d'un bond, au coeur des rvlations du marquis.
Il en reprenait chaque phrase, l'une aprs l'autre; il en pesait chaque
mot un par un, et la stupfaction, le doute, la colre se traduisaient
par le gonflement des veines de ses tempes, bleuies comme par une
congestion crbrale, par le claquement de sa langue sche contre son
palais et par le mouvement de son pied droit qui fouillait le plancher
du talon et de l'peron...

Quand il eut achev sa lecture, il se dressa avec raideur et fit vers la
jeune fille un pas automatique. Son bras s'allongea lentement, aussi
lourd que s'il et t de marbre. Il prsenta le papier  sa soeur, et
sa voix,--rauque,--demanda:

--Est-ce vrai?

Denise baissa le front...

--Est-ce vrai? Est-ce vrai? rpta le soldat,--menaant, exaspr,
terrible...

La jeune fille demeura muette.

Mutisme trop loquent, hlas!...

De livide qu'il tait, le visage de Philippe devint pourpre. Un clair
de fureur s'alluma dans ses yeux comme au fond d'une nuit sombre. Son
poing crisp se leva sur la coupable, et sa bouche rugit:

--Malheureuse!...

Denise tomba  genoux,--frmissante, crase...

Mais le lieutenant ne frappa point. Son bras s'affaissa, inerte, le long
de son corps. Ses jambes semblrent prs de se drober sous lui. Il
recula et regagna son sige en vacillant comme un homme ivre...

--Sacrodioux! murmura-t-il en s'affalant dessus, je crois que j'aurais
mieux aim douze balles franaises en pleine poitrine.

Puis, avec une amertume stridente:

--Monsieur le marquis des Armoises, vous m'aviez sauv la vie. J'ai
pargn votre matresse. Nous sommes quittes.

Il y eut un silence effrayant: Denise pleurait; l'officier se labourait
la chair de sa main droite passe sous son uniforme dgraf.

Aprs un instant, il reprit avec effort:

--Ainsi, cet migr tait votre amant?

La jeune fille sanglota:

--Frre, il m'avait promis que je serais sa femme.

Philippe froissa les papiers sur la table:

--Oui, je sais, il le dit du moins dans cette lettre, o il m'avoue son
crime et votre faute...

Denise redressa la tte:

--Celui que j'ai aim ne peut mentir, dclara-t-elle  travers ses
larmes; qui le forait  promettre,  revenir,  avouer?...

Il y eut un moment de silence, fait d'accablement chez la soeur et de
rflexion chez le frre.

Ensuite, ce dernier se parla  lui-mme du ton de l'homme qui cherche 
se persuader:

--Certes, celui-l qui a expos sa peau pour sauver celle d'un pauvre
diable comme moi ne saurait tre un tratre, un parjure, un infme... Eh
bien, soit, je veux croire que M. des Armoises est revenu ici pour
rparer le mal... Mais le moyen, maintenant, de lui rappeler sa
promesse, de le sommer de la tenir et de l'y contraindre au besoin?...
Il a disparu, et notre honte nous reste!...

Puis avec une explosion soudaine:

--Oh! comment notre pre ne t'a-t-il pas tue!...

--Notre pre a tout ignor; il est mort en me bnissant.

Philippe eut un soupir de soulagement.

Denise tait toujours  genoux.

--Relevez-vous, commanda-t-il.

Elle essaya et ne put y parvenir, tellement les larmes l'aveuglaient et
tant sa faiblesse tait grande.

En dtournant les yeux, il lui tendit les deux mains pour l'aider.

La malheureuse se prcipita sur ses mains, malgr le mouvement qu'il fit
pour les retirer; elle les serra, les treignit, les couvrit de ses
pleurs qui coulaient,--chauds et abondants,--comme le sang d'une
blessure. Le lieutenant sentit ses paupires battre et devenir humides.
Il s'effora de se dgager:

--Mon frre, oh! mon frre, interrogea Denise avec un accent dchirant,
ne serai-je donc jamais pardonne!...

Il se fit un troisime silence,--un de ces silences o la vie est
dcuple pour la douleur comme pour la joie...

Puis d'une voix trangle et  peine distincte:

--Relve-toi, ritra Philippe. Relve-toi. Tes sanglots me font mal.

Elle obit, haletante. Il la fit asseoir d'un geste calme et doux.
Ensuite, avec une grandeur paternelle:

--Aussi bien, je vous aime trop pour avoir la force de punir. Mais pour
pardonner, j'ai besoin de connatre ce qui plaide en votre faveur. J'ai
ici l'aveu du coupable: je veux avoir la confession de sa complice.
Parlez. Ce n'est plus un juge qui vous coute. C'est un frre qui a hte
de savoir quels droits vous restent encore  sa tendresse et  l'estime
des honntes gens.

       *       *       *       *       *

Denise commena, sans rien omettre et sans rien dguiser, le rcit de
cet ternel roman de la jeunesse et de l'amour dont la conclusion est
toujours la mme. Elle peignit en traits simples et touchants cette
surprise du coeur o l'amour-propre entra peut-tre pour quelque chose
chez une fille des champs, flatte de voir  ses pieds le fils de ses
matres, rendu plus intressant encore par le prestige du malheur et de
la perscution. Elle dit tout, jusqu' la naissance du triste fruit de
cet amour si brusquement interrompu par la proscription.

Ici, Philippe Hattier,--qui avait cout, sans rien manifester des
sentiments qu'elle soulevait en lui, cette longue et lamentable
histoire,--interrompit vivement sa soeur:

--Et l'enfant? interrogea-t-il...

--L'enfant?...

--J'imagine que le bon Dieu t'a fait la grce de te le reprendre...?

--Me le reprendre?...

--Tu tais dj bien assez punie: il n'a pas vcu, n'est-ce pas?

La jeune femme murmura en ouvrant de grands yeux pleins d'une
douloureuse surprise:

--Pas vcu?... Mon enfant?... Je ne comprends pas...

--H! oui, continua Philippe, tu t'tonnes, tu te rvoltes de m'entendre
parler ainsi? Tu ne peux t'expliquer ma joie en face de la mort de ce
pauvre tre, dont le seul crime a t de se prsenter dans ce monde sans
un laisser-passer dlivr par la loi. Une mre qui perd son enfant, si
petit qu'il soit, c'est terrible. Mais songes-y donc: cet enfant,
c'tait comme l'aveu--en chair et en os--d'une erreur que les gens ne
pardonnent jamais... Son berceau, tu pouvais encore le cacher au fond de
quelque endroit ignor. Mais, une fois devenu grand, ce fils avait le
droit de savoir qui tait sa mre, de la chercher, de la trouver, de lui
demander compte du mystre de sa naissance... Alors, c'tait ton
dshonneur, celui de notre pre, le mien, publiquement affich  tous
les coins de rue. Quel scandale  Vittel, aux Armoises, partout! Quel
vacarme des langues dchanes! Quels coups de griffes et de dents sur
toi, sur moi, sur le vieux qui dort l-bas au cimetire! Si une chose
pareille arrivait, j'arracherais mes paulettes, je donnerais ma
dmission, je quitterais le pays, et j'irais me faire tuer dans quelque
coin o l'on se bat!

       *       *       *       *       *

Denise l'coutait sans protester. Elle ne bougeait pas; mais on voyait,
en quelque sorte, le dchirement intrieur de sa poitrine,--et les deux
larmes qui tremblaient au bord de sa paupire devaient tre du feu
liquide.

       *       *       *       *       *

A la fin, elle parut prendre une grande rsolution. Elle se leva, alla 
la fentre ouverte, tira de la poche de son tablier l'une des deux
lettres qu'elle relisait devant Florence Arnould au commencement de la
soire,--celle dont l'adresse tait d'une grosse criture et qui portait
le timbre de Valincourt par Chaumont,--la dchira en petits morceaux, et
sema au vent ces morceaux qui s'parpillrent  travers le parc.

--Que fais-tu? questionna son frre.

--Rien: un papier sans importance...

Ensuite, elle revint vers le lieutenant.

Ses deux mains frmissantes s'appuyrent sur les paules de celui-ci,
et, d'une voix beaucoup plus ferme qu'on et pu le penser  voir
l'espce d'agonie empreinte sur sa figure:

--Rassurez-vous, Philippe, dit-elle, vous pouvez marcher la tte haute.
L'enfant n'est plus et notre bien-aim pre ne sera point drang dans
le repos ternel.

Hattier respira bruyamment.

--Mieux vaut, murmura-t-il, un ange de plus au paradis qu'un enfant sans
nom sur la terre.

Il prit sur la table la missive du marquis, l'alluma  la lampe et la
jeta dans le foyer o elle acheva de se consumer. Puis il reprit:

--C'est ta fortune qui flambe, ma pauvre Denise.

--Ma fortune?

--M. des Armoises t'instituait l-dedans lgataire universelle de tout
ce qu'il possde.

La jeune femme eut un geste d'insouciance. Philippe continua:

--On se serait demand le motif d'une pareille libralit,--et, de
suppositions en suppositions... Restons pauvres pour rester honors...
Dsormais, ton secret n'appartient plus qu' nous.

Elle essaya de s'accrocher  une illusion,  une esprance, comme le
malheureux qui se noie cherche  se retenir  la branche qui pend
au-dessus du courant...

--Pourtant, s'informa-t-elle, si Gaston revenait?

L'officier secoua la tte:

--Sois forte, ma Denise, dit-il. Tu es fille et soeur de soldat. Le
marquis ne reviendra pas.

--Et pourquoi cela, mon Dieu?

--Parce que ce coin de terre lorraine est plein d'embches et d'abmes;
parce que les sclrats auxquels je viens donner la chasse ont
recommenc leurs prouesses; parce qu'il n'y a enfin qu'une dizaine de
lieues de Charmes  Vittel, et que l'on ne met pas huit jours pour faire
dix lieues.

Ces paroles entraient comme un glaive dans le coeur de Denise.

Le lieutenant reprit:

--Le marquis m'a crit ceci: Si votre soeur ou vous ne m'avez pas
revu avant que ces papiers vous soient remis par notre hte de _la
Poste_,  qui je les confie, c'est que j'aurai rencontr le malheur sur
ma route. Or, je connais assez l'homme et le gentilhomme, pour ne point
douter un instant que, s'il n'est pas arriv avant moi aux Armoises,
c'est qu'il aura t frapp en chemin par le malheur qu'il redoutait...

--Mon frre!...

--Et ce malheur n'est autre que le couteau ou la balle de ces misrables
qui, jusqu' prsent, ont chapp  toutes les recherches...

--Vous croiriez?...

--J'en suis sr: le marquis Gaston aura t assassin. O et par qui?
C'est ce que j'ignore, mais ce que je dcouvrirai, quand je devrais
laisser mes os dans ce pourchas!...

Il ajouta en baissant la voix:

--D'ailleurs, nous tenons une piste...

--Une piste?

--Une piste qui nous conduira  la tanire o se tiennent ces loups et
ces renards...

--Oh! mon rve! murmura la jeune fille, devant les yeux de laquelle
repassait, effrayante, la vision dont nous l'avons entendue entretenir
la Benjamine.

Philippe poursuivit:

--C'est l'histoire de la bouteille  l'encre... Mais nous y verrons
clair,  la fin, M. de Berncourt et moi: M. de Berncourt, le directeur
du jury d'accusation au parquet d'Epinal... Une rude _dbrouillard_,
sacrodioux!...

--Ah!... balbutia Denise, qui coutait  peine.

--Ce n'est pas la premire fois, continua le lieutenant, que Dieu se
sera servi de la main d'un innocent pour confondre et punir le crime...
Par exemple, il faut attendre,--attendre que Dieu ait rendu  cet
innocent la raison avec la sant.

La jeune fille toucha son front du doigt:

--Excusez-moi, fit-elle. Ma pauvre tte est lasse,--et je ne saisis
pas...

--Je le crois, parbleu! bien, que tu ne saisis pas!... Je ne m'explique
qu' moiti... Dame! quand on a promis de se taire...

Denise rpta machinalement.

--Se taire?

--L'affaire n'a chance de russir qu' ce prix. J'ai peut-tre dj trop
bavard. Ne raconte-t-on pas que les brigands en question ont des
oreilles dans tous les murs?...

Puis, se penchant vers sa soeur, le lieutenant conclut
confidentiellement:

--Qu'il te suffise de savoir que, quand on s'est demand,--l-bas, au
parquet,--o l'on transporterait l'innocent dont il s'agit, pour le
cacher  tous les yeux jusqu'au moment o il conviendra de l'exhiber, et
 quels soins on le confierait pour achever de le rtablir, j'ai offert
cette maison et je l'ai propose au citoyen Berncourt. Celui-ci a
accept,--et, sitt qu'on pourra voiturer sans danger le pauvre cher
petit malade...

Il s'interrompit brusquement:

--Sacrodioux! c'est le jour qui se lve!... Nous avons jas toute la
nuit!... Il est vrai que nous avions tant de choses  nous dire!...

Ses sourcils se froncrent; il tordit sa moustache et grommela entre ses
dents:

--Tant de choses dont j'tais si loin de me douter que nous avions 
causer!...

L'aube blanchissait, en effet, la cime des massifs du parc. Le hameau
des Armoises s'veillait au lointain. On entendait les coqs chanter dans
le poulailler et les boeufs mugir dans l'table...

Philippe reprit avec sollicitude:

--Tu dois tre brise, mon enfant... Ces souvenirs voqus, ces
motions, cette longue veille... Va prendre quelques heures de repos...

--Et vous, mon frre? interrogea la jeune fille.

--Oh! moi et la fatigue, nous sommes deux camarades de lit, depuis que
je porte le harnais... Je vais aller fumer une pipe dans le parc et me
dbarbouiller les ides dans la rose du matin... Ensuite, je me mettrai
en campagne...

Le lieutenant embrassa tendrement sa soeur; puis, tendant le bras, il
pronona avec un geste et un accent solennels:

--Et sois tranquille, va, ma Denise, ton Gaston sera veng. Les
sclrats qui t'ont faite veuve n'ont qu' bien se tenir. Que je perde
mon nom, mon grade, l'honneur, la vie, si la main de fer que voici ne
s'abat pas sur leur collet pour les jeter sous le couperet du bourreau.

       *       *       *       *       *

Cette dernire partie de leur conversation avait eu, sinon un tmoin, du
moins un auditeur, dont,--tout entiers au dbat qui les passionnait
d'une si diffrente faon,--le frre et la soeur n'avaient pu
souponner la prsence.

Comme le brigadier Jolibois et matre Antoine Renaudot venaient de
quitter le pavillon du garde, un homme avait dbouch d'un fourr situ
derrire ce pavillon. Se coulant dans la zone d'ombre que projetait
celui-ci, cet homme en avait fait le tour. Le gazon, sur lequel il
marchait avec la prcaution des gens habitus aux expditions nocturnes,
touffait le bruit de ses pas...

Parvenu silencieusement  celle des croises du _pole_ qui tait
demeure ouverte, ce personnage mystrieux s'tait couch  plat ventre
au-dessous de la baie lumineuse, et, par un mouvement lent et continu 
peine perceptible  l'oreille la plus exerce, il s'tait, pour ainsi
dire, incrust dans l'pais revtement de lierre qui formait saillie le
long de la muraille.

Tapi dans cette cachette, il n'avait pas perdu une seule des paroles
changes  l'intrieur de la chambre.

Lorsque Denise Hattier tait venue  la fentre dchirer la lettre que
nous savons, notre couteur avait retenu son souffle. Puis, quelques
bribes de cette lettre s'tant choues  sa porte, il avait tendu le
bras pour les ramasser avec soin. Puis encore, le jour commenant 
poindre, il avait opr sa retraite en rampant...

Le mur du parc avait--non loin du pavillon--une petite porte qui donnait
sur la campagne.

Une clef grina dans la serrure. La porte roula sur ses gonds. Une sorte
de mendiant sortit, la figure cache par le collet relev d'une vieille
limousine sur lequel retombait l'auvent d'un misrable chapeau de
paille.

Ce mendiant, nous l'avons dj rencontr,--sur le banc de l'htel de la
Poste,-- Charmes...

Son regard rapide interrogea les alentours. Ensuite, il joua du jarret
et coupa  travers champs dans la direction de Vittel...




XVIII

ENNEMIS EN PRSENCE


En cette mme journe dont nous venons de voir surgir l'aurore,--vers
les neuf heures du matin,--le citoyen Thouvenel, juge de paix de Vittel,
conversait, dans son cabinet, avec un de ses administrs, lorsqu'on lui
annona le lieutenant Hattier.

L'air et l'allure, galement paisibles, de celui-ci ne trahissaient rien
de ce qui s'tait pass dans sa vie depuis la veille au soir. La douleur
et l'tonnement taient deux sensations qu'une existence remplie
d'incidents hroques et multiplis semblait avoir dtruites chez les
soldats de cette poque, si fertile en expditions lointaines, en
vnements extraordinaires et en faits d'armes fabuleux.

Ds le petit jour, Philippe avait eu, chez le meunier Aubry, une assez
longue confrence avec Antoine Renaudot. A la suite de cette confrence,
l'ex-employ aux cuisines de Stanislas s'tait mis sur-le-champ en route
pour Epinal dans la carriole du moulin. Il y allait informer M. de
Berncourt du passage de M. des Armoises  Charmes, de l'obstination de
ce dernier  se rendre  Vittel, de son dpart sur un bidet de
poste,--avec l'instant prcis de ce dpart et le signalement exact de
ce bidet; enfin de la mission dont il avait charg son hte pour
l'officier de gendarmerie. Matre Renaudot devait ajouter que, l'migr
n'ayant point reparu, il avait fidlement remis entre les mains du
destinataire les papiers confis  ses soins.

Le lieutenant avait, en outre, enjoint au brigadier Jolibois de venir,
avec leurs chevaux, le rejoindre,  midi, devant la maison du juge de
paix. Puis il avait quitt le pavillon du garde sans rveiller Denise,
impatient qu'il tait de se lancer  la recherche de ce que Gaston tait
devenu et des assassins sous les coups desquels l'infortun gentilhomme
avait d succomber.

Pour commencer, il tait ncessaire d'avertir le juge de paix Thouvenel
de ce nouveau mfait commis dans son canton.

Constatons,  ce propos, que les attributions confres aux juges de
paix par le Code de brumaire an IV taient beaucoup plus importantes que
celles que la loi leur octroie aujourd'hui. Ces attributions les
assimilaient alors, pour ainsi dire, aux plus autoriss de nos
magistrats instructeurs.

Le citoyen Thouvenel tait un gros papa  la physionomie ouverte,
rjouie, picurienne et rubiconde, qui abritait sous des faons de bon
vivant et sous une faconde lgrement bruyante un fonds solide
d'observation, d'esprit pratique, d'activit et de caractre. Originaire
du pays, o, depuis prs d'un sicle, ses ascendants avaient exerc des
fonctions publiques, il connaissait la famille Hattier de longue date.

Aussi reut-il notre nouvel officier avec toutes sortes de tmoignages
d'affection et de plaisir, et lui adressa-t-il les plus chaleureux
compliments sur son avancement mrit. Comme bouquet de ces effusions
cordiales:

--Vous dnez avec nous, n'est-ce pas, lieutenant? Je veux que nous
vidions une fine bouteille  votre heureux retour et  votre paulette
si vaillamment gagne. Nous boirons  votre digne pre et  votre
charmante soeur,  vos exploits passs,  vos succs  venir; car
j'espre qu'avec votre aide, nous allons nous dbarrasser de ces fieffs
gredins qui, depuis des annes, nous mettent sur les dents, moi, vos
prdcesseurs, les parquets d'Epinal et de Mirecourt, et jusqu' la cour
de Nancy...

Puis, sans attendre une rponse:

--Dominique! hol! Dominique!...

Un petit domestique, semi-citadin, semi-campagnard, accourut  cet
appel...

--Dominique, prvenez ma femme que le citoyen Philippe Hattier nous fait
le plaisir de s'asseoir  notre table. Qu'on ajoute un couvert et qu'on
ne mnage pas les meilleurs coins du cellier. Il s'agit de fter un
enfant du pays.

En Lorraine, l'on dne de onze heures  midi: c'est, dans les habitudes
et les maisons bourgeoises, le principal et le meilleur repas de la
journe.

Le juge de paix continua, en mlant, selon sa coutume, les termes de la
procdure aux formules de la gastronomie:

--Ventregoi! cher ami, vous tombez  merveille. Nous avons _au rle_
aujourd'hui un excellent potage avec de bons lgumes cueillis dans mon
jardin, des crotons rissols dans du beurre fait chez moi, et un
boeuf de la tranche au petit os, pas trop cuit, cantonn de persil et
garni de condiments adhrents  la pice: moutarde, cpres, cornichons
et autres menus apptits... Ajoutons une volaille farcie, du poisson,
quelques plats sucrs... J'oubliais un buisson d'crevisses de la
Meuse... Et quelles crevisses! De petits homards! Le tout arros d'un
chambertin que M. de Choiseul appelait le _lait de sa vieillesse_.

       *       *       *       *       *

Or, tout en se complaisant, avec une loquacit joyeuse dans
l'numration des mets de choix dont il se proposait de rgaler son
convive, le juge de paix, au lieu de regarder ce dernier, n'avait cess
d'examiner du coin de l'oeil le paysan avec lequel il tait en train
de causer, lorsqu'on lui avait annonc Philippe.

Celui-ci, en entrant, n'avait point pris garde  ce visiteur. Pendant
les politesses changes, l'individu avait, du reste, fait retraite
jusque dans un angle du cabinet. Appuy  la muraille, le chapeau sous
le bras, les mains dans les poches, il attendait sans doute l'instant de
prendre cong sans dranger les deux interlocuteurs.

On aurait dit que le regard du magistrat cherchait  tudier sur la
figure de son administr l'impression produite par l'arrive de
l'officier.

Mais la figure comme la pose du campagnard dnotait l'insouciance la
plus absolue.

C'tait un homme de taille moyenne, bti en force, et qui avait la mine
d'un fermier  l'aise. Impossible de rencontrer une face plus dbonnaire
et plus insignifiante.

--Excusez-moi, citoyen juge, fit-il au bout d'un moment, mais on
m'attend chez nous,--et, si vous n'avez plus besoin que de ma pataraphe
au bas de vos critures...

--Prcisment: le temps de vous lire votre dclaration et de vous faire
signer...

Le magistrat se tourna vers l'officier:

--Vous permettez, n'est-ce pas?... Affaire importante et presse... Un
nouveau coup de ces brigands dont je vous parlais tout  l'heure...

Philippe dit avec gravit:

--C'est justement de ces brigands que je viens vous entretenir.

--Bon! nous nous en occuperons entre la poire et le fromage.

Le citoyen Thouvenel continua avec une indignation comique:

--Ventregoi! il serait curieux que ces coquins empchassent les honntes
gens de se restaurer dcemment. Aussi, lorsque nous les tiendrons,
comme nous les ferons guillotiner!...

Ce disant, ses petits yeux fins se reposrent, comme par hasard, sur le
campagnard adoss au mur.

Celui-ci se frottait le menton d'un air indiffrent et endormi.

Le lieutenant reprit avec une nuance d'impatience dans la voix:

--La chose exige qu'on se hte. J'ai dj trop tard peut-tre...

--Trop tard?... Ah a! depuis quand tes-vous de retour?...

--Je suis arriv hier soir aux Armoises...

--Et vous voil ds ce matin en fonctions, comme cela, au dbott de
Paris! Recevez tous mes compliments. Vous n'y allez pas de jambes
mortes!

--Je me suis repos prs de huit jours au chef-lieu.

Philippe tira un pli de sa poche:

--J'y ai vu le citoyen directeur du jury d'accusation, lequel m'a remis
pour vous ces instructions, dont je vous serai oblig de prendre
connaissance sur-le-champ...

--Volontiers.

Aprs avoir dcachet et parcouru rapidement le message qu'on lui
tendait.

--A merveille, fit le magistrat avec gaiet; voici qu'en vertu des
pouvoirs que vous confrent les prsentes, vous devenez quasi mon
gnral en chef. Par ainsi, commandez, mon cher Hattier, commandez. Je
suis heureux et fier de servir sous vos ordres.

Puis, dsignant le campagnard, toujours engourdi dans son coin:

--Par exemple, souffrez que j'expdie ce brave garon et que je vide la
question du pauvre marquis des Armoises...

Le lieutenant bondit sur le mot:

--Le marquis des Armoises?...

--Ce jeune M. Gaston, qui avait migr en Allemagne  la suite de son
pre et qui,  ce qu'il parat, est rentr rcemment en France,--pour
son malheur...

--Vous sauriez quelque chose du marquis des Armoises?

--Hlas! tout ce que j'en sais, c'est que ce gentilhomme aurait t vu,
au dbut de la semaine passe...

--A l'htel de _la Poste_,  Charmes, n'est-ce pas?...

--A l'htel de la Poste  Charmes, c'est cela. Or, comme il n'a pas
reparu...

--Il y a eu crime, c'est certain. Eh bien, citoyen Thouvenel, c'est
cette disparition trange que je venais vous annoncer; c'est ce
crime--probable--que je venais vous dnoncer...

--Est-il possible?...

--J'en avais t instruit, hier soir, chez ma soeur, aux Armoises...

--Moi, je les connaissais depuis ce matin et j'tais en train d'en
prvenir mon suprieur immdiat, le citoyen Pommier, directeur du jury
d'accusation de Mirecourt, qui, lui-mme, ne peut manquer d'en aviser le
parquet d'Epinal dans le plus bref dlai.

Philippe eut un mouvement de satisfaction.

--Voil qui est bien, s'exclama-t-il, et, puisque la besogne est faite 
laquelle j'accourais vous prier de procder sans retard, je vais pouvoir
me mettre en chasse...

Ensuite, se frappant le front:

--Mais qui diable a pu vous apprendre?...

--Qui? H! parbleu! les personnes que notre migr avait averties de son
retour; qui l'ont attendu vainement; qui, ne le voyant pas arriver, se
sont inquites, tout naturellement, ont battu le pays, pris des
renseignements, furet  droite et  gauche, et qui, devant l'inutilit
de leurs recherches, ont fini par faire leur dclaration  la justice...

--Et ces personnes sont?...

--La veuve et les enfants de l'ancien acqureur, les propritaires
actuels du domaine des Armoises, qui taient en march avec le jeune
marquis pour revendre ce domaine...

--Vous les nommez?

Comme le juge de paix allait rpondre, le paysan quitta sa place. Il
vint  l'officier, et, lui touchant le coude:

--Pardi! il n'y a point de mystre l-dedans. Leur nom est le nom de mon
pre: Jean-Baptiste Arnould, en son vivant aubergiste  Vittel--
l'enseigne du _Coq-en-Pte_--et dont ma mre, mes soeurs, mes frres
et moi nous continuons le commerce.

Philippe n'tait point un limier d'instinct...

Et la figure du fils an d'Agns Chassard,--celle, du moins qu'il
s'tait arrange pour la circonstance,--respirait une innocence lourde,
paisse, impntrable, sur laquelle tout soupon devait s'mousser ainsi
qu'une pointe d'aiguille sur un masque d'airain...

Pourtant,  son aspect, le lieutenant sentit se hrisser en lui toutes
sortes de rpulsions et de dfiances...

Et ce fut avec un visage et d'un ton galement rudes qu'il demanda au
paysan:

--C'est donc vous qui avez achet le chteau et les biens de nos
matres?

Cet abord d'une hostilit vidente n'alluma rien dans la fixit paisible
de la prunelle de Joseph Arnould.

--Moi ou un autre, qu'est-ce que a fait, rpliqua-t-il placidement,
puisqu'ils taient  vendre?...

Il ajouta en regardant son adversaire en face:

--M'est avis, citoyen Hattier, que vous ne deviez point l'ignorer, et
que feu votre pre ou votre soeur Denise aurait pu vous apprendre que
cette acquisition n'avait caus ni tort ni dommage  personne.

Cette riposte adroite rappelait au lieutenant le service rendu au
garde-chasse et  sa fille par le dfunt aubergiste et par ses
hritiers.

--C'est vrai, fit-il, non sans quelque embarras; tant de choses me sont
passes par la tte depuis douze heures, que je l'avais oubli: c'est 
votre famille que je dois d'avoir retrouv ma soeur dans le logis o
nous sommes ns, o ma mre a vcu et o mon pre est mort...

Le paysan haussa les paules.

--Pas besoin de me remercier. Les gens sont faits pour s'entr'aider, et
les amis ne sont pas des Turcs, Dieu merci. L'ex-houzard et la
demoiselle tenaient  rester au pavillon: ils y sont rests, voil tout.
a ne nous a rendus ni plus riches, ni plus pauvres. L'ex-houzard tait
le plus honnte homme du monde, et la demoiselle est une sainte. Notre
Florence, qu'elle a censment leve, l'appelle sa petite maman; et j'ai
souvent pens qu'un prince tait seul digne d'avoir une pareille
mnagre... Maintenant, si vous croyez me redevoir quelque chose,
donnez-moi votre main, mon officier: nous serons quittes.

Philippe Hattier avait au plus haut point le culte de la mmoire de son
pre et l'adoration de sa soeur. La faon  la fois brusque et
respectueuse dont l'aubergiste du _Coq-en-Pte_ parlait du vieillard et
de la jeune fille lui alla droit au coeur...

Les natures vives et gnreuses sont sujettes aux plus soudains
revirements...

Les prventions du lieutenant se dissipaient  vue d'oeil...

Il en tait  se reprocher d'avoir pu un instant souponner l'an des
Arnould...

Celui-ci reprit:

--Jadis, quand on tait sur les bancs de l'cole, on se tutoyait gros
comme le bras... Mais  prsent qu'on est devenu un personnage, avec
grade, paulettes et tout ce qui s'ensuit...

Philippe lui tendit la main:

--Vous tes toujours mon camarade, Joseph, dit-il.

Le paysan serra nergiquement la main qu'on lui offrait:

--A la bonne heure! a fait plaisir! Quand on ne s'est pas revu depuis
chez le _magister_!...

Un contentement suprieurement jou animait sa physionomie atone:

--Ah ! poursuivit-il, vous ne m'aviez donc pas reconnu en entrant?
Moi, je vous ai remis tout de suite... Il est vrai que ma soeur
Florence nous avait prvenus de votre arrive.

Puis, s'interrompant pour rire:

--H! savez-vous, mon lieutenant,  votre mine rbarbative en
m'interrogeant tout  l'heure, est-ce que je n'ai pas cru un moment que
vous alliez m'accuser d'avoir assassin le gentilhomme?...

       *       *       *       *       *

Le fils an d'Agns Chassard tait lve de sa mre. En dehors des
mystres de l'htellerie sanglante, il se transformait instantanment et
absolument par l'unique effort de sa volont. Le lynx de la police le
plus habile  _filer_ le crime dans une ville d'un million d'mes, n'et
jamais devin ce qui se cachait sous cette mtamorphose constante et
complte, sans solution de continuit, sans invraisemblance, rsultat de
la runion de l'tude et de la nature. En cet instant, par exemple, son
air, sa pose, son accent taient tels, que l'officier de
gendarmerie,--qui n'tait pas une pensionnaire, cependant,--faillit
rougir de s'tre laiss deviner.

       *       *       *       *       *

Le juge de paix intervint:

--Le citoyen Arnould, fit-il, est intimement persuad que M. des
Armoises a t assassin. C'est aussi mon avis. Il est constant que
cette disparition inexplicable ne saurait tre le rsultat d'un
accident,--on connatrait o et comment cet accident a eu lieu,--et
qu'elle rentre tout  fait dans la catgorie de ces crimes _locaux_, si
je puis m'exprimer ainsi, dont cette contre semble avoir le triste
monopole, et dont les auteurs ont russi jusqu' prsent  se drober 
notre action...

L'aubergiste baucha un geste de menace:

--Si je les tenais!... Des malandrins qui nous ruinent!... Plus un
voyageur sur les routes!... Les draps de lit du _Coq-en-Pte_ sont des
mois sans trenner!...

Il larmoya entre ses dents:

--Ecoutez donc, un chteau, un parc, tout un domaine qui vont nous
demeurer sur les bras sans nous rapporter un rouge liard!...

Le magistrat continua:

--Les misrables avaient paru depuis quelque temps faire trve  leurs
sinistres agissements... Voici qu'ils se sont rveills.

--Eh bien, dclara nettement Joseph Arnould, il faut les rendormir en
leur coupant le cou. Morte la bte, mort le venin. Voil mon opinion,
citoyen juge de paix. Excusez si je me mle de la conversation. Mais a
me regarde un peu, que diable!...

Comment! dfunt mon pre n'achte les Armoises que pour les rendre plus
tard  leurs propritaires,--moyennant finances, s'entend..... On se
fait un scrupule de dranger un meuble des appartements du chteau, de
distraire un arpent du parc. Le jeune seigneur nous crit. Bon. Nous
convenons du prix par lettres,  l'amiable. Le contrat de vente est
dress,--un contrat pour les frais duquel Me Grandidier, le notaire,
va me rclamer des honoraires qu'on ne trouve pas sous le pied d'un
cheval. On n'attend plus que l'acqureur pour signer. Va te promener!
l'acqureur a t _escofi_ en chemin...

Et on ne guillotinerait pas les mauvais garnements qui nous ont fait
rater une si belle affaire! Allons donc! Ce n'est pas possible! A quoi
serviraient, en ce cas, les juges, les gendarmes, le bourreau et le bon
Dieu?...

       *       *       *       *       *

En vrit, ce qui faisait la force de ce monstrueux coquin, c'est qu'il
savait se montrer tel qu'il devait tre. Un gredin d'un ordre infrieur
et commis la faute de verser un torrent de larmes grossires sur le
sort de sa victime. Le fils an d'Agns Chassard se bornait  dplorer
la disparition du marquis des Armoises au point de vue des intrts
des aubergistes du _Coq-en-Pte_.

Dans la chasse aux criminels, le lgislateur a dit  la justice
hsitante: _Cherche  qui le crime profite_.

Ici, Joseph Arnould tablissait, sans en avoir l'air, que, loin de lui
profiter, le crime lui avait nui.

En manire de proraison, il frappa familirement sur l'paule du
lieutenant:

--Heureusement, voici un lapin qui n'a pas d'engelures aux pattes. Il
mettra le grappin sur les brigands qui m'ont fait perdre cinquante mille
livres, et l'hritier de nos matres sera veng.

--Vous l'avez dit, Joseph Arnould, pronona gravement le frre de
Denise, Gaston des Armoises sera veng. J'en ai dj pris l'engagement
avec d'autres. Or, avec moi, chose promise, chose faite. C'est comme si
les assassins taient boucls sur la bascule et avaient le cou dans la
lunette et la tte sous le couteau.

Le villageois ne sourcilla point.

--Bravo, Philippe! s'cria-t-il. S'il faut un coup de main pour tirer la
ficelle, comptez sur moi: je suis votre homme.

Puis s'adressant au juge de paix:

--Maintenant, citoyen Thouvenel, s'il vous convenait de me donner vos
paperasses  patarapher... Nous allons vers midi clochant et l'apptit
vient en causant...

--Vous tes libre de vous retirer, mon voisin. Vos dclarations vont
tre transmises  qui de droit. Sans doute serez-vous appel  les
renouveler pendant l'enqute  laquelle on va procder et, plus tard,
devant le jury...

--On renouvellera tout ce qu'il faudra, mon magistrat... L'intrt de la
vrit et de la justice avant tout... Ce n'est que pour cela que je suis
venu vous trouver...

Le paysan ajouta, en se tournant vers l'officier:

--Dame, j'ignorais, moi, Hattier, que vous eussiez eu vent de la
chose...

Et, lorsqu'il eut sign les papiers que Thouvenel lui plaa sous les
yeux:

--Sans adieu, n'est-ce pas, lieutenant? Souvenez-vous qu'on vous dsire
bigrement au _Coq-en-Pte_, que trois commres y ont envie de vous
embrasser sur les deux joues, et que trois vrais amis y seront enchants
de casser une crote avec vous.

Ce disant, le fils an d'Agns Chassard tira au juge de paix une
rvrence campagnarde, salua l'officier du sourire et de la main, et
opra sa sortie d'un pas tranquille et lourd, avec le mme air
d'imperturbable bonhomie.




XIX

OU LE JUGE DE PAIX THOUVENEL, LE LIEUTENANT PHILIPPE HATTIER ET LE
CITOYEN JOSEPH ARNOULD PRENNENT LA PAROLE CHACUN A LEUR TOUR


Quand le bruit de ses gros souliers se fut perdu au dehors, le magistrat
interpella le frre de Denise:

--Gageons, mon cher Hattier, que vous avez eu la mme ide que moi...

--Quelle ide, citoyen Thouvenel?

--L'ide que le particulier qui vient de se retirer pourrait bien tre
l'un des bandits que nous cherchons...

--Ma foi, pour tre franc, je vous avouerai qu'un moment...

--Vous y avez song. Moi aussi, ventregoi! Mais la rflexion m'a
rpondu: C'est absurde. Les gens du _Coq-en-Pte_ ont les meilleurs
antcdents. Loin d'essayer de les entraver, ils se sont associs dans
une large mesure  toutes les investigations opres jusqu' ce jour
pour dcouvrir les auteurs des faits inexplicables qui ont mis le pays
en moi. Comme les autres, leur auberge a t l'objet des plus
minutieuses perquisitions, et ces perquisitions n'ont abouti  aucun
rsultat qui ft de nature  les incriminer. D'ailleurs, en supposant
que les Arnould fussent pour quelque chose dans cet vnement, il
faudrait admettre pareillement leur participation aux crimes nombreux et
identiques qui ont prcd celui-ci. Dans ce cas, que serait devenu le
fruit de ces sanglantes rapines? On n'a jamais remarqu, chez les
aubergistes du _Coq-en-Pte_, que des dpenses, des actes et des
habitudes conformes  leur position. Or Joseph ne laisserait point
dormir des capitaux improductifs. N'oublions pas que c'est lui qui m'a
donn l'veil au sujet de la disparition de M. des Armoises. Vous
m'objecterez qu'on peut se mettre en avant prcisment dans le but de
dpister les soupons. A ceci je rpliquerai que mon mtier est de
dchiffrer les physionomies... Eh bien, je n'ai pas discontinu un
instant d'tudier, de sonder, de scruter, de fouiller celle de notre
individu, pendant qu'il me faisait sa dclaration et durant la
conversation que nous avons eue tout  l'heure... Son assurance, son
calme ne se sont pas dmentis une minute... Voil pourquoi, ami
Philippe, j'ai renonc  une ide qui m'avait coup l'apptit, et
pourquoi je m'en vais, en me mettant  table, faire rparation d'honneur
au digne citoyen que nous avons si injustement accus. Ventregoi!
puisque vous refusez de vous associer  cette rparation, vous m'obligez
 m'en acquitter pour nous deux.

       *       *       *       *       *

Comme le magistrat terminait cette dmonstration, des talons peronns
sonnrent sur le palier, et la porte entr'ouverte laissa passer la
pointe du nez, de la moustache et du tricorne de Jolibois, dit
_Riche-en-Bec_.

--Imprativement et sans vous commander, annona le brigadier, les
chevaux sont en bas, lieutenant, _osque_ le petit domestique du citoyen
Thouvenel les garde d'une faon obligeante, conservatrice et ostensible.

--C'est bien, fit l'officier, nous partons.

Puis au juge de paix:

--Dsormais, il parat constant que M. des Armoises n'est pas arriv 
Vittel. C'est donc entre ce bourg et Charmes qu'il aura t attaqu...

--Entre Vittel et Mirecourt, rectifia le magistrat. Il appert, en effet,
des renseignements fournis par la famille Arnould, que le marquis se
serait arrt dans cette dernire localit, o il aurait fait donner
l'avoine  sa monture...

--Entre Vittel et Mirecourt, soit. Maintenant, citoyen juge de paix,
prtez-moi, s'il vous plat, un brin d'attention. Aussi bien, je ne vous
ai pas encore vid mon sac...

Matre Thouvenel eut un soupir en se remmorant la soupe grasse qui,
en ce moment, aurait d fumer sur la nappe blanche de la table servie:

--Eh! videz-le, compre, videz-le, votre sac. J'coute,--j'coute, en
regrettant, par exemple, de ne pouvoir le faire la bouche pleine...

       *       *       *       *       *

Le lieutenant s'assit en face du magistrat. Celui-ci tait tout
oreilles. La confrence dura environ vingt minutes. Quand elle fut
finie, Thouvenel hasarda cette question:

--Et si vous ne russissiez pas de prime abord?...

--Eh bien, je suis patient et ttu: j'attendrai...

--Quoi donc?

--Le concours de cette justice divine qui se manifeste toujours, alors
que la justice humaine est en dfaut.

Le juge de paix prit les mains du frre de Denise et les serra avec
chaleur:

--Vous avez la foi du chrtien et la vaillance du soldat. Vous
russirez, j'en suis sr. Ce faisant, vous aurez grandement mrit de
l'autorit, du pays, de la socit tout entire.

       *       *       *       *       *

Pendant ce temps, le fils an d'Agns Chassard remontait vers le
_Coq-en-Pte_ avec la figure bate d'un homme qui a bien commenc sa
journe. En marchant,--les mains dans les poches,--il pensait,  btons
rompus:

--Je vous les ai rouls tous deux comme une couple de livres en plaine.
Les finauds des finauds pourtant! Mais le fil blanc qui cousait leurs
malices tait plus gros que de la ficelle... Donc, j'ai conquis le
lieutenant et enfonc le juge. C'est certain. J'en mettrais mes dix
doigts au feu. Je l'ai lu au dedans d'eux-mmes...

Maintenant, c'est une fire ide que j'ai eue, d'aller, cette nuit,
humer le serein autour du pavillon du garde...

Fiez-vous donc aux saintes nitouches! Cette Denise si orgueilleuse et si
indiffrente... Comment aurais-je pu supposer qu'en supprimant le
ci-devant, je me dbarrassais d'un rival? Sa veuve ne m'en convient pas
moins. Elle me grise la tte, d'abord. Et puis, si, par hasard, le
marquis ne s'tait pas content de l'instituer sa lgataire universelle
par cet crit que Philippe a eu la sottise de brler?... S'il avait
dpos quelque part, en sa faveur, un testament libell dans les
rgles?... Le fils du seigneur des Armoises n'avait pas que les
cinquante mille livres qui sont tombes de son portefeuille dans les
oubliettes de maman. Denise hriterait du reste. Or, comme je serai le
mari de Denise... Oui, je le serai, car il faudra bien qu'elle y
vienne...

Sur l'une des bribes de papier que j'ai recueillies dans le
parc,--lorsque la belle les a eu parpilles par la fentre,--j'ai
dchiffr ce nom: _Anthime Jovard_... Anthime Jovard, c'est le _camarade
de lit_ actuel du galant migr... Le bambin qui l'accompagnait lui
avait t confi, si j'ai bonne mmoire de ce qu'il babilla  Florence
et  Marianne,--par des mtayers des environs de Chaumont, pour le
ramener  sa mre,-- sa mre qui l'avait fait lever loin d'elle,
clandestinement... La fille du garde-chasse a menti  son frre. Son
enfant n'est pas mort. Cet enfant a disparu, escamot par la Benjamine;
mais Denise ne sait rien de cette disparition,--et, avec de l'audace et
de l'adresse...

--H! dis donc, Saint-Longin, est-ce que tu as envie de nous faire
droguer longtemps?

C'tait Marianne Arnould qui apostrophait son an. Celui-ci tait
arriv devant le perron de l'auberge. Pendant qu'il montait ce perron et
que, dans la cuisine, il s'asseyait au repas de midi, la virago
continua:

--Daigneras-tu nous apprendre o tu as couru la prtentaine toute la
matine, aprs avoir couru le guilledou toute la nuit?

--Je suis all rendre visite  un voisin...

--A un voisin?...

--Oui, le citoyen Thouvenel, ici,  ct.

--Le juge de paix?

--Le juge de paix.

--Et que lui voulais-tu,  ce vieux sapajou qui se fait un dieu de son
ventre?

--Oh! la moindre des petites choses: le prvenir, tout simplement, que
nous tions inquiets,--trs inquiets,--excessivement inquiets...

--Nous?... Au sujet de quoi?...

--Au sujet du ci-devant marquis des Armoises, de qui, depuis la semaine
passe, nous n'avons pas eu de nouvelles...

--Hein?...

Joseph dsigna du coin de l'oeil la Benjamine qui mangeait
silencieusement:

--J'ai ajout, poursuivit-il, que a n'tait pas naturel; que j'avais
pris des renseignements, et que le gentilhomme gar avait t aperu 
Charmes,  Mirecourt, et trimant par les routes, dans la direction de
Vittel,  dada sur un bidet de poste...

--Tu as dit cela?

--Enfin, j'ai insinu au voisin qu'il serait peut-tre urgent d'ordonner
des recherches...

Franois regarda Sbastien:

--Est-ce qu'il rve? demanda-t-il.

--Je croirais plutt qu'il est fou, murmura l'autre avec stupeur.

--Comment! s'cria Marianne avec colre, c'est pour dire tout cela au
citoyen Thouvenel que tu t'es rendu chez lui ds huit heures du
matin?...

--Dame! ma poule, si je ne lui avais pas dit tout cela ds huit heures
du matin, il est certain que Philippe Hattier le lui aurait dit entre
neuf et dix.

--Philippe Hattier?...

--Le gendarme dbarquait, tout chaud et tout bouillant, pour lui
dgoiser son chapelet, comme je finissais de dfiler le mien...

--Tu as rencontr Philippe Hattier?

--Pourquoi pas? Nous avons _causott_ ensemble d'un sujet qui parat
l'intresser normment: du pauvre M. des Armoises et des loups-garous
qui se sont mis  la traverse de son voyage...

--Ah!

--Un beau cavalier, Philippe Hattier! Ce serait dommage, en vrit,
qu'on le dtriort... plus tard. Du reste, vous en jugerez. La vue n'en
cote rien...

Florence leva la tte de dessus son assiette:

--Le frre de Denise viendra ici? demanda-t-elle.

--Il me l'a formellement promis, mon coeur.

La Benjamine balbutia:

--Il viendra ici, et vous n'avez pas peur?...

--De quoi?... De ne pas le recevoir comme il convient, ma chatte?...
Sois tranquille, on se distinguera: plats friands, vin cachet et
liqueurs  discrtion...

Agns Chassard se renfrogna:

--Encore des dpenses inutiles! Comme si ce n'tait pas assez de dvorer
son saint-frusquin soi-mme, sans le faire entamer par des trangers!...

--La mre, rpliqua Joseph srieusement, les dpenses que je conseille
ne sont jamais inutiles.

Il poursuivit en clignant de la prunelle, suivant son tic habituel:

--Un parti qui n'est pas  ddaigner, ce gendarme. Lieutenant  trente
ans, en passe de devenir capitaine. Appointements copieux, considration
 l'avenant, protection du Premier Consul... Le militaire est
dsintress. Je parierais que celui-ci prendrait sans dot une jeune
personne qui lui taperait dans la boussole...

Il se leva de table, et s'essuyant la bouche avec sa manche:

--Tope l! Affaire bcle. On fera les deux noces ensemble.


FIN DE LA PREMIRE PARTIE




DEUXIME PARTIE

LES ATRIDES DE VILLAGE




I

LA GRAND'MESSE


A dire de statistique, Vittel compte un chiffre rond de _treize cent
quarante-cinq_ habitants. Les _Guides Conty, Joanne_ et autres ne
mentionneraient pas mme son nom, si ce gros bourg--perdu sur les
marches grasses et plates des Vosges et de la Haute-Marne--ne s'tait
avis, depuis une vingtaine d'annes, de devenir une buvette d'eaux
minrales.

A l'poque o nous y transportons notre rcit, la nouvelle et rcente
organisation de la France en dpartements venait d'en faire ce qu'il est
demeur depuis: un modeste chef-lieu de l'arrondissement de Mirecourt.

C'tait un beau dimanche ensoleill et gai,--le surlendemain de la
visite de notre officier au juge de paix.

Ds le matin, les cloches avaient carillonn  toutes voles. Elles
pouvaient le faire sans craindre d'tre fondues pour fournir des canons
 la Rpublique: la Rpublique avait des canons  revendre,--ayant rafl
ceux de l'ennemi,--et la paix, signe par le premier consul Bonaparte
avec l'Eglise comme avec l'Europe, permettait aux cloches de sonner
autre chose que le tocsin.

Le concordat venant de rouvrir les portes des difices consacrs au
culte, la population du bourg assistait chaque dimanche  l'office divin
avec un empressement recueilli.

Parmi les fidles qui, ce jour-l, encombraient la nef campagnarde, vous
auriez retrouv la plupart des personnages de notre drame.

Au banc-d'oeuvre, dans le choeur roman, le citoyen Thouvenel, avec
les membres de la municipalit, et,  ct de ceux-ci,  la place
d'honneur qui leur avait t spontanment offerte, le lieutenant Hattier
et sa soeur.

'avait t tout un frmissement dans la foule, lorsque la fille du
garde-chasse, qui, d'ordinaire, s'agenouillait devant une messe basse en
compagnie de Florence Arnould, avait, sur le deuxime coup de bourdon de
la grand'messe, mont les degrs de l'glise, appuye au bras de
Philippe.

Jamais elle n'avait paru plus charmante aux yeux merveills de la
jeunesse de l'endroit.

Elle ne possdait pas, pourtant, cette clatante sant,--vermillonne et
rebondie,--qui ravigote si violemment les galants de village.

Elle tait ple, au contraire, oh! mais ple comme une _Mater dolorosa_!
et ses vtements de deuil et sa chevelure fonce faisaient un cadre
d'bne  l'ivoire mat de son visage, d'o le sang semblait s'tre
retir, et o se refltait, ainsi qu'en un miroir, une tristesse calme
et tout imprgne d'angliques rsignations... Ses paupires, caves et
rougies, dnonaient qu'elle avait pleur,--beaucoup pleur... On
pensait:

--C'est l'motion d'avoir vu revenir son frre!...

Le fils de l'ancien chamboran n'obtenait pas moins de succs dans une
autre portion de l'assistance.

Avec son uniforme flambant neuf,--habit bleu de roi  retroussis,
parements et revers carlate,--un revers ouvert en _chevron_ sur une
veste de peau de daim pareille  la culotte collante; avec ses
paulettes d'argent, ses aiguillettes s'enroulant autour de son bras
musculeux et choquant leurs ferrets sur sa poitrine puissante; son
tricorne plant _en colonne_, son sabre  fourreau de fer et  poigne
d'acier, ce sympathique soldat constituait la personnification mme de
ces hroques armes dans les rangs desquelles l'honneur de la nation
s'tait rfugi aux jours sanglants de la Rvolution.

Aussi, coups d'oeil et coups de chapeau pleuvaient-ils sur lui de
toutes parts. Le lieutenant rpondait aux saluts des hommes et aux
admirations des femmes avec cette expression de satisfaction franche que
donne la gloire bravement gagne. Par moments, cependant, cette
expression s'effaait sous un rapide nuage de proccupations.

D'abord, l'tat de prostration dont sa soeur n'tait sortie que pour
vaquer  ses devoirs religieux, causait  notre ami de srieuses
inquitudes.

Puis, il avait fait buisson creux,--la veille et l'avant-veille,--dans
ses recherches.

A partir de Mirecourt, impossible de relever une trace de Gaston des
Armoises.

En vain, notre coureur de piste avait-il interrog la route pouce par
pouce et, maison par maison, les habitants des villages espacs le long
de cette route. En vain avait-il battu les vignes, les champs, les bois
environnants. Bois, champs et vignes ne lui avaient fourni aucun indice.
La route tait reste muette. Et les paysans avaient oppos  ses
questions une fin de non-recevoir absolue ou toute sorte de phrases
vasives. Ceux-ci n'avaient pas aperu le bout du nez du voyageur dont
il tait question. L'orage grondait. Ils s'taient couchs avec les
poules,--les portes et les vitres closes. Ceux-l avaient hoch la tte,
fait semblant de rflchir et rpliqu en rechignant:

--Pardine! on comprend ben ce que parler veut dire. Vous nous demandez
si nous avons entendu un cheval galoper sur le chemin...

--Oui, eh bien?...

--Peut-tre oui... Peut-tre non... C'est possible, comme a ne l'est
pas...

Nul moyen d'en tirer davantage; la franc-maonnerie du silence organise
par la peur! Songez si le bouillant gendarme avait jur tous les
_sacrodioux_ de Murat!

Toutefois son mcontentement intrieur n'empchait point les dames de le
remarquer. Sa moustache touffue donnait des distractions aux fillettes.
Les bourgeoises lorgnaient en tapinois sa martiale figure. Quant aux
commres de seconde catgorie, Catinette la blanchisseuse,--qui avait
t frquente, pour le mauvais motif, par le brigadier Jolibois et par
plusieurs de ses subalternes,--avait rsum leur opinion en ces termes:

--Il y a des jolis coeurs dans la gendarmerie; celui-ci est le coq.

Seule, Marianne Arnould n'tait pas de l'avis gnral:

--Ce traneur de sabre, pensait-elle, ne me chausse que tout juste.
C'est trop crnement tabli. Faudrait une fameuse poigne pour vous le
faire tourner.

       *       *       *       *       *

De son ct, quand les perons du lieutenant avaient sonn sur les
dalles de l'glise, Franois Arnould avait pouss du coude son frre
Sbastien et lui avait dit  voix basse:

--Un mtin qu'il ne ferait pas bon caresser  rebrousse poil!...

--Va bien, avait ripost l'autre. C'est l'affaire de notre an: qu'il
s'arrange pour le museler.

Mais leur an ne s'occupait gure du lieutenant Hattier.

Denise venait de s'asseoir.

Son doux visage apparaissait, suppliant et pieux,--et sa prunelle
teinte se rallumait  l'ardeur de sa prire.

Joseph regardait Denise. Auprs de lui, la Benjamine s'humiliait,
s'absorbait dans une fervente oraison. Car ils taient tous l, les gens
du _Coq-en-Pte_, tenant fort dcemment leur rang dans leurs stalles de
bois noirci. Tous,--except Agns Chassard.

Celle-ci se plaignait assez bruyamment de ne pouvoir faire sa religion
 son aise,--oblige qu'elle tait de garder le logis pour attendre les
voyageurs,--et elle entendait que ses enfants _pratiquassent_. Cela
donne un excellent vernis  une famille. Puis, la veuve profitait du
temps que la sienne passait aux offices dominicaux pour descendre  sa
cachette et se mirer dans son trsor.

       *       *       *       *       *

--Pour les pauvres, s'il vous plat?

C'tait Denise qui qutait: le cur Brossard l'avait prie de se charger
de cette besogne de charit.

Elle allait de banc en banc, tendant aux fidles la bourse de velours,
au fond de laquelle son frre Philippe avait, ds l'abord, dpos un
beau louis de vingt-quatre livres, et s'efforant de sourire  ceux qui
lui remettaient leur offrande.

Lorsque l'aumnire fut prsente  Joseph, celui-ci tira de la poche de
son gilet un cu de six francs, videmment prpar pour des largesses
prmdites,--car cet cu tait fort promptement empapillot de
papier... Puis, se penchant vers la fille du garde-chasse, il rpta
tout haut aprs elle:

--Pour les pauvres.

Ensuite, si bas que Denise seule put l'entendre:

--_Pour vous. Dans votre intrt. Lisez._

Et d'un coup d'oeil significatif, il dsignait le papier qui
enveloppait son offrande...

La place de l'an des Arnould s'adossait  l'un des gros piliers ronds
qui sparent les trois nefs de l'glise, et la chaire,--en Lorraine, la
_prche_,--la couvrait d'ombre en partie. Personne ne surprit le
mouvement des lvres de l'htelier. Personne ne remarqua la surprise qui
se peignit sur la figure de Denise...

Cependant, le suisse,--qui la prcdait,--s'tait remis en marche et
frappait le pav en cadence de sa canne et de sa hallebarde...

La quteuse le suivit et continua sa promenade...

Le rsultat de la collecte fut abondant et lucratif. Pour le verser, ce
rsultat, entre les mains de l'abb Brossard, la jeune fille entra  la
sacristie et s'y trouva seule un moment: le prtre officiait  l'autel
et le suisse tait all reprendre son poste dans le choeur. Elle se
demanda alors--non sans quelque apprhension--ce que l'aubergiste avait
voulu dire. Parmi les pices de monnaie qui remplissaient la bourse
jusqu'aux bords, celle donne par Joseph Arnould tait facile 
reconnatre  son enveloppe.

Le regard de Denise s'attacha sur cette enveloppe comme s'il et obi 
une irrsistible fascination. Ses doigts--conduits par la
curiosit--dplirent brusquement le papier. Ses yeux avides dvorrent
les deux ou trois lignes qui le rayaient...

--Mon Dieu! mon Dieu! mon Dieu! redit la pauvre fille...

Et le secours d'un tabouret,--qui se trouva  sa porte,--l'empcha
seule de tomber  la renverse...

       *       *       *       *       *

Voici ce qu'elle venait de lire:

       *       *       *       *       *

_On sait votre secret,--mais on le gardera._

_On a des nouvelles de Valincourt,--et l'on vous en portera._

_On profitera--demain--du moment o votre frre s'absentera du
     pavillon du garde pour se promener dans le parc derrire ce
     pavillon._




II

FORUM RUSTIQUE


Cependant,  l'issue de la messe, la population vitteloise tait
descendue, selon son usage, de l'glise situe  la pointe du bourg vers
la place qui s'tend sur les deux rives du Petit-Vair.

Cette place, dont aucune figure gomtrique ne saurait dfinir nettement
les contours, est encore aujourd'hui  peu prs ce qu'elle tait en l'an
XII de la Rpublique,--avec cette diffrence, que la modeste _Maison
commune_,  l'auvent en saillie et au pignon si cher  nos aeux, y a
t remplace par un _Htel-de-Ville_ en faon de halle, non moins banal
que prtentieux, et que, dans l'angle o s'ouvrent maintenant les
bureaux du _Comptoir d'escompte_, bruissait alors un cabaret 
l'enseigne du _Grand-Vainqueur_.

Ce _Grand-Vainqueur_, qu'un tableau de deux pieds carrs,--accroch
au-dessus de la porte en compagnie du bouquet de houx
traditionnel,--reprsentait camp sur un superbe cheval blanc, l'pe au
poing, vtu d'un habit galonn et coiff d'un chapeau  plumes, avait
t, au temps de la ci-devant monarchie, le bon roi Stanislas
Leckzinski,--bienfaiteur de la province pour S. M. Louis XV, son
gendre,--puis, aprs la Fdration, l'illustre citoyen marquis de
Lafayette, commandant suprieur des gardes nationales.

C'tait, pour le moment, le premier consul Bonaparte.

Le _Grand-Vainqueur_ a disparu au dbut du second empire.

En 1803, l'espace vide et irrgulier qui s'allongeait devant le cabaret,
formait _la place_ proprement dite. Elle n'avait pas d'autre tiquette.

Des ruelles torses y dgorgent comme des goulots, et le Petit-Vair la
coupe d'une ravine  pic au fond de laquelle ses eaux glauques dorment
sous un rideau de moisissures aquatiques. Plusieurs ponts relient, 
prsent, les deux lvres de cette entaille. La route des Armoises y
aboutissait par une pente assez raide et s'y abouchait avec celles de
Neufchteau et de Mirecourt.

Pendant la semaine, vous n'auriez certainement rencontr sur ce terrain
vague et ngativement entretenu que des poules picorant  l'aventure et
des enfants, des oies, des porcs et des canards se vautrant dans la boue
ou s'brouant dans la poussire.

Le dimanche, par exemple,  la sortie de la messe, le bourg entier y
affluait.

Il tait rare que, ce jour-l, la place de Vittel n'et pas ses
_attractions_ de passage: marchand d'orvitan dbitant ses poudres, ses
onguents et ses lixirs du haut d'un carrosse; charlatan extirpant les
canines, les incisives et les molaires avec accompagnement de
clarinette; hercule du nord, jongleur indien, prince carabe, avaleur de
sabres, ou,--mieux encore,--chanteur costum en marquis et rossignolant
l'ariette  la mode ou le vaudeville satirique.

Or, le jour o nous y transportons le lecteur, un de ces Ellevious
nomades venait justement de s'installer sur l'_agora_ vitteloise.

Juch sur une chaise au dossier de laquelle tait viss un vaste
parapluie de cotonnade rouge, il s'ingniait  frotter  tour de bras
les cordes d'un stradivarius d'occasion...

Hlas! il raclait dans le vide! Ni la ritournelle de son crincrin, ni le
tire-l'oeil de son riflard, ni les broderies de son splendide habit
_tabac d'Espagne_, ni les dentelles de son jabot, ni sa frisure _en coup
de vent_, ni le choix galant et sentimental des morceaux de son
rpertoire n'avaient le pouvoir de lui amener des auditeurs. Personne ne
s'occupait de lui.

Personne ne s'occupait davantage du _pitre_  crinire d'toupes, 
carmagnole orange,  culotte de nankin,  bas chins moulant une jambe
d'chassier, qui, debout et grimaant prs de la chaise de son matre,
accompagnait ce dernier sur un violon de fantaisie fabriqu d'un boyau
tendu sur une vessie et caress, en guise d'archet, par une trique.

Ni les roulades du chanteur, ni les contorsions du paillasse
n'attiraient le moindre public.

Ce public tait ailleurs.

Il faisait cortge  un couple qui traversait la place en venant de
l'glise:  Philippe Hattier donnant le bras  sa soeur. C'tait  qui
s'approcherait du lieutenant,  qui lui toucherait la main,  qui
changerait quelques paroles avec lui...

On entourait notre officier, on le complimentait, on l'acclamait...

Chacun l'invitait  partager un cruchon de bire et une douzaine
d'chauds; chacun lui offrait sa maison pour se reposer et se
rafrachir; chacun tentait de le retenir  dner, goter ou souper...

Quant  la partie fminine de la population de Vittel, elle jalousait
Denise d'avoir un pareil cavalier...

Hlas! la pauvre Denise, ne pensait gure  faire la fire. La lecture
du billet de Joseph Arnould avait port le dernier coup  son coeur
meurtri,  sa tte affaiblie par tant de chocs...

Son secret ne lui appartenait plus. Quelqu'un venait de lui parler de
Valincourt. De Valincourt, d'o,--si elle en croyait la lettre des
mtayers  qui il tait confi,--son fils tait parti depuis prs de
quinze jours, sous la conduite du colporteur Anthime Jovard. Qu'tait-il
advenu de l'enfant et de son compagnon? C'est ce qu'elle se demandait
avec une persistance qui atteignait  la folie.

Afin d'avoir une certitude, elle avait profit du premier moment o son
frre s'tait absent des Armoises, pour crire aux parents nourriciers
du petit Georges. Mais les nouvelles qu'elle attendait mettaient du
temps  arriver. Et voil qu'un tranger proposait de lui en donner le
lendemain. Quelles pouvaient tre ces nouvelles? Quelles taient les
intentions de cet homme? Par quel moyen avait-il surpris le secret qu'il
prtendait connatre? De quelle faon en userait-il?...

La raison de Denise achevait de s'y perdre...

Dans tous les cas, encore qu'il protestt de sa discrtion, la fille du
garde-chasse devinait un ennemi dans l'htelier du _Coq-en-Pte_...

Aussi, quand celui-ci,--accompagn de Franois et de Sbastien,--fit son
entre dans la masse pour parvenir jusqu' Philippe et lui adresser la
parole, une terreur immense, indicible, poignante, s'abattit sur la
malheureuse. Elle se sentit dfaillir. Elle porta une main  sa gorge,
et, de l'autre, pour ne pas tomber, se retint  l'paule du
lieutenant...

Celui-ci, tout occup  rendre politesses pour politesses  ses
compatriotes, ne s'tait point aperu de l'tat de la jeune femme. A ce
mouvement de dtresse, il se retourna vivement et questionna effray:

--Qu'est-ce donc et qu'as-tu, ma chrie?

--Oui, qu'avez-vous donc, citoyenne? rpta Joseph Arnould avec
sollicitude. Vous ne paraissez pas  votre aise...

Denise ne rpondit pas. Elle chancela. Un soupir mourut sur ses lvres.
Elle tournoya sur elle-mme et se renversa en arrire. Philippe la
reut dans ses bras...

Des cris s'levrent de toutes parts.

Le tumulte tait  son comble. On se poussait, on se bousculait, on
formait, autour de la jeune fille vanouie, un cercle qui allait se
rtrcissant de plus en plus, et qui menaait de l'touffer contre son
frre. Celui-ci l'enleva comme une plume.

--Allons, cartez-vous, sacrodioux! commanda-t-il d'un ton qui ne
souffrait pas de rplique.

On se rangea. Il put passer. Mais la foule le suivit, grondant ses
commentaires, jusqu'au banc sur lequel il dposa Denise devant la porte
du cabaret du _Grand-Vainqueur_.

Le citoyen Huguenin, mdecin de l'endroit, causait, au bout du pont,
avec le juge de paix Thouvenel et Me Grandidier, le notaire. Ce fut
Florence Arnould qui, haletante, effare, perdue, l'informa de ce qui
se passait. Il accourut et examina la malade:

--Ce ne sera rien, dclara-t-il. Une syncope pure et simple, dtermine
par la chaleur...

A ce moment, Marianne Arnould apportait un verre d'eau sur une assiette.

Le docteur reprit:

--C'est de l'air qu'il lui faut avant tout. Voyons, les enfants,
circulez. Il s'agit de dgager la porte.

Philippe, agenouill aux pieds de sa soeur, ajouta d'un ton suppliant:

--Mes amis, je vous en prie.

On obit: le cercle se dsagrgea, pour aller stationner plus loin en
grappes attentives et babillardes.

Denise tait revenue  elle. Sa tte reposait sur l'paule de Florence
assise  son ct. Son frre, debout, la regardait avec une tendresse
mle d'inquitude:

--Sacrodioux! murmurait-il en s'pongeant le front  tour de bras, pour
une souleur, c'est une souleur. J'en tremble encore des quatre membres.

Denise lui tendit la main:

--Philippe, mon bon Philippe!...

Le brave garon continua:

--Aussi bien, c'est ma faute... Tu tais si souffrante... J'aurais d te
forcer de rester  la maison.

Le juge de paix et le notaire taient accourus avec le mdecin.

--Vous sentez-vous mieux, mon enfant? demanda le premier avec
sollicitude.

La malade le remercia du geste; puis, au citoyen Huguenin:

--Docteur, je suis faible,--bien faible...

--Je crois, opina le notaire, que la chre demoiselle agirait sagement
en se coulant entre deux draps...

--C'est mon avis, appuya le mdecin; mais le moyen de retourner chez
elle,  pied, dans cet tat de lassitude et d'abattement?...

--S'il vous plat, proposa, en approchant, l'an des Arnould, qui,
jusque-l, s'tait tenu  l'cart avec ses deux cadets et Marianne, s'il
vous plat, on attellera Cabri, notre bidet,  la carriole et on
voiturera doucement la citoyenne aux Armoises, o la Benjamine
l'accompagnera, pour la soigner, si besoin est...

--C'est cela, s'exclama Franois, et c'est moi qui les conduirai...

--Pourquoi toi plutt que moi? se rcria Sbastien. En voil une faon
d'arranger les affaires!

--Ne nous disputons point, interompit Joseph, c'est Marianne qui se
chargera de convoyer les deux poulettes. Nous trois, nous demeurerons
ici pour trinquer avec le lieutenant,--si, toutefois, celui-ci accepte.

--De grand coeur, mon camarade, fit joyeusement Philippe. J'aurais
mauvaise grce  refuser, quand vous venez d'ajouter un nouveau service
sur la pancarte de ce que je vous dois...

--Bah! a ne vaut pas la peine qu'on en parle. Trop heureux de vous
obliger. Vous nous rendrez la pareille  l'occasion...

Et s'adressant  la grande fille:

--Tu as entendu, n'est-ce pas? poursuivit l'aubergiste. Va mettre le
cheval  la voiture, et amne-les ici le plus vite possible.

La virago avait cout tout ce qui prcde avec distraction...

Aux derniers mots de son an, une lueur s'alluma sous ses paupires
somnolentes,--une de ces lueurs jaunes et lectriques comme en a la
prunelle du chat qui aperoit enfin la souris qu'il guette.

Sans rpondre, elle s'loigna rapidement dans la direction du
_Coq-en-Pte_. En marchant, elle rflchissait. Son pas se ralentissait
peu  peu:

--Cabri n'a pas eu, ce matin, son picotin, murmura-t-elle.

Et elle pensait que rien ne coterait  la bte affame et indiscipline
pour revenir  l'curie, si, par hasard, la nourriture lui manquait,
qu'elle tait habitue  recevoir de sa main...

Nous avons indiqu que le Petit-Vair prend la place en charpe. En
traversant le pont qui l'enjambe, Marianne Arnould mesura d'un regard
furtif la hauteur de la berge et la profondeur du courant. Puis, elle se
dit en doublant le pas:

--Toutes les deux! Allons! C'est le diable qui me les livre!




III

CABRI


Il tait approchant midi.

Denise et la Benjamine venaient de partir pour les Armoises, installes
sur le sige de derrire d'un lger char--bancs dont Marianne occupait
le devant, les guides et le fouet au poing, modrant ou activant, selon
que le besoin tait, l'ardeur  tous crins de Cabri,--le bidet que nous
avons vu brler d'un pas alerte la route de Charmes  Vittel, au
commencement de ce rcit.

Cheval, vhicule et jeunes filles avaient disparu au tournant de la
monte que gravissait, pour sortir du bourg, le chemin du hameau et du
chteau.

Sous la banne du _Grand-Vainqueur_, les tables taient encombres de
buveurs.

Ici encore, Philippe Hattier ne cessait de confisquer l'attention  son
profit.

Assis au milieu d'un groupe compos des trois frres Arnould, du juge de
paix, du notaire, du mdecin et de quelques autres notables, il avait
entrepris--sur la prire de ces derniers--de raconter cette bataille de
Marengo o son gnral Bonaparte avait achev de pulvriser les
_habits blancs_.

Il en tait  numrer les rsultats de la victoire: les quatre mille
cinq cents impriaux tus, les six mille prisonniers, les douze drapeaux
enlevs, les trente pices d'artillerie conquises...

Dans la chaleur de son dbit et sous l'empire de ce triomphe oratoire,
vous auriez jur qu'il avait oubli ceux qui lui tenaient tant au
coeur: sa soeur Denise et le marquis Gaston. Il n'en tait rien
cependant. En effet, quelqu'un ayant demand:

--Que diable le brigadier Jolibois peut-il avoir de si press qui le
talonne, pour traverser la place ainsi trottin-trottant?

Le lieutenant interrompit immdiatement sa narration pour se lever et
pour hler.

--Hol! h! camarade, si c'est moi que vous cherchez, par ici! me voil!

Le gendarme dbouchait par la route de Mirecourt et allait prendre celle
des Armoises. A l'appel de l'officier, il fit volter sa monture et la
dirigea vers le cabaret. Puis, sans quitter la selle et la main au
chapeau:

--Superlativement parlant, enchant de vous rencontrer, mon lieutenant,
dans le but officiel, instantan et premptoire de vous intercaler la
missive pistolaire, ci-incluse dans ma _botte_ aux lettres,  votre
adresse et sans retard...

Il tira de sa botte  l'cuyre une dpche qu'il prsenta  Philippe:

--De l'autorit judiciaire--dont on sollicite la rponse incontinente,
verbale ou autre--administrativement parlant...

Le lieutenant fit sauter le cachet de l'enveloppe et prit rapidement
connaissance de ce qu'elle contenait. Ensuite, se tournant vers ses
compagnons de table:

--Compres, le service avant tout. Nous reprendrons, un de ces jours, la
suite de mes racontaines, si tant est que vous y preniez got. Pour le
moment, j'ai besoin de me recorder avec le citoyen Thouvenel.

Celui-ci s'avana aussitt:

--A votre disposition, mon cher Hattier.

Tous deux sortirent du cabaret et se promenrent sur la place en causant
 voix basse. Sbastien et Franois Arnould s'interrogeaient
rciproquement d'un regard o perait une vague inquitude. Leur an
interpella tranquillement Jolibois:

--Le brigadier ne refusera peut-tre pas de se rafrachir?

_Riche-en-Bec_ dandina sur sa selle.

--Il est notoire, rpondit-il, authentique et prsupposable que je ne
serais point fch de me gargariser le canon de fusil avec un breuvage
vinicole, modr et facultatif, au choix du bourgeois qui rgale.

Joseph remplit un verre, s'approcha du cavalier, et, d'un air
d'intelligence:

--Vous venez pour la grande affaire, hein?

--Quelle affaire, nonobstant, citoyen aubergiste?

--L'affaire du marquis des Armoises sans doute... A-t-on appris ce qu'il
est devenu, ou a-t-on dcouvert la trace des bandits qui l'ont mis 
mal?...

Le gendarme secoua la tte:

--Je ne le prsume point en mon for intrieur, vu que dans ce _tralala_
majeur, inattendu et solennel, toutes les brigades du canton seraient
sur pied--et _ibidem_, toute la _jugerie_: prsidents, substituts,
greffiers, jusqu'au dernier des cracheurs d'encre, gratte-papier et
porte-plume...

--Eh bien?....

--Eh bien, mes hommes sont paisiblement  la caserne,  jouir des
plaisirs inhrents au repos fri, dominical et hebdomadaire: jeu de
drogue, cent de piquet, pouses lgitimes et boissons varies,--sans
compter, bouchonner Coco, astiquer le fourniment et veiller au maintien
de l'ordre public...

--Vraiment?

--Pour ce qui est des citoyens de Berncourt et Pommier, je les ai
laisss tous les deux,--celui-ci, ce matin  Mirecourt, et celui-l,
hier soir  Epinal,--en train de paperasser dans leur cabinet, o j'ai
tous les jours le plaisir quotidien et rglementaire de leur communiquer
le rapport de ce qui s'est pass dans mes juridiction, circonscription
et dpendances...

_Riche-en-Bec_ reprit haleine comme un plongeur qui sort de l'eau. Puis,
levant son verre:

--Ceci n'est pas tant histoire de me rincer la cornemuse que pour avoir
l'honneur de vous saluer, bourgeois...

--A votre sant, brigadier. Voulez-vous redoubler? Que diable! on ne
voyage pas sur une jambe...

--Tout de mme: le liquide n'est pas intempestif pendant ces sacres
canicules de thermidor,--autrement dit juillet,--vieux style...

Il _redoubla_. L'an des Arnould poursuivit:

--Ainsi, vous pensez, camarade?...

--Je pense qu'on empoignera les brigands,--tt ou tard,--dans un avenir
subsquent, postrieur et indubitable... Mais, pour le prsent actuel,
ce n'est pas de cet atout-l qu'il retourne...

--Ah!

--Il est question, tout simplement, d'extirper de l'hospice du chef-lieu
et de rapatrier dans son pays local, indigne et natif, un malade,
impotent, alin ou infirme dans une voiture ferme, hermtique et sous
bonne garde,  cette fin d'viter qu'il s'chappe en chemin pour se
livrer  des lubies fantasques et rprhensibles...

Le brigadier allait--probablement--en dvider plus long...

Mais, soudain, se redressant et rassemblant les rnes:

--Minute! attention! veille au grain! Voici mon suprieur qui
_rapplique_ de ce ct. Ouvrons l'oeil et prenons l'attitude
hirarchique, subordonne et militaire.

Philippe s'en revenait, en effet, vers Jolibois, dit _Riche-en-Bec_. Il
semblait rflchir en marchant. Mais rien ne trahissait  l'extrieur la
nature de ses rflexions.

Joseph Arnould s'en fut se rasseoir prs de ses frres.

--Ce n'tait qu'une fausse alerte, leur murmura-t-il  l'oreille. Mais
tenez-vous ferme, pour Dieu! Avez-vous donc envie de vous faire arrter
sur la mine?

       *       *       *       *       *

Aprs avoir quitt le lieutenant, le citoyen Thouvenel avait appel le
mdecin d'un signe et paraissait continuer avec ce dernier la
conversation entame avec le frre de Denise.

La place se repeuplait peu  peu. Avant que l'_Angelus_ de midi ne
sonnt le coup du dner, l'on avait encore le loisir de tailler une
bavette, de dbattre un march, d'changer les nouvelles, d'baucher une
partie et de lamper une rasade. On affluait au jeu de quilles. Dj
s'changeait entre les parieurs le dfi sacramentel: _Deux sous pas
deux!_ abrviation de la phrase: _Gageons deux sous que tu n'abattras
pas deux quilles!_ Et le chanteur et son ptre vocifraient  qui mieux
mieux leurs refrains populaires.

Hlas! il tait fatalement dcid qu'en ce jour bourr d'incidents, ces
deux artistes perdraient et leur temps et leur peine!...

Comme l'on finissait par s'amasser autour de leurs pasquinades, une
grande clameur de dtresse tomba au milieu de l'attroupement, du sommet
de la cte qu'escaladait la route de Vittel aux Armoises...

Cette clameur tait pousse par ceux des habitants qui regagnaient les
maisons tages le long de cette cte...

Elle fut rpte presque instantanment par tout ce qui circulait sur la
place...

Philippe Hattier, devant le cabaret, le coude appuy sur le garrot de la
monture de Jolibois, donnait au brigadier des instructions que celui-ci
coutait, pench vers son chef...

Tous deux levrent la tte au bruit...

Un cri d'angoisse terrible jaillit de la poitrine du lieutenant.

Cabri, le bidet des aubergistes du _Coq-en-Pte_, descendait comme un
tourbillon la rampe en pente courbe qui,--nous l'avons
indiqu,--aboutissait au pont et, partant,  la rivire.

L'animal dvorait l'espace,--les yeux en flammes, les naseaux grand
ouverts, la crinire hrisse...

Derrire lui, la frle voiture qu'il emportait dans son lan vertigineux
rebondissait comme un volant sur les ingalits du terrain.

Dans cette voiture, il y avait deux jeunes filles enlaces: Denise et
Florence! Marianne n'tait plus sur le sige du devant. La Benjamine,
expirante d'effroi, se tenait pelotonne contre son amie,--comme, dans
un pril suprme, un enfant s'accroche  sa mre. Son visage se cachait
dans le sein de la soeur de Philippe. Celle-ci l'enveloppait de ses
bras. Le front haut, l'oeil intrpide, une lgre rougeur aux joues,
elle regardait--sans faiblir--l'endroit o toutes les douleurs de la vie
devaient infailliblement finir pour elle...

Cet endroit, c'tait le Petit-Vair coulant au bas de sa berge en arte
vive. Pour s'emmancher dans le pont troit, la route,--qui dclinait de
la cte, en passant  trente ou quarante mtres du seuil du
_Grand-Vainqueur_, s'inflchissait d'une faon assez prononce...

Or, Cabri, affol, piquait droit devant lui...

Et devant lui, nous le rptons, la rivire s'encaissait dans la ravine
profonde. Cheval, voiture et jeunes filles couraient vers ce vritable
gouffre. Que si, d'aventure, l'animal faisait un coude pour enfiler le
pont, le danger ne devenait pas moindre. A chaque bout de ce pont--qui
avait juste en largeur la voie d'une charrette ordinaire,--se dressaient
deux normes bornes qui en rtrcissaient encore l'abord. Le vhicule se
briserait srement contre l'une ou l'autre de ces masses de pierre. Ou
bien il _accrocherait_,--comme on dit,--et verserait par-dessus le
parapet...

Partout, c'tait la mort certaine!...

Il y a des cascades d'vnements si rapides que la plume n'en peut
rendre la prestigieuse soudainet: il ne fallut pas dix secondes pour
accomplir ce que nous aurons peine,--moi,  tracer en un quart
d'heure,--vous,  lire en deux minutes...

       *       *       *       *       *

Sur la place, la foule s'tait carte avec prcipitation pour ne pas
tre troue et broye par cette trombe roulante. Les femmes se voilaient
le visage de leurs mains pour ne pas voir la catastrophe imminente. Les
hommes entrecroisaient des exclamations perdues. Mais personne ne
bougeait...

Et c'et t, du reste, une folie de se jeter en travers de ce malheur
qui volait comme la tempte...

A leur table, Franois et Sbastien Arnould semblaient ptrifis par
l'pouvante. Joseph s'tait lev. Sa gorge laissa chapper un rle
rauque. Il fit mine de se prcipiter. Un regard du lieutenant le cloua
au sol...

Dans les fontes de la selle du brigadier Jolibois il y avait des
pistolets. Philippe Hattier en saisit un et s'assura--d'un coup
d'oeil--qu'il tait charg et amorc. Ensuite, d'un geste, il balaya
les groupes qui papillonnaient entre lui et le char  bancs...

Celui-ci arrivait en face du cabaret,--lanc comme un quartier de roc
qui tomberait du haut d'une montagne.

La fille du garde-chasse avait ferm les yeux. Non point qu'elle et
peur de voir le vide dans lequel elle allait s'abmer. Mais elle
redoutait d'apercevoir son frre,--son frre qu'elle savait l,--son
frre qu'elle connaissait capable de se faire craser sous les roues de
la voiture pour l'arracher au sort affreux auquel elle s'tait rsigne.
Ses lvres, qui avaient termin leur prire, murmuraient maintenant deux
noms:

--Georges!... Gaston!...

Le cheval et la voiture arrivaient  la berge.

Soudain un clair s'alluma dans la main du lieutenant.

Un coup de feu retentit.

Cabri manqua des quatre fers et s'abattit foudroy.

       *       *       *       *       *

On tait accouru de toutes parts. On avait enlev les jeunes filles du
vhicule disloqu par la violence du temps d'arrt. On achevait de
dteler le bidet qu'une balle dans la tte avait tu raide.

L'officier, qui avait jet son arme, serrait sa soeur entre ses bras.

Florence, assise sur la chaise du chanteur en plein vent,--que celui-ci
s'tait empress d'approcher,--recevait les soins du docteur Huguenin.
Les trois frres s'agitaient bruyamment autour d'elle.

Comme le lieutenant pressait Denise sur sa poitrine et la couvrait de
baisers frntiques, celle-ci demanda:

--Et Florence?...

--Elle est saine et sauve. Rassure-toi. La pauvre enfant a eu plus de
peur que de mal.

       *       *       *       *       *

En faisant cette rponse, Philippe cherchait du regard la fillette, que,
dans son gosme fraternel, il avait presque totalement oublie. La
Benjamine semblait endormie. Dans le choc qui l'avait renverse, ainsi
que sa compagne, au fond de la voiture, sa coiffe de mousseline s'tait
dtache,--et ses cheveux d'or ruisselaient de ses tempes sur ses
paules et de ses paules le long de son buste aux contours gracieux,
chastes et juvniles.

Jusqu'alors, le lieutenant n'avait accord qu'une attention restreinte 
la petite amie de sa soeur. A cette heure, avec les lignes pures de
son corps brises par la faiblesse et ses deux blanches mains pendant
sur ses genoux, elle lui paraissait aussi belle que Denise, dans un
style tout diffrent.

Comme il l'examinait avec un intrt trange et dont il ne se rendait
pas bien compte  lui-mme, Florence ouvrit ses grands yeux, bleus comme
l'azur profond du ciel d't qui s'tendait au-dessus de cette scne.
Ces yeux se ranimrent pour faire le tour de l'assistance et
s'arrtrent sur l'officier,--sollicits par ce magntisme invincible
qui force souvent  correspondre les regards comme les coeurs. Et sa
voix faible balbutia:

--Merci!

--La crise est passe, dit le docteur.

Denise avait quitt son frre pour se suspendre au cou de sa compagne.

Cependant, le citoyen Thouvenel questionnait Florence et Denise sur les
causes de l'accident. Les deux jeunes filles rpondirent
alternativement:

--Je ne sais pas...

--Nous n'avons rien vu...

--J'tais en train de sommeiller...

--Nous venions de tourner le dos au cheval, pour viter d'avoir le
soleil en face...

--Du diable, s'exclama Joseph, si je m'explique cette algarade de
Cabri!... C'est vrai qu'il tait un peu lunatique, ombrageux et rtif...
Mais de l  s'emporter comme une soupe au lait...

--Avec cela, fit Sbastien, que Marianne est la prudence mme...

--Et qu'elle manie une voiture mieux qu'un conducteur de patache,
corrobora Franois avec conviction.

--Mais o donc est-elle, Marianne? interrogea le juge de paix.
Qu'est-elle devenue, et pourquoi ne se trouvait-elle pas sur le char 
bancs avec ses deux compagnes de route?...

Le brigadier Jolibois se chargea de satisfaire  la demande du
magistrat. Du haut de sa monture, le gendarme dominait la foule des
curieux.

--Tenez, annona-t-il en tendant la main, voici qu'on la ramne, la
citoyenne Arnould, et dans un tat lamentable,--conscutivement parlant.

L'attention gnrale se porta aussitt sur le point qu'indiquait
_Riche-en-Bec_.

Marianne descendait la cte dans un groupe de paysans...

Ses vtements et son visage taient couverts de poussire et de sang.
Une balafre d'un rouge vif entaillait son front blme. Elle marchait
avec peine, et deux de ceux qui l'accompagnaient taient obligs de la
soutenir sous les bras...

Lorsque, de loin, au milieu du cercle que formait le populaire autour
des principaux personnages de notre drame, elle aperut sa jeune soeur
et la fille du garde-chasse unies dans une treinte d'amiti passionne,
elle fit un brusque haut-le-corps; ses paupires battirent, son sourcil
se frona, ses traits se contractrent, ses dents grincrent sous ses
lvres convulsivement serres, et sa physionomie revtit un effrayant
caractre de colre sombre et haineuse...

Mais c'tait une Mlusine aux visages multiples. Quand elle eut pntr
 l'intrieur du cercle, tout en elle ne respirait plus que la joie sans
bornes de retrouver vivantes celles dont elle croyait les cadavres
gisant mutils au fond du Petit-Vair. Et ses premires paroles furent un
nergique lan de reconnaissance envers cette Providence  qui elle
devait le salut inespr de sa chre Florence et de sa non moins chre
citoyenne Hattier.

Le docteur ayant voulu la panser:

--Est-ce que c'est la peine? fit-elle. La Benjamine et la Denise n'ont
rien de cass, grce  Dieu: eh bien, me voil toute gurie. Une pote
d'eau frache pour me dbarbouiller, des compresses d'eau de sel sur mes
gratignures, et demain je pourrai vaquer  mon ouvrage...

Puis, comme on l'assaillait de questions de tous cts, elle avait
expliqu d'une faon brve,--mais claire, nette et souverainement
naturelle,--comment les choses s'taient passes.

En abordant le plateau, qui, du sommet de la monte, s'tendait jusqu'au
chteau, Cabri avait paru inquiet et tourment. La grande fille avait
alors saut  bas du vhicule pour s'assurer si quelque partie du
harnais n'tait point ajuste de manire  le molester...

Mais au moment o, sans dfiance, elle lui visitait la ganache,
l'animal,--pris d'une sorte de vertige dont elle ne pouvait deviner la
cause,--l'avait, d'un furieux coup de tte, envoye rouler  dix pas...

Le heurt du mors lui avait ouvert le front. Elle tait reste sur la
route, tourdie et comme assomme. Des gens des Armoises, qui s'en
retournaient au hameau, taient venus la ramasser...

Ces paysans, qui avaient tout vu,-- distance,--compltrent le rcit de
la virago: une fois dbarrass de celle-ci, le cheval avait fait
brusquement demi-tour. Le soleil, la chaleur Pavaient-ils rendu fou?...
Ou avait-il t piqu par un insecte?... Toujours est-il qu'il tait
reparti,--comme une flche,--dans la direction de Vittel...

Quand on eut appris  Marianne  quelle extrmit il avait fallu avoir
recours pour l'arrter au moment o il allait prcipiter dans le courant
le char--bancs et les jeunes filles:

--Pauvre Cabri! dit-elle, il a failli causer un grand malheur; mais
c'est gal, c'tait un brave serviteur.

--Hlas! citoyenne, rpliqua Philippe, il n'a pas dpendu de moi de vous
le conserver. C'est la ncessit qui a conduit ma balle. Le malheureux
bidet, d'ailleurs, n'est dj pas si  plaindre,--ayant eu une mort de
soldat...

Le brave serviteur reposait sur la berge,--la tte dans une mare de
sang...

L'androgyne s'en fut s'agenouiller auprs de ce corps encore chaud. Elle
lui souleva la tte par les naseaux et sembla s'absorber dans un examen
attentif de l'endroit frapp par le projectile. Mais il n'y avait pas
que de la piti dans cet examen minutieux...

Une inquitude relle s'y dissimulait sous l'abri des paupires
rabattues et s'y trahissait dans le tremblement de la main.

Lorsque la grande fille se releva, vous vous seriez imagin que sa
bouche,--qui remuait imperceptiblement--adressait un adieu au malheureux
bidet...

Il n'en tait rien, cependant. Marianne se posait une question. Elle se
demandait--intrieurement--avec surprise, avec stupeur:

--L'pingle n'y est plus. Qui a donc enlev l'pingle?...




IV

DISSENSIONS INTESTINES


Ce dimanche-l,--fait sans prcdent dans ses habitudes rgles 
l'instar d'un papier de musique,--Vittel ne se mit gure  table qu'
deux heures de l'aprs-midi. Mais quoi! elles avaient pris du temps, les
diffrentes pripties que nous avons essay de photographier!... Et la
population du bourg avait tenu  vider jusqu' la dernire goutte la
coupe des surprises et des motions.

Adonc, on avait vu l'officier et sa soeur reprendre le chemin du
pavillon du garde dans le cabriolet du citoyen Thouvenel,--que celui-ci
s'tait empress de leur offrir et que conduisait Dominique, son petit
groom  toutes sauces,--tandis que le brigadier Jolibois repartait 
franc-trier dans la direction de Mirecourt.

On avait vu Florence et Marianne Arnould regagner l'auberge maternelle
au bras de Franois et de Sbastien...

On avait vu l'an de la maisonne, Joseph faire charger le cheval mort
sur une charrette obligeamment prte par Mansuy,--le cabaretier du
_Grand-Vainqueur_,--et une douzaine de polissons s'amarrer au
char--bancs dmantibul pour le ramener dans les remises du
_Coq-en-Pte_...

Quand on avait vu tout cela, et que l'on s'tait bien convaincu qu'il
n'y avait plus rien  voir,--sinon la place o venaient de se succder
tant de mmorables incidents,--l'apptit et la tradition avaient
revendiqu leurs droits, un moment abdiqus...

En consquence, chacun avait rintgr le logis,--pour manger la soupe,
d'abord,--pour apprcier ensuite _les vnements_  sa manire...

       *       *       *       *       *

Au _Coq-en-Pte_,--o Florence s'tait mise au lit, sur la
recommandation expresse du docteur Huguenin,--l'on se disputait en
famille. L'an des fils allait et venait, de long en large, par la
cuisine, en jetant  la drobe des regards irrits et investigateurs
sur la grande fille en train de lotionner son front fendu avec un linge
imbib d'eau-de-vie de marc. Soudain, il s'arrta devant elle, et
brusquement:

--A prsent, j'aime  croire, trsor, que tu vas nous donner la clef de
ta mcanique?...

--Quelle mcanique?...

--Celle que tu as monte pour aguicher Cabri.

Agns Chassard gmit sous le manteau de la chemine:

--Une bte qui nous avait cot cinquante pistoles, et dont
l'quarrisseur,--un juif!--ne nous proposera pas tant seulement un petit
cu!...

Joseph reprit avec impatience:

--Voyons, bijou, ne jouons pas au plus fin. Aussi bien, l'animal ne
s'est pas emball tout seul...

--Ah ! demanda l'androgyne, ce n'est donc pas toi qui as retir
l'pingle?...

--L'pingle?...

Ici, Franois et Sbastien intervinrent bruyamment dans la conversation.

Les deux jumeaux avaient _pint_ copieusement au _Grand-Vainqueur_. Ils
avaient bu davantage encore en dnant au retour,  la maison. Partant,
ils commenaient  tre ivres. Ajoutons que la veuve ayant eu la
prudence de renfermer dans le bahut, aprs en avoir vers deux doigts
dans une tasse pour le pansement de sa fille ane, la dame-jeanne 
l'eau-de-vie de marc, leur ivresse se montrait de fort mauvaise humeur.
Cette mauvaise humeur clata en rcriminations  l'adresse de Marianne:

--Tonnerre! il s'agit bien d'pingle!... T'imagines-tu, par hasard, que
nous avons t dupes de ton corchure pour la frime?...

--Oui, et de tes jrmiades?...

--De tes _miserere_?...

--De tes singeries?...

La virago haussa les paules et repartit schement:

--Est-ce que c'est pour vous qu'on les faisait, ces singeries? Non,
n'est-ce pas? C'tait pour les autres, pardi! Alors, puisque les autres
s'y sont laiss prendre, qu'est-ce qu'il vous faut de plus?

Franois frappa du pied:

--N'empche que tu as manqu de tuer la Denise et la Benjamine...

--Certes, et je m'en repens furieusement...

--Tu t'en repens?

La grande fille accentua:

--Je me repens d'_avoir manqu_...

Puis, d'une voix qui sifflait comme les serpents des Furies:

--Elles m'offusquent, ces pronnelles. La Denise surtout. Oui, je la
hais, votre Denise. J'excre ses menottes effiles, son teint de cire,
ses airs de reine. Lorsqu'elle parat dans un endroit, il n'y en a plus
pour personne. Aussi, quand tout  l'heure tout ce tas de nigauds s'est
flanqu  plat ventre devant ses dfaillances; quand tu m'as force,
toi, Joseph, de lui apporter un verre d'eau, comme si j'tais sa
domestique; quand vous vous tes disput l'honneur de lui servir de
cocher, et qu'il a t dcid que ce serait moi qui la reconduirais en
quipage dans ce pavillon des Armoises qui est  nous et qu'elle nous
vole,--oh! ma foi, j'ai pens que je serais bien sotte de ne pas
profiter de l'occasion pour nous dlivrer de cette pimbche et aussi,
par le mme voyage, de ce petit serpent de Florence, qui nous vendra, un
beau matin,  la justice... Maintenant, le gendarme a fait rater mon
plan, et je me suis abm la figure en pure perte... C'est bon: on lui
revaudra a,  ce grippe-jsus de malheur,-- lui et  sa _chipie_ de
soeur... Je leur garde  tous deux un chien de ma chienne...
Seulement, on attendra que le chien soit grand et qu'il ait des crocs
pour mordre...

L'an des Arnould, qui avait repris sa promenade, s'arrta  nouveau:

--Veux-tu que je te donne un bon conseil, ma fille?

--Donne, ricana la virago. Ce sera la premire fois de ta vie que tu
m'auras fait un cadeau.

Joseph continua placidement:

--Je te le ferai avec d'autant plus de plaisir, qu'il ne me cotera pas
un rouge liard, bbelle...

--Eh bien?...

--Eh bien, garde-toi de toucher au lieutenant et  sa soeur...

Franois battit des mains:

--Notre an a parl comme saint Jean-Bouche-d'Or,--et si, seulement,
maman remettait sur la table la bouteille de brandevin, on boirait
volontiers un coup  sa sant...

Et, comme Agns Chassard ne fit pas mine de bouger, notre ivrogne,
tournant sa colre contre Marianne:

--Tu as compris, hein, ma mie?...

--Quoi?...

--La Denise et son frre sont sous notre protection,--et si jamais tu
t'avisais...

--Oui, renchrit Sbastien avec un geste menaant, si jamais tu leur
chantais pouille...

L'androgyne demanda rsolument:

--Qu'est-ce que vous feriez tous les deux?

Franois lui montra le poing,--un poing de boxeur anglais et de boucher
parisien:

--Je t'assommerais avec ceci.

Et Sbastien, crispant ses doigts, qui taient comme des tenailles:

--Moi, je t'tranglerais avec a.

Marianne leur lana un regard de dfi:

--Venez-y donc un peu, pour voir!

La virago s'tait leve, et le lourd escabeau de chne sur lequel elle
tait assise tournoyait dj comme une massue au bout de son bras
nerveux. Ses adversaires cherchaient leur couteau dans leur poche.
L'an de la famille pensait:

--Si je n'avais pas besoin d'eux, comme je les laisserais
s'entre-dvorer!

Cependant, comme Agns Chassard ne se pressait point de jeter son _quos
ego_ entre la querelle et la lutte,--absorbe qu'elle tait, dans son
coin,  calculer ce qu'il faudrait dbourser au charron pour la
rparation du vhicule endommag,--Joseph jugea prudent de s'interposer
entre les futurs belligrants au moment prcis o les hostilits
allaient s'ouvrir de part et d'autre.

--Patience donc, mes agneaux! fit-il, nous aurons pleinement le temps de
nous dtruire rciproquement lorsque nous serons riches et que nous
serons srs de pouvoir l'tre sans danger pour notre peau.

La grande fille et les deux jumeaux furent sans doute de l'avis du
pacificateur, car ils se calmrent aussitt,--mais non sans grognements
et sans protestations sourdes. Marianne maugra, par exemple, en
reposant son escabeau sur le parquet:

--S'il n'y a plus moyen de plaisanter!...

--Oui, ajouta Franois, qui laissa retomber son eustache au fond de son
gousset, s'il n'y a plus moyen de plaisanter, du moment qu'on n'a pas
une verre de liquide pour se desscher le goulot!...

--Je ne veux plus qu'on plaisante et je ne veux pas qu'on boive,
pronona Joseph d'une voix ferme. J'ai  vous causer srieusement. Il
faut m'couter de sang-froid... _Primo_, d'abord et d'un, apprenez que
j'ai mri ma combinaison de l'autre soir...

--Voyons a!...

--Et, en la mrissant, je l'ai modifie...

--Bah!...

--Modifie jusqu' nouvel ordre,--_jusqu' nouvel ordre_,
entendez-vous?--en ce qui concerne la Benjamine et le gendarme...

--Par ainsi, demanda Sbastien, on va les _nettoyer_ tout de suite?...

--Pour mon compte, je ne m'y oppose pas, dclara Franois
complaisamment.

--Vous tes des niais! dit Joseph froidement.

L'androgyne clata de rire au nez des jumeaux stupfaits. L'an des
Arnould se tourna de son ct:

--Toi, l'amour, continua-t-il, je te pardonne ton invention de ce matin.
La bonne intention y tait...

Suprieurement monte, d'ailleurs, cette mcanique. Pas complique.
Aucune espce de rouages compromettants. Simple comme bonjour: le bidet
qui s'emporte,--la voiture qui s'en va tout droit  la rivire, les deux
particulires fricasses dans la chute, l'corniflure au front pour la
vraisemblance de l'histoire,--et sans le coup de pistolet du
lieutenant...

Mais pourquoi as-tu oubli de me consulter auparavant? Suis-je le matre
et m'avez-vous donn carte blanche,--oui ou non,--pour mener nos
affaires  terme?

Au lieu de cela, tu vas de l'avant; tu obis  tes rancunes; tu te mets
en colre, tu te venges,--ce qui est le comble de la btise, quand la
vengeance ne rapporte rien,--et le rsultat, le voil: un cheval de
moins  l'curie et un char--bancs en compote!...

--Pourtant, balbutia Marianne, tu nous avais dit, il y a trois jours, 
propos de Florence, que si un accident...

--H! ce qui tait vrai il y a trois jours peut ne l'tre plus
aujourd'hui. Aujourd'hui, la Benjamine et la Denise sont indispensables
 mes projets. Ce sont deux ficelles dans ma main, dont je me servirai
pour lier pieds et poings au gendarme...

--Lier pieds et poings au gendarme? rptrent les jumeaux qui se
livraient  des efforts incroyables pour suivre leur an dans le
dveloppement de ses machinations.

Joseph les considra avec une compassion mprisante:

--Mes pauvres enfants, m'est avis que vous n'avez pas invent la
poudre... Une supposition que le gendarme entrerait dans notre
famille...

Il y eut une exclamation gnrale d'tonnement...

L'orateur appuya:

--Oui, puisqu'il faut vous mettre les points sur les _i_, supposez que
Philippe Hattier devienne doublement notre beau-frre...

--Et comment?...

--Parbleu! en pousant notre plus jeune soeur et en mariant  l'un de
nous la sienne,--la belle dentelire...

--Ah ! s'cria la grande fille, tu ne goguenardais donc pas,
dernirement, en dnant, quand tu nous parlais de deux noces?...

--Je ne goguenarde jamais, rpliqua l'an des Arnould, quand il s'agit
d'assurer ma tte sur mes paules. Mme j'avais song  toi pour
convoler avec ce fringant des fringants. Mais j'ai renonc  cette
ide... Une gaillarde de ton caractre et un luron de son calibre ne
valent rien pour le _conjungo_. Vous finiriez par vous avaler tous les
deux comme le dogue et le loup que cite la lgende. La Florence, au
contraire, lui ira comme un gant. C'est friand, gentil, mignonnet. De
tous temps, les tambours-majors ont raffol de ces poulettes...
Avez-vous remarqu, compres, de quelle faon notre officier mirait et
admirait la minette, lorsque celle-ci, quasi-morte, se raidissait sur la
chaise qu'avait approche ce saltimbanque de la place?...

--Je l'ai remarqu, fit Marianne.

--La Florence, non plus, quand elle les a ouverts, n'a pas mis ses yeux
dans sa poche. C'est une fine mouche, quoiqu'elle ne paie pas de mine:
elle vous a gratifi le galant cavalier d'un _merci_ qui lui a paru plus
doux que miel. Ces petites filles  qui l'on donnerait le bon Dieu sans
confession, un instant leur en apprend plus dans la science de notre
mre Eve, que Catinette la blanchisseuse n'en sait depuis son premier
gendarme!...

--Es-tu sr de ce que tu avances? s'informa la veuve de son coin.

--Allez, la mre, on a de bons yeux: je vous dis que nos tourtereaux
s'adorent. L'essentiel est qu'ils ne roucoulent pas trop longtemps.
D'ailleurs, votre future bru m'aidera  abrger les bagatelles de la
porte...

--Ma future bru?...

--H! oui, la soeur de votre futur gendre...

--Tu comptes sur la Denise?...

--Elle est  ma dvotion. A nous deux nous mnerons les choses tambour
battant. C'est comme si M. le cur avait publi les bans au prne. Vous
pouvez plumer les volailles et commander les violons... A prsent, une
fois les deux noces clbres, nous dormons sur toutes nos oreilles...
Si jamais le lieutenant dcouvre le pot-aux-roses, ce n'est pas lui qui
conduira  la guillotine toute sa nouvelle famille... Je dis:
_toute_,--et l'orateur souligna le mot avec une intention
marque,--parce que la Benjamine serait de la danse, bien entendu.
Celle-l, nous ne ferions pas la btise de l'innocenter. Elle a vcu
avec nous, elle mourrait avec nous... Qui diable prouverait qu'elle
n'est pas coupable,--aussi coupable que vous et moi?...

--Sacrdienne! interrompit Franois avec enthousiasme, tu es un mle!
C'est superbe!...

--Possible, opina Sbastien; mais c'est gal, tu ne nous dis pas qui de
nous pousera la dentelire...

--Celui qui lui plaira davantage. Elle choisira.

--Librement?

--Librement.

La grande fille hocha le front:

--Je connais la princesse du pavillon du garde...

--Eh bien?

--Elle vous rebutera tous les trois.

--Voil o tu te blouses, mon ange, reprit Joseph d'un air narquois. Je
me charge de la dcider  faire un choix.

--Par quel moyen?

--Bichette, si quelqu'un t'interroge l-dessus, tu lui rpondras que tu
n'en sais rien.

Ensuite, s'adressant aux jumeaux, l'an des Arnould ajouta:

--Ainsi, c'est convenu: on ne se chicanera point aprs la dcision de la
fille de l'ancien houzard, et cette dcision sera accepte par les deux
d'entre nous qui n'auront pas eu de chance, sans colre comme sans
rancune...

Sbastien se pencha  l'oreille de Franois:

--Pas de bon Dieu! faut qu'il soit diantrement assur que c'est lui
qu'elle choisira.

--Va bien, repartit l'autre avec conviction, il arrivera un moment o on
lui rglera son compte. Postrieurement, on s'arrangera  la poigne ou 
l'amiable...

Joseph, qui n'eut pas l'air de s'apercevoir de ce colloque, insista:

--Est-ce top?

Les cadets hsitrent. Un coup d'oeil de Marianne les dcida:

--C'est top, dclarrent-ils  l'unisson.

Les trois frres se frapprent dans la main comme des maquignons qui
concluent un march. Puis Franois hasarda:

--A prsent que l'on est d'accord, si l'on buvait un coup, histoire de
rire un brin?

Joseph ne releva point la proposition insidieuse.

--J'aurai besoin de vous, ce soir, commanda-t-il du ton d'un gnral
d'arme. Franois surveillera la route de Neufchteau et Sbastien
celle de Mirecourt. Si l'on remarquait sur l'une ou l'autre un
va-et-vient extraordinaire de cavaliers de marchausse, on m'avertirait
aussitt. La mre s'tablira au chevet de la Benjamine. Marianne ira aux
Armoises. Elle s'informera de notre part si la citoyenne Hattier est
remise de ses deux assauts de ce matin. Marianne est une fille de
ressources. Je ne lui recommande pas d'observer ce qui se passe au
pavillon du garde... Vous, mes bibis, en attendant que vous vous mettiez
en campagne, allez faire dodo dans le grenier  foin. On vous rveillera
quand il sera question de souper. Est-ce entendu?

--C'est entendu.

Les deux cadets se dirigrent vers la porte de la cuisine qui conduisait
 la cour.

--Je vais avec vous, fit la virago. Cette corchure me cuit tant, que je
ne serais pas fche de l'endormir en me reposant une heure ou deux.

--C'est cela, filez, mes enfants, reprit leur an paternellement.
N'ayez ni crainte ni souci et ne faites pas de mauvais rves: votre
frre est derrire vous.

--Hum! grommela l'androgyne en sortant, quand tu es derrire quelqu'un,
toi, il n'y a pas de quoi se rassurer: on ne sait jamais si c'est pour
donner un coup d'paule ou un coup de pied.

Puis, poussant devant elle les bibis dans la cour:

--En route pour le lit de plume de Beauce! Ce sacr Joseph, c'est le
diable. Mais le dicton a firement raison: il vaut mieux tuer le diable
que d'tre tu par lui.




V

NOUVEAUX VISAGES


Le premier et unique tage de la maison du _Grand-Vainqueur_--il n'y
avait plus haut que le grenier et le toit--s'cartelait en quatre
chambrettes, pourvues chacune d'un lit et de ce mobilier succinct qui
fait du mot _garni_ la plus cruelle des antiphrases. Avant la
Rvolution, le cabaretier Mansuy les louait d'ordinaire aux gens des
villes voisines que leurs affaires appelaient  l'archidiaconat dont
Vittel tait le sige, et  qui la modicit de leurs ressources ne
permettait pas de _descendre  l'htel_,--lisez: au _Coq-en-Pte_, alors
tenu par Jean-Baptiste Arnould. Mais, depuis une douzaine d'annes, ces
vritables _in-pace_ n'avaient plus gure pour locataires que les
saltimbanques, les rouliers, les marchands forains et les empiriques de
passage dans la localit.

L'une de ces cellules,--celle dont la fentre s'ouvrait au-dessus de
l'enseigne,--tait occupe, pour l'instant, par les deux chanteurs
ambulants que nous avons vus, sur la place, lutter avec plus de poumons
que de bonheur contre la concurrence du couple Hattier. C'est l que
nous les trouverons, le soir mme de cette journe dont la matine
avait t le thtre de si mmorables vnements.

Nos bohmes achevaient de souper. Faisant contre infortune bon coeur
et bon visage, ils semblaient supporter gament le poids de ce que nous
appellerions aujourd'hui leur _four_ colossal du matin. Sur la table, en
effet, un peloton de bouteilles, vides avec conscience, s'alignait en
face d'une ribambelle de plats non moins soigneusement nettoys.

Mais, quoi! les recettes se suivent et ne se ressemblent pas. A dfaut
de celle du jour, celle de la veille avait d tre fructueuse. Car nos
convives s'taient somptueusement traits,--pain blanc, vin cachet,
viandes varies, dessert assorti, nappe et serviettes...

       *       *       *       *       *

Saisissons, pour les _pourtraicturer_ brivement, le moment o un petit
verre de ratafia coopre  leur digestion:

       *       *       *       *       *

Celui qui paraissait le matre, le marquis, tait un vieillard
guilleret, rose de ton, vert d'allures, robuste et leste malgr l'ge, 
qui sa perruque poudre et son habit de gentilhomme donnaient un air
tout  fait respectable.

Il avait la taille droite, la main potele, le mollet ferme, la voix
onctueuse,--le geste moelleux, toff, arrondi, thtral.

Ajoutez le nez bourbonien, la bouche souriante et bien meuble, le teint
frais, l'oeil vif,--et pour l'ensemble rappelez-vous,  cela prs du
nez, que l'excellent comdien portait _ la Roxelane_, Samson dans ce
rle de hobereau de _Mademoiselle de la Seiglire_ o il se montrait si
adorablement _ancien rgime_.

       *       *       *       *       *

Son compagnon et paillasse,--un adolescent maigre et
dgingand,--gardait cette figure glabre et plotte qui fait de certains
sauvages parisiens une race aussi nettement caractrise que les
Peaux-Rouges d'Amrique ou les Tsiganes d'Europe.

Le premier aspect ne lui tait point favorable. On prouvait un certain
malaise  regarder ce masque sec, osseux et coupant, aux joues creuses,
aux traits avachis,  la lvre djete, fltrie et prcocement cynique.
Mais un tel esprit l'animait, que l'on finissait par s'habituer  cette
laideur et par n'en plus apercevoir que les saillies originales et
comiques. J'entends cet esprit hardi, gouailleur, effront, trivial, que
l'un de nos plus minents crivains a personnifi dans Gavroche.
Gavroche est de toutes les poques. A toutes les poques, en effet,
Paris a eu des ruisseaux, des pavs, de la boue, des vices, de la
philosophie, de la misre et de la gaiet. Notre Gavroche arrivait de
Paris, o il avait eu des peines de coeur en justice.

Il rpondait au nom de Dcadi Fructidor. L'autre convive s'appelait
Pascal Grison.

Comme ce dernier cherchait dans le gousset de sa veste un objet qu'il se
dsesprait de n'y pas rencontrer:

--Vous avez gar quelque chose, patron? demanda narquoisement le pitre.

--Dcadi, mon ami, repartit l'interpell avec humeur, je vous ai dj
recommand de ne point m'appliquer ce terme de patron, qui empeste son
atelier et sa boutique d'une lieue. Nous ne faisons ni du mtier, ni du
commerce: nous exerons une profession librale, dans laquelle l'art
s'allie  l'administration,--la nouvelle administration, hlas! celle
qui a boulevers les grandes traditions du sicle prcdent. Mais,
enfin, ce n'est pas une raison pour me traiter comme si j'aunais du drap
ou comme si je carrelais des escarpins... Vous tes mon lve, et non
mon apprenti; je suis votre professeur, et non votre patron... Avez-vous
saisi?

--Oui, patron.

--Encore!...

--Pas ma faute. La langue m'a fourch. Je voulais dire: citoyen
Grison...

Le marquis tressauta sur son sige:

--H! non, pas citoyen, bourreau!...

--Comment?...

--Les temps douloureux sont passs o les hommes de qualit taient
obligs de se saluer de cette appellation jacobine...

Le pitre prit une mine ahurie:

--Tiens! tiens! est-ce que nous ne serions plus en rpublique?...

--H, mon Dieu, nous y sommes si peu, si peu, si peu, et nous allons,
j'espre, cesser si tt d'y tre!...

--_Sacreloche!_ patron, la France a donc bigrement d'habits d'Arlequin
dans sa garde-robe pour changer de gouvernement plus souvent que moi de
chemise?...

Le citoyen Grison continua:

--M. de Buonaparte est un malin. Nous l'avions devin, Fouch et moi, la
veille du _Dix-huit Brumaire_. C'est pour cela qu'il nous tient rancune.
Ce qui ne nous empche pas de lire sans lunettes dans ses cartes. Nous
aurons une cour, petit...

Puis, se fouillant derechef:

--Nonobstant, je ne retrouve pas ma tabatire...

--Laquelle, patron?

--Celle dont M. le cardinal de Rohan m'a fait prsent pour me remercier
de la faon dlicate dont j'avais procd avec lui, lors de la fameuse
_Affaire du Collier_...

Il touffa un soupir:

--Au temps o j'avais l'honneur d'appartenir  l'ancienne
administration...

Et se frappant le front:

--Corbiche! est-ce que ces paysans?...

Dcadi Fructidor se leva avec dignit:

--Arrtez, citoyen, et cessez d'outrager une population agricole et
stupide! Ces innocents villageois sont incapables de _faire_ le mouchoir
 un enfant  la mamelle! Est-ce que ceci ne serait pas, par hasard, la
bijouterie rclame?...

Il dposa sur la table une bote enrichie de brillants.

--Polisson! s'cria le bonhomme. A ton suprieur!... A ton
professeur!... A ton bienfaiteur!...

--Avec bonheur, pour rimer en _eur_, patron... Histoire de me
drouiller les ressorts... D'ailleurs, du moment que je restitue, n'y a
pas d'offense...

Il mit la main sous sa carmagnole:

--Aprs tout, si ce n'est pas celle-ci, ce sera peut-tre celle-l,--ou
cette autre,--ou bien ces autres...

Il exhiba aux regards tonns du professeur une demi-douzaine de
tabatires de toutes les formes et de toutes les dimensions:

--Voici celle du juge de paix, celle du notaire, celle du mdecin, celle
du citoyen maire...

Pascal Grison bondit:

--Vous auriez os!... A ces fonctionnaires!... Dans un pays que nous
sommes appels  protger!

--Je le protge en l'explorant jusque dans les poches de ses paisibles
habitants... Affaire de m'instruire en voyageant... Maintenant, si, au
lieu de vous farcir le _piton_ de cette chicore de Macoubac qui vous le
mtamorphose en gargouille  roupies, vous prfriez _en bourrer une_...

--Hein?...

--On serait  mme de vous offrir une collection de _bouffardes_. Il n'y
a que l'embarras du choix. Voil la pipe turque du lieutenant, les pipes
en racine de buis des trois frres du _Coq-en-Pte_, le brle-gueule du
brigadier...

Le bienfaiteur leva les bras au ciel:

--Quand nous sommes envoys en mission par l'Etat!... Coupable oubli des
convenances! Tu mriterais que je te fisse embarquer pour les les par
le plus prochain btiment de correction!...

--Ne vous en avisez pas, patron: je trouverais le moyen de chiper le
btiment en route!... Et toutes charges les _bouffardes_!... Aimable
attention  l'adresse de votre lve et serviteur!

Ce disant, le paillasse extrayait du fourneau des diffrentes pipes le
tabac qu'elles contenaient et le roulait prestement en boule entre ses
doigts:

--Pruneau de sant. Parfume l'haleine, blanchit les dents et rconforte
l'estomac. Il y a  boire et  manger.

Il insra le pruneau dans sa bouche. L'une de ses joues parut enfle
comme par une fluxion subite. Puis, comme son interlocuteur se livrait 
une pantomime nergique de dgot:

--Ah! dame! que voulez-vous, patron? C'est la nouvelle administration...

--Drle!...

--Si je ne vous coeure pas trop, daignez accepter ce flacon de
sels... Dans la bagarre, quand tout le monde se bousculait autour du
char--bancs, du cheval et des fillettes, je l'ai cueilli avec cet
ventail dans le ridicule de l'pouse du juge de paix... J'avais promis
 Chiffe, la bien-aime de mon coeur, de lui rapporter un souvenir de
mes prgrinations... Je vous le demande, va-t-elle _crner_ avec tout
a au bal de la _Nouvelle Paphos_--barrire de la Chopinette,--quand
elle sortira de la Salptrire!...

Grison le menaa du doigt:

--Je te rintgrerai  Bictre, d'o je n'aurais jamais d te tirer...

Le pitre se campa en rodomont:

--Eh bien? Aprs? On peut y retourner sans rougir,  Bictre, n'y ayant
fait de tort  personne!

Ensuite, prenant un ton clin, caressant et attendri:

--Et puis, qui est-ce qui vous servirait de rabatteur et de limier? Qui
est-ce qui regretterait avec vous ce bon temps de la vieille roche o
les chats mettaient des mitaines pour attraper les souris? Qui est-ce
qui avalerait sept fois par semaine, sans indigestion, le rcit de cette
fameuse _Affaire du Collier_ o vous avez si galamment roul Mgr de
Strasbourg, la ci-devant comtesse de Valois et la citoyenne Oliva!...
Vous sparer de moi? Allons donc! Vous n'y songez pas! Est-ce que saint
Roch a jamais song  se dbarrasser de son chien, parce que celui-ci
tait un peu sauvage et saint Antoine  renvoyer  l'endroit o il
l'avait pris son fidle... Dcadi Fructidor?

Grison tendit la main  son lve:

--Petit serpent, tu m'entortilles... Mais si Fouch apprenait...

--Connu, Fouch. Un failli merle. Avec ses vilains cheveux aplatis sur
son front, sa redingote grise, ses gros souliers lacs et sa figure
taille dans un morceau de gruyre, et si maigre qu'il pourrait boire 
un ruisseau sans se mouiller les joues... Le susdit Fouch, qui enrage
que le citoyen Savary, ou le citoyen Dubois, ou le citoyen Cochon--un
nom  coucher  l'table--l'ait dmoli dans la faveur de Bonaparte, vous
a mand--il y a huit jours--et vous a tenu ce langage:

--Il existe en province, aux antipodes, dans les Vosges, un lopin de
terre o les voyageurs disparaissent comme si on les donnait  six
liards le quarteron...

Or, parmi les bonnets et les chapeaux carrs prposs  cet effet, pas
un n'a eu le fil de dcouvrir ni o, ni par qui, ni comment...

Le Premier Consul, embt, vient d'envoyer l-bas, pour percer le
mystre, un homme  lui, un brave  trois poils, un ex-sous-officier de
sa garde, dont il a fabriqu un lieutenant de gendarmerie. Celui-l fera
fausse route... Il cherchera ouvertement, loyalement,--ce qui est le
meilleur moyen de ne pas trouver...

Vous, au contraire, vous pratiquiez le mtier bien avant la prise de la
Bastille. Vous avez des capacits, vous tes le coq, l'aigle, le phnix
de la rue de Jrusalem,--matre sur matre, matre sur tous... Voici de
l'argent et des pouvoirs. Partez du pied gauche, et vivement. N'pargnez
ni l'or ni les peines...

Il s'agit de gagner le gros lot l o tant d'imbciles ont perdu leur
latin...

Il s'agit de dmontrer  mes successeurs que la police de Fouch
dgomm est encore mieux faite que la leur...

Il s'agit de prouver  ce petit Bonaparte que je suis indispensable 
sa gloire, au salut de la socit et au repos de son futur empire... Si
vous russissez, ce sera votre Marengo,--et je rentrerai au ministre...
Si vous chouez, je penserai--tout bonnement--que vous tes un ne, un
_feignant_, un propre--rien, un ramolli, un _birbe_!...

Adieu! Portez-vous bien! Bon voyage!...

Au cas o vous laisseriez vos os en chemin, comptez sur moi: si vous
tes garon, je pensionnerai votre veuve...

Et si vous n'avez pas d'enfants, j'adopterai vos orphelins.

N'est-ce pas  peu prs ainsi, patron, que vous a amadou le citoyen
Fouch? L-dessus, vous avez fait appel  mes faibles talents... Je ne
vous les ai pas marchands... Nous nous sommes insrs dans une
diligence,--et, hier, nous dbarquions ici...

--Hlas! gmit Pascal Grison, dans quel piteux accoutrement!...

--Bah! l'habit ne fait pas le paillasse! Vouliez-vous que l'on annont
 son de caisse que nous descendions dans le canton tout exprs pour le
purger des sclrats qui le chagrinent? _Sapristache!_ c'et t par
trop jeune!

Nos sclrats, qui sont sans doute parmi ces honntes campagnards, se
seraient empresss de se garder  carreau, et va-t'en voir s'ils
viennent! C'tait comme quand nous chantions--tout  l'heure,--sur cette
place, o personne ne nous a trenns de deux sous!...

Tandis que, sous le dguisement que je vous ai indiqu, nous avons pu
tudier la localit, rcolter nos renseignements, dchiffrer les
physionomies sans veiller l'attention...

--C'est gal, soupira l'ancien phnix de la rue de Jrusalem, avoir t
le bras droit des dfunts lieutenants-gnraux Lenoir et
d'Albert,--s'tre trouv ml  des intrigues souveraines,--avoir dml
cet embrouillamini de cour qui s'appelait...

--La fameuse _Affaire du Collier_, pas vrai? Patron, je ne vous
achterai pas votre serinette. Elle joue toujours le mme air!

--Et s'affubler d'oripeaux de charlatan! Se donner en spectacle en plein
vent! Racler du violon sur un trteau!...

--Bon, rpliqua Dcadi, vous vous consolerez si nous russissons,--et
nous russirons, patron...

--Tu crois?

--J'en suis sr: c'est dj commenc.

Pascal Grison demanda vivement:

--Est-ce que tu saurais quelque chose?

L'adolescent mit ses coudes sur la table et baissa le ton:

--Je dis qu'il se passe dans ce bourg,--asile des vertus champtres,--un
tas de noirceurs auprs desquelles celles auxquelles j'ai assist, dans
le _Monastre abandonn_ ou _la Maldiction paternelle_,  l'Ambigu, et
dans la _Valle tnbreuse_ ou _le Pont du Torrent_,  la Gat, ne sont
que d'aimables bamboches.

--Est-il possible?

--Dans la _Valle tnbreuse_, la sensible Elodie, l'amante de Lucival,
est en train de traverser le pont du torrent, quand le tratre Wolmar
enlve en tapinois la clavette qui boulonne la charpente de ce pont...
Celui-ci s'croule... Patatras!... Voil la sensible Elodie qui pique
une tte dans l'onde cumante du torrent...

--Eh bien?...

--Eh bien, la mme scne s'est joue ici ce matin...

--Bah!

--Il y avait une paire d'Elodies: les pauvrettes du char--bancs,--la
citoyenne Denise Hattier et la citoyenne Florence Arnould, si l'oreille
ne m'a pas corn... Le pont, c'tait censment le bidet, qui rpondait
de son vivant au nom frtillant de Cabri, et la clavette, la clavette
qui prcipite dans l'abme l'innocente victime de Wolmar, l'amante
infortune de Lucival...

--La clavette?...

--La voici!

Et Fructidor leva triomphalement entre le pouce et l'index un objet
qu'il venait de tirer de sa poche.

--Qu'est-ce que c'est que cela? interrogea son compagnon, et que
signifient ces sornettes de thtre?...

Dcadi souffla dans ses joues:

--Cela, patron, c'est une pingle...

--Une pingle?...

--Oui, voyez...

C'tait une pingle, en effet,--une de ces pingles d'acier, longues de
dix centimtres environ, dont les paysannes vosgiennes se servaient
alors pour fixer dans leurs cheveux la cornette  barbes flottantes que
Charlotte Corday avait mise  la mode. Pascal Grison l'examina avec
soin. Elle tait souille de sang dans toute sa longueur. Ensuite il
s'informa:

--O as-tu trouv cet objet?

--O?...

Le patron fit un signe affirmatif. L'adolescent rpondit:

--Dans les naseaux du cheval abattu par le coup de feu du lieutenant...
En aidant ces badauds de village  le dteler, j'ai aperu de suite la
chose,--oeil de lynx et doigt de sage-femme,--et, avant que personne
s'en doutt seulement, je l'ai retire en douceur et subtilise dans ma
_profonde_...

Pascal Grison rflchissait. Le paillasse continua:

--Etonnez-vous que l'animal soit devenu quasi-enrag!... Embroch dans
la partie la plus sensible de son individu!... La douleur lui a mis la
cervelle  l'envers,--et, si les deux demoiselles ne sont pas en
capilotade au fond de ce sacr ruisseau dpourvu de quais et de
parapets, ce n'est pas la faute de la main qui a peronn Cabri...

Il ajouta en appuyant:

--Car l'pingle ne s'est pas enfonce toute seule...

--C'est certain, opina son interlocuteur: mais qui l'a enfonce, cette
pingle?...

--Qui?... Est-ce que vous baissez, patron?... Avec a que c'est
difficile  deviner!... Tenez, suivez mon raisonnement:

Quand la voiture s'en est alle,--montant la cte d'un pas gal et
naturel,--combien y avait-il de voyageuses dedans? Trois, n'est-ce
pas?... La plotte, dont les airs sucrs me rappellent ces suspectes de
l'ancienne cour, que j'ai vu expdier par les patriotes,  l'Abbaye,
quand, _momignard_, je m'tais faufil entre les jambes de Maillart,
pour me rgaler du spectacle... La petite blonde, qui ressemble  un
Jsus de cire... Et la grande rousse, qu'on a appele la citoyenne
Marianne,--la soeur ane de la petite,--une solide _garaille_,
celle-l!...

Or, la susnomme Marianne n'tait plus sur le char--bancs quand
celui-ci est redescendu, un peu plus vite qu'il ne fallait, roulant tout
droit  la rivire...

Je vous le dis sur ma parole: c'est elle qui a fait le coup. Ses mamours
 la brunette et  la blondinette; ses histoires aux gobe-mouche qui
l'coutaient; son estafilade sur le front, autant de couleurs qui ont
leurr depuis ses victimes elle-mmes jusqu'au gendarme, au mdecin, au
juge de paix et aux curieux...

Je ne dis rien de ses frres,--et pour cause... De singuliers olibrius!
J'ai le flair. Vous connaissez la complainte de Cadet-Roussel, hein,
patron?...

--La complainte de Cadet-Roussel?...

--Paroles du citoyen Aude...

Et l'adolescent entonna:

       *       *       *       *       *

    Cadet-Roussel a trois garons;
    L'un est voleur; l'autre est fripon;
    Le troisime est un peu _ficelle_...

Puis, s'interrompant:

--Mais laissons l les aubergistes du _Coq-en-Pte_. Ce n'est pas le
moment de nous en occuper. Nous en recauserons tout  l'heure...

Revenons  leur grande soeur. Une superbe coquine. Pas moins de vices
que d'appas. Vous l'avez entendue conter comme quoi elle avait quitt sa
place sur le char--bancs pour rajuster le harnais de Cabri...

C'est  ce moment qu'elle a martyris la pauvre bte. Celle-ci s'est
rebiffe,--et elle n'a pas eu tort. Mais sans la balle de l'officier...

Bref, en suite de sa comdie, notre particulire s'en est venue se
pencher sur le corps de l'animal dfunt, comme si elle avait envie de
marmotter des _oremus_ pour le repos de son me. Elle cherchait--tout
simplement--o tait passe son pingle...

Et elle a d s'imaginer qu'un de ses frres l'avait enleve; car elle a
jet de leur ct une oeillade en coulisse que j'ai saisie au vol...
Ne vous impatientez pas, patron: mon _boniment_ touche  son terme...

--Tu ne m'impatientes pas, mon garon, rpondit Pascal Grison. Au
contraire, tu m'intresses...

Et, d'un geste noble, il encouragea Dcadi, qui reprit d'un ton
doctoral:

--Si vous tiez vers dans la toilette des dames, j'entends dans celle
des pastourelles et bergerettes,--moi, je ne ddaigne pas de respirer
les fleurs des champs,--vous sauriez qu'il faut deux pingles pour
attacher une cornette sur un chignon, au-dessus de l'oreille: l'une 
bbord, l'autre  tribord.

Or, j'ai examin soigneusement la coiffure de toutes les commres et
fillettes qui se trouvaient l. Toutes avaient leurs deux pingles...
Marianne Arnould, seule, n'en avait qu'une. J'ai frl--dans la
foule--cette succulente gredine:

--Citoyenne, pardon, vous perdez votre bonnet...

_Palsembluche!_ si ses yeux avaient t des pistolets, je crois que je
serais  prsent o est le malheureux Cabri... Elle a fourr le bonnet
dans sa poche... Mais voici la seconde pingle... Comparez-la  l'autre,
patron... Et dites-moi, en vrit, si les deux ne font pas la paire.




VI

DCADI FRUCTIDOR ET PASCAL GRISON


Fils d'un plumitif subalterne au greffe du Chtelet, Grison tait n
policier comme Brillat-Savarin affirme que l'on nat rtisseur. Enrl,
ds l'extrme jeunesse, parmi les _mouches_ de M. Lenoir, il avait
rapidement essor dans la carrire, aid non moins par ses instincts et
par son savoir-faire que par sa jambe bien tourne, par sa langue bien
pendue, par sa physionomie avenante et par un tact, une discrtion, des
faons de bonne compagnie, qui ne pouvaient manquer de plaire aux gens
de l'ancienne cour. On l'avait employ plus d'une fois  dbrouiller
certaines intrigues--de paravent, de cabinet ou de ruelle--ourdies dans
les salons de Versailles ou sous les ombrages de Trianon. C'tait lui
qui avait dcouvert la fille Oliva,--cette aventurire, sosie de
Marie-Antoinette, dont la comtesse de Lamothe se servait pour duper les
yeux enamours du cardinal-prince de Rohan. C'tait sur ses rapports
qu'avaient t arrts tous les acteurs de cet imbroglio, dsormais
historique, et que s'tait instruite cette fameuse _Affaire du
Collier_ qu'il aimait  rappeler comme l'une de ses plus clatantes
prouesses. A cette occasion, le roi, la reine et ses suprieurs ne lui
avaient marchand ni les loges, ni les gratifications, ni l'avancement.

La Rvolution coupa court  sa fortune.

Lorsque, plus tard, le Directoire reconstitua la police, dont il confia
le ministre  Fouch, celui-ci, qui avait entendu vanter les mrites et
les services de l'ex-confident des lieutenants-gnraux, ses
prdcesseurs, entreprit de le rallier  la nouvelle administration et
le chargea de l'organisation d'un petit groupe d'agents secrets
correspondant  ce que nous avons baptis depuis: _la Brigade de
Sret_. Pascal Grison professait,  cet endroit, l'opinion qui guida
Vidocq, par la suite, dans la formation de cette brigade:

Il estimait que les coquins amends doivent constituer la fleur des
_dtectives_,--pour user d'un vocable que le roman anglais a introduit
dans notre langue. Il recruta donc ses futurs auxiliaires un peu
partout, dans les maisons d'arrt et de dtention,  la Conciergerie, 
la Force, aux Madelonnettes,  Bictre. Le jour qu'il visita ce dernier
tablissement,--alors spcialement affect aux conscrits et aux vtrans
du crime,--les dtenus, en vertu d'un jugement rendu par eux-mmes, se
prparaient  administrer la savate  un de leurs compagnons de gele...

Un incorrigible chenapan, celui-l!...

A peine g de dix-sept ans, voleur _ la tire_ des plus habiles et des
plus dangereux, ce Cartouche en herbe s'tait fait enfermer
correctionnellement jusqu' sa majorit...

Par malheur, pour lui, il ne se bornait point  _barboter dans la
fouillouse_ (fouiller dans les poches) des bourgeois. Non; il dvalisait
encore--littralement--ses camarades, escamotant  celui-ci ses nippes,
 cet autre son argent,  un troisime sa pipe et son tabac,  tous,
leur ration de pain, de vin, de lgumes et de viande. Aussi la
chambre avait-elle dcid de _faire un grand exemple_...

Ces sortes d'excutions, tolres  cette poque, avaient souvent pour
rsultat d'envoyer  moiti mort  l'infirmerie celui qui en tait
l'objet.

Figurez-vous une cinquantaine de gaillards, robustes, cruels et furieux,
frappant,  tour de rle, et  tour de bras aussi, les reins nus du
patient de la lourde semelle de leur soulier ferr!...

Le pauvre diable, qu'on allait fustiger ainsi, tait un dadais efflanqu
qui paraissait n'avoir que le souffle...

Pascal Grison en eut piti. Il s'adressa au directeur de la prison et le
pria d'intervenir. Le fonctionnaire, rpondit:

--Mes pensionnaires ont l'habitude de laver leur linge sale en famille.
C'est une prrogative dont ils sont jaloux. Si je tentais de soustraire
 leur justice le triste hre qui vous intresse, et qui ne mrite, 
mon avis, aucune espce de commisration, ils seraient capables de
l'assommer, pendant que les surveillants auraient le dos tourn. Si la
chose vous tient tant  coeur, essayez de leur faire entendre raison.
Ces sacripants ont, d'ordinaire, le respect de ceux qui les empoignent.
Il se peut que vous obteniez d'eux ce qu'ils me refuseraient
certainement.

       *       *       *       *       *

Pascal Grison n'en voulut pas avoir le dmenti. Il harangua la
chambre runie, lui reprsentant la barbarie du procd, lui dniant
le droit de punir et se portant pour le coupable garant de son profond
repentir et de sa vnration future envers la proprit d'autrui.

D'abord on l'accueillit par des sifflets et des hues. Puis on l'couta,
on s'attendrit peu  peu, on se laissa gagner. Le policier avait la
parole abondante et entranante. Les coquins sont de grands enfants.
Avant la fin du discours, il n'tait plus question de _savate_.
L'auditoire pleurait  chaudes larmes...

L'adolescent, dont il plaidait la cause avec cette chaleur, sanglotait
plus fort que tout le monde. A un moment, il s'tait prcipit aux
genoux de son sauveur, en prenant le ciel  tmoin, de son excellente
conduite future et en protestant de ses remords avec des accents si mus
que l'orateur s'en tait senti remu de fond en comble. Ce dernier
allait se retirer, enchant des effets de son loquence, quand ayant,
par hasard, mis la main dans son gousset pour consulter sa montre, il
s'tait aperu que celle-ci avait subitement disparu. Son client la lui
avait _souleve_ en l'accablant des effusions de sa reconnaissance!...

Un autre et fait jeter le drle dans un cul de basse-fosse, en
attendant que les tribunaux l'expdiassent sur les galres de l'Etat, 
Rochefort, Brest ou Toulon. Pascal Grison l'emmena avec lui et le nomma
son lieutenant. Ce jeune filou s'appelait Dcadi Fructidor: un sobriquet
fourni par le calendrier rpublicain, ses papiers de famille lui
manquant! Des _grinches_ de l'cole de _Main d'Or_,--le surnom indique
le genre de ce clbre spcialiste--qui revenaient, en compagnie de
leurs matresses, de manger  la Courtille le produit d'un _bon coup_,
l'avaient trouv, g d'une heure, sur le pav du faubourg Saint-Martin
et l'avaient ramass, emport, adopt, et, dfinitivement lev dans les
saines traditions de la cour des Miracles et de la Grande-Truanderie.

L'enfant avait profit de l'ducation. A dix ans, il se suffisait 
lui-mme, comme il le proclamait avec un noble orgueil, et vivait
confortablement au dtriment des poches de ses contemporains. A quinze
ans, la justice entravait une carrire commence sous d'aussi glorieux
auspices: elle encageait le prcoce tire-laine,--avec promesse de voyage
aux colonies s'il ne modifiait compltement ses gots, son caractre et
ses agissements.

Nous vous avons appris de quelle bizarre faon le jeune pensionnaire de
Bictre avait rpondu aux esprances et aux menaces de la justice.

C'tait un garon maigre, mais coriace, qui avait peur de cent coups de
_savate_, mais qui n'avait pas peur d'un coup de couteau; perverti ds
l'aube de la vie, endurci dans le vice, plein de dangereuses facults,
et capable de mettre ces facults, sa science du mal, son exprience des
bas-fonds parisiens au service de cette socit,  laquelle il avait
dclar la guerre, et de la loi qu'il ne pouvait s'empcher de braver
chaque fois qu'il en rencontrait l'occasion; trs raisonneur et trs
raisonnable; trs pos et trs _poseur_, pour nous servir d'une
expression de frache date; paresseux comme un loir et travailleur comme
un castor, selon les circonstances; selon les circonstances aussi, sobre
comme un chameau et gourmand comme un singe, dont il avait pareillement
la malice, l'agilit et les grimaces: en somme, un divertissant
escogriffe et un serviteur dvou.

Initi par Pascal aux motions et aux prils de la chasse  l'homme;
apportant dans l'exercice de sa nouvelle profession la connaissance
intime des moeurs, des ruses et des repaires des malfaiteurs au milieu
desquels il avait grandi jadis et qu'il traquait maintenant avec les
stratagmes d'un Mohican de Cooper en qute d'un daim ou d'un bison; se
passionnant aussi facilement pour ceci que pour cela et mettant
dsormais autant de vanit  _paumer marron_ (prendre en flagrant dlit)
un gredin subtil qu'il en tirait nagure d'une _toquante_ (montre)
dcroche adroitement ou d'un mouchoir _fait_ avec art, ce bandit
dclass ft devenu sans nul doute l'un des chefs d'emploi de la
compagnie policire, n'et t son penchant  collectionner les objets
qui ne lui appartenaient point.

Ce dfaut de jeunesse tait pass chez lui  l'tat de maladie. Ce
_dtective_, charg de surveiller et de poursuivre nos _piqueurs de
poche_ franais, volait lui-mme, volait partout, volait toujours, non
pour le profit ou pour l'aubaine, mais pour le plaisir, pour l'honneur,
pour l'art. Il et vol dans l'eau, dans le feu, devant les juges,  son
lit de mort! Il et vol _avec des gants_! comme disait Pascal Grison
 Fouch: assertion qui tablissait la dextrit phnomnale de ses
doigts crochus, si l'on songe que, plus tard, pour leur viter la
tentation d'garer leurs griffes dans des goussets trangers et le
dsagrment d'tre souponns de le faire, Vidocq enjoignit  ses agents
de ne sortir que _gants_.

       *       *       *       *       *

Nous avons vu que le sacripant ne se gnait pas pour dtrousser jusqu'
son patron  l'occasion. Dieu sait pourtant s'il tait attach
sincrement  ce dernier. Fouch les apprciait fort tous deux; aussi
les recommanda-t-il chaudement  ses successeurs, lorsque Bonaparte, 
son retour de Marengo, l'appela au conseil d'Etat et installa, en ses
lieu et place, Dubois  la prfecture de police,--cre en vertu d'une
disposition spciale,--et au ministre de la police le conventionnel
Cochon, depuis comte de Lapparent. En agissant ainsi, l'ex-oratorien se
conservait un oeil et un bras dans la maison.

       *       *       *       *       *

Vous savez dj que Dcadi Fructidor n'avait point perdu de temps depuis
son arrive  Vittel.

       *       *       *       *       *

Matre Pascal l'avait cout avec une attention et une satisfaction non
quivoques. Nonobstant, quand il eut fini:

--Mon brave camarade, lui dit-il avec une douce majest, personne plus
que moi ne rend hommage  vos estimables qualits; mais je vous connais,
vous tes tous les mmes: volontiers vous croiriez que vous m'avez
appris un monde d'vnements. Perdez cette illusion, mon cher: j'avais
remarqu la majeure partie de ce que vous venez de raconter,--et vos
conclusions taient en germe l...

Il se toucha le front du doigt; puis, changeant de ton:

--Oui, il y a eu crime, ou plutt tentative de crime, une de ces
tentatives que la loi dfinit: _manifestes par un commencement
d'excution et qui n'ont manqu leur effet que par une circonstance
indpendante de la volont de leur auteur_. J'en suis persuad comme
toi. Mais qui est-ce qui l'tablit cette tentative? Qui est-ce qui la
dmontre? Qui est-ce qui la prouve? Une pingle? Une pingle que tu
aurais d laisser dans l'endroit insolite o tu l'as dcouverte, sauf 
prvenir qu'elle s'y trouvait le citoyen juge de paix que tu avais sous
la main! On n'incrimine pas les gens pour une pingle. D'ailleurs, il y
a des magistrats  Vittel comme  Berlin. Qu'ils surveillent leurs
administrs! Est-ce pour nous occuper des _bisbilles_ intrieures d'une
famille de paysans qu'on nous a dpchs dans ce trou? Non, n'est-ce
pas? Eh bien, du moment qu'il n'existe aucune corrlation entre ces
amnits rustiques--de soeur  soeur ou de commre  compagnonne--et
ce que nous venons chercher...

L'adolescent se versa un petit verre de ratafia:

--Avec votre permission, patron... a illumine les ides,--et la mienne
est que, quand on travaille dans une maison  faire passer le got du
pain  deux amourettes de poupes comme celles qui taient dans la
carriole, ma foi, on est capable de tout,--de tout et de beaucoup
d'autres choses...

Il poursuivit aprs avoir hum une gorge de liqueur:

--Car les trois frres _en sont_, pour sr. J'en flanquerais mes dix
doigts au feu, si j'tais incombustible...

--Il est certain, murmura le policier, que si l'on jugeait les individus
par les impressions qu'ils vous produisent...

--Des figures claires comme des oeufs brouills, pas vrai, patron?
Avez-vous _remouch_ les deux cadets? Leur oeil, qui regarde en
Champagne si la Picardie brle, n'annonce rien de bon, croyez-moi,--et,
si l'an tait coiff des cheveux rouges de son dragon de soeur, il
ressemblerait trait pour trait  feu Judas Iscariote...

Pascal Grison haussa les paules:

--S'il fallait qu'on payt de mine...

--Eh bien?...

--Eh bien, mon pauvre Dcadi, tu ne dnerais pas tous les jours...

Fructidor salua:

--Merci, patron. Les dames ne sont pas de votre avis. Succs partout,
jamais de cruelles.

Il ajouta entre ses dents:

--C'est mme l-dessus que je compte pour faire russir mon joli coup de
commerce...

Son interlocuteur dressa l'oreille:

--Quel coup de commerce?

--On vous l'expliquera tout  l'heure. Pour l'instant, dites donc, h!
patron, savez-vous que j'ai voulu voir quelle dgane elle vous avait,
cette maison du _Coq-en-Pte_?...

--Vraiment?...

Le limier appuya:

--Cette maison _qui est une htellerie_...

Il souligna de l'oeil, du geste et de la voix:

--La seule de ce canton,--de ce canton o tant de voyageurs se sont
perdus corps et biens...

--J'y avais dj song, fit le _dtective_ vivement.

Ensuite, secouant le front:

--Mais non, c'est impossible. J'ai pris des informations. La famille
Arnould est au-dessus de tout soupon...

--Pourtant, insista Dcadi, il y a le chapitre de l'pingle...

--Un chapitre d'une autre histoire qui n'est pas de notre ressort. Nous
jouons  Colin-Maillard. Tchons d'viter les casse-cou...

--Si a vous va, moi j'y consens. Seulement, on ne m'tera pas de la
caboche...

--Petit, interrompit Grison, tu n'as pas mal de qualits, mais tu as
nombre de dfauts, dont l'enttement n'est pas le moindre... Voyons,
raisonnons srieusement; les autorits de ce pays ne sont pas tout 
fait des oies...

L'adolescent protesta.

--Je ne le prtends point, patron, de peur d'humilier ce volatile...

--Elles ont d avoir avant toi la pense que tu viens d'mettre, et que
j'ai partage un moment,--et, si les aubergistes du _Coq-en-Pte_ n'ont
pas t inquits, c'est qu'il n'y a jamais rien eu de suspect dans leur
auberge: c'est mon avis...

--Ce n'est pas le mien, dclara premptoirement Fructidor.

Puis il reprit, aprs un instant de silence:

--Pendant que vous rcoltiez vos informations, j'ai pouss une
reconnaissance du ct de l'auberge indique...

--Ah!...

--La btisse n'a pas mauvais air, ni la cuisine, que j'ai guigne par
une croise entr'ouverte...

--Aprs?

--Aprs?... Ah! voil: vous allez vous fcher, patron...

--Parce que?...

--Parce qu' mesure que je m'approchais de ce nid de mystres et
d'oiseaux de proie; qu' mesure que je rdais autour; qu' mesure que je
le dvorais avec une paire de lampions qui auraient voulu tre des
vrilles, une voix _fonait dans ma sorbonne_ (s'levait dans ma tte) et
me _bastringuait le palpitant_ (me faisait danser le coeur), qui me
criait: Fiston, tu chauffes!... Tu brles!... Tu touches!... _C'est
l!..._

Et je vous rpte  mon tour: C'est l qu'on assassine les gens! C'est
l qu'on les fait disparatre! C'est l que gtent les misrables dont
le chtiment marche dans la semelle de nos souliers!...

Ne cherchons pas ailleurs. Ce serait besogne perdue. Voici la tanire.
La bte y est. Prenons l'afft.

       *       *       *       *       *

Dcadi Fructidor s'tait lev. Il allait et venait par la chambre, le
nez au vent, ainsi qu'un limier en qute.

       *       *       *       *       *

Pascal Grison rvait.

       *       *       *       *       *

Autrefois,--il y avait longtemps,--'avait t un bon des bons, un fin
des fins, un _dbrouillard des dbrouillards_. Mais, hlas! il avait
pass la cinquantaine,--et ce,  son amer regret. Ajoutons qu'il
conservait des prtentions considrables, le respect des traditions, un
culte profond pour la routine, un formalisme fatigant et la religion de
l'ancienne administration,--de celle qui avait pour mission de pntrer
les secrets de boudoir, les conspirations de trumeau et les arcanes
d'antichambre...

--Tout cela, pronona-t-il au bout de quelques minutes, est
manifestement superbe, sensment pens et mieux dit; mais on ne coffre
pas des particuliers sur les impressions personnelles d'un quidam, et la
justice ne se paye pas d'intuitions; la justice qui nourrit  l'endroit
de la police cette bonne haine des voisins du mme carr, implacable et
ternelle... Et s'il n'y avait encore que la justice  indisposer!...
Mais il y a les polices ennemies de celle que nous reprsentons: celle
du prfet Dubois, d'abord, qui ne nous pardonnera de nous tre mis aux
ordres de son comptiteur Fouch que si nous arrivons  un rsultat
heureux; celle du grand-juge Rgnier, qui ne badine pas avec les
usurpations de pouvoir; celle de Bourrienne, au chteau, qui a l'oreille
de Bonaparte, et celle de Savary,  laquelle, appartient notre
lieutenant de gendarmerie... Tout ce monde-l, vois-tu bien, clampin, ne
serait pas fch de nous trouver en faute. Il faut de la circonspection,
beaucoup de circonspection. Dans notre art, on ne travaille pas sur des
ides. On sait ou on ne sait pas. Voil.

--Moi, fit nettement Dcadi, je ne sais pas, mais je suis sr. Et s'il
vous plaisait de me laisser agir seul, j'ai ma rocambole toute prte...

--Une rocambole?

--Huile, graisse, suife--qui ne demande qu' fonctionner.

Le policier interrogea avidement:

--Et y a-t-il moyen de la connatre, ta rocambole?

--On va vous la narrer avec dlices, patron... Car vous tes toujours
mon patron, encore que vous ne croyiez pas  mes mrites...

       *       *       *       *       *

Pascal Grison rapprocha son sige,--et l'adolescent parla. Il parla
longuement...

       *       *       *       *       *

Quand il eut termin:

--Morveux! tu vaux ton pesant d'or! s'cria le _dtective_ avec
admiration.

--Garon! des balances! fit Dcadi joyeusement.

Ensuite, avec la fiert lgitime du gnie, un instant incompris, qui se
voit  la fin accept sans conteste:

--Ainsi, vous m'approuvez, patron?

--Si je t'approuve!...

Les deux interlocuteurs se serrrent la main avec effusion... A
l'annulaire du policier, il y avait un brillant d'une belle eau et d'un
prix raisonnable, souvenir des victoires et conqutes du pass. Dans
cette treinte confraternelle, ce brillant passa incontinent, sans que
celui-ci s'en apert, du doigt du professeur dans le gousset de
l'lve...

Puis, ce dernier, se levant:

--Patron, ne laissons pas bler le mrinos. Il est temps de partir. En
avant! Grenadiers! A la baonnette!




VII

DANS LE PARC


Le parc des Armoises passait pour n'avoir pas son pareil  vingt lieues
 la ronde dans une province o, cependant, les domaines princiers, dont
les arbres n'ont point entendu le bruit de la hache depuis prs d'un
sicle, et les demeures seigneuriales, entoures de plantations
artistiques, d'eaux courantes et de paysages d'opra, abondent non moins
qu'en Touraine ou aux environs de Paris. Son amnagement, qui datait du
rgne de Louis XIV, rappelait par plus d'un point notre Monceaux
d'antan, tel que nous l'avons vu pendant nombre d'annes avant que M.
Alphand, coiffeur de dame Nature, ne proment la houe, en guise de
dmloir,  travers sa crinire inculte, que couronnaient toutes les
posies et toutes les mlancolies de l'abandon.

Watteau n'et point rv un dcor plus complet pour acclimater le
carnaval de ses Gilles et de ses Arlequins, de ses Landres et de ses
Isabelles,--toute cette joyeuse bande bariole qui semble s'tre taill
des basquines et des manteaux dans le corsage des oeillets et dans la
jupe des tulipes.

Mais depuis le dpart de la famille du marquis, aucun groupe de
promeneuses ou de causeurs ne s'tait gar  travers les alles peu 
peu envahies par les ronces et par les orties; aucun, sous les vieux
arbres dont le tronc s'enveloppait de lianes qui s'tendaient de l'un 
l'autre, et d'o le gui pendait  toutes les bifurcations des branches;
aucun, dans les fourrs que dfendait l'inextricable entrecroisement des
vgtations parasites qui naissent de la solitude, de l'incurie et de
l'humidit.

Les jets d'eau avaient cess d'envoyer aux votes de verdure leur
aigrette de fume irise et transparente; les rivires artificielles de
bondir sous l'arc des ponts rustiques ou chinois,--et les cascades
taries, les ruisselets  sec, de danser et de bavarder sur le cailloutis
blanc qui leur servait de lit.

Eh bien, par cette matine de juillet o nous y introduisons le
lecteur,-- la suite de Denise Hattier,--le parc des Armoises n'en tait
pas moins d'un aspect charmant et ferique. Le soleil dessinait des
losanges de lumire sur l'meraude de ses boulingrins; la rose
scintillait aux pointes de ses frondaisons comme des grelots d'argent
aux cornes du bonnet d'un fou de cour; des flocons de brume bleutre
s'accrochaient aux dents de ses buissons. L'air tait plein d'effluves
vivifiantes, de parfums caressants, de gazouillements d'oiseaux...

Hlas! toute cette joie de la nature faisait ressortir davantage
l'abattement de la jeune fille, qui venait de s'asseoir sur un banc de
gazon, non loin du pavillon du garde. Le visage de la soeur du
lieutenant gardait la trace des motions cruelles qui l'agitaient depuis
cinq jours. Ses yeux avaient ce regard morne et fixe que laisse aprs
soi la brlante exaltation de la fivre...

La fivre, elle en avait souffert pendant toute une nuit sans sommeil,
mle de rves affreux et d'apparitions menaantes o se confondaient
dans un monde fantastique les vnements et les figures qui faisaient de
son existence un ricochet continuel de catastrophe en catastrophe...

Or, parmi ces figures et ces vnements, deux surtout se dtachaient
dans l'esprit de la malheureuse avec une poignante intensit de terreur:
le billet reu  l'glise, et la physionomie du fils d'Agns Chassard...

Ce billet, froiss et souvent relu sans doute  la drobe, depuis la
veille, elle l'avait tir de son sein pour parcourir  nouveau ces
lignes brves et nigmatiques, dont le sens plutt devin qu'approfondi
enfonait l'angoisse dans son me comme la lame courte d'un stylet
italien...

Un homme connaissait son secret! Et cet homme, c'tait Joseph Arnould...

Mon Dieu, jusqu' ce moment, la fille du garde-chasse s'tait
mdiocrement occupe des aubergistes du _Coq-en-Pte_. Jamais la
Benjamine ne lui avait parl de sa famille pour s'en louer ou pour s'en
plaindre. Toutefois, ce silence mme avait d faire supposer  Denise
que l'enfant n'tait pas parfaitement heureuse dans ce milieu d'apptits
vulgaires, d'instincts grossiers et de brutalit campagnarde...

Elle avait aussi bien entendu rpter que l'an des fils d'Agns
Chassard tait encore plus pre au gain que sa mre, plus violent que sa
soeur Marianne, et plus dissolu, plus pervers, plus redoutable que ses
deux frres,--sous ce rapport surtout, qu'il se montrait plus habile 
recouvrir ses dfauts ou ses vices d'une couche impntrable de
dissimulation et d'hypocrisie...

Mais que lui importaient ces cancans de village? Ayant toujours pratiqu
le bien, elle se refusait  croire au mal. Les gens de l'htellerie,
d'ailleurs, avaient rendu service aux htes du pavillon. Nous avons vu
la jeune femme dfendre Joseph Arnould et ses aboutissants contre les
souvenirs de notre ami Philippe. Comment, du reste, aurait-elle pu
penser que cet indiffrent, sinon cet inconnu, interviendrait un jour
d'une faon foudroyante dans son repos, dans la question de son honneur?
Ce jour avait lui, cependant. Et voil que de la vapeur de
l'loignement, du pass, de l'insignifiance, la figure du paysan se
dgageait brusquement,--formidable,--avec son regard trouble, son front
fuyant, sa parole mesure, son sourire aigre-doux...

Annonc par sa lettre ambigu, ce personnage inspirait  Denise cette
pouvante fascinatrice dont l'oeil de certains reptiles blouit et
magntise les oiseaux. Aussi, n'eut-elle pas un moment l'ide de manquer
au rendez-vous qu'il lui avait assign...

Philippe avait quitt les Armoises ds l'aube. _Affaire de service_,
avait-il dit  la Gervaise en lui recommandant de ne pas rveiller sa
soeur. Il ne reviendrait qu'assez avant dans la soire. A peine
debout, la fille du garde-chasse avait envoy la petite servante 
Vittel savoir des nouvelles de Florence. Ensuite, elle tait descendue
de sa chambrette dans le parc...

Elle tait l,--sous un berceau,--sa tte plie dans sa main. Elle tait
l, depuis longtemps. Son intelligence flottait dans des espaces pleins
de tnbres: elle pensait comme on rve...

Soudain, le feuillage s'carta avec bruit,  quelque distance, et une
lourde semelle fit crier le sable de l'alle. Denise leva les yeux et
poussa un faible cri. Joseph Arnould tait devant elle.

Au premier abord, l'aubergiste du _Coq-en-Pte_ n'offrait cependant rien
qui ft trop redoutable. Sa face pleine et colore, son nez court et
charnu, ses grosses joues fraches, sa bouche  pipe, tout cela aurait
bien plutt pouss au comique qu'au tragique, sans le regard de ses
petits yeux, qui papillotaient de gauche  droite,--s'arrtant rarement
sur ce qu'ils voulaient voir, et s'teignant ou se rallumant, selon les
besoins de la cause, avec une inquitante instantanit.

Sans ses yeux, Joseph Arnould aurait t un paysan fort ordinaire, un
peu avide, un peu madr, un peu chicanier, comme les autres, mais, en
dfinitive, rempli d'un saint respect pour la proprit du voisin, du
moment que celle-ci est ostensiblement garde par la loi, la justice et
la gendarmerie. Avec ses yeux, pour qui savait les tudier 
l'occasion, ce pouvait tre un charlatan dtermin, un maraud sans
scrupules, un bandit cynique et cauteleux.

Notez que son costume, ses allures, ses faons taient aussi loin que
son masque dbonnaire de prter  l'pouvantail traditionnel dont
l'imagination revt si volontiers les brigands empotiss par la
hardiesse, l'originalit ou la frocit de leurs exploits.

Son habit de drap feutr  collet haut,  basques carres,  larges
boutons de cuivre, son ample gilet, sa culotte  _pont tombant_, ses bas
de coton cru et ses demi-gutres de toile ne ressemblaient gure en
effet  cet uniforme de hussard--passement sur toutes les
coutures--sous lequel le fameux Schinderhannes venait de tenir en chec
les forces de la Rpublique dans les dpartements, nouvellement annexs,
de la Belgique et de l'Allemagne. Sa tournure pesante et bonasse ne
rappelait qu'imparfaitement la dsinvolture de gentilhomme de grand
chemin, avec laquelle le non moins clbre Morgan, habill  la dernire
mode du _Bal des Victimes_, avait fait rcemment en Bourgogne et le long
du Rhne, une guerre ouverte aux finances, aux fonctionnaires et  la
police de l'Etat.

Et vous auriez vainement cherch autour de ses reins solides l'arsenal
de pistolets et de poignards dont se hrissait la ceinture des
_Ecorcheurs du Rhin_ et des _Compagnons de Jhu_.

Non, c'tait un bourgeois de village  la mine placide, discrte et
satisfaite, qui s'avanait d'un pas tranquille, les mains dans ses
vastes goussets. Son sourire content avait une pointe d'ironie. La
superbe Denise s'tait humanise. Elle tait venue au rendez-vous. Elle
acceptait le combat. Et notre paysan tait si sr de vaincre!

Ce combat, sans s'y tre aucunement prpare, la jeune femme se sentait
dsormais prte  le soutenir contre l'ennemi qu'elle pressentait et qui
approchait. Elle n'esprait pas triompher. Mais c'tait la fille d'un
soldat. Elle avait hrit de l'ancien chamboran la nettet dans la
dcision, la bravoure dans l'excution. Avant toutes choses elle
restait elle-mme, elle agissait sans hsitation ni fausse honte, selon
sa conscience et sa nature propres, pures et gnreuses comme le sang de
ses veines...

Voil pourquoi sa taille harmonieuse s'tait redresse de toute sa
hauteur; pourquoi sa belle bouche se fronait pour retenir la plainte
qu'elle avait laiss chapper; pourquoi, enfin, dans son attitude comme
sur son visage, il n'y avait plus qu'une fiert grave mle  une
tristesse calme et  une hroque rsignation.

En l'abordant, Joseph Arnould toucha son chapeau avec respect--car la
douleur noblement supporte inspire le respect aux plus vils, et, en
face de certaines vaillances, les natures basses et tortueuses prouvent
ce malaise des chouettes et des hiboux saisis, hors de leurs trous, par
la lumire de l'aube.

Denise lui rendit son salut froidement. L'aubergiste tait  la gne.
Aprs un instant de silence:

--Enchant, citoyenne Hattier, de vous trouver en bonne sant... Un peu
faiblotte, hein, cependant?... Ah! dame, c'est excusable aprs les
vnements d'hier...

Puis s'interrompant brusquement:

--Mais, voyons, ma chre demoiselle, allons au plus press, pas vrai? Le
temps, c'est de l'argent, dit-on. Or, nous n'avons le moyen d'en perdre
ni l'un ni l'autre...

La fille du lieutenant fit un signe affirmatif. Le paysan continua:

--D'abord qui est-ce qui va commencer, vous ou moi?...

--Vous, si vous le dsirez; moi, si vous le prfrez, repartit la jeune
fille avec srnit. A votre volont, citoyen Arnould.

L'embarras de celui-ci redoublait. Pour prendre contenance, il se baissa
et ramassa, au pied du banc, un papier qui, quelques instants
auparavant, avait gliss des doigts de son interlocutrice. Cette
dernire dit en le regardant fixement:

--C'est le billet que vous m'avez remis  l'glise. Vous plairait-il de
m'expliquer ce qu'il contient?...

Joseph Arnould tait furieux contre lui-mme de s'tre laiss dominer un
instant. Mais il s'tait reconquis par un violent effort, et voulant
abrger les prliminaires de l'attaque:

--Citoyenne, rpliqua-t-il d'un ton bourru, ce billet signifie que je
sais bien des choses.

--Et ces choses me concernent, n'est-ce pas? questionna Denise avec un
sourire amer.

--Cette malice!... Est-ce que sans cela je me serais permis de vous
dranger? Est-ce que sans cela, du reste, vous auriez vous-mme rpondu
 mon appel?...

Une ride se creusa sur le front de la fille du garde-chasse.

--Ces choses-l, dites-les, fit-elle rsolment.

--Vous voudriez?...

Elle tait debout en face de lui et le menaait presque. Son oeil
brlait:

--Je voudrais, pronona-t-elle, tre difie sur ce que vous savez, afin
de mesurer l'tendue de ce que vous allez sans doute exiger de moi.

Le fils d'Agns Chassard, lve de sa mre, eut un mouvement de bonhomie
suprieurement jou:

--H! qui vous parle, s'cria-t-il, d'exiger de vous quoi que ce soit?
Est-ce que j'ai l'air de vouloir vous mettre le couteau sur la gorge? On
sait ce qu'on sait, voil tout. Quand j'aurais appris, par hasard, qu'il
y a eu entre vous et notre jeune seigneur,--le fils du dfunt
marquis,--une histoire d'amourette  la suite de laquelle un poupon est
venu au monde, qui n'a pas attendu la pataraphe du maire et la
bndiction de M. le cur!...

Denise ne leva point au ciel ces prodigieux regards que les comdiennes
dardent vers le cintre, pour prendre le lustre  tmoin de leur
innocence. Elle ne cacha pas non plus son front rouge de honte entre
ses mains.

Le paysan poursuivit avec une rondeur guillerette:

--Je ne vous accuse pas, pardi! Je ne vous reproche rien de rien. Ces
choses-l arrivent tous les jours... On a vingt ans, on se convient, on
s'adore. Au diable les grands parents, le sacrement, toute la boutique!
Les mchantes langues prtendraient que vous avez t tout simplement la
matresse de ce damoiseau et qu'un mioche est n de ce commerce
illgitime, que vous avez fait lever clandestinement  Valincourt, prs
de Chaumont.--Moi, qui n'ai pas le moindrement l'intention de vous
offenser ni de vous nuire, je vous jure ici mes grands dieux qu'il n'en
sera pas souffl mot  me qui vive,--si vous tes gentille et
raisonnable, s'entend.

--Citoyen Arnould, questionna Denise d'une voix mordante, est-ce que les
honntes gens ne baptiseraient pas d'un autre nom ce que vous appelez:
le _hasard_?

--Comment?...

--_Le hasard m'a appris_, disiez-vous tout  l'heure?...

--Eh bien?...

--Est-ce que ce hasard ne serait point ce qu'on nomme de
l'espionnage?...

L'aubergiste tait redevenu parfaitement matre de lui. Il supporta le
sarcasme sans broncher.

--Bon, se contenta-t-il de riposter placidement, un propritaire a bien
le droit, je pense, de faire des rondes de nuit dans sa proprit. Ce
parc est  moi. J'y tais venu, le soir du retour de Philippe, guetter
un braconnier qui me tue mes lapins. En me retirant, je m'approche du
pavillon; la fentre est ouverte; on parle haut  l'intrieur... Est-ce
ma faute si j'ai entendu?...

--Vous voulez dire _cout_...

--Ecout ou entendu, peu importe, puisque le rsultat est le mme... Or,
ce qui est encore plus bizarre, c'est que, sans les avoir coutes ni
entendues, je suis arriv  connatre certaines particularits...

--Lesquelles?

--Tenez: vous avez, par exemple, laiss croire  votre frre que votre
enfant tait mort en naissant...

--Et cet enfant?...

--Cet enfant a vcu...

Le paysan appuya:

--_Il vit..._ Il a grandi en paix dans l'ombre, chez les mtayers de
l-bas  qui votre vieille parente l'avait confi aprs sa naissance,
tandis qu'ici vous jouissiez de tous les bnfices inhrents  la vertu
inconteste: estime, respect, considration, sympathie, _et ctera_...

--Citoyen!

--Rvrence parler, citoyenne, je veux constater--et c'est tout--que
vous tes une personne de ressources, de talent et de caractre... Mais
revenons  nos moutons:

Votre _fiot_ a nom Georges. Il va approchant ses dix ans. C'est un
garonnet qui parat d'une pte plus fine que la ntre... Soit _hasard_,
soit _espionnage_,--un gros mot, entre parenthses, dans une jolie
bouche comme la vtre,--vous comprenez que votre serviteur est
suffisamment renseign...

Mais ce n'est encore l que la moiti de mon sac...

Est-ce que l'ide ne vous a pas pouss, dernirement, de rappeler le
cher galopin aux Armoises? Le marquis venait de vous crire pour vous
annoncer son prochain retour, et vous tiez si loin, si loin de vous
douter que votre frre, le lieutenant, allait vous tomber sur les bras!
Votre amant vous tait rest fidle. Il vous pouserait certainement et
reconnatrait son enfant. Le domaine, rachet aux nouveaux acqureurs,
aurait dsormais une chtelaine accomplie...

--Monsieur!... essaya de protester Denise contre cette insinuation de
calcul, d'intrt et de cupidit...

Joseph la rabroua d'un geste paternel:

--Par malheur, l'vnement a tromp votre espoir. A peine rentr en
France, le ci-devant marquis semble s'tre vanoui en fume. O diable
a-t-il pass? Tout le monde l'ignore. Notre officier lui-mme, que le
gouvernement a expdi dans le pays exprs pour y faire la lumire, ne
me parat pas beaucoup plus avanc que moi au sujet de cette
disparition, qui me frustre de cinquante mille livres...

Cependant, vous aviez mand aux gens de Valincourt de vous renvoyer
votre fils,--et ces gens s'taient empresss de se conformer  cette
injonction...

Par une lettre en date d'il y a environ quinze jours,--cette lettre que
vous avez dchire, la nuit de votre explication avec le citoyen
Philippe, et dont vous avez essaim les morceaux par la fentre,--on
vous prvenait que l'enfant avait quitt la veille ses parents
nourriciers, se dirigeant vers les Armoises, sous la conduite et
sauvegarde d'un certain colporteur appel Anthime Jovard...

Celui-ci s'en retournait chez lui,--en Franche-Comt... Par l'occasion,
il vous ramnerait le petit Georges. Tous deux, en effet, taient partis
de Valincourt  l'poque indique...

Mais, voil: ceux qui partent n'arrivent pas toujours. Vous attendez
encore. Vous attendrez longtemps... A moins qu'un vritable ami--comme
moi--ne vienne vous dire: Denise Hattier, ne voulez-vous donc pas
savoir ce qu'est devenu votre enfant?

       *       *       *       *       *

La soeur du lieutenant avait d'abord cout couler cette faconde
alternativement doucereuse et brutale, debout, immobile, la main appuye
sur son coeur, dont elle s'efforait de comprimer les battements
imptueux. Mais, depuis qu'il tait question de son enfant, cette armure
d'impassibilit dont elle avait cuirass sa douleur s'tait brise en
tombant tout entire du mme coup. La jeune femme, hautaine et forte,
qui opposait aux assauts de la fatalit un front stoque et un masque
impntrable, avait disparu pour faire place  la mre,-- la mre
remue jusque dans ses entrailles,-- la mre dsole, meurtrie,
perdue, pantelante, qui, lorsque l'an des Arnould s'arrta, lui
demanda, d'une voix dans laquelle frmissait une grande joie combattue
par une grande crainte:

--Mon Georges!... Seigneur Dieu!... Vous savez ce qu'est devenu mon
Georges?...

--Je le sais, rpondit froidement l'aubergiste.

La prunelle de Denise teignit ses clairs dans les larmes. Sa taille se
courba dans une attitude suppliante. La fille du garde-chasse ne luttait
plus. Elle implorait:

--Oh! vous allez m'apprendre o il est, n'est-ce pas, citoyen? Au nom du
ciel! Au nom de ceux que vous aimez! Il ne faut pas me tenir rancune de
mon accueil de tout  l'heure. Je vous ai trait durement, je crois.
J'tais folle, je me repens. Excusez-moi!... Vous n'tes pas mchant.
Votre pre tait un des amis du mien. Mon frre Philippe est votre
camarade d'enfance, et votre soeur Florence a t comme ma fille...
Vous me rendrez mon petit Georges...

La fille du garde-chasse fit deux pas vers Joseph, les mains jointes;
lui se recula de deux pas, en grommelant de mauvaise humeur:

--C'est bon. Pas tant d'attendrissement. On vous le rendra, votre
Georges.

--Quand? interrogea la jeune femme haletante.

--Quand nous aurons fait nos conditions, ma poulette.

--Nos conditions?...

--H! oui, parbleu. Dans tout march il y a le tien et le mien.
L'essentiel est de discuter et de s'entendre.

L'me de la soeur du lieutenant se rvolta  cette ide que l'on
impost des conditions  une mre qui rclamait son enfant, et elle
s'informa d'un ton bref:

--Ces conditions, quelles sont-elles?

--On vous les expliquera quand vous serez plus calme, riposta Joseph
schement.

Elle sembla se recueillir. Une terreur indicible lui serrait le coeur.
Puis, aprs un moment, avec hsitation:

--Et pourtant, citoyen Arnould, ces conditions dont vous parlez, si je
ne pouvais les remplir... Si je ne pouvais les accepter...

L'an des Arnould repartit:

--Ce serait tant pis pour vous, la belle.

Denise secoua le front:

--S'il ne s'agissait que de moi!...

--Oui, ricana le paysan, mais il s'agit aussi de votre jouvenceau.
Celui-l, vous pourriez en faire votre deuil. Je vous signe mon billet
que vous ne le reverriez jamais...

--Jamais?...

--Jamais!

Elle s'avana sur lui:

--Vous dites que je ne reverrais jamais mon fils?

--Jamais, rpta Joseph, qui la reut de pied ferme.

Leurs yeux se brlaient. Leurs bouches se touchaient presque. Vous
auriez jur d'une lionne prte  se jeter sur un tigre. La femme frona
le sourcil et murmura:

--Prenez garde!

L'homme haussa les paules et rpondit:

--A quoi?...

--Il y a des lois, des juges qui vous arracheront l'enfant que vous
prtendez me voler.

--Invoquez-les, si vous l'osez.

Denise baissa la tte.

Le paysan continua:

--Adressez-vous, si bon vous semble, au citoyen Thouvenel, qui est avec
le commandant de la force arme de l'arrondissement comme la culotte
avec la chemise,--ou mieux encore, au commandant de cette force arme
lui-mme,  Philippe Hattier,  votre frre, et tenez-leur quasi ce
langage  tous deux:

J'avais menti en affirmant que le btard de Gaston des Armoises tait
mort... Ce btard existe. Je suis sa mre. On me l'a pris. Je le
redemande... Je le redemande  la face de tous... Qu'est-ce que a me
fait, ma honte rendue publique? Qu'est-ce que a me fait que le nom que
je porte,--qui tait celui d'un brave soldat, qui est celui d'un brave
officier,--soit couvert de la boue de ma faute, et que les claboussures
de cette boue rejaillissent jusque sur une tombe?... Qu'est-ce que a me
fait, le bruit, l'esclandre, le scandale, les propos, les hues, les
sifflets, le charivari? Un quidam a recueilli l'enfant illgitime: il le
dtient, il le cache, il prtend m'empcher de produire cette preuve de
mon dshonneur... J'exige qu'on arrte ce quidam, qu'on le poursuive,
qu'on l'emprisonne...

Il s'arrta, couvant Denise du regard,--Denise dfaillante, crase,
anantie...

Le paysan questionna:

--N'est-ce pas l ce dont vous avez envie d'entretenir les magistrats?

La soeur de Philippe baucha un geste d'horreur. L'an des Arnould
poursuivit:

--Si telle tait votre intention, il ne faudrait point vous gner. Vous
ne m'embarrasseriez nullement. Il me serait, en effet, ais de
rpliquer:

Que l'enfant rclam par vous a t inscrit sur les registres de la
municipalit et de la paroisse de Valincourt sous cette rubrique: _n de
pre et mre inconnus_.

Que rien n'tablit dans l'espce qu'il vous appartienne plutt qu' la
premire venue et qu'il soit plutt le fils du ci-devant marquis que le
mien,--car je ne crains pas que ce gentilhomme revienne, pour me
dmentir, de l'endroit o il a migr  nouveau...

Qu'enfin, la loi seule a le droit--cette loi que vous invoquez--de
revendiquer ces cratures sans famille et sans aveu...

Voil, encore une fois, ce que je serais en mesure de faire entendre 
la justice... Mais voici ce que je vous dis,  vous,--et a sera court,
clair et prcis, et je vous engage  le graver dans votre mmoire:

Le chrubin est en lieu sr. Je vous dfie de deviner le tiroir  secret
o j'ai serr ce prcieux trsor. Ce tiroir dcouvert, d'abord il
faudrait en trouver la cl. Cette cl, je l'ai et je la garde. Or, je
suis un individu qu'on ne crochte pas facilement... Quand vous vous
ruineriez la cervelle  chercher; quand vous y emploieriez ce qui vous
reste  vivre; quand vous rvolutionneriez tous les tribunaux du
dpartement, toute la marchausse de la province, tous les mouchards de
la Rpublique, vous n'aboutiriez qu' un chou blanc!...

Nonobstant, je ne suis pas un Turc, et il me plat de vous informer que
l'innocent est sain, vif et gai,--_pour l'instant_. Mais c'est un gars
si _maigriot_, si dlicat et si _plot_! De la graine de grand seigneur,
quoi! Il faut l'entourer de tant de soins, de mnagements et de
prvenances! Son existence a tellement l'air de ne tenir qu' un
souffle! Et puis, les enfants, c'est sujet  des maladies si subites!
C'est si variable et si casuel! Un jour, a se porte comme un charme:
crac! le lendemain plus personne!

S'il vous advenait, par hasard, de jaser  n'importe qui de ce dont nous
venons de causer ce matin; s'il vous advenait de tenter la moindre
dmarche pour retrouver le petit sans ma permission; s'il vous advenait
de tramer quelque complot  mon endroit,--soit seule, soit aide par
votre frre l'officier, soit avec l'assistance de toute autre
personne,--je vous rpterais,  mon tour, ces deux mots avec lesquels
vous comptiez si bien m'intimider tout  l'heure: --Prenez garde!...
Votre fils a fait peu de tapage pour entrer dans ce monde... Eh bien! je
vous donne ma parole qu'il en ferait encore beaucoup moins pour en
sortir.

       *       *       *       *       *

Denise avait compris. Elle retomba sans force, brise,  demi morte, sur
le banc de gazon qui se trouvait derrire elle:

--Monsieur, balbutia-t-elle, que voulez-vous de moi?




VIII

DEMANDES EN MARIAGE


Quand il vit sous ses pieds la fille du garde-chasse:

--A la bonne heure! reprit Joseph du ton clin dont on se sert pour
flatter un enfant rtif qui vient de se soumettre enfin,  la bonne
heure, chre demoiselle! Vous voil sage comme une image. Gageons que
cette conversation, qui avait commenc comme de chien  loup, va finir
entre une paire d'amis...

Denise ritra sa question:

--Monsieur, que voulez-vous de moi?

--Ce que je veux de vous, mignonne?

Il sourit et se frotta les mains:

--Rien que d'agrable,  coup sr, pour deux estimables familles: la
vtre et la mienne. Y tes-vous?... Non, n'est-ce pas?... Eh bien, je
veux que vous m'aidiez  faire le bonheur de quatre personnes...

--Le bonheur de quatre personnes?...

--Celui, d'abord, de notre vaillant officier; celui de Florence, ma
soeur chrie; le mien, ensuite; et puis, ma foi, aussi le vtre,
par-dessus le march...

La jeune fille murmura:

--Je ne comprends pas...

--Bon; on va s'expliquer catgoriquement. Il s'assit sans faon auprs
de sa victime:

--Votre frre Philippe en tient pour la Benjamine...

La figure de Denise exprima la surprise sans bornes que lui causait
cette communication inattendue. L'aubergiste appuya:

--Il en tient pour la petite, j'en suis certain; mais je n'ai pas le
loisir de m'emberlificoter dans un cheveau de dtails... De son ct,
je penche  croire que Florence ne le voit point d'un oeil
indiffrent. Confessez-les si vous voulez. Moi, je leur donne
l'absolution... La fille d'un htelier  l'aise vaut le fils d'un
garde-chasse qui n'avait pas le sou. Pauvret n'est pas vice. Or, si
l'ami Philippe a gagn l'paulette d'argent, il hritera de quoi en
redorer les fils quand nous aurons eu la douleur de perdre la maman
Arnould...

--Cependant...

Le masque et la voix de Joseph ne changrent point sensiblement.
Pourtant, un frisson courut dans les veines de son interlocutrice, quand
il repartit avec une douceur froide:

--Ah! pas de _cependant_, de grce, citoyenne. J'ai horreur des
objections. Si votre frre hsite, vous le dciderez. Je prtends que
cette affaire soit mene rondement. En revanche, je vous promets de vous
faire embrasser le _petiot_--en bonne sant--ds le lendemain des deux
noces.

Denise, dont l'effarement allait croissant, rpta machinalement:

--Des deux noces?...

--Dame! aprs avoir assur la flicit de nos deux amoureux, m'est avis
qu'il est temps de songer  la ntre...

La soeur du lieutenant, pour qui cette phrase n'tait qu'un vain son,
rpta  nouveau:

--La ntre?...

Le paysan lui tapa sur le genou avec une familiarit amicale:

--Voyons, qu'est-ce que vous penseriez d'une situation qui vous
permettrait de garder votre bambin auprs de vous, et de le choyer, de
le dorloter, de le manger de caresses  bouche que veux-tu,--sans que
personne et le droit d'y trouver  reprendre et sans que votre frre y
vt autre chose que ce qui vous plaira?...

--Mon frre?... Prs de moi?... Mon enfant?...

--Oui, votre enfant, qui grandirait ainsi, qui se fortifierait, qui
s'lverait dans votre giron,--_amignott_ des baisers de votre
tendresse et entour des soins de votre sollicitude...

--Expliquez-vous.

--Et tout cela, je vous le rcidive, sans le moindre accroc  votre
rputation, sans que Philippe souponnt que vous l'avez tromp, sans
que le monde cesst jamais de vous estimer, de vous respecter, de vous
honorer, comme il vous estime, vous respecte, vous honore prsentement;
tout cela, ouvertement, franchement, au grand jour; tout cela, non pas
seulement pour une semaine, pour un mois, pour une anne, mais pour
toutes les semaines, pour tous les mois, pour toutes les annes que le
ciel vous rserve,  vous et  ce mignon garonnet...

--Seigneur! est-ce possible?...

--a l'est, dclara l'aubergiste avec rondeur; mais _donnant_,
_donnant_, par exemple. Je n'ai pas le moyen de faire des cadeaux. Il
s'agit de savoir de quel prix vous paieriez le particulier ingnieux qui
vous arrangerait cette situation _ la papa_...

Il s'interrompit avec un gros rire:

--A _la maman_ serait plus juste, pas vrai, puisque vous tes la mre?

Denise s'tait souleve, transfigure par l'esprance:

--Celui-l n'aurait qu' demander!... Tout ce que je possde ici-bas!...
Ma reconnaissance, mon sang, mon me,--toute ma vie!...

Puis, se laissant retomber par un revirement soudain, et secouant la
tte avec dcouragement:

--Mais non, ce serait trop de bonheur!... Je dois subir la peine de la
faute commise... Vous vous abusez, citoyen, ou vous cherchez 
m'abuser...

Joseph Arnould lui prit la main, et d'un ton persuasif:

--Ma chre petite, je ne m'abuse que lorsqu'il y a cause majeure, et
vous tes trop en mon pouvoir pour que je cherche  vous abuser. Rien de
plus simple et de plus facile que ce que je viens de vous proposer.
Suivez plutt mon raisonnement:

Vous tes demoiselle,--je suis clibataire,--nous sommes libres et
majeurs. Nous nous marions le mme jour que Philippe et la Benjamine.
Et, sitt la double crmonie termine, j'extrais votre Georges de la
retraite o je l'ai provisoirement consign; c'est un enfant orphelin
que nous adoptons et que je fais ntre; il s'assied  notre foyer, il
devient de notre famille, et je l'institue mon lgataire universel, au
cas o la bndiction de la sainte Providence ne s'tendrait point sur
notre union...

--Moi, votre femme! s'exclama la fille du garde-chasse, en retirant sa
main avec une horreur non dguise.

Joseph demanda doucement:

--Y connaissez-vous quelque obstacle ou vous y sentez-vous quelque
rpugnance?

Sa voix ne haussa point la note, mais se fit plus aigu et plus dure:

--Dans cette dernire hypothse, je vous engagerais charitablement 
prendre votre parti en brave et  subir de gaiet de coeur ce que vous
ne sauriez empcher...

Il se toucha le front du doigt:

--Je ne renonce pas aisment  ce qu'une fois j'ai dcid. Or j'ai mis
l-dedans que je serais votre mari, et il faudrait briser la cage pour
faire s'envoler l'oiseau.

La soeur du lieutenant s'tait dresse,--chancelante...

--Mais, songez donc, s'cria-t-elle, songez que je ne m'appartiens plus!
Mort ou vivant, je suis toute  Gaston. J'ai t sa matresse,
disiez-vous tout  l'heure; eh bien, si je n'ai pu tre sa femme, ayez
piti et laissez-moi rester sa veuve!...

L'an des Arnould brossait maintenant avec la manche de son habit les
longs poils de son chapeau vas en tromblon:

--Bah! fit-il, il y a des veuves qui se remarient. Vous n'en amnerez
point la mode.

Denise sanglota:

--C'est atroce!... Monsieur, oh! monsieur, vous n'avez pas mesur ma
torture! Je ne pourrai jamais vous aimer: j'en aime un autre, un mort!
Je ne vous aime pas!...

--Moi, je vous aime, articula Joseph lentement.

--Vous!...

Elle le regarda sans le croire.

Pas une ligne n'avait boug du masque du paysan. Mais ce masque se
glaait d'une telle couche de rsolution que la jeune femme comprit
qu'autant vaudrait prier un de ces mascarons de pierre ou de marbre
sculpts au fronton de certains monuments.

Notre homme s'tait dgag de l'treinte suppliante de la malheureuse.
Il tira sa montre, la consulta et reprit:

--Voici que nous marchons sur midi. La famille et la soupe m'attendent 
la maison. Je vais avoir le dplaisir de vous tirer ma rvrence... Je
vous accorde huit jours pour dcider votre frre Philippe  demander la
main de la Benjamine et pour vous dcider  accepter la mienne... Si
tout finit comme je prtends, votre repos est tabli solidement et 
jamais. Vous serez heureuse, considre, tranquille, et votre fils
partagera votre avenir de fortune et de bonheur. Si, au contraire, vous
ne vous rsignez point  agrer mes offres; si vous refusez d'agir dans
le sens indiqu, ou si vous commettez quelque inconsquence, n'accusez
que vous-mme de ce qui vous atteindra. Adam et Eve furent chasss du
Paradis pour une pomme. Songez au galopin. Nous sommes tous mortels. Sur
ce, je vous souhaite le bonjour...

Denise demeurait affaisse sur le banc. Elle ne pouvait plus penser.
Elle ne pouvait plus pleurer...

Son Georges idoltr existait!...

Oui, mais la chre crature tait au pouvoir de ce misrable...

Et sa pauvre mre ne trouvait dans son cerveau endolori aucun moyen pour
l'arracher au sort, aux bras qui le menaaient!...

Nous savons, nous, que l'aubergiste avait menti effrontment. Nous
savons qu'il ignorait de la faon la plus absolue ce qu'tait devenu
l'enfant que nous avons rencontr au _Coq-en-Pte_ la nuit du double
assassinat, en compagnie du colporteur Anthime Jovard. Nous savons que
tous les efforts des gens de l'htellerie sanglante pour dcouvrir la
trace de cet enfant taient rests compltement infructueux.

Mais la fille de l'ancien houzard ne savait rien de tout cela, elle! Et
le fils an d'Agns Chassard, expert en l'art du mal et de la feinte,
avait greff sur cette ignorance de la jeune femme l'habile comdie
qu'il venait de jouer:

--Marions-nous d'abord, s'tait-il dit dans ses infernales rubriques.
Nous aviserons ensuite...

       *       *       *       *       *

L'ide de ce mariage n'pouvantait pas moins la soeur du lieutenant
que la mort suspendue sur la tte de son Georges. Car l'homme lui tait
instinctivement odieux.

       *       *       *       *       *

Il y avait autour de cet immense dsespoir un silence que traversaient
seuls les battements d'ailes et les ppiements des oiseaux. La journe
s'avanait. Le soleil allait baissant. Une voiture roulait, au lointain,
sur la route...

Ce roulement s'enfla peu  peu, comme si cette voiture se rapprochait du
parc; puis il s'teignit brusquement, comme si elle venait de s'arrter.
Denise l'entendit  peine. Elle ne prtait, du reste, aucune attention
aux diffrents bruits que le soir ramenait, en tombant, autour d'elle.

Soudain, une voix s'leva par devers le pavillon du garde...

Cette voix tait celle de la Gervaise, en qute. La petite servante
criait:

--O donc tes-vous, demoiselle?

Presque aussitt, la fillette apparut sous les arbres, et, apercevant sa
matresse, courut vers elle tout d'une traite:

--Moi qui vous cherche depuis ce matin! Sainte Vierge! S'il y a de la
raison  demeurer ainsi toute la journe sur un banc, en sa socit 
soi toute seule,--sans une personne avec qui tenir un brin de
conversation!

Puis considrant la jeune femme, et joignant les deux mains avec
compassion:

--Sans bouger, sans manger, sans parler!... Quelle lubie!... C'est a
qui ne me surprend pas, que vous ayez l'air si malade!...

--Vous tes alle  Vittel? demanda Denise faiblement.

--Oui, citoyenne, et j'y ai vu la citoyenne Florence Arnould, qui ne se
porte point plus mal, qui vous envoie ses compliments et qui viendra
demain aux Armoises...

Ensuite, passant sans transition du _Coq-en-Pte_ au pavillon:

--Votre frre, le lieutenant Philippe, est de retour  la maison. Il
vous attend, il vous dsire, il vous rclame...

--C'est bien, ma fille, je vous suis.

La jeune femme se mit debout avec effort et prit pniblement le chemin
du logis.

La Gervaise, qui sautillait  ses cts, donnait un libre cours  sa
dmangeaison de parler:

--Il est certain que le citoyen officier doit avoir firement besoin de
vous... Et de moi _itou_, ne lui dplaise... Avec ce qu'il nous a ramen
tout  l'heure, dans son carrosse...

Elle regarda Denise,  la drobe, pour juger de l'effet produit, et
appuya:

--Ce carrosse  deux chevaux--ferm comme une armoire--contre la roue
duquel trottait le brigadier Jolibois. C'est moi que l'on a rembarre
quand j'ai essay d'approcher... N'empche que j'ai vu tout de mme...

Et tirant sa matresse par la robe:

--C'est pour lui, n'est-ce pas, demoiselle, que le lieutenant m'a
ordonn de dresser un lit dans votre chambre?...

--Pour lui?

--Pour ce gentil marmot qu'ils ont descendu de la voiture...

--Un marmot?

--A croquer tout cru, avec ses jolis cheveux dors qui frisottent tout
autour de sa petite figure blanche comme ma guimpe des dimanches et que
je jurerais plus douce qu'un satin. Et si menu, si chtif, si mivrot,
si fragile! Vous auriez cru qu'ils avaient peur de le casser en le
touchant, tellement ils ont pris de prcautions pour le dposer dans le
grand fauteuil du dfunt citoyen Hattier, votre pre!

L'intelligence de Denise flottait dans un milieu obscur. Les dernires
paroles de Gervaise y ressuscitrent la pense, comme une secousse
imprime  un vase agite et fait remonter les objets submergs. Elle
s'arrta pour questionner:

--Un enfant?... Vous dites que mon frre a ramen un enfant?...

--Vous n'tiez donc pas prvenue? Ah! bien, en voil une farce!... Un
vrai bijou de dix ou onze ans, qui vous dvisage avec quelque chose de
si _braque_ qu'on s'imaginerait volontiers qu'il a reu un coup de
marteau...

--Un enfant qui semble souffrir?...

--Srement qu'il n'a pas la mine  la gaiet... Un convalescent,
quoi!... Comme si la maison tait un hpital!

       *       *       *       *       *

On arrivait au pavillon.

Devant celui-ci stationnait une de ces antiques berlines, poudreuses,
massives, haut montes sur ressorts, closes de glaces troites et de
rideaux de serge, comme l'on en emploie encore pour les mariages et les
baptmes dans les chefs-lieux de canton des provinces les plus
loignes de Paris, et comme, dans le rayon de ce dernier, l'on n'en
rencontre plus que par les avenues dsertes de Versailles et sur le pav
pointu des rues de Saint-Germain.

Sur le sige de ce vhicule, un solide luron tait assis, qu'en dpit de
son chapeau rond recouvert d'une toile cire, de sa blouse de cotonnade
bleue et de ses houzeaux de postillon, on reconnaissait,  ses cheveux
taills en brosse,  sa moustache militaire,  sa figure nergique, pour
l'un de ces troupiers que l'on peut baptiser de ce surnom de
_dur--cuire_ fourni par la cuisine du bivouac, o il s'est plus d'une
fois trouv des haricots rfractaires.

Ce cocher,--un soldat travesti, sans nul doute,--s'occupait, pour
l'instant,  retourner ses chevaux, afin de leur faire reprendre la
route par laquelle ils taient venus. Le brigadier Jolibois, plant sur
son _poulet d'Inde_, se disposait  l'accompagner. Tous deux prenaient
cong de Philippe Hattier, debout au seuil du pavillon.

--Ainsi, disait notre officier, vous tes certains, mes camarades, que
nous n'avons pas trop veill l'attention dans les diverses localits
que nous avons t obligs de traverser?

--Aucune espce d'attention indiscrte, offensive ou
rdhibitoire,--toutes les populations rurales, agricoles et
cultivatrices vaquant au diable, dans les champs,  leurs occupations
rustiques, respectives et particulires, si j'ose m'exprimer ainsi.

--Personne n'a vent le dguisement de notre conducteur?

--Chopin?... Ah bien, oui!... Voil deux jours qu'il a dbarqu du train
des quipages  la brigade, et il n'a pas encore fait de service,
approximativement parlant.

--A merveille: vous rendrez compte au citoyen Berncourt des rsultats
de notre voyage et vous l'informerez que sitt qu'il se produira du
nouveau, je l'en instruirai sans retard.

--Oui, mon lieutenant.

--Vous aurez soin de tourner Vittel, comme nous l'avons fait tout 
l'heure.

--Oui, mon lieutenant.

--Enfin,  quiconque vous questionnerait,-- _quiconque_, vous
entendez,--sur le contenu de la voiture que vous tiez charg
d'escorter, vous rpondrez que cette voiture reconduisait  son domicile
un pauvre fou dont la famille a tenu  cacher le nom. C'est ce qui a t
convenu avec le directeur du jury d'accusation. Vous m'avez compris?

--Oui, mon lieutenant.

--_Rompez_, alors, et _motus_! Vos galons de marchal-des-logis sont au
bout de votre silence. Je vous les attacherai moi-mme sur la manche le
lendemain du jour o vous m'aurez aid  arrter ceux que nous
cherchons.

       *       *       *       *       *

En ce moment, Denise et Gervaise rentraient au logis par la porte
latrale qui ouvrait du _pole_ dans le parc.

Au milieu de cette pice, dans le vaste fauteuil de canne et de
tapisserie affect jadis  l'usage du vieux garde Marc-Michel, un enfant
se tenait, ple, immobile, ses deux mains exsangues appuyes sur le bras
du sige, et plus semblable, dans sa contemplation muette,  quelque
figure de cire qu' une crature vivante.

C'tait un garon d'une dizaine d'annes, maigre, d'aspect souffreteux,
vraiment beau, avec ses traits rguliers, son nez fin, sa bouche
srieuse, son teint mat et sa chevelure blonde, crespele autour d'un
front large, correct de dessin, mais hlas! dj sillonn de rides
visibles et prcoces.

Le malheur et la maladie avaient touch de leurs ailes noires ce jeune
front au-dessous duquel deux grands yeux rveurs tincelaient dans un
cercle de bistre, et l'avaient fait pencher sur une poitrine troite
que soulevait une respiration courte, sifflante et saccade.

Une posie trange, un charme puissant, ce je ne sais quoi d'attirant
que donne la douleur physique et morale, se dgageait de ce pauvre tre
dont le regard nageait triste, tranquille et doux, quand il ne
s'allumait point d'une sorte d'garement ou quand il ne se chargeait
point d'une expression de folle terreur.

Cet enfant tait revtu de l'uniforme sombre des petits orphelins.




IX

L'ENFANT


A sa vue, un choc soudain se produisit au dedans de la soeur du
lieutenant. Son coeur vibra, palpita, s'lana vers ce petit tre
inconnu. Elle songea que son enfant,  elle, aux mains de celui qui le
retenait, devait avoir cette pleur trange, cet accablement morne,
cette apparence de faiblesse et de souffrance,--cet enfant que Joseph
Arnould lui avait montr si _plot_ si _mivrot_ et si _faiblot_,
n'ayant que le _souffle d'un souffle_.

Puis, de cette comparaison, de cette assimilation, cette ide surgit
subitement dans son pauvre cerveau branl qui ne pensait plus que comme
on rve:--Si ce n'tait pas seulement l une ressemblance!...

Si c'tait son fils qu'elle avait devant les yeux!...

Si un miracle avait enlev l'innocent au misrable qui le gardait captif
loin de sa mre!...

Quelque chose d'inconcevable et d'irrsistible persuadait celle-ci que
ce miracle s'tait accompli...

Comment, quand et par qui? Elle n'aurait su le dire. Mais ce cri montait
de sa poitrine  ses lvres:

--Mon Georges! C'est mon Georges! Je le reconnais! Vous qui me le
rendez, soyez bni, Seigneur!...

La voix de Philippe arrta  la fois et ce cri prt  s'chapper et
l'lan de tendresse insense qui poussait la jeune femme vers l'enfant.

--Ma Denise, pronona gravement le lieutenant, voici l'hte dont je t'ai
annonc la venue. Voici le cher et prcieux malade  qui tes soins
rendront, j'espre, et la raison et la sant. Voici le malheureux
orphelin  qui je te demande en grce de tenir lieu de la famille qu'il
a perdue...

La fille du garde-chasse refoula en elle-mme le sentiment qui
l'entranait, et, s'efforant de matriser son motion:

--Cet orphelin, Philippe, quel est-il, je vous en prie? D'o vient-il et
pourquoi se trouve-t-il ici?

--C'est ce que je t'expliquerai dans cinq minutes, ma soeurette. Car
la consigne est leve, Dieu merci! Le citoyen Berncourt m'a dli la
langue, ce matin.

Ensuite, se tournant vers Gervaise, dont la prunelle carquille et
l'oreille tendue recueillaient avidement ce qui se passait autour
d'elle, l'officier intima d'un ton de bonne humeur:

--Avancez  l'ordre, vous, ma mie! Fixe! attention! et tchez
d'inculquer le mot d'ordre dans votre tte de linotte!...

La servante s'approcha.

--J'ai le plus grand intrt, poursuivit Philippe,  ce que tout le
monde ignore que cet enfant,--au service duquel vous allez tre attache
dsormais,--est le fils d'un de mes anciens compagnons d'armes...

--De votre rgiment?...

--De mon rgiment.

--Tu  la guerre peut-tre?...

--Tu  la guerre, prcisment... Maintenant coutez, ma fille: Vous
allez prendre ce petit homme, qui ne pse pas lourd, hlas! et que j'ai
tir, ce matin, de l'hospice des orphelins d'Epinal pour achever de le
rtablir--par l'air salubre de la campagne--d'une longue, cruelle et
bizarre maladie... Vous le porterez l-haut, dans la chambre de votre
matresse; vous le coucherez dans le lit que vous avez prpar, et vous
veillerez  son chevet jusqu' ce que ma soeur vienne vous remplacer.
S'il parat agit, vous nous avertirez tout de suite. Comportez-vous
convenablement avec lui: le malheureux ne vous fatiguera point de ses
exigences. Il est muet...

--Muet! s'exclama la servante.

--Muet! rpta la jeune femme.

--Si ce n'tait que cela encore!...

Philippe toucha du doigt son front avec un geste tellement significatif,
que Gervaise s'cria en joignant les mains:

--Muet et idiot? Pauvre chou! Foi d'honnte fille, je m'y intresse et
vous pouvez compter sur moi pour le _dodiner_ comme il faut.

--Muet et idiot! redit Denise, frappe au coeur.

Elle ajouta, si bas qu'aucune des personnes prsentes ne put l'entendre:

--Ce n'est pas mon Georges!

L'enfant,--probablement fatigu du voyage,--s'tait assoupi dans le
grand fauteuil. Philippe fit signe  la servante de l'enlever entre ses
bras et de l'emporter au premier tage.

Puis, lorsque la Gervaise et son fardeau eurent disparu dans l'escalier,
il vint s'asseoir prs de sa soeur, et baissant le ton d'une octave:

--J'ai dit  cette fille ce qui me convenait et ce que je voulais
qu'elle rptt au dehors. Mais tu vas tout apprendre, toi, ma brave
Denise. Aussi bien, nous avons besoin que tu nous aides...

Et, d'abord, cet enfant, qui n'est pas celui d'un de mes
ex-camarades,--cet enfant, dont la justice n'a pas encore pu parvenir 
dcouvrir le nom, le pays, la famille,--cet enfant n'est point muet...
absolument du moins...

Avec les gens, il se renferme dans un silence complet, persistant et
obstin, dont rien au monde ne saurait le forcer  se dpartir...

Mais il parle, il parle dans les accs de fivre ou de folie qui
succdent  la torpeur dans laquelle tu l'as vu plong, qui brlent son
sang, tourmentent son sommeil et travaillent sa cervelle impressionne
jadis par quelque spectacle terrible...

C'est en piant son dlire, c'est en recueillant, en rassemblant les
lambeaux de phrases incohrentes qu'il laisse chapper au cours de ces
heures agites par mille visions sinistres, que nous avons abouti, M. de
Berncourt et moi,  nous convaincre de ceci: que le malheureux s'est
trouv ml  une pouvantable catastrophe...

Cette catastrophe, tout dnonce qu'il a failli en devenir la victime...

C'tait la nuit... Une femme le sauva... Cette nuit-l, deux hommes
durent tre assassins...

O? quand? dans quelles circonstances?...

Il semble l'ignorer ou l'avoir oubli,--tant la terreur qui s'abattit
sur lui en ce moment parat avoir troubl, paralys ses sens!... Mais 
Vittel certainement, ou dans les environs; car c'est de Vittel qu'il
nous a t amen... Et, certainement encore, la nuit qui prcda son
arrive  Epinal...

Mais c'est ce qu'il nous dira plus tard, lorsque le temps, le calme, une
sollicitude de tous les instants auront rendu la vie  son intelligence
et les forces  son corps...

Les mdecins qui l'ont assist attendent les meilleurs rsultats de sa
jeunesse pleine de ressources et d'un repos rparateur, dont l'action
s'activera de l'air et de la vue des champs, au milieu desquels tout
nous fait supposer que s'est coule son enfance. Moi, ma Denise,
j'attends tout de ton bon, de ton vaillant coeur...

Veux-tu servir de mre  l'orphelin? Veux-tu ramener la lumire dans
cette intelligence dont le trouble assure l'impunit aux bandits qui ont
frapp Gaston?...

--Les bandits qui ont frapp Gaston! s'cria Denise, qui se leva droit
sur ses pieds  cette rvlation inopine.

Philippe poursuivit avec nergie:

--Ou je me trompe fort, ou ce sont les mmes que ceux aux coups desquels
une intervention trangre a seule soustrait cet innocent...

--Vous croiriez?...

--J'en suis sr; tout l'indique--et voil pourquoi je t'adjure de te
consacrer tout entire  la tche de faire renatre chez ce pauvre tre
la lucidit et le souvenir qui vengeront ceux qui sont morts. Cet
enfant, c'est l'instrument de la justice, que celle-ci te confie pour
que tu le lui rendes capable de la servir. C'est la manifestation de la
vrit. C'est le chtiment des coupables...

--J'agirai comme vous le dsirez, mon frre, pronona Denise lentement.

Le lieutenant l'embrassa avec effusion:

--Merci, soeurette. J'avais rpondu de toi au citoyen de Berncourt. A
l'oeuvre donc! Dieu nous protge, et j'ai le ferme espoir que nous
russirons. Par exemple, il faut que nous jouions serr. Le crime manqu
peut tre tent de nouveau, et la premire prcaution dont nous devions
couvrir notre hte, c'est un secret absolu et une svre retraite...

Puis, s'interrompant:

--Ah !  propos de notre hte, je m'aperois que je ne t'ai pas encore
communiqu un tas de choses qu'il est ncessaire que tu saches pour le
succs de notre entreprise. Ainsi...

--Attendez! fit la jeune fille vivement.

       *       *       *       *       *

Son geste imprieux dfendait toute rplique.

       *       *       *       *       *

Les pistolets de l'officier taient dposs sur un meuble. Denise en
prit un, l'arma, ouvrit la porte du _pole_ qui conduisait dans le parc
et se glissa dehors.

La nuit tait tombe. La lune neigeait sur les massifs, blmissant le
tronc des arbres qui baignaient dans les hautes herbes et les
broussailles, clairant les alles, argentant les clairires, secouant
des poignes de paillettes  la surface des eaux dormantes, et faisant,
par ses jeux de lumire, paratre plus sombre et plus paisse l'ombre
des fourrs, des lointains, et celle que projetait le pavillon sur la
zone de terrain le long de laquelle nous avons vu nagure voluer Joseph
Arnould.

Ce fut sur ce point, surtout, que se portrent les investigations de la
soeur de Philippe. Elle sonda de l'oeil et de la main l'pais
manteau de lierre qui renflait autour du btiment et ne rentra qu'aprs
s'tre convaincue que personne n'tait cach  l'intrieur.

--Qu'est-ce donc? interrogea le lieutenant, et pourquoi ces
prcautions?...

--Parce que, la dernire nuit que nous avons passe  nous entretenir...

--Eh bien?...

--Il m'avait sembl que quelqu'un marchait sous la croise, dans le
parc...

--Quelque chevreuil bondissant sur les pelouses ou quelque maraudeur de
bois mort ou de gibier mettant  profit l'absence de toute espce de
garde et de surveillant dans les proprits de nos nouveaux seigneurs.

Et le brave gendarme souligna en riant:

--Nos nouveaux seigneurs, _les marquis du Coq-en-Pte_...

Denise touffa un soupir. Puis, elle fut s'assurer si les fentres de la
chambre taient hermtiquement fermes. Puis encore, revenant  son
frre:

--Maintenant, vous pouvez parler, Philippe; je vous coute.




X

L'ABB BROSSARD ET LE CITOYEN DE BERNCOURT


Substituons-nous  l'ami Hattier pour raconter--succinctement--ce que ce
sympathique personnage est en train de narrer par le menu  sa soeur,
et compltons son rcit de nombre de dtails que l'excellent garon ne
peut connatre et dont il est indispensable que nous informions le
lecteur.

Retournons donc en arrire et reportons-nous  la matine qui suivit la
nuit dont le voile prta son aide aux sanglants agissements des htes du
_Coq-en-Pte_ et  l'oeuvre de salut en partie accomplie par la
vaillante Benjamine.

Il tait huit heures environ. Le soleil, veill depuis quatre heures,
avait effac toutes les traces de l'orage et criblait de sagettes d'or
la campagne anime par maint groupe de travailleurs. Ici, les moissons
encore sur pied tranchaient--blondes--sur le vert vif des grandes
prairies. L, le parfum des foins rcemment fauchs se mlait  la
sauvage senteur des bois qui fermaient l'horizon.

Un cabriolet lger, attel d'un cheval _de rforme_, mais au trot sec,
allong, persistant, sortait de Vittel, courait sur la route de
Mirecourt jusqu' l'endroit--prs de Velotte--o cette dernire s'amorce
 celle d'Epinal, puis, tournant  droite, s'engageait dans la direction
du chef-lieu, en traversant Dompaire, Darnieulles et les Forges.

Le cheval allait allgrement par les vallons et les collines.

Sur la banquette du vhicule, dont la capote tait  moiti rabattue,
s'asseyait un ecclsiastique de solide encolure et de physionomie
vnrable, que les paysans qu'il rencontrait, vaquant  leurs
occupations dans les villages o il passait, ou courbs sur la besogne
ordinaire, dans les cultures, aux bords du chemin, saluaient d'un coup
de chapeau respectueux et de cette question dguise:

--Serviteur, monsieur le cur. H, h! si tt dehors ce matin! Nous
avons donc besoin _quque_ part?

Ce  quoi le bon abb Brossard, desservant de Vittel, rpondait
amicalement:

--Bonjour, mes chers enfants, bonjour. Le grand vicaire de l'vch
m'attend  goter chez mon confrre d'Epinal...

--Bon voyage et bon apptit, monsieur le cur.

--Merci, mes enfants, et vous de mme. Hop l! hop l! h! Muscadin!...

Et l'animal filait!...

Et la figure du digne prtre, tout  l'heure si claire et si riante,
devenait srieuse et pensive, comme si la solution de quelque grave
problme embarrassait  la fois son intellect et sa conscience...

Et quand il tait sr de ne pas tre pi, aux revers de la route, par
quelque ouvrier abandonnant sa houe, par quelque vigneron redressant son
dos vot, ou par quelque gardeuse de chvres, d'oies, de vaches ou de
moutons grimpant dans un saule pour mieux dvisager les rares voyageurs,
alors il se retournait  demi, sans cesser de tenir les rnes 
Muscadin, pour considrer avec une anxieuse piti un corps tendu
derrire lui, sous la capote de la voiture, et qu'il masquait
entirement  la curiosit des passants.

Ce corps tait recouvert d'un manteau, que, par moments,
l'ecclsiastique soulevait avec prcaution. Et l'on apercevait--inerte
sur un coussin--un garonnet, blme et hagard, dont le visage empreint,
 l'tat normal, d'une mlancolique douceur, revtait, pour l'instant,
l'expression de l'un de ces peurements intenses qui vont jusqu'
l'abtissement.

Il ne dormait point. Non certes. Car ses prunelles roulaient de ci de
l, farouches, sous ses paupires releves, et ses membres grles se
tordaient, secous par une srie intermittente de soubresauts.
Cependant, aux paroles affectueuses du prtre, qui s'efforait de le
rassurer, de le consoler, et qui l'exhortait au courage,  la patience,
 la rsignation, il opposait une insensibilit morne, un mutisme
opinitre, un anantissement stupide, ou ne rpliquait que par des
plaintes faibles, vagues, sourdes et inarticules.

       *       *       *       *       *

A Dompaire, l'abb Brossard fit donner le picotin  son cheval et mangea
lui-mme un morceau sans se dranger de sa place.

Ensuite, il repartit en hte.

Bientt, du plateau de Chantereine, il vit merger sous les pieds de
Muscadin la grosse tour carre et la petite tour ronde de l'glise
d'Epinal, autour desquelles les toits de la ville s'accroupissaient dans
le bas-fond, et, par del celui-ci, en face, se dresser, comme des pains
de sucre dentels de sapins, les collines du Chteau, de la Justice et
de Lanfromont.

Le cabriolet dgringola, en dansant, le faubourg de Mirecourt. Il
franchit le pont dit _des Quatre-Nations_ et enfila la rue Lopoldbourg.

Trois heures clochaient au _Boudiou_,--_boudiou_ est un mot du patois
vosgien qui signifie _menteur_, et l'on a ainsi baptis l'une des plus
anciennes horloges d'Epinal,  cause des irrgularits de sa
sonnerie,--comme il roulait sur le pont de bois,  cette poque seul
trait d'union entre la _Grande_ et la _Petite-Ville_.

Il traversa la place des Arcades, o l'arbre de la Libert--qu'on ne
devait abattre qu'en 1814,--tait plant vis--vis de la vieille
fontaine cussonne aux armes de la ville, _une tour d'argent sur champ
d'azur_,--inflchit lgrement  gauche, laissa les halles de ct et
s'arrta, derrire la paroisse, sur une autre petite place, contre le
perron du btiment o l'on venait d'installer la prison, la cour
d'assises et les diffrents services du parquet.

Au bruit insolite du cabriolet _stoppant_ devant le tribunal, les deux
huissiers, qui sommeillaient sur un banc dans le vestibule, se
prsentrent sur le perron en se dtirant et en billant  se dcrocher
la mchoire.

--Mes amis, dit l'abb Brossard, veuillez tenir mon cheval en bride et
veiller  ce que personne n'approche de ma voiture.--M. de Berncourt
donne toujours audience jusqu' quatre heures, n'est-ce pas?--C'est
bien; je me rends prs de lui, et lorsque je vous ferai signe en
frappant  la vitre de son cabinet, vous prendrez avec prcaution et
vous transporterez dans ce cabinet l'enfant malade qui est l sous la
capote, envelopp de mon manteau....

--Mais, objecta l'un des huissiers du ton rogue d'_un fonctionnaire_ que
l'on drange, le citoyen directeur du jury d'accusation est occup, en
ce moment, avec le nouveau commandant de la gendarmerie,--et nous ne
savons s'il pourra....

--Il faudrait pralablement que l'on annont M. l'abb, appuya l'autre
en toisant le voyageur.

Le prtre supporta cette oeillade sans broncher:

--Ne prenez pas cette peine. Je m'annoncerai tout seul. M. de Berncourt
m'a dj fait plusieurs fois l'honneur de me recevoir.

Il sauta lestement en bas du vhicule et gravit le perron d'une faon
encore fort alerte pour son ge; puis, avant de disparatre dans le
vestibule:

--_Ne laissez approcher personne..._ Je vous renouvelle cette
recommandation formelle... Votre matre vous l'adresserait comme moi...

       *       *       *       *       *

Le cabinet du directeur du jury d'accusation et les divers services qui
en dpendaient absorbaient alors le local o sont amnags actuellement
les bureaux des diffrents greffes, au rez-de-chausse, en face de
l'escalier qui conduit  la cour d'assises.

Ainsi que l'avait annonc l'huissier, M. de Berncourt se trouvait, pour
l'instant, en confrence avec le lieutenant Philippe Hattier. Notre
officier, arriv la veille  Epinal, de Charmes, o il avait quitt le
marquis des Armoises, procdait aux visites d'usage aux autorits du
pays.

Ancien collgue au bailliage de Mirecourt, puis secrtaire particulier,
 l'intendance gnrale de Lorraine, de Franois de Neufchteau, son
compatriote,--Berncourt est un bourg sur les confins de la Meuse, dont
le fief appartenait autrefois  ses anctres,--le directeur du jury
d'accusation avait t ralli  l'ordre de choses existant par l'minent
homme d'Etat, devenu plus tard ministre de l'intrieur. Plus tard
encore, Franois de Neufchteau l'avait nergiquement appuy prs du
Premier Consul, lors du remaniement en province des fonctionnaires des
ordres administratif et judiciaire. Bonaparte se connaissait en gens de
mrite et d'action. Aussi s'tait-il empress de placer M. de Berncourt
 la tte de la magistrature militante des Vosges.

Ce dernier tait un personnage d'une cinquantaine d'annes, d'une coupe
de visage aquiline, l'oeil sagace, la bouche fine, le front dvelopp,
portant la poudre, le costume noir et les dentelles comme les portait la
noblesse de robe avant la Rvolution, et chez lequel la svrit de
l'abord s'adoucissait par l'aisance et la courtoisie, qui sont comme la
seconde nature de l'homme du monde.

Il avait accueilli Philippe Hattier avec une cordiale dfrence,--la
dfrence que commandait l'un des plus hroques soldats de ces armes
qui avaient suivi le futur Csar  la victoire, et ds le dbut de
l'entretien:

--Les notes les plus flatteuses vous ont prcd ici, mon cher
lieutenant, et je suis heureux de saluer en vous un collaborateur dont
l'activit, le dvouement et le courage ne peuvent manquer d'amener les
meilleurs rsultats...

--Le citoyen directeur me comble...

--Le cas que vos chefs font de vous me suffit, en attendant que vous
m'ayez donn l'occasion de vous apprcier... Puissiez-vous russir mieux
et plus vite que nous dans la tche dont je n'ignore point que vous ont
spcialement charg le Premier Consul et le gnral Savary: celle de
dcouvrir les mystrieux auteurs des nombreux attentats qui, depuis si
longtemps, pouvantent ce pays! Nul ne se rjouirait plus que moi d'y
cooprer avec vous. Mais je le souhaite sans l'esprer...

D'ordinaire, quand une srie de crimes de cette nature se perptue sur
une si minuscule parcelle de terrain,--o tout le monde se frquente, se
connat, se sait par coeur, pour ainsi dire,-- dfaut de certitudes,
de preuves, la vigilance, l'obstination de la justice, de la police,
finissent par obtenir des soupons, des indices...

Ici, ni soupons, ni indices...

Les coupables n'ont pas laiss derrire eux un ftu compromettant...

A Vittel, l'opinion publique, si gnralement prompte  accuser les
gens, n'incrimine personne au monde. Aucun voisin ne suspecte son
voisin. Cette voix du peuple se tait, qui est parfois la voix de Dieu!
Le citoyen Thouvenel, le juge de paix, un homme perspicace et un honnte
homme...

--Je le connais, citoyen directeur. Vittel est mon pays. Je suis n aux
Armoises.

--Le citoyen Thouvenel me rpond de ses administrs. De son ct, le
citoyen Pommier, mon confrre de Mirecourt, me garantit les habitants
des communes environnantes. Ces deux fonctionnaires srieux, devant les
convictions desquels je suis oblig de m'incliner, ont minutieusement
tudi les lieux et les individus soumis  leur juridiction: les lieux
gardent le secret qu'on leur a confi, et les individus mnent une vie
si limpide, si unie, si exemplaire, qu'on se demande, en vrit, si
l'Arcadie n'a pas migr des rives de la Grce idale, pour venir
s'encastrer dans ce coin de la Lorraine!...

--L'Arcadie?... C'est possible... Je ne connais point ce dpartement...

Et le brave gendarme chiffonnait sa moustache, peu ferr qu'il tait sur
la gographie ancienne!...

Le magistrat continua:

--Eh bien, en dpit des affirmations des citoyens Thouvenel et Pommier,
en dpit des rapports de mes autres agents, en dpit de l'vidence, je
persiste  penser que les misrables dont il s'agit ne sont point
trangers au canton, ou tout au moins  la province...

--C'est l'avis du gnral Savary; c'est aussi celui du Premier Consul...

M. de Berncourt fut intrieurement flatt de se trouver en communaut
d'ides avec deux des principaux personnages de l'Etat. Il poursuivit
avec chaleur:

--Nous sommes en face d'un petit groupe de malfaiteurs rsidant, depuis
nombre d'annes, dans l'endroit o ils fonctionnent, ne s'en cartant
point, employant les mmes procds, procds et endroit toujours rests
dans l'ombre. Parfois ces malfaiteurs chment... Alors, la contre
respire... C'est ainsi que, depuis prs d'un an, nous n'avons eu aucune
disparition  constater... Nos criminels se sont-ils amends? Leur bras
s'est-il lass de frapper? Ou bien, enrichis par leurs prcdentes et
copieuses rapines, ont-ils renonc  leur sanglante industrie?... C'est
ce que j'inclinerais  croire...

       *       *       *       *       *

--Et vous vous tromperiez, citoyen directeur, pronona une voix grave.

       *       *       *       *       *

M. de Berncourt se retourna vivement:

--Quoi! c'est vous, monsieur l'abb! s'exclama-t-il avec surprise en
apercevant le desservant de Vittel sur le seuil de la porte que, tout
entier  son discours, il n'avait pas entendu ouvrir.

L'ecclsiastique s'avana dans le cabinet:

--Excusez-moi de me prsenter ainsi _ex abrupto_; mais le motif qui
m'amne...

--Quel que soit le motif qui vous amne, vous n'en tes pas moins le
bienvenu.

Puis, dsignant le prtre et l'officier l'un  l'autre, le directeur du
jury d'accusation ajouta:

--Le citoyen Brossard, cur de Vittel, chez lequel j'ai reu la plus
cordiale hospitalit, lors de mes diffrentes visites dans cette
localit... Le citoyen Hattier, notre nouveau lieutenant de gendarmerie
 la rsidence de Mirecourt...

L'ecclsiastique tendit la main au frre de Denise:

--Le citoyen Hattier est un de mes enfants, dit-il.

--Parbleu! monsieur l'abb, repartit Philippe joyeusement, c'est vous
qui m'avez fait faire ma premire communion.

Les deux hommes changrent une chaleureuse treinte.

--Le brave fils d'un brave pre, appuya le desservant, et je ne suis pas
fch de le rencontrer ici, eu gard  la communication importante qui
est le but de mon voyage...

--C'est vrai, reprit M. de Berncourt, que nous disiez-vous en
entrant?... Que je me trompais...

--En esprant que certains sclrats avaient interrompu leur sinistre
besogne hlas! oui, monsieur le directeur...

--Comment?... Que signifie?...

--Un crime a d tre commis, cette nuit,  Vittel!...

--Un crime?... Cette nuit?... A Vittel?

--Ce n'est malheureusement que trop probable...

--Et qui peut vous faire supposer?...

Le bon cur s'assit et exposa ce qui suit:

Il avait veill tard, la nuit prcdente, pour prparer une homlie dont
il comptait rgaler ses ouailles l'un des dimanches prochains. L'orage,
qui avait clat au dbut de la soire, s'tait apais peu  peu. Il
tait approchant deux heures du matin. L'ecclsiastique allait se
coucher. Soudain, un violent coup de sonnette avait retenti  la porte
du presbytre...

Persuad qu'un de ses paroissiens venait rclamer les sacrements pour un
malade en danger de mort, le desservant s'tait empress de descendre et
d'ouvrir...

Sur les degrs du perron, un enfant gmissait...

Et dans l'ombre, une forme blanche,--une femme
s'enfuyait,--disparaissait au tournant d'une ruelle...

L'abb prit l'enfant, le monta dans sa chambre, et le dposa sur son
lit. Le pauvre petit tait en proie  une horrible crise nerveuse,
pendant laquelle jaillissaient de ses lvres des exclamations et des
lambeaux de phrases qui tmoignaient de la plus profonde terreur...

Il avait chapp  un pril immense, dans une maison o il tait
question de tuer deux hommes...

C'tait du moins ce qu'en le soignant et en s'ingniant  le calmer,
l'ecclsiastique avait cru comprendre dans ses divagations confuses...

Puis, le malheureux garonnet s'tait endormi du sommeil de la
prostration. Et l'abb s'tait demand s'il garderait chez lui l'hte
qui lui arrivait d'une si trange faon. Il s'tait demand s'il
informerait simplement les autorits locales,--le maire, le juge de paix
et le citoyen Pommier. Mais, dans ce cas, Vittel et tous les environs
seraient instantanment en moi. Les coupables, prvenus, fuiraient ou
prendraient leurs srets. Qui sait? peut-tre tenteraient-ils d'achever
ce qu'ils avaient commenc, et de supprimer par un nouveau crime
l'innocent qui pouvait mettre la justice sur leurs traces?

Sous l'empire de cette ide, et aprs y avoir srement rflchi, le
digne prtre s'tait dcid  n'bruiter en rien l'vnement bizarre, et
 en saisir directement le parquet d'Epinal, qui aviserait  faire la
lumire alentour et qui saurait prendre les mesures ncessaires pour
protger celui dont les renseignements seraient si prcieux  son
action.

En consquence, avertissant sa vieille servante qu'une affaire pressante
l'appelait au chef-lieu, et l'envoyant en commission, avant qu'elle
entrt dans sa chambre, il avait attel lui-mme son cheval au cabriolet
et avait transport dedans le garonnet, qu'une fivre intense ne
cessait de tourmenter et qui, pendant la route, avait obstinment refus
de rpondre  ses questions...

--Et cet enfant? interrogrent l'officier et le magistrat.

--Il est ici. Je vous l'amne. Vous allez le voir.

       *       *       *       *       *

L'abb s'en fut  la fentre et frappa aux carreaux. Quelques minutes
plus tard, les deux huissiers plaaient sur un canap, dans le cabinet,
le petit compagnon d'Anthime Jovard.

M. de Berncourt et Philippe l'examinrent avec intrt. Il dormait dans
le manteau de l'ecclsiastique. Sa bouche ouverte laissait passer une
respiration affreusement oppresse, parfois des soupirs et des plaintes,
souvent un mot, des phrases inacheves, des espces de cris arrachs par
la peur et par la souffrance. La sueur collait ses cheveux blonds sur
son front.

M. de Berncourt s'adressa svrement  ses huissiers:

--Que rien de ce qui se passe ici ne transpire au dehors. L'un de vous
dfendra ma porte. L'autre ira qurir le docteur Drapier.

--C'est cela, reprit l'officier avec nergie. Ramenez-nous le docteur et
qu'il sauve promptement cette infortune crature. C'est le ciel qui
nous l'a envoye dans le cabriolet du citoyen abb...

Et, comme celui-ci et le magistrat le questionnaient du regard:

--H! oui, n'est-ce pas elle qui tient dans ses mains la clef du mystre
que nous brlons de pntrer?

--Je le pensais comme vous, opina le directeur du jury d'accusation, et
M. le cur l'a pens avant nous. Mais tout dpend de l'arrt que va
rendre le mdecin.

--Tout dpend de Dieu, pronona le prtre gravement, de Dieu qui fera un
miracle si ce miracle peut servir sa justice et celle des hommes.

       *       *       *       *       *

Un huissier annona:

--Le docteur Drapier.

       *       *       *       *       *

Ce dernier tait le premier praticien de la ville. Comme il habitait 
deux pas,--sur la place de l'Atre,--il n'avait pas t longtemps 
accourir. M. de Berncourt le mit brivement au fait de ce dont il
s'agissait.

Le mdecin s'approcha du malade. Il considra avec attention ce visage
altr par la fivre, ces grands yeux maintenant clos, mais dont on
devinait l'clat sinistre sous les paupires abaisses, ces lvres
frmissantes, ces membres raidis; puis, d'un air soucieux:

--Le sujet, dclara-t-il, me parat affect d'un systme nerveux
excessif, dont l'irritabilit a reu un choc formidable. Il y a eu chez
lui branlement crbral complet. La mningite est imminente. Seulement,
peut-tre est-il encore possible de la conjurer par une mdication
nergique... Mais il serait urgent de le transporter sur-le-champ 
l'hospice des orphelins...

--J'aurais vivement dsir, reprit M. de Berncourt, que ce transport
s'effectut sans que personne s'en apert par la ville...

--Pourquoi, demanda l'ecclsiastique, ne pas employer le moyen dont j'ai
us pour vous amener l'intressante crature? Mon cabriolet est  la
porte, et l'on m'a vu assez souvent visiter ou conduire  l'hospice
Saint-Maurice quelque orphelin de ma paroisse, pour que je puisse y
dposer notre malade sans veiller l'attention.

       *       *       *       *       *

La proposition fut adopte avec empressement et mise immdiatement 
excution.

Moins d'un quart d'heure plus tard, le garonnet tait install dans une
chambre particulire de l'tablissement de charit que nous venons de
dsigner, et aprs avoir transmis aux religieuses charges de l'assister
les instructions spciales de M. de Berncourt, le mdecin, sans perdre
une minute, prescrivait, appliquait les remdes qui devaient combattre
le mal.

De son ct, avant de regagner sa cure, o une plus longue absence
aurait t remarque, le desservant de Vittel prenait cong du directeur
du jury d'accusation, qui le remerciait, qui le flicitait nergiquement
du prcieux concours apport  la justice par son ide, par sa dmarche.
Il lui recommandait, en mme temps, de continuer  garder le silence le
plus absolu au sujet de cette dmarche et de l'aventure nocturne qui
l'avait motive.

En effet, le magistrat avait tenu conseil avec le lieutenant Hattier,
et, de leurs rflexions, de leurs combinaisons, de leurs calculs tait
ne la rsolution de ne rien porter  la connaissance du public du fait
rvl par le digne abb Brossard. Les deux huissiers, le docteur et les
bonnes soeurs de l'hpital avaient t styls en consquence. L'enfant
inconnu serait soign en secret. Si le ciel lui accordait la grce de se
rtablir, si la science lui rendait l'exercice de ses facults, alors il
parlerait sans doute...

Au besoin, on le transfrerait  Vittel...

Il faudrait bien qu'il retrouvt le thtre du drame dans lequel il
avait jou un rle: Philippe l'accompagnerait...

A peine dbarqu dans les Vosges, l'infatigable soldat brlait de
marcher  l'ennemi,  la bataille, aux brigands qu'il avait mission de
poursuivre. Pour atteindre ceux-ci, il comptait sur le pauvret, qui, en
cet instant, se dbattait contre l'affreuse maladie...

La mningite s'tait dclare,--et le lieutenant ne pouvait se rsoudre
 quitter Epinal avant de savoir quel en serait le dnouement. Il
semblait avoir oubli que quelques lieues  peine le sparaient de sa
Denise,--de sa Denise qu'il n'avait pas embrasse depuis tant
d'annes!... Il semblait avoir oubli que le marquis Gaston lui avait
donn rendez-vous aux Armoises!...

Prtextant que le malade tait le fils d'un de ses anciens compagnons
d'armes, il s'tait introduit  l'hospice,--avec l'assentiment de M. de
Berncourt,--s'tait fait dresser un lit de sangle prs de la couchette
du garonnet,--et c'tait une chose touchante que de le voir aider les
religieuses dans les soins qu'elles prodiguaient  ce dernier et veiller
 son chevet, sans repos ni trve, une larme tombant parfois de son
oeil mu par tant de souffrances, roulant le long de sa joue hle et
se perdant dans son paisse moustache.

C'tait en coutant les monologues sans suite,--interrompus par les
exclamations, par les sanglots, par les syncopes,--auxquels le petit
malade se livrait dans ses insomnies et ses crises, que le lieutenant
tait parvenu  reconstituer, pour ainsi dire, presque entirement, la
scne qui avait influ avec des consquences si dplorables sur le
systme nerveux et crbral du malheureux enfant.

Cet enfant tait arriv, la nuit, dans un bourg dont il ne se rappelait
plus le nom...

Le nom de l'homme qui le conduisait, il ne se le rappelait pas
davantage...

Le tonnerre, les clairs d'un violent orage, s'entre-choquant dans les
tnbres, avaient commenc par lui faire peur. La pluie, qui tombait par
torrents, l'avait transi dans les bras de son conducteur. On avait
heurt  une porte...

Cette porte s'tait ouverte... On avait pntr quelque part o il y
avait des hommes et des femmes...

Ensuite il s'tait endormi au coin d'une vaste chemine...

Quand il s'tait rveill, il tait tendu--tout habill--sur un lit
dont les courtines taient tires...

Une main avait brusquement cart ces courtines. Une forme blanche se
dressait devant le lit. Ce fantme l'avait saisi...

Il se rejetait en arrire, il se dbattait, il criait:

--Laissez-moi!... Grce!... Vous me faites mal!...

Mais le fantme lui avait mis la main sur les lvres...

--Tais-toi!... Au nom du ciel! tais-toi!... Ils te tueraient!...

Puis, l'enlevant malgr sa rsistance:

--Tais-toi! te dis-je... S'ils t'entendaient, ils te tueraient, comme
ils veulent tuer celui qui est dans la chambre  ct!... Comme ils vont
tuer celui qui t'a conduit ici!...

Puis encore, le serrant  l'touffer contre sa poitrine, la femme--le
fantme tait une femme--avait enjamb l'appui d'une fentre qu'elle
venait d'ouvrir, et il s'tait senti descendre dans le vide. Le sol une
fois atteint, la femme avait hsit un instant. Ensuite, elle avait
murmur:

--Oui, oui, au presbytre!... Courons!... Seigneur, soutenez-moi!...
C'est assez, c'est trop de victimes!...

Elle s'tait lance au moment o un grand gmissement s'chappait de la
chambre qu'ils venaient de quitter...

       *       *       *       *       *

La jeunesse du malade triompha de la maladie. Alors, seulement,
l'officier songea  partir pour la maison paternelle. Nous vous avons
dit quelles preuves l'y attendaient.

Parmi ces preuves, celle qui frappa le plus vivement son imagination, 
dfaut de son coeur,--de son coeur tout entier au malheur de
Denise,--ce fut la disparition de l'migr.

--On ne m'tera pas de l, se rptait le brave garon en se cognant le
front, que le fils de nos seigneurs est un de ces deux hommes qui ont
d tre assassins la nuit o M. le cur a recueilli le petit gars.

Le directeur du jury d'accusation lui avait promis de le tenir au
courant des progrs de la convalescence physique et morale de celui-ci.
Cette convalescence tait lente et pnible. En suprme ressort, le
docteur Drapier avait prescrit le changement de lieu,--l'air, la vue, le
repos, le calme de la campagne.

En prvision de cette dcision, Philippe, pendant son sjour  Epinal,
avait propos  M. de Berncourt de recevoir le convalescent au pavillon
du garde et de le confier  la sollicitude de sa soeur.

La dpche apporte par le brigadier Jolibois, quelques moments avant la
tentative de Marianne Arnould pour se dbarrasser de la fille de
l'ex-chamboran et de la Benjamine, annonait  notre officier que son
offre tait accepte et que le garonnet lui serait expdi le
lendemain, sous la conduite de _Riche-en-Bec_, avec les prcautions dont
nous l'avons vu entour.

Il importait, en effet, de ne pas mettre la puce  l'oreille des gens
du pays, parmi lesquels devaient se trouver certainement les auteurs du
crime prsum;--et c'est ce qui n'et point manqu de se produire si ces
misrables avaient reconnu, sous l'escorte de la force arme, l'innocent
chapp  leurs coups.

De l l'histoire du fou ramen  sa famille, la berline ferme et le
dguisement du conducteur.

Philippe s'tait port au-devant du vhicule jusqu' mi-chemin d'Epinal.

Or,  l'heure mme o il lui faisait contourner Vittel,--que son passage
et motionn outre mesure,--une autre voiture, une chaise de poste,
effectuait, au galop de deux chevaux vigoureux et  grand tintamarre de
roues, de grelots et de claquements de fouet, son entre dans le bourg
par la route de Neufchteau, et s'arrtait avec fracas devant l'auberge
du _Coq-en-Pte_.




XI

MYNHEER VAN KRAECK ET MASTER JO BLAGG


Cet quipage tait crott d'un long voyage et derrire sa caisse se
bouclait une pyramide de malles. La famille Arnould tout entire, 
l'exception de la Benjamine retenue au lit par les motions, les
commotions de la veille, tait accourue au bruit,--Agns Chassard et son
an en tte.

En descendant de son porteur, le postillon trouva moyen de leur glisser
rapidement:

--C'est un tranger, un mylord, qui va de Paris  Plombires prendre
les eaux pour son plaisir. Un accident arriv  son domestique le force
 s'arrter ici... _Angliche_, Espagnol, Hollandais, on se _fiche_ pas
mal du baragouin, pourvu que le bourgeois parle en espces sonnantes! Et
celui-ci est riche, gnreux, bon enfant, qu'on le _trimballerait_
jusqu'aux Grandes-Indes! Dix francs de guides et la fiole cachete au
relais! Un Crsus, quoi! Y aura _mche_ de verser la salire sur la
note!...

Joseph se dcouvrit avec respect; la veuve grimaa un sourire, et
Marianne se prpara  faire feu de toutes ses oeillades.

Sbastien et Franois s'taient prcipits pour ouvrir la portire et
abaisser le marchepied.

Un personnage d'une rondeur majestueuse sortit de la chaise en
soufflant.

Sa figure bouffie et cuivre s'encadrait de favoris violents, de la
nuance dite _poivre et sel_, qui rejoignaient une _titus_ paisse,
frise et grisonnante. De larges anneaux d'or pendaient  ses oreilles;
des bagues brillaient  ses doigts; un diamant considrable tincelait
au foulard qui lui servait de cravate; une chane, qu'on et cru forme
de petit lingots assembls, serpentait de son abdomen  son gilet, o
elle s'engouffrait dans un gousset gonfl par la prsence d'un _oignon_
excessif.

Cette bijouterie exorbitante et son costume de basin blanc,--pantalon
large s'vasant sur les bouffettes d'un soulier dcollet et ample
habit, flottant autour d'une chemise de madras  carreaux,--lui
donnaient l'apparence d'un de ces trafiquants d'outre-mer qui ont fait
fortune dans les cotons, les pices et le _bois d'bne_. D'une main, ce
voyageur s'appuyait sur un rotin flexible et solide  la fois. De
l'autre, il s'ventait des ailes d'un immense chapeau de paille.

--Qui est, demanda-t-il avec un accent exotique des plus prononcs, qui
est le matre de cette htellerie?

--C'est moi, citoyen, rpondit Agns Chassard en s'avanant.

--C'est moi, fit Joseph pareillement.

--C'est nous, dirent  l'unisson Marianne, Franois et Sbastien.

D'un geste de commandement, le voyageur groupa tout ce monde autour de
lui:

--Bons villageois, commena-t-il, je ne ferai malheureusement qu'une
courte pause parmi vous...

Il y eut un mouvement gnral de dsappointement.

L'tranger poursuivit:

--Je comprends, j'apprcie, je partage vos regrets. Corbiche! l'on n'a
pas tous les jours  corcher un Mondor comme mynheer Van Krack,
d'Amsterdam...

Il se sourit complaisamment:

--C'est moi qui suis mynheer Van Krack, d'Amsterdam. Denres
coloniales, exchange-office, poudre d'or, plumes d'autruche, dfenses
d'lphant. Spcialit de ngres et ngresses du Congo, livrs sur place
au-dessous du cours...

Les trois fils de la veuve s'inclinrent profondment. La grande fille
dessina une crmonieuse rvrence.

Agns Chassard interrogea:

--Comme cela, Votre Seigneurie ne nous fera pas la grce de se
rafrachir  la maison?

--Ma chre dame, apprenez que chacune de mes minutes vaut une quadruple
au bas mot. On m'attend demain  Plombires. Un des hommes influents de
votre rpublique. Affaire importante  conclure. Un lot de cinq cents
amazones noires, provenant de la succession du feu sultan de Zanzibar, 
cder au Premier Consul, qui s'en fabriquerait une garde, quand vous
l'aurez nomm empereur. Superbe occasion! Solde dans les prix doux!
Vingt-cinq pistoles l'une dans l'autre!

Mynheer Van Krack tira de sa poche une tabatire enrichie de brillants:

--Mais je toucherai ici, en repassant dans quinze jours, pour reprendre
mon valet de chambre...

--Votre valet de chambre?...

--H oui, un drle  qui je suis fort attach, qui s'est foul le pied
au dpart de Paris, et qui ne peut m'accompagner jusqu' destination,
les secousses de la voiture lui causant, assure-t-il, des douleurs
insupportables...

Une plainte prolonge mergea du vhicule. Le Hollandais massa une prise
de tabac entre le pouce et l'index et continua avec flegme:

--Le pauvre Jo Blagg doit souffrir cruellement dans cette bote. Le
mdecin que j'ai consult, en relayant  la dernire poste, m'a affirm
que le lit lui tait ncessaire, mais qu'avec une ou deux semaines
d'immobilit, de repos, de nourriture saine et abondante...

--Monseigneur peut tre tranquille, interrompit la virago, le
_Coq-en-Pte_ est renomm pour les gards et la cuisine...

Un nouveau gmissement sortit de la voiture.

--Master Jo s'impatiente, reprit mynheer Van Krak. , braves gens,
finissons-en, et fixez-moi le chiffre de la pension de ce drle.
J'entends payer comptant, largement, et en or...

La veuve, dride, proposa:

--Si le citoyen voyageur daigne se donner la peine d'entrer?...

--La maison est modeste, ajouta Marianne, mais elle est toute  son
service...

--Volontiers, bonne dame, volontiers... Mais il faudrait auparavant voir
 tirer de la voiture mon fidle serviteur...

L'an des Arnould ordonna:

--Franois et Sbastien, allons, un coup de main, houp!...

       *       *       *       *       *

Le fidle serviteur fut extrait de la chaise.

       *       *       *       *       *

C'tait un garon efflanqu  l'instar de certains chiens de chasse,
basan comme son matre, le nez camard, la bouche narquoise, l'air
froidement insolent d'un valet de nabab, coiff d'un buisson de cheveux
jaunes, et vtu d'une livre d'un somptueux mauvais got: le frac
bleu-de-ciel galonn, la culotte de panne amaranthe, la veste et les
gutres de chamois.

L'une de ses jambes tait enveloppe de flanelle. L'une de ses joues se
signalait par une protubrance que vous n'eussiez point manqu
d'attribuer  une fluxion. Le respect de la vrit nous oblige  vous
dclarer que cette fluxion provenait d'un copieux morceau de tabac en
carotte. La _chique_ est, parat-il, excellente pour les foulures.

--Transportons-le au numro 1, dit Joseph Arnould  ses frres.

Le domestique ne cessa de geindre pendant cette opration.

Par exemple, si, en descendant d'installer Jo dans sa chambre, il tait
advenu aux trois aubergistes de fourrer la main dans leurs poches, ils
auraient t tout pantois de n'y plus retrouver, qui son couteau, qui
son briquet, et qui sa bourse.

       *       *       *       *       *

Le Hollandais disait  Marianne et  Agns Chassard:

--Je prtends qu'on ne lui refuse rien. Le pendard est un peu gourmand,
un peu joueur, un peu ivrogne; mais le valet d'un homme tel que moi a le
moyen d'avoir tous les vices. Voici vingt-cinq louis de provision pour
les dpenses supplmentaires auxquelles il pourra se livrer. S'il
dpasse cette somme,  mon retour, je m'empresserai de parfaire la
diffrence.

       *       *       *       *       *

Quelques instants plus tard, la chaise de poste--lance  toute
vole--remportait notre nabab qui fredonnait avec satisfaction:

        Ah! laissez-moi draisonner!
    C'est le seul plaisir de mon ... ... ge...

Ariette de _Coradin_ ou le _Tyran corrig_.




XII

CHAPITRE DES CONFIDENCES


Le lendemain de l'installation au _Coq-en-Pte_ de ce pensionnaire
inattendu,--installation et pensionnaire qui avaient dfray bien avant
dans la soire la conversation des matres de l'htellerie et les
commrages des voisins,--Florence Arnould, ainsi qu'elle l'avait annonc
la veille  la Gervaise, se rendit, ds le matin, au pavillon du garde.

Nous savons que sa famille ne l'entravait en rien dans le libre exercice
de ses sympathies. Ce jour-l, moins que tous les autres, son frre an
l'et empche de faire le voyage des Armoises. Ce voyage servait trop
bien les projets de notre aubergiste. Il se disait que la question du
mariage de la Benjamine et du lieutenant Hattier,--ce mariage qu'il
avait impos  la soeur de celui-ci d'arranger dans un bref dlai, car
son union,  lui, avec la fille de l'ancien houzard en tait le
corollaire,--serait certainement dbattue, voire peut-tre rsolue, au
cours de l'entrevue des deux amies.

Ce jour-l, pareillement, l'officier de gendarmerie devait quitter le
logis paternel pour la rsidence que son grade lui assignait 
Mirecourt.

Comme la Benjamine sortait du _Coq-en-Pte_, le brave garon faisait ses
adieux  sa soeur dans la chambre du premier tage que, depuis douze
heures, la jeune femme partageait avec le convalescent.

Dans cette chambre,--o l'on montait du rez-de-chausse par un vieil
escalier de bois  balustres qui prenait naissance dans le _pole_
mme,--tout tait clair, net, propre, gai, et la rusticit modeste de
l'ameublement se relevait de je ne sais quel soupon d'lgance.

Quatre grandes croises,--deux en face de la route et deux _en retour_
sur le parc,--y laissaient pntrer  flots l'air, la lumire, la
vie,--toutes les odeurs fortifiantes de la campagne et tous les bruits
rassurants de ses travaux.

La tapisserie de papier dit _cossais_ et les rideaux de mousseline
brode,--la mousseline en Lorraine est un luxe commun 
tous,--rjouissaient les yeux par le contraste de la blancheur de
celle-ci avec les tons vifs de celle-l. Les clavures en fer de la vaste
armoire de noyer, aux panneaux historis de guirlandes de fruits,
tincelaient comme de l'argent, et les cuivres de la commode au ventre
renfl,  la tablette forme d'un placage reprsentant des feuillages et
des oiseaux, semblaient faits de rayons de soleil mtallis.

Ajoutez, sur la chemine de pltre, peinte en faon de marbre, et
au-dessous d'un miroir de Saint-Quirin dans ses baguettes de sapin
verni, ajoutez une pendule d'albtre, cadeau de noces du dfunt
chtelain  l'ex-trompette de Chamboran, entre deux flambeaux recouverts
d'une gaze et accompagns de deux vases de fleurs artificielles dans
leur cage de verre; puis encore un _bonheur du jour_ et une toilette
d'acajou,--prsents de feu la marquise  sa petite protge,--quelques
chaises, une table ronde; aux murs, des images de la fabrique de
Pellerin, dont la navet enfantine du dessin n'avait d'gale que la
violence du coloris...

Enfin une manire de panoplie accroche  l'endroit le plus apparent: le
sabre rouill du vieux houzard, sa carabine de garde-chasse et une paire
d'immenses pistolets, des _Kuchenreiters_, enlevs par lui  un cavalier
allemand....

Et vous aurez cet intrieur, semi-virginal, semi-militaire, que l'on
considrait,  Vittel et dans les environs, comme l'expression suprme
du luxe asiatique et qui n'avait pas peu contribu  dchaner contre la
soeur du lieutenant la meute des convoitises, des jalousies, des
suppositions malveillantes et des propos dsobligeants.

Pour l'instant, tout y souriait,--except l'norme lit carr comme la
couche de nos rois, qui, de l'usage de Marc-Michel Hattier, tait pass
 celui de la jeune fille. Ce lit, dmesurment haut sur pieds, se
reliait par des colonnes anneles  un baldaquin de serge verte
dcoupant le long du plafond les dents rondes de ses festons. C'tait
dans sa large ruelle que l'on avait tabli la couchette du nouvel hte
du pavillon. Mais, aussitt leve, Denise s'tait empresse de placer ce
dernier dans le lit qu'elle venait de quitter, afin qu'il ft plus prs
des fentres derrire lesquelles l'aube montait, rafrachissante et
salutaire.

L'enfant dormait. Il dormait sans trop de fivre. Le matin avait mis en
fuite les fantasmagories qui peuplaient ses rves nocturnes. Sa tte
fatigue reposait sur l'oreiller. Sa respiration semblait boire  longs
traits l'air pur qui lui venait par les croises ouvertes.

La fille du garde-chasse, assise  son chevet, disait au lieutenant sur
le point de partir:

--Vos recommandations sont des ordres pour moi, Philippe. Nul n'entrera
dans cette chambre et n'approchera notre malade. Cependant...

--Cependant?...

--Il est une personne pour laquelle je n'ai jamais eu de secret et 
qui il me serait pnible, mme en cette circonstance grave, d'avoir 
cacher quelque chose. Cette personne viendra ici ce matin. Elle y vient
chaque jour depuis bien des annes. C'est pour moi une amie sincre,
vaillante, dvoue,  toute preuve...

L'officier demanda avec une espce d'hsitation:

--Et cette amie sincre, cette vaillante, cette dvoue, c'est?...

Denise le regarda en face et interrogea  son tour:

--N'avez-vous pas devin?

--Moi?

--Oui, mon frre.

Il y avait de l'embarras sur la mle figure du lieutenant.

--Devin? Ma foi, non! fit-il. Au rgiment, pour ce qui est de deviner
les rbus, charades, logogryphes et autres coq--l'ne comme j'en ai vu
en Egypte sur le granit des oblisques, je passais pour aussi bouch
qu'une bouteille de Champagne. Mais si tu m'aidais, ma chrie...

La jeune femme pronona avec une lenteur grave:

--Je parle de Florence Arnould,--de celle qui a pleur notre pre avec
moi.

Le soleil entrait  pleins rayons par les fentres et coupait la chambre
de lignes horizontales dans lesquelles dansait une impalpable poussire
rousse, toute charge d'atomes d'or. Ces lignes s'allongeaient jusqu'au
lit o sommeillait le convalescent. Pour qu'il ne ft point rveill par
la lumire, par la chaleur, Denise tira les courtines. Ensuite, elle fit
signe de se rapprocher d'elle  son frre, qui s'tait mis  se promener
par la pice pour cacher son motion.

--Asseyez-vous prs de moi, lui dit-elle.

Il obit. Elle reprit:

--Revenons  Florence Arnould,  celle qui m'appelait autrefois sa mre
et que j'appelle aujourd'hui ma soeur.

       *       *       *       *       *

Juste en ce moment, la Benjamine arrivait au pavillon... Elle pntra
dans le _pole_ et n'y rencontra personne. La matresse de Gervaise
avait envoy celle-ci au hameau chercher du lait chaud pour le djeuner
de leur hte. La fillette tait accoutume  aller trouver son amie dans
sa chambre. Elle monta donc l'escalier. On causait au premier tage.
Mais ce n'tait pas la voix de la petite servante qui rpondait  la
voix de la jeune femme. C'tait celle du lieutenant. La Benjamine, qui
atteignait le palier, s'arrta brusquement. Son pas tait si lger, que
les deux interlocuteurs n'avaient pu l'entendre.

--Ah! oui, faisait le lieutenant, Florence Arnould, la blondinette du
_Coq-en-Pte_,--une jolie fille, sacrodioux!

--Une honnte fille, appuya Denise, et qui fera une honnte femme.

Le rouge monta vivement  la figure du brave garon, qui questionna:

--Pourquoi diable me dis-tu cela, soeurette?

Le regard doux et mlancolique de Denise ne le quittait pas...

La jeune femme rpondit:

--Parce qu'on m'a affirm que vous l'aimiez, Philippe...

       *       *       *       *       *

Florence tait venue plus vite que de coutume. D'ordinaire, c'tait d'un
pas assez lent qu'elle faisait la route de Vittel aux Armoises. Ce
trajet--de l'htellerie maternelle, o elle se mourait, pour ainsi dire,
du sentiment qu'elle habitait cte  cte avec le crime,--au pavillon du
garde que la soeur de Philippe emplissait d'une atmosphre de
tristesse  peine claircie par instants, tait pour elle comme une
trve o son front, charg de soucis, s'allgeait dans la solitude, et
o ses grands yeux bleus pensifs s'gayaient au spectacle de la nature
en fte.

D'o vient donc que, ce matin, la fillette courait si lgrement sur le
chemin poudreux des _Armoises_, sans s'attarder aux pquerettes qui
toilaient la verdure des taillis, aux harmonies du paysage et au
gazouillement des fauvettes, des merles et des pinsons? D'o vient qu'en
montant l'escalier qui conduisait du rez-de-chausse du pavillon  la
chambre de sa compagne, sa joue de ple devint rose, lorsque la voix du
beau gendarme clata  son oreille? D'o vient qu'elle s'appuya,
haletante, contre la porte de cette chambre, en entendant la question de
la jeune femme  son frre, et qu'elle parut prte  dfaillir en
coutant la rponse de ce dernier  cette question?

       *       *       *       *       *

--Moi, amoureux de la Benjamine? rpliquait Philippe bruyamment. Comme
tu y vas, ma Denise! Sacrodioux! si c'est ton petit doigt qui t'a
souffl ce gros mensonge, il faut le fouetter d'importance,--car c'est
un impudent hbleur...

Le coeur de Florence se gonfla  l'touffer, et sa paupire se mouilla
de larmes...

L'officier continua avec gaiet:

--D'ailleurs, est-ce que je sais ce que c'est que d'tre amoureux? O
diable l'aurais-je appris? La guerre m'a-t-elle jamais laiss le loisir
de m'amuser  ces bagatelles de la vie?...

--Mon frre, interrompit Denise avec une fermet douce, je vous supplie
de me rpondre comme je vous questionne: srieusement... Est-il vrai que
vous ayez remarqu Florence?

--Je le crois, parbleu! bien, que je l'ai remarque. Qui est-ce qui ne
la remarquerait pas? Elle est charmante. Dimanche, aprs les incartades
de ce damn bidet auquel il m'a fallu loger du plomb dans la cervelle,
quand j'ai vu la pauvre mignonne si froide, si blanche, si immobile, que
l'on aurait jur que l'me s'tait envole de son corps, je me suis
senti retourn comme un conscrit qui trenne le feu...

Puis, quand la vie s'est rallume dans sa prunelle, j'en suis demeur
bloui, comme si le soleil se mettait  la fentre pour me
regarder!--Elle m'a remerci,--et j'ai t intrieurement aussi fier que
si le Premier Consul m'embrassait, devant le front du rgiment, pour
avoir pris un drapeau...

Ne m'as-tu pas annonc qu'elle allait venir tout  l'heure?...

Eh bien, ma foi, je vais l'attendre. Nous ferons plus ample
connaissance. Je ne suis pas  une minute prs... Ensuite, plus tard, on
ne sait pas...

--Pourquoi plus tard? interrogea la jeune femme, pourquoi plus tard,
puisque vous aimez ma Florence?

--J'aime ta Florence!...

Le brave garon restait confus et comme abasourdi de la dcouverte. A la
fin, avec une rsignation joyeuse:

--Si c'est cela l'aimer, je l'aime... Du diable si je m'en doutais!...
Mais du moment que tu me l'affirmes, je suis trop poli pour donner un
dmenti  une dame.

       *       *       *       *       *

Derrire la porte, le coeur de la Benjamine bondissait. Denise
reprenait en ce moment:

--A quoi bon loigner le bonheur? Il est  porte de votre main. Je veux
que vous soyez heureux, Philippe.

       *       *       *       *       *

En pressant ce dernier, la fille du garde-chasse n'obissait pas
seulement aux injonctions de Joseph Arnould: elle suivait ses propres
inspirations. Sa petite amie tait la femme qu'elle avait toujours
destine au lieutenant. Le lieutenant tait le protecteur qu'elle
souhaitait pour Florence. Et elle ne dsirait rien tant que d'assurer,
avant de mourir, la flicit des deux seuls tres qu'elle chrissait sur
terre, puisque Georges et Gaston taient au ciel.

       *       *       *       *       *

Nous crivons: _avant de mourir!..._ En effet, Denise songeait  mourir.

       *       *       *       *       *

--Ah ! s'exclama l'officier, ces chteaux de cartes sont superbes.
Mais un souffle peut les renverser. Si ta petite amie allait ne pas
m'aimer?...

On entendit comme un soupir. La jeune femme tendit le doigt vers la
porte:

--Il y a quelqu'un l, fit-elle.

Le lieutenant courut  la porte et poussa une exclamation de surprise.

La Benjamine tait debout, chancelante, sur le palier. Son oeil humide
remerciait le ciel. Ses lvres priaient.

Lorsque Philippe parut brusquement devant elle, ses genoux flchirent.
Pour ne pas tomber, elle se retint  la rampe de l'escalier. L'officier
la prit dans ses bras et la dposa dans la chambre, sur un sige, prs
de Denise...

La pauvre enfant n'avait point de paroles, parce qu'elle tait trop
heureuse...

Elle considrait en silence le soldat, qui, de son ct, l'examinait 
la drobe, dans une attitude gauche, gne, presque craintive. Cette
attitude tait une question muette.

Denise prit la main de son amie et la mit dans celle de son frre. Puis,
elle se retira  l'cart pour ne pas entraver leurs expansions.
Peut-tre aussi le spectacle de cette joie ravivait-il en elle de
navrants souvenirs? Les deux amoureux ne parlaient point. Ils se
regardaient et se souriaient. Il y avait un change d'aveux et de
promesses dans ces sourires et ces regards.

Tout  coup la voix de la Gervaise emboucha la caisse de l'escalier:

--Demoiselle, c'est Aubry, le meunier des Armoises, qui amne le cheval
du citoyen lieutenant.

Celui-ci se leva:

--A quand la noce? demanda-t-il doucement.

Et une ide soudaine rembrunissant sa physionomie, il ajouta:

--S'il y avait des empchements...

Denise se rapprocha:

--Il n'y aura point d'empchements, dclara-t-elle. Partez tranquille,
Philippe. Je ferai ce qu'il faudra faire pour obtenir le consentement
des parents de Florence.

--A la bonne heure, s'exclama gaiement le brave garon. Je te nomme mon
envoy extraordinaire et plnipotentiaire prs de ma future belle-maman
et de son auguste famille. Et menons les choses tambour battant,
sacrodioux! Comme mon gnral Bonaparte a men les ambassadeurs de Sa
Majest l'empereur d'Autriche. Aussi bien, j'ai hte de signer mon
engagement dans le rgiment des maris!

Il salua militairement la Benjamine:

--A bientt, ma _colonelle_!...

Puis, allant embrasser sa soeur:

--Toi, je te dis merci sur les deux joues... Ah! finaude, qui a compris
mon coeur quand j'en tais encore  l'entendre jaser!... Mchante, qui
m'a prouv que je suis un homme, quand je ne me croyais qu'un soldat!...

Il lui dsigna le lit:

--Surtout, je te recommande...

Et, comme Florence avait suivi le geste d'un air tonn:

--Soeurette vous mettra au courant, chre petite femme improvise!
Celui qui dort sous ces rideaux tient mon avancement dans ses menottes.
H! h! il se pourrait que notre premier-n ft le fils d'un capitaine!

Il tait revenu auprs de la fillette. Ils restaient l'un et l'autre,
les mains enlaces, changeant de ces mots que les amoureux savent seuls
et qui n'ont plus de sens sur le papier. Au dehors le cheval piaffait.
L'organe aigrelet de la servante glapit du rez-de-chausse:

--Citoyen lieutenant, la bte s'impatiente des quatre pieds...

L'officier s'lana dans l'escalier.

--Au revoir tout ce que j'aime!

De la fentre, les jeunes filles le virent sauter en selle...

Il leur envoya un baiser, piqua des deux et disparut dans la direction
de Vittel.

       *       *       *       *       *

Florence et Denise restrent seules. La Benjamine s'tait jete au cou
de son amie. Ces mots, mille fois rpts, chantaient au milieu des
baisers:

--Ma soeur!... Ma bonne soeur!... Ma soeur chrie!...

--Tu l'aimais donc? interrogea Denise du ton que prend la mre avec
l'enfant qu'elle gte.

La fillette secoua la tte.

--Ne me gronde pas... Je suis comme lui... Est-ce que je m'en doutais
hier?...

Le front de la veuve de Gaston devint plus triste: moins que personne
elle ignorait combien vite la passion conquiert l'me d'une vierge.

Tout  coup un faible gmissement se fit entendre...

--Qu'est-ce que cela? questionna Florence.

--C'est notre nouvel hte, rpondit la jeune femme.

Les rideaux du lit remuaient. La soeur du lieutenant fit un mouvement
pour les relever. La Benjamine l'arrta:

--Au nom du ciel, quel est cet hte?

Denise eut un sourire triste:

--Tu vas le savoir.

Et elle raconta brivement ce que Philippe lui avait appris. A mesure
qu'elle avanait dans son rcit, les nuances roses qui allumaient les
joues de Florence s'teignaient peu  peu. La Benjamine avait ferm les
yeux. Elle coutait, raidie sur son sige, incapable de se remuer ou de
prononcer un mot. Seulement, lorsque la fille du garde-chasse parla du
parti que la justice comptait tirer des indications, des rvlations de
l'enfant inconnu, un sanglot s'chappa de sa poitrine brise...

--Qu'as-tu donc? demanda Denise, stupfaite, alarme de ce trouble
envahissant.

Une plainte plus accentue sortit de dessous les courtines.

Celles-ci s'agitrent de nouveau.

La jeune femme les releva vivement et jeta un cri, auquel la Benjamine
rpondit par un grand soupir.

Le convalescent s'tait dress  demi. Son oreille se tendait comme pour
percevoir le son d'une voix dj entendue. Appuy sur ses poings, il se
penchait hors du lit, et ses prunelles inquites faisaient le tour de la
chambre...

Quand elles rencontrrent la Benjamine, elles s'arrtrent brusquement
et devinrent fixes. La coloration de la fivre empourpra ses pommettes.
Ses lvres frmirent. Des paroles semblaient monter de sa gorge
oppresse  sa bouche entr'ouverte. Mais un spasme le saisit. Sa tte
retomba sur l'oreiller.

Florence Arnould avait recul comme devant une apparition. Denise lui
toucha le bras:

--Mon Dieu! Seigneur! s'exclama-t-elle, on dirait qu'il t'a reconnue!

Puis, regardant la fillette blme, peure, anantie:

--Et toi aussi, tu le connais! ajouta-t-elle.

Rejete violemment dans la ralit, Florence se prit  balbutier des
dngations perdues:

--Le connatre?... Moi?... Tu te trompes!...

La soeur du lieutenant poursuivit avec une vhmence croissante:

--Non, je ne me trompe pas... L'impression que ta voix, que ta vue lui
ont cause... Celle que tu as ressentie...

La fillette essaya de sourire:

--Ma pauvre Denise, tu es folle...

La jeune femme eut un geste farouche:

--Folle! C'est possible. On le serait  moins. Mais il est des dlires
lucides...

Elle saisit le bras de son amie et le serra nerveusement:

--Cette enfant parle d'une femme,--d'une femme qui le sauva, la nuit o
fut commis le crime dont le souvenir l'pouvante...

La Benjamine repartit faiblement:

--Cette femme, ce n'est pas moi, je te le jure... Par piti!... Je ne
puis comprendre...

--Comment! tu ne comprends pas que ce sont les assassins de mon Gaston
que nous cherchons, Philippe et moi! Tu ne comprends pas que je suis
veuve! Tu ne comprends pas qu'on m'a tu mon mari, qu'on m'a vol mon
fils, et qu'il faut que je retrouve celui-ci et que je venge celui-l!

La jeune femme semblait oublier que son Georges tait--du moins  ce que
celui-ci lui avait affirm--au pouvoir de Joseph Arnould. Elle secouait
avec colre la fillette, qui soupira:

--Calme-toi, de grce!... Tes doigts me meurtrissent!... Je souffre!...

--Ah! fit Denise avec clat, je souffre bien autrement! C'est mon me
qui est meurtrie!

Elle lcha la Benjamine, se couvrit le visage de ses mains et se
rpandit en sanglots. Florence l'enlaa. Leurs larmes se confondirent.
La Benjamine protestait:

--Si Dieu n'exigeait que mon sang pour te rendre ce que tu as perdu!...

L'enfant, cause de ce dbat, ne paraissait pas l'entendre, replong
qu'il tait dans son nigmatique insensibilit.

La fille de l'ancien houzard reprit  travers ses pleurs:

--Si tu veux devenir la compagne de Philippe, si tu veux que je continue
 t'appeler ma soeur, oh! avoue-moi la vrit, dt cette vrit tre
encore plus horrible que le doute qui me torture!...

Puis, passant sans transition de la prire  la menace:

--Ta raison n'est pas gare comme celle de ce malheureux enfant. Prends
garde. La justice saura t'arracher ce que tu refuses de m'apprendre.

Les dernires paroles de Denise montrrent brusquement  Florence les
consquences invitables et terribles d'un aveu.

Son parti fut pris en une seconde. Elle se dgagea de l'treinte de sa
compagne. Sa figure s'tait empreinte d'une incroyable rsolution:

--Soit, fit-elle avec fermet, romps mon mariage; brise mon coeur;
fais-moi arrter, si bon te semble, par celui  qui tu me fianais tout
 l'heure...

Toutes les deux se regardaient en face.

La Benjamine poursuivit sans l'ombre d'une hsitation:

--Pas plus que toi, les juges n'obtiendront de moi autre chose que ce
serment: je ne sais rien de ce qu'on me demande, et l'enfant qui dort
sur ce lit m'est absolument tranger.

Denise fut-elle convaincue par ce visage, par cet accent d'apparente
sincrit? Ou bien entrevit-elle le sentiment pieux qui dictait  sa
petite amie et sa rponse et son mensonge? Toujours est-il qu'elle
considra la fillette avec une piti profonde, et que, l'attirant dans
ses bras:

--Viens, lui dit-elle, plus que jamais nous sommes soeurs, par le
malheur qui nous accable!

Elles se tinrent un instant embrasses. Ensuite, la fille du
garde-chasse poursuivit:

--Je vais tenir la promesse que j'ai faite  Philippe. Si le ciel veut
que vous soyez heureux dans l'avenir, je n'aurai pas  me reprocher
d'avoir entrav d'un moment votre bonheur.

Elle s'assit prs de la table, traa rapidement quelques lignes sur une
feuille de papier, et tendant ce papier  Florence:

--En rentrant  la maison, remets ceci  ton frre an. C'est le chef
de ta famille. Je l'informe de ce qui s'est pass ce matin, et le prie
de venir demain s'entendre avec moi  ce sujet. Tu resteras donc 
Vittel. Il faut que nous causions seul  seul, moi et le citoyen
Arnould.




XIII

L'ULTIMATUM DE DENISE HATTIER


Lorsqu'au retour de Florence au _Coq-en-Pte_, Joseph Arnould eut
parcouru la missive de la soeur de l'officier, il s'adressa d'un air
vainqueur  la famille runie en conseil autour de lui:

--Qu'est-ce que je vous disais, mes bichons? Voil l'affaire du mariage
de la Benjamine bcle, conclue et arrange. Par la prsente, dont vous
pouvez prendre connaissance si le coeur vous en dit, la citoyenne
Hattier nous fait l'honneur de nous demander la main de notre chre
petite soeur pour son frre le lieutenant.

--Sans dot? interrogea avidement Agns Chassard.

--Sans dot, naturellement: est-ce qu'on a besoin d'argent quand on
s'idoltre  la rciproque? Et vous vous idoltrez tous les deux, pas
vrai, hein, la minette?

--Philippe m'aime et je l'aime, rpondit la fillette simplement.

--Bravo! je donne mon consentement.

Dans toute assemble dlibrative, il y a une opposition: cette
opposition tait reprsente par Marianne dans le conciliabule Arnould.
La virago riposta.

--a marche trop bien, j'ai dfiance. Un grain de sable sous les
roulettes et patatras! nous versons dans le sein de la marchausse!

Son an la foudroya d'un geste de ministre  la tribune crasant un
contradicteur:

--Pas d'observations. Je rponds de tout. On tient les ficelles.

Sbastien frappa un grand coup de poing amical dans le dos de son frre
Franois:

--Attrape, la Marianne!

       *       *       *       *       *

On tait gai, du reste, ce jour-l, au _Coq-en-Pte_. Le matin, en
pntrant dans la chambre occupe par master Jo Blagg, pour s'informer
si celui-ci avait besoin de quelque chose, la virago avait trouv le
fidle serviteur de mynheer Van Krack en train de battre trs
allgrement la semelle. Et comme elle lui manifestait son tonnement de
cette agilit en contradiction avec l'accident accus par le ngociant
hollandais:

--La belle, lui avait rpondu le domestique en se campant,
_fourrez-vous_ d'abord _dans le coco_ que je ne suis pas plus tranger
que vous n'tes Parisienne. Pantinois de Pantin, natif du faubourg
Germain, renomm dans l'univers entier pour le langage harmonieux et le
talon rouge des manires.

Il pirouetta et reprit:

--La jambe se porte comme votre langue. Mais voici la chose en deux
mots: un des patrons que je servais avant le marchand de chair humaine
qui m'a dpos dans ces murs, ayant eu l'indlicatesse de se formaliser
d'un bijou qui tranait dans son secrtaire et que j'avais rang dans ma
poche, je lui ai flanqu son cong et nous nous sommes spars assez
mcontents l'un de l'autre. Or, figurez-vous que ce citoyen susceptible
doit se rencontrer  Plombires avec mon despote actuel...

Vous comprenez que j'ai d dcliner l'occasion de le forcer  rougir de
ses procds avec moi. J'ai donc simul une foulure. Mon matre _a coup
dans le pont_. Et me voici votre pensionnaire jusqu' ce qu'il me
cueille en repassant...

Par ainsi, jeunesse, l'air des champs me creusant l'estomac comme un
puits, je vous serai reconnaissant de me monter  djeuner,--avec huit
bouteilles du meilleur.

--Huit bouteilles!

--Pour commencer.

--Pour commencer?

--Dame! puisque nous serons quatre. Est-ce que vous n'tes pas acoquine
de trois frres?

--Eh bien?

--Eh bien? je les invite, _palsembluche_! Un gentilhomme ne boit jamais
seul. Plus on est de sols, plus on rit.

       *       *       *       *       *

Quelques minutes plus tard, les trois fils d'Agns Chassard festoyaient
gaiement avec leur hte, lequel roulait, ivre-mort, sous la table, au
quinzime ou seizime flacon.

--Enterr! fit Franois en le voyant tomber.

--Honneur au courage malheureux! ajouta Sbastien, qui dcoiffa une
nouvelle fiole.

Le premier reprit avec un sourire de ddain:

--Ces Parisiens! quelles mazettes! Pas seulement fichus de porter une
misrable douzaine de verres de vin!...

Leur an frona le sourcil:

--Je me dfie de ce gaillard-l. Il est trop gnreux, trop liant, trop
bavard. Il faudra que je le surveille...

Les deux jumeaux se rcrirent en alternant:

--Un garon qui fait si joliment marcher le commerce!

--Plus amusant qu'un charlatan avec les _turlutaines_ qu'il raconte de
la capitale!...

--Et si ce qu'il a dit  la Marianne est vrai, un coquin fini dans son
genre!

--La poule aux oeufs d'or, quoi! C'et t grand dommage de lui ouvrir
le ventre!...

--A sa sant!...

--A la ntre!...

--Silence! interrompit Joseph, imprieusement. Assez de boisson comme
a! Qu'on se tienne prt  m'aider!...

Il souleva la nappe, se baissa et examina avec une souponneuse
attention le prtendu Jo Blagg, qui dormait sous la table.

Celui-ci tait tendu sur le dos. Il ronflait  casser les vitres. De
pntrantes odeurs d'ivrognerie se dgageaient de ses hoquets. L'an
des Arnould s'agenouilla et lui posa la main gauche sur la poitrine.
Ensuite, il demanda d'un ton bref:

--Un couteau!...

On lui passa l'un de ceux qui se trouvaient sur la table. Joseph en
appuya la pointe sur le coeur du dormeur...

--Que fais-tu? questionnrent ensemble Franois et Sbastien.

L'autre repartit froidement:

--Je cherche la place favorable pour enfoncer mon ustensile, au cas o
ce Parisien ne serait venu chez nous qu' cette fin de s'occuper de ce
qui ne le regarde point.

Le domestique ne bougea pas: respiration et ronflement ne cessrent de
sortir de ses lvres vineuses avec une mme sonorit et une gale
conscience...

Tout en se prparant  prter assistance  leur an, s'il en tait
besoin, les deux jumeaux avaient tourn la tte pour ne pas voir saigner
leur amphitryon ainsi qu'un porc ou qu'un mouton. Mais Joseph n'enfona
point son ustensile. Il se releva au bout d'un instant, remit le couteau
sur la table et dit en reprenant sa place:

--Il n'a pas fait un mouvement; rien n'a tressailli en lui; son coeur
n'a pas battu plus vite... Allons, il dort _pour tout de bon_, et nous
pouvons avoir confiance...

Et comme Marianne entrait pour desservir:

--O est la mre? questionna-t-il.

--La mre, rpondit la grande fille, elle a profit de ce que vous tiez
en train de faire bombance pour descendre  la cave rajouter  son
trsor les jaunets du voyageur d'hier.

Les deux cadets interrogrent:

--Et tu ne l'as pas suivie pour tcher de dcouvrir l'endroit de la
fameuse cachette?

La virago haussa les paules:

--Allez vous y frotter! Son chien Turc est sur ses talons. Et puis elle
a referm la porte  triple tour derrire elle...

--N'importe, proposa Sbastien, que les libations avaient rendu d'humeur
batailleuse et cruelle, malgr la porte et le chien Turc, on pourrait
essayer de lui bailler un coup de main...

--Ou un coup de pouce, ajouta Franois avec un rire significatif. Houp!
les enfants, est-ce entendu? Elle a assez vcu, la vieille. Tordons-lui
le cou une fois pour toutes et enfouissons-la  la place de son magot...

--Ouais! fit Joseph ironiquement, et qu'est-ce que vous rpliquerez
demain  ceux qui vous demanderont ce qu'elle est devenue? Saprdienne!
ne jamais entreprendre une affaire avant de s'tre arrang pour que les
consquences n'arrivent pas  tourner  votre dtriment... Celle-ci est
faisable. Je n'en disconviens point; mais il faut attendre le moment...

--Et ce moment, quand viendra-t-il? s'informrent les trois autres avec
la mme avidit.

--Je vous le dirai ce soir, lorsque la Benjamine sera de retour des
Armoises. Pour l'instant, il s'agit de porter ce pitre buveur sur son
lit et de vaquer  nos occupations habituelles: la maman ne doit pas
avoir vent que nous nous sommes concerts en vue de lui assurer un
sort.

Florence tait donc revenue au _Coq-en-Pte_ et y avait apport le
message de Denise.

Aprs une seconde lecture de celui-ci, et, tandis que la fillette se
retirait dans un coin, impatiente de donner cours aux penses que
soulevaient en elle les vnements de la matine, l'an des aubergistes
s'approcha de ses frres:

--La citoyenne Hattier me prie de me rendre demain au pavillon du garde,
pour traiter de la communication qu'elle m'adresse. Je saisirai cette
occasion pour l'inviter  faire son choix entre nous trois. Pour ce dont
nous avons parl tout  l'heure, l-haut,  table...

--Eh bien?...

--L'affaire aura lieu dans la nuit qui suivra les deux noces: le mari
seul, quel qu'il soit, ne mettra pas les doigts  la pte...

Franois poussa Sbastien:

--Quand je te rpte, murmura-t-il, qu'il est certain que c'est lui
qu'on prfrera!...

--Bah! riposta l'autre sur le mme ton, qui boude au travail boude au
gain, et s'il pouse la dentelire, on s'arrangera pour qu'elle soit
bientt veuve.

Marianne, qui tait derrire eux, leur souffla:

--H! godiches, il y a un moyen firement simple de s'assurer s'il vous
met dedans...

--Un moyen?

--Lequel?...

--C'est de l'accompagner demain  sa visite...

--Demain?...

--A sa visite?...

--Oui, de l'accompagner,-- distance--sans qu'il s'en doute, et de voir,
sinon d'entendre, tout ce qui se manigancera entre lui et la belle
Fleur-de-Dentelle...

--Allons donc! Est-ce que c'est possible?

L'androgyne les considra avec une commisration narquoise:

--Faut-il que vous soyez innocents! Il y a des arbres dans le parc,
vis--vis des fentres du pavillon du garde...

--Ensuite?

--Ces fentres seront ouvertes  cause de la chaleur.

--Aprs?

La virago se mit  discourir  voix basse; quand elle eut termin:

--Tu es tout de mme une rude gaillarde, dclara Franois avec une
conviction bien sentie.

Sbastien appuya, toujours dans les notes basses:

--Et qu'il ne nous manque pas de parole, ou, cr nom! mon fusil ne le
ratera pas!...

       *       *       *       *       *

Joseph tait all  Agns Chassard, et rapidement, avec de prudentes
sourdines:

--Vous avez tort, maman, de rester  la cave aussi longtemps dans la
journe...

--Comment?

--H, oui: on pourrait supposer que vous vous y oubliez  ranger autre
chose que des bouteilles...

--Tu dis?...

--Je dis que Marianne, Franois et Sbastien taient comme des enrags,
aujourd'hui, pour savoir... J'ai eu toutes les peines du monde  les
retenir... Et, ma foi, un jour qu'ils seraient enlumins, un jour ou une
nuit de noces par exemple... Dame! on dfoncera les tonneaux pour celles
de la Benjamine...

L'htelire scruta d'un regard dur et perant la physionomie de son
interlocuteur. Celui-ci conclut:

--Vous voil avise. A bon entendeur salut. Un homme averti en vaut
deux,--et vous tes un mle, vous, la mre.

Agns Chassard lui mit ses doigts secs sur le bras:

--Merci, Joseph, mon fils an. C'est toi qui seras mon hritier.

--Pardi! je l'espre bien, pensa le rus compre, et plus tt que tu ne
le penses encore!...

La veuve grommela entre ses dents en guignant du coin de l'oeil le
groupe form par Marianne, Franois et Sbastien:

--On prendra ses prcautions.

Le paysan eut le rire silencieux que Cooper prte  Bas-de-Cuir:

--C'est comme cela que je l'entends, fit-il.

       *       *       *       *       *

Pendant ce temps, master Jo Blagg se promenait, sans trbucher, sur le
carreau, qu'il mesurait, dix minutes avant, de la longueur de son corps.

Il tait frais et frtillant. Il avait le pas ferme, l'oeil clair, le
visage songeur et soigneusement dbarbouill. Un de ses vtements,
tendu, recouvrait la serrure de la porte, et ses pieds, chausss de
pantoufles sans semelle, ne faisaient aucun bruit en marchant.

--_Sapristache!_ ruminait-il, ces paysans sont de fameux lapins et de
plus fameuses ponges!...

Si les trois quarts de ce que j'ai lich n'avaient pas pass entre ma
chemise et ma veste!...

C'est gal, j'ai firement manqu d'_coper_ tout de mme! Ce grand
jsuite avec son eustache! La pointe me chatouillait les ctes! Connu le
_truc_ du poignard pour s'assurer si un particulier _pionce_ rellement
ou non! a date de l'ancienne administration!...

Oui, mais ce que je suis venu chercher m'a saut au nez tout d'abord. On
m'en a servi, Dieu merci,  tire-larigot, des sclratesses de toutes
les noirceurs et de tous les calibres, jusqu' _estourbir_ la maman pour
avoir son trsor. Mais o se cache-t-il son trsor? O est le caveau? O
est la porte? O est la cl?

--Jeune homme, tes-vous malade? interrogea du palier la voix de
Marianne Arnould. Dormez-vous, ou vous plairait-il de descendre pour le
souper?

Jo Blagg ne rpondit que par des vocalises nasales qui durent persuader
 la virago qu'il tait encore en train de cuver son vin sur son lit.

--Allons, murmura-t-elle. En voil pour jusqu' demain matin. C'est
piti qu'un gentil garon comme celui-l ait si peu de fond pour le
liquide...

Elle s'loigna. Lorsque notre gentil garon eut entendu ses pas se
perdre dans l'escalier, il se frappa le front et battit silencieusement
un entrechat _ six_, que le danseur Trnitz n'et point dsavou.

--_Sapristache!_ s'cria-t-il, voil ma cl toute trouve, comme dans
_Zulam et Mesrour_ ou _la Tribu des Abencerages_, des citoyens Caignez,
Lopold et Cuvelier!...

       *       *       *       *       *

Denise Hattier reut Joseph Arnould au rez-de-chausse du pavillon.
Gervaise veillait prs du convalescent  l'tage suprieur. Sa matresse
avait pris son ton et son visage les plus svres pour lui adresser
cette recommandation:

--Sous quelque prtexte que ce soit,  moins que je ne vous appelle, ne
quittez pas le chevet de notre hte...

Et, afin que la petite servante, qu'elle savait curieuse  l'excs et
babillarde  l'unisson, ne pt entendre et rpter ce qui allait se dire
et se passer, la fille de l'ex-chamboran avait indiqu au visiteur un
sige  l'extrmit du _pole_ oppose  celle d'o mergeait
l'escalier.

Il tait trois heures de l'aprs-midi. La chaleur pesait, accablante;
comme l'avait prvu, la veille, la diabolique sagacit de Marianne,
toutes les croises taient ouvertes. Seulement on avait ferm les
persiennes de celles qui donnaient sur la route du hameau.

Or, la chaise de l'aubergiste ne confinait point  celles-l. Elle
s'adossait, par hasard,  cette fentre sous laquelle nous avons vu, une
certaine nuit, le fils an d'Agns Chassard se cacher dans le lierre
qui drapait la muraille pour couter la conversation de Denise et de son
frre et pour surprendre le secret dont il avait su si habilement tirer
parti. Ainsi plac, le visiteur tournait le dos au parc, dont les
feuillages touffus se dressaient de l'autre ct de l'alle qui faisait
le tour du pavillon. Debout devant lui la soeur du lieutenant avait en
face d'elle ces massifs.

La jeune femme paraissait tranquille et dcide. Les belles lignes de
son visage se reposaient et semblaient tailles dans le marbre. Mais on
devinait qu'elle avait combattu, qu'elle forait sa douleur  se taire
et qu'elle voilait son angoisse sous le calme de son orgueil. On le
devinait au sourire amer qui errait autour de ses lvres et rpondait au
feu sombre de son regard.

Joseph Arnould avait ses habits des dimanches et sa mine de tous les
jours: bate, dsintresse, chattemite, avec les clairs contenus de sa
prunelle amortie et l'ironie sournoise qui guettait sa proie, tapie dans
la bonhomie de son sourire. Il s'tait assis sans embarras ni raideur et
avait attendu un instant que Denise portt la parole. Puis, celle-ci ne
se pressant pas de commencer, il avait lui-mme entam sur un mode
crmonieux, compass et doctoral:

--Citoyenne Hattier, la recherche, dont nous a informs votre honore
d'hier, de la main de ma soeur Florence par le brave lieutenant, votre
frre, nous a flatts sans nous surprendre... Dfunt votre pre et feu
le mien avaient longtemps nourri l'espoir que cette union resserrerait
les liens d'estime et d'affection qui rattachent nos deux familles.

Le drle mentait effrontment: jamais il n'avait t question de rien
d'approchant entre l'ex-trompette de Chamboran et l'ancien aubergiste du
_Coq-en-Pte_. Mais quoi! l'orateur tait sr que ni feu Marc-Michel
Hattier, ni dfunt Jean-Baptiste Arnould ne se lveraient pour le
contredire! Il poursuivit en arrondissant la priode:

--Ai-je besoin de vous annoncer que la demande de l'ami Philippe a t
agre avec satisfaction par mes frres, ma mre et moi, et que nous
n'avons plus qu' fixer, entre nous,  la bonne franquette, l'poque o
la tendresse de nos chers tourtereaux recevra la conscration de la
municipalit et de l'glise...

Son interlocutrice coupa court  ces lieux communs:

--Notre entretien s'garerait, citoyen, pronona-t-elle d'un ton bref
et prcis. Laissez-moi, je vous prie, le conduire moi-mme.

Le paysan dodelina de la tte en manire d'affirmation:

--A votre aise, citoyenne,  votre aise!... Enchant de vous tre
agrable!...

La jeune femme continua:

--Si j'ai obi  vos ordres...

--Oh! mes ordres! Des avis,--de simples avis,--dicts...

Denise l'interrompit avec une conviction froide:

--Si j'ai obi  vos ordres, en ce qui concerne le mariage de Philippe
et de la Benjamine, c'est que, cette fois, vous ne m'avez pas trompe...

--Cette fois?... Vous supposeriez donc?...

La dentelire lui ferma la bouche d'un geste et passa outre:

--Votre soeur et mon frre s'aiment, et 'a toujours t mon voeu le
plus ardent que Philippe ait une compagne et ma Florence un protecteur.
Marions-les donc, s'il vous convient, dans les dlais voulus par la loi
et rclams par la paroisse. Mais il s'agit d'une chose plus grave. Vous
avez, dites-vous, dessein de m'pouser?...

--C'est ma volont, en effet, appuya Joseph schement.

--Je ne tenterai pas de vous en faire changer, reprit la jeune femme
avec dcouragement. Mes prires et mes larmes n'y ont point russi.
J'avais t de longues annes sans vous connatre: une heure a suffi,
l'autre jour, pour me convaincre qu'en invoquant votre coeur, autant
valait m'agenouiller devant un caillou de la route. Je n'essayerai pas
davantage de me soustraire  vos projets. Vous me tenez en votre
pouvoir. Vous m'avez vol mon secret, vous m'avez vol mon enfant, et
vous les employez tous deux  me dompter et  m'asservir. Il n'y a pas
de lutte possible entre nous. Je suis dsarme et vaincue. Je ne rsiste
plus, je ne supplie plus, je me rsigne. Soit, je deviendrai votre
femme...

--Ah! saprdienne! s'exclama l'aubergiste en tapant de joie sur son
genou, saprdienne! la minette, voil qui n'est pas bte. Vous tes
dcidment une fille d'esprit! Topez l en guise d'accordailles!...

Il fit un mouvement pour se rapprocher d'elle et lui saisir la main.

Denise se recula en jetant un cri...

Ce n'tait pas toutefois la dmonstration du campagnard qui lui
arrachait cette exclamation. Droite vis--vis de son interlocuteur
assis, ses yeux plongeaient en plein dans le parc des Armoises, 
travers la baie de la fentre. Or, dans le bouquet de futaie qui
regardait cette fentre, quelque chose avait remu et quelque chose
avait relui. Vous auriez jur d'une forme humaine se glissant avec
prcaution parmi les branches enchevtres des chnes, des tilleuls et
des htres, et tenant une arme dont le soleil faisait tinceler l'acier.
Denise arrondit sa main au-dessus de ses
paupires,--instinctivement,--pour mieux voir dans la lumire crue,
intense et aveuglante de cette aprs-midi de juillet...

Ce geste machinal et l'espce d'tonnement qui se peignit sur son visage
donnrent l'veil  l'aubergiste. Il se retourna sur son sige. Son
oeil inquiet franchit rapidement la croise et fouilla le rideau de
verdure qui allait s'tendant au del. Mais ce rideau tait redevenu
immobile, et l'clair de l'acier venait de s'teindre dans le feuillage.

Joseph Arnould fit volter sa chaise.

--Qu'est-ce donc, ma chre demoiselle? demanda-t-il d'une voix cline.

Au lieu de rpondre directement  la question, la soeur du lieutenant
releva le dbat sur le dernier mot du visiteur:

--Pour qu'il y ait accord entre nous, citoyen, il est d'abord
indispensable que vous m'accordiez une grce...

--Une grce?...

--Un sursis, si vous prfrez...

--Un sursis?...

--Je veux embrasser mon fils avant notre mariage...

--Vous voulez! vous voulez! grommela l'aubergiste.

La jeune femme poursuivit:

--En outre, je dsire que ce mariage n'ait lieu qu'un mois aprs celui
de la Benjamine et de Philippe...

Joseph tressauta sur sa chaise:

--Un mois!... Vous n'y sentez point d'os, ma mie! C'est sans doute pour
gagner du temps!...

       *       *       *       *       *

_Vous n'y sentez point d'os!_ locution vosgienne qui signifie: _Vous
ne vous gnez pas!_

       *       *       *       *       *

Denise rougit imperceptiblement.

Le madr campagnard avait-il donc devin sa pense? Gagner du temps!
Etait-ce son but? Esprait-elle qu'en retardant le sacrifice invitable,
quelque vnement providentiel, quelque intervention,--soit divine, soit
terrestre,--viendrait l'empcher de l'accomplir?

La dentelire continua de la mme faon ferme, rflchie, mesure:

--Rassurez-vous, monsieur, le dlai que je rclame a moins pour objet de
me drober que de me prparer  ce que vous exigez de moi. D'ailleurs,
l'assurance que je vous donne n'est pas votre seule garantie...

Sa voix tremblait, mais son front conservait sa srnit dans sa
tristesse:

--Vous avez des gages certains... Vous tes le matre de mon honneur et
de mon Georges... Ah! s'il ne s'agissait que de moi, j'accepterais--en
courbant la tte--la divulgation de ma faute comme un chtiment
mrit... Mais vous me l'avez rappel l'autre jour: cette faute rendue
publique serait la honte du nom de mon pre, et Philippe n'y survivrait
pas...

Elle frissonna et s'arrta une minute. Puis, surmontant son motion:

--Ma conduite tait toute trace. Coupable, je devais subir les
consquences de ma chute. M'y voici rsolu. Partant, que vous importe
de reculer d'un mois le moment de l'expiation? L'existence de mon fils
et celle de mon frre sont les liens qui m'enchanent  vous.
Pensez-vous que je veuille les briser pour la misrable question de mon
salut et de mon bonheur personnels?

       *       *       *       *       *

Joseph Arnould tait embarrass. Denise le dominait de toute la hauteur
de sa fermet. Le fils d'Agns Chassard s'attendait  des pleurs,  des
supplications,  une rsistance opinitre,  des clats de colre,  des
crises nerveuses. Trop vil pour comprendre la jeune femme, il ressentit
en face de cette attitude froide et digne un tonnement involontaire et
une vellit de respect. Mais impatient de secouer le joug, il ricana
avec dpit:

--Tout cela est bel et bon, ma poule. Vous prchez comme vque en
chaire. Cependant, si je refusais...

--Si vous refusiez?

--Oui. a dpend de moi, que diable! Et je me suis ras le menton ce
matin comme d'habitude, ce qui signifie que personne ne peut se vanter
de m'avoir jamais fait la barbe...

--Vous ne refuserez pas, si vous m'aimez, et je suis sre que vous
m'aimez...

--C'est vrai.

--Vous m'aimez  votre manire, une manire trange et terrible, qui ne
tient compte ni de l'indiffrence, ni du mpris, ni du dgot...

--Hein?

--Une manire pour qui le succs justifie l'usage des moyens les plus
criminels, les plus odieux, les plus infmes...

--Citoyenne!...

--La manire de la bte fauve, qui, ne pouvant faire sa proie de l'me
de sa victime, fait sa pture du corps inerte de celle-ci...

       *       *       *       *       *

L'aubergiste se leva. Il se promena un instant par la chambre en
soufflant. Puis, revenant s'asseoir en face de Denise en lui jetant le
mauvais sourire du coquin pour lequel il n'est plus de vergogne:

--Eh bien, ma foi, vous l'avez dit: c'est comme cela que je vous aime.
Chacun sa mode et ses faons. Mais si c'est en me cornant aux oreilles
un tas de choses dsagrables que vous esprez m'amadouer...

--Je n'espre pas plus vous flchir que je n'ai l'intention de vous
blesser, repartit la dentelire gravement. Je constate seulement notre
situation vis--vis l'un de l'autre. Vous me tenez par mon enfant et par
Philippe; je vous tiens par votre passion. Elle est la force de ma
faiblesse. Voil pourquoi, en me soumettant aux conditions qu'il vous a
plu de m'imposer, j'ai l'intime persuasion que vous accderez  celle
que je vous propose aujourd'hui.

Cette parole tranquille exasprait Joseph. Mais ce dernier tait une de
ces natures qui s'irritent _ blanc_,--sourdement,--sans explosions. Ses
temptes n'avaient ni clairs ni tonnerres. Son courroux grinait et
rampait.

--Enfin, mignonne, reprit-il, si cette condition ne me convenait
point?...

--Alors je vous plaindrais, monsieur; car vous auriez  vous reprocher
devant Dieu et devant les hommes, sinon devant votre
conscience,--l'extrmit suprme  laquelle vous me rduiriez...

--Et cette extrmit, quelle est-elle, je vous prie?

Denise rpondit:

--Mourir!

--Mourir?

--Ma vie n'est-elle pas tout ce que vous m'avez laiss,--et auriez-vous
la prtention de m'empcher d'en disposer?

       *       *       *       *       *

En ce moment, un lger bruit monta du bas de la fentre. C'tait comme
un froissement de feuilles foules avec prcaution.

Une heure environ avant que le fils an d'Agns Chassard se mt en
route pour les Armoises, ses deux cadets avaient quitt le
_Coq-en-Pte_. Sbastien avait le carnier au dos et le fusil sur
l'paule; Franois tait charg de tout un attirail d'engins de pche.

Au repas de midi, le premier avait dclar:

--Le Parisien est un fin bec. On va tcher de lui dcrocher un civet. Il
y a dans les fonds de Bulgnville un satan livre  moustaches  qui je
ne serais pas fch de fourrer une douzaine de grains de plomb dans le
rble...

--Moi, avait ajout le second, j'ai envie de taquiner l'ablette et de
chagriner le goujon. Qu'on prpare la pole  frire. a conomisera la
viande de boucherie...

L'un tait remont vers les bois. L'autre tait descendu vers la
rivire...

Oui, mais tous deux s'taient rejoints--vingt minutes plus tard--au pied
du mur du parc, derrire le pavillon de Marc-Michel Hattier.

--Attention! avait dit Franois  Sbastien, il s'agit de former  nous
deux un particulier complet. Tu seras les yeux, je serai l'oreille...

--Comment cela?

--Tu vas te loger, n'est-ce pas, dans la futaie en face des fentres
ouvertes? Moi je me nicherai dans le lierre, au-dessous de ces mmes
croises...

--Bon.

--Tu verras et moi j'entendrai tout ce qui se passera  l'intrieur de
la maison...

--Fameux! Je saisis ton ide. C'est l'histoire de l'aveugle et du
paralytique que j'ai lue dans les almanachs. L'aveugle porte le
paralytique, lequel, en retour, le guide par les chemins...

Franois s'tait gratt l'oreille. Ensuite, il avait demand:

--Maintenant es-tu toujours dans l'intention de rgler le compte au
Joseph, s'il manque  la promesse qu'il nous a faite dernirement de
laisser la belle dentelire choisir entre nous librement?...

Sbastien avait frapp de la main sur le canon de son fusil:

--Compre, c'est pour la grosse bte que j'ai coul deux balles
l-dedans...

--Alors, c'est bien: s'il observe nos conventions, je ne bougerai pas
dans ma cachette. Mais je ne perdrai pas un mot de ce qu'il dgoisera 
la Denise,--et, s'il fait ses affaires au lieu de faire les ntres, je
tirerai mon mouchoir de ma poche et je l'agiterai comme a. Est-ce
entendu?

--C'est entendu.

       *       *       *       *       *

Les deux complices avaient escalad les murs du parc. Puis, tandis que
Sbastien, dessinant un dtour, gagnait la futaie par derrire,
gravissait le tronc d'un htre et s'installait, comme  l'afft, au
milieu des branches dont le feuillage le recouvrait entirement,
Franois rampait dans l'herbe le long du pavillon et se glissait sous le
lierre,  la place mme o leur an s'tait baug, de nuit, quelque
temps auparavant.

Il ne faudrait point se dissimuler ceci: les deux cadets du
_Coq-en-Pte_ taient--en somme--d'atroces bandits.

La vie de leur prochain--encore qu'il ft issu de leur chair et de leur
sang--ne pesait pas plus  leur morale primitive et au bout de leur bras
robuste qu'au coin de leurs lvres la courte pipe faonne dans une
racine de buis.

Marianne avait, du reste, record les deux jumeaux. La virago avait ses
projets.

--Allez de l'avant, avait-elle dit. Pas l'ombre d'un risque  courir.
Les braconniers du parc abominent notre an. Tout le monde s'imaginera
que c'est l'un d'eux qui a fait le coup pour se venger. Pas vus, pas
pris... Les balles, d'ailleurs, c'est comme l'argent: a n'a pas de
matre. De fil en aiguille, nous ne sommes plus que trois  partager
l'hritage de la vieille. On s'arrange pour qu'elle ne nous le fasse pas
attendre. L'auberge, le trsor, le chteau, le domaine, tout est 
nous, et la dentelire vous reste!...

--Bravo, bijou! s'tait exclam l'un des frres, et nous la jouerons, la
Denise, aux quilles, aux cartes ou au couteau!

--Je veux bien la jouer, avait grommel l'autre; mais si je perds, gare
au gagnant!

       *       *       *       *       *

C'tait dans ces dispositions que les deux complices taient venus
prendre leur poste dans le parc. Du sien, Franois coutait
attentivement tout ce qui s'changeait-- l'intrieur du pavillon--entre
son an et la fille de l'ancien houzard. Mais, jusqu'alors, il n'y
avait pas compris grand'chose, n'tant point au courant de la situation,
et c'tait en se retournant d'impatience dans sa cachette, qu'il avait
froiss les lierres qui l'enveloppaient.

Certes, il fallait que Joseph Arnould ft tout entier aux sentiments
qu'avaient veills en lui les dernires paroles de Denise, pour qu'il
n'entendt point ce bruit. Ces sentiments taient la surprise, d'abord,
puis l'incrdulit, combattue par l'apprhension. Pour le moment, il
essayait de plaisanter:

--Mourir! vous badinez, ma mie! Est-ce qu'on se prit  votre ge,
lorsque l'on a votre beaut, vos avantages et votre avenir? Sacrebleu!
c'est bon dans les livres et les comdies.

La jeune femme tendit la main vers le Christ de cuivre accroch 
gauche de la porte, selon la coutume lorraine, au-dessus du bnitier de
faence et de la branche de buis rapporte de l'glise le dimanche des
Rameaux.

--Je jure, pronona-t-elle avec une lenteur solennelle, que, si vous ne
m'accordez le dlai que j'implore, avant qu'il fasse jour demain,
j'aurai cess de vous redouter!...

Ce n'tait pas une vaine menace...

Denise tait si fatigue de souffrir! Mais c'tait aussi une me
chrtienne. Voil pourquoi elle conjurait son perscuteur de lui
octroyer un sursis et de lui laisser embrasser son enfant.

Elle esprait que les baisers de l'innocente crature la rendraient
forte contre cette pense du suicide qui allait l'envahissant et
l'absorbant. Et puis, on ne sait pas, dans ce dlai d'un mois, un
miracle l'arrterait peut-tre sur la pente o l'entranait la tyrannie
de cette pense...

Elle fixait sur l'aubergiste un regard perant:

--Je n'ignore point, reprit-elle, que ce que je vous annonce l'intention
de faire est un crime. Je n'hsiterai pas, pourtant. Dieu me jugera. Que
ce crime retombe sur celui qui m'aura pousse  le commettre!...

--Et votre fils? objecta Joseph vivement. Vous oubliez donc votre
fils?...

La soeur du lieutenant leva les yeux au ciel:

--Il me rejoindra dans une vie meilleure. Ce sera un ange l-haut, et
mon juge, touch de ses prires, nous runira  jamais au sjour de
misricorde...

La jeune femme tait belle,  cette heure,  la faon de ces types
divins qui se perdent et planent au-dessus des nuages et que nous
adorons de trop bas. Ses prunelles tincelaient d'une rsolution
inattendue. Sa bouche fire commandait. Ses cheveux, rejets en arrire,
dgageaient l'ovale pur de son visage, qui s'largissait au del des
tempes, et donnaient  son front une majestueuse ampleur.

Joseph Arnould ne l'avait point souponne ainsi. Suppliante  ses
genoux, elle lui et produit une impression moins soudaine, moins
imprvue et moins puissante.

Le paysan fit un pas vers Denise et un rle sortit de sa gorge:

--Sangdieu! mignonne, vous ne mourrez point! Vous serez  moi! A moi
seul!...

_A moi seul!..._

Franois, aux coutes, comprit cette fois. Son mouchoir sortit de sa
poche. Ce qui suivit fut rapide comme l'clair:

Au moment o la jeune femme, effraye du brusque mouvement de son
interlocuteur, cherchait du regard un aide, un dfenseur, ce regard
tomba, par hasard, sur la feuille qui formait rideau dans le parc...

Un homme,--celui sans doute qu'elle avait vaguement aperu quelques
instants auparavant et qui s'tait si promptement dissimul sous la
ramure,--un homme venait de reparatre  travers les branches cartes.
Cet homme tenait un fusil dont il abattit le canon dans la direction du
pavillon. C'tait videmment l'aubergiste qu'il visait. Ce dernier, en
effet, se prsentait--de dos--dans l'embrasure de la croise...

A cette vue, Denise ne songea plus aux menaces du misrable: son coeur
de femme n'eut souci que du pril couru par une crature humaine...

Et, comme il faisait un pas vers elle, ce fut elle-mme qui le
saisit--avec une vigueur puise dans le sentiment de la situation--et
qui le poussa de ct, en dehors de l'ouverture par o la mort allait
srement lui arriver...

Il tait temps:

Une dtonation clata dans la verdure de la futaie,--et une balle vint
s'aplatir contre la muraille du _pole_ qui faisait face  la fentre.

Si Joseph Arnould tait rest une seconde de plus dans la ligne de mire
du tireur, le projectile lui fracassait le crne en faisant son trou par
la nuque.

Le premier mouvement de l'aubergiste fut de se prcipiter vers la
croise pour savoir d'o le coup partait.

Sbastien, une fois son fusil dcharg, s'tait renfonc rapidement sous
le couvert, tandis que Franois--qui n'avait pu se rendre compte des
rsultats du coup de feu--dtalait, pour le rejoindre,  travers le
parc.

Tous deux, pourtant, ne s'clipsrent pas si vite, que Joseph ne les
reconnt:

--Tout beau, messieurs mes frres! murmura-t-il, vous me traitez en
chien enrag. Eh bien, on agira en consquence. Les chiens enrags ont
des dents, et il n'est pas beaucoup de gens qui reviennent de leur
morsure.

Ensuite, s'adressant  la dentelire:

--Rassurez-vous, citoyenne. Je sais ce que c'est...

Il ramassa la balle et la mit dans sa poche:

--a ne sort pas de la famille,--ou plutt, non, je me trompe: _a sort
de la famille_.

Il tait redevenu absolument matre de lui.

L'explosion avait attir Gervaise au haut de l'escalier. D'un geste, la
soeur du lieutenant l'appela auprs d'elle. Le paysan continua en
regardant la petite servante:

--Saprdienne! je vous dois une fire chandelle... Ce sclrat de
braconnier m'aurait parfaitement envoy _ad patres_ sans votre prsence
d'esprit... Mais j'entends vous prouver de suite que vous n'avez pas eu
affaire  un ingrat et que ma reconnaissance s'lve  la mesure du
service...

Sa reconnaissance!...

La jeune femme sentit son coeur s'ouvrir  l'esprance. Cet homme,
auquel elle venait de sauver la vie, n'hsiterait point,  son tour, 
lui rendre le fils qu'elle pleurait et le repos aprs lequel ses forces
puises soupiraient. Dj, les actions de grces montaient  ses lvres
mues...

Joseph Arnould prenait cong:

--Ainsi, c'est entendu, ma chre demoiselle, je vais m'occuper de ce pas
des dmarches qui hteront le bonheur de nos deux fiancs...

Il se dirigea vers la porte...

--Monsieur, balbutia Denise, vous ne m'avez pas rpondu...

--Ah! oui, au sujet de ce dlai d'un mois...

Il s'arrta sur le seuil:

--Eh bien, ne voulant pas tre en reste de bons procds avec vous et
dsireux de vous tmoigner ma gratitude pour la petite machinette de
tout  l'heure, je vous accorde... quinze jours. Nous coupons la poire
en deux, hein? Par exemple, pass ce laps, il faudra tre en rgle et
tenir vos promesses...

Il brossa son chapeau du coude, l'assura sur sa tte d'un coup sec, et,
sortant:

--Ou c'est moi qui tiendrai les miennes. Souvenez-vous en. A l'avantage,
et mes compliments au futur.




XIV

OU LE TERRAIN BRULE


Profitons de l'entr'acte qui spare les dernires scnes, auxquelles
vous venez d'assister, du dnouement de notre drame, pour tablir
brivement la situation de chacun de nos diffrents personnages 
l'approche de ce dnoment.

Constatons, tout d'abord, qu' son retour au _Coq-en-Pte_, aprs la
tentative de meurtre dont il avait failli devenir la victime, l'an des
fils d'Agns Chassard n'avait souffl mot  personne de ce qui s'tait
pass au pavillon du garde.

Il n'avait adress aucun reproche  ses cadets. Il ne leur avait
manifest aucune colre, aucune haine. Il s'tait born  leur dclarer
que Denise Hattier avait rclam de lui un dlai de quinze jours pour se
dcider  faire un choix, et qu'il n'avait point jug  propos de lui
refuser ce dlai.

De leur ct, les deux jumeaux avaient imit son silence. Franois
s'tait content de confier  Marianne:

--Affaire manque. Partie remise. C'est la faute  cet animal de
Sbastien.

Celui-ci,  son tour, avait insinu  la grande fille:

--Revanche  prendre. On recommencera. C'est la faute  cet imbcile de
Franois.

Aprs quoi, la virago s'tait dit:

--Il faudra que je fasse ma besogne moi-mme.

       *       *       *       *       *

A Vittel, le digne abb Brossard avait annonc au prne, et,  la porte
de la mairie, les affiches municipales rptaient sous leur grillage
qu'il y avait promesse de mariage entre Dsire-Caroline-Florence
Arnould et Pierre-Michel-Philippe Hattier. On en glosait  tous les
tages de toutes les maisons.

Mais le lieutenant et la Benjamine s'inquitaient mdiocrement des
caquets.

Ils s'aimaient et ils se le rptaient chaque fois qu'ils se
rencontraient.

Ces rencontres avaient lieu le plus souvent aux Armoises, o Florence
passait la meilleure partie de ses journes. Notre officier, en effet,
ne frquentait qu'avec rpugnance l'auberge de sa future famille. La
mine revche d'Agns Chassard, les allures masculines de Marianne, les
faons brutales de Franois et de Sbastien, la rondeur affecte et la
bonhomie cauteleuse de Joseph, tout cela ne lui allait qu' demi.

Florence, du reste, ne s'employait point  l'attirer chez ses parents.

La fillette avait ce scrupule: elle ne voulait point que Philippe se
trouvt en contact frquent avec cette demeure souille. Peut-tre
apprhendait-elle pareillement que l'oeil vigilant du soldat ne
surprt quelque indice des sinistres mystres dont cette demeure avait
t tmoin et dont le verger--y attenant--tait rest le muet et funbre
complice.

A cela prs, la Benjamine tait heureuse.

Elle se disait qu'une fois marie, elle avouerait tout  Philippe...

Philippe aurait piti,--il pardonnerait et il se tairait...

En change de ce silence, on contraindrait les gens du _Coq-en-Pte_ 
vendre l'auberge. Ils s'en iraient si loin, si loin que la justice
humaine ne saurait les atteindre...

Une vie d'honntet et de repentir flchirait la justice divine. Au
besoin, le jeune mnage quitterait le pays en emmenant Denise.

En attendant, Florence prparait sa toilette de noce et s'enivrait de la
musique des tendres propos de son fianc. Celui-ci accourait de
Mirecourt aux Armoises presque tous les jours, pour changer quelques
paroles avec la fillette...

Nous l'avons dit, le frre de Denise idoltrait Florence, et cette
passion l'absorbait si absolument qu'il en avait presque oubli la tche
qu'il s'tait impose.

Nous crivons: _presque_.

Car lorsque, pour venir de Mirecourt aux Armoises, il galopait sur cette
route que le marquis Gaston avait d parcourir la veille de sa mort
prsume, une voix intrieure lui criait:

--Tu as un devoir  remplir.

Ce devoir, c'tait celui de rechercher et de punir les assassins de
l'migr. A cet gard, avait-il fait de son mieux? Etait-ce assez?
Etait-ce ainsi et froidement qu'il avait compris, ds l'abord, la grande
mission de la vengeance? Il avait cherch, certes. Il avait dpens du
temps et des efforts. Mais  quoi tout cela avait-il abouti?

Quand cette ide le saisissait, le lieutenant peronnait furieusement
son cheval. Mais le remords sautait en croupe derrire lui. O se
dissimulaient les malfaiteurs qui avaient fait disparatre le
gentilhomme? L'enfant cach au pavillon pourrait seul l'indiquer plus
tard...

Htons-nous d'annoncer que la situation de ce dernier s'amliorait d'une
faon sensible,--quoique lente. Le pauvre petit tait encore bien faible
de corps et d'esprit; mais il commenait  se lever,  marcher dans
l'appartement,--soutenu par Gervaise ou par Denise.

Une seule chose persistait en lui, de sa maladie et de l'vnement
trange qui l'avait dtermine: son mutisme. Il ne parlait que dans ses
accs d'garement, de fivre ou d'insomnie,--moments qui, d'ailleurs,
devenaient plus rares et plus courts avec le temps. Il ne parlait que
pour rpter--sans plus de clart ni de dtails--toujours la mme
histoire,--confuse, obscure, incomplte, bizarre, pleine de trouble,
d'ambiguit, de lacunes et de restrictions.

En dehors de ce cas, il ne desserrait point les lvres. C'tait avec des
regards d'une douceur infinie et touchante, avec un geste suppliant de
ses mains d'une transparente maigreur, qu'il appelait prs de lui la
soeur de l'officier pour lui dsigner ce dont il avait envie et pour
la remercier de sa sollicitude.

Cette sollicitude tait celle d'une mre. La jeune femme prodiguait ses
soins  l'hte que son frre lui avait confi, non pas seulement parce
que--comme notre lieutenant--elle esprait d'importants rsultats du
retour de ce cher malade  la sant,  la raison, mais parce qu'un
sentiment instinctif et irrsistible la poussait vers cet tre chtif et
souffreteux.

Ce sentiment, elle se l'expliquait  elle-mme en se disant que son
Georges avait cet ge, ces cheveux blonds, cette ple figure; qu'ainsi
que cet abandonn, il manquait d'une famille pour le protger et le
chrir; qu'enfin tous deux avaient subi cette mme et affreuse destine
d'tre  la merci de misrables que ne dsarmaient point la faiblesse,
l'innocence et la puret...

Pour l'avenir, Denise ne s'en occupait plus. Elle avait son but dfini,
marqu, invitable... Cette rsolution de se tuer si son perscuteur
s'obstinait  faire d'elle sa femme et si rien ne venait se jeter  la
traverse de ce projet, lui avait restitu toute sa force et sa
tranquillit. Maintenant, elle assistait son amie dans les prparatifs
de la crmonie nuptiale. Elle souriait mme aux gais panchements, aux
amoureux badinages et aux chteaux en Espagne des fiancs. Mais sa
bouche demeurait douloureuse jusque dans ses sourires.

       *       *       *       *       *

Au _Coq-en-Pte_, Jo Blagg avait conquis toute la maisonne. C'tait un
drle insinuant, flatteur, jovial, magnifique, bavard, divertissant,
multiple et d'un entrain irrsistible. Il chassait avec Sbastien,
pchait avec Franois, jouait aux cartes avec tous deux et se grisait
consciencieusement en leur aimable compagnie.

Au jeu, on le gagnait, et il riait; on le trichait, et il riait encore;
on le volait, et il riait toujours. A table, il amusait les convives par
toute sorte de tours d'adresse: il avalait les cuillres et les
fourchettes, faisait tenir les couteaux en quilibre sur son nez,
escamotait les plats, les verres et les bouteilles avec l'habilet de
Comus,--le physicien de l'ex-roi,--chantait des refrains croustillants
et imitait le cri de diffrents animaux. Aprs quoi, il finissait
gnralement par rouler,--plein de boisson,--sur le parquet.

Les deux cadets en raffolaient. Sbastien disait gravement:

--C'est un lapin qui a de jolis talents de socit!

Et Franois ajoutait avec non moins de conviction:

--Un beau-frre comme il nous en faudrait un, quoi! au lieu de ce
_haut-la-queue_ de gendarme!

Leur an pensait simplement:

--Plus bte que mchant. Un coquin qui ne songe qu' mener le branle des
cus de son matre. J'avais tort de le suspecter.

       *       *       *       *       *

Agns Chassard, de son ct, faisait fte  son pensionnaire, car elle
voyait en un mirage la sacoche du nabab hollandais expectorer toutes ses
espces pour solder la note qui s'enflait,--et l'ivresse jaune de l'or
lui montait au cerveau.

       *       *       *       *       *

Restait Marianne, la grande fille. Celle-l ne soufflait pas une
syllabe. Mais elle nourrissait son ide. Marianne avait, tous les
matins, sans que personne s'en doutt, les confrences les plus intimes
avec le sduisant domestique. On _tuait le ver_ ensemble. L'androgyne ne
boudait point sur le _piqueton_. En trinquant, on causait de toute
espce de choses--et de beaucoup d'autres encore.

Mon Dieu! nous ne pouvons mesurer ici qu'une trs faible place aux
amours de master Jo Blagg--factotum de mynheer Van Krack
d'Amsterdam--et de cette belle aux cheveux rouges, digne fille de sa
mre et digne soeur de ses frres; mais il ne nous est pas permis non
plus de les ngliger entirement. Dans ces confrences quotidiennes, il
tait fort question de Paris,--de Paris, qui, comme chacun sait, est le
vrai paradis des dames.

Marianne savait, par intuition, qu'il y avait quelque part sur la terre
d'autres hommages  rcolter que ceux des muscadins de son village et de
la jeunesse des environs; d'autres quipages, pour voiturer une beaut 
la mode, que la charrette rustique sur laquelle elle se rendait, les
jours de foire ou de march,  Epinal,  Mirecourt ou  Neufchteau;
d'autres toffes, pour l'habiller, que la futaine, le _rayage_ ou le
_droguet_; d'autres bijoux pour la parer, qu'une simple croix _ la
Jeannette_ ou qu'une modeste chaine _de jaseron_; d'autres liqueurs,
pour faire ptiller sa gaiet que le _pichenet_ des vignes vosgiennes ou
le _brandevin_ de la cave maternelle parcimonieusement dispens.

Ce qu'elle voulait surtout,--surtout,--c'tait s'amuser librement en
gagnant le plus d'argent possible. Or, ce gain fabuleux, ce luxe, ces
plaisirs, cette libert sans bornes, elle avait compris que c'tait 
Paris seul qu'elle pourrait les trouver.

Marianne Arnould avait une poigne et un jarret de fer, la volont et la
vigueur d'un homme. Elle arriverait...

Oui, mais il fallait, d'abord, parvenir  Paris. Paris, pour elle,
c'tait le monde: un monde inconnu, mais qui lui donnerait dans la
ralit les mille ivresses de ses songes. Elle en avait soif et besoin.

Quant au sang qui souillait ses mains et sa conscience, c'tait pour
l'androgyne le dernier des soucis.

Elle comptait laisser son pass  Vittel avec ses jupes de camelot, ses
chemises de grosse toile bise, ses cornettes et ses sabots.

D'ailleurs, il n'est taches--de boue ou de sang--qui ne disparaissent
lorsqu'on les lave dans un bain d'or.

Pour premier lment de ce bain, comme aussi de sa richesse future, la
grande fille avait dessein d'emporter le trsor de dpouilles opimes
amass par Agns Chassard.

Quelques prcautions que la veuve prt de le cacher  tous les yeux, son
ane se flattait de dcouvrir le gisement de cette mine...

En outre, elle saurait s'arranger pour ne partager avec personne...

Par exemple, elle ne s'tait point dissimul combien il serait dangereux
de dbarquer sans guide dans la ville immense qu'elle souponnait pave
de piges tendus  son pcune. Paris l'attirait, et elle se dfiait de
Paris,--de ce vaste fouillis de maisons peupl d'industriels et
d'aigrefins, aux doigts subtils et crochus desquels la livrait, pieds et
poings lis, son ignorance des rues et des ruses, des usages et des gens
de la localit...

Pour l'aider  enlever le magot maternel et pour la piloter dans le
voyage projet, il lui fallait un compagnon,--un complice...

Jo Blagg s'tait prsent  propos...

Alors qu'il tait allum, celui-ci faisait volontiers ses confidences 
tout venant. De ces confidences il ressortait avec une vidente clart
que, si le faux Anglais mourait jamais, ce ne serait assurment pas
d'une indigestion de dlicatesse...

De plus, il paraissait connatre son Paris non seulement comme sa poche,
mais encore comme celle d'autrui...

Marianne ne l'avait-elle pas surpris en train de lui escamoter son d
d'argent et ses ciseaux, en lui drobant un baiser?

       *       *       *       *       *

Voil pourquoi, comme Csar, ce jeune tranger tait venu, avait vu et
avait vaincu l o tous les coqs de l'endroit avaient perdu leurs
peines, leurs soins et leurs avances.

       *       *       *       *       *

Cependant, aux premires ouvertures touchant un dpart en commun, Jo
avait rpondu sentencieusement  la Marianne:

--Ma biche, pour dtourner de sa famille une demoiselle de votre poids
et la transplanter maritalement dans le chef-lieu des dlices, de la
galette et du coco, faut de la _braise_ en consquence, sous peine de
_caner la pgrne_.

--De la _braise_?... _Caner la pgrne?..._

--H! oui: de la _braise_, des _picaillons_, de la _douille_, du
_poignon_, quoi! Des espces sonnantes en patois. _Caner la pgrne_,
crever la misre, _gambiller_ devant le buffet, se _crper le chignon_
de dtresse de n'avoir rien  se mettre sous les quenottes: quand il n'y
a point de foin au rtelier, les chevaux se battent. Comment
esprez-vous russir  _Pantruche_ (Paris) si vous ne savez pas _dvider
le jars_ et _chinoiser jaspin_ (parler argot), qui est la faon de
s'exprimer dans les salons des trois Consuls et de la meilleure socit?

--De l'argent, j'en aurai, avait dclar Marianne.

--Il en faut beaucoup, mon coeur.

--J'en aurai beaucoup.

--Et o le prendrez-vous, sans indiscrtion?

--Ma mre en a. Nous serons deux pour l'emporter.

Jo s'tait gratt l'oreille:

--Avec a qu'elle se gnera pour jeter les hauts cris, la citoyenne
votre maman... Et puis, messieurs vos frres, qui ne sont pas
commodes... Sans compter la gendarmerie, laquelle pourrait bien s'en
mler...

La virago l'avait regard en face:

--La vieille se taira. Les autres aussi. Vous n'aurez pas  vous en
occuper. Je me charge de toute la besogne.

Le domestique continua  hsiter:

--C'est que je suis un garon tranquille... On a des principes,
_sacreloche_!... Nonobstant, si le jeu en valait la chandelle...

--Il y aura de quoi nous faire vivre de nos rentes.

Jo Blagg avait eu une moue expressive:

--Connu! des rentes comme on en vit, comme on en meurt dans les
campagnes! Juste de quoi mettre au pot une poule maigre, le dimanche!
Paris est plus gourmand, princesse: il exige que chaque jour de la
semaine lui ramne son poulet gras.

La virago avait ripost vivement:

--Quand nous serons  Paris, bonhomme, la table sera mise chez nous
depuis matines jusqu' none. Tu t'en entonneras  ta soif, du plus chenu
et du plus cher. La mre a des conomies...

--Peuh! des conomies de village! Une douzaine d'cus de six livres
rogns qui se battent dans un vieux bas de laine!

Exaspre de ce ton d'incrdulit et de dnigrement, Marianne avait
saisi le bras de son interlocuteur:

--Des piles de jaunets hautes comme des enfants de deux ans! Des pices
blanches en tas, en colline, en montagne! Des bijoux  mesurer au
boisseau! Assez pour monter une boutique d'orfvrerie!...

--Hein?

--Et nous remuerons tout cela  la poigne, comme on brasse la pte pour
faire le pain! Et nous en boulangerons une fameuse brioche! Et il
sortira de ce levain toutes sortes de choses  cuire,  bouillir, 
jouir: des carrosses, des chevaux, des palais, des domestiques pour nous
servir,--une vie de galas, de falbalas, de _tralalas_,--l'ternit de
la fortune, de la libert et de la bombance!...

Elle tait lance. Son masque rayonnait d'orgueil et d'allgresse. Elle
avait le sang au front et l'ivresse par tout le corps...

Elle avait poursuivi, dans son emportement:

--Et puis, il y a encore le portefeuille...

--Quel portefeuille?

--Le portefeuille du ci-devant.

--Quel ci-devant?

Ces deux questions avaient t comme une application de glace sur la
fivre chaude de la grande fille. Sa bouche s'tait pince comme pour
retenir les paroles imprudentes qui allaient suivre les
confidences--excessives et prmatures--auxquelles elle venait de se
livrer. Son regard s'tait charg de dfiance; son maintien s'tait
envelopp d'une rserve farouche,--et c'tait schement qu'elle avait
rpliqu:

--L'ami, vous tes trop curieux pour quelqu'un qui ne m'a rpondu ni oui
ni non... Qu'il vous suffise de savoir que le portefeuille dont il
s'agit est bourr de billets de la banque d'Angleterre...

Jo Blagg avait joint les mains d'tonnement:

--Des _fafiots_ (billets de banque) de la perfide Albion!... Mazette!
pour amasser une semblable pelote, votre respectable maman a d
assassiner un certain nombre de voyageurs...

Le coup tait port si droit et d'une faon si inattendue, que, malgr
tout l'empire qu'elle gardait sur elle-mme, Marianne Arnould n'avait pu
s'empcher de tressaillir. Il est vrai que son interlocuteur s'tait
empress d'ajouter avec candeur:

--Excusez la plaisanterie. Histoire de batifoler avec les finesses de la
langue. Ce sont propos qui se tiennent dans toutes les cours de
l'Europe, depuis qu'il y a des aubergistes.

--Enfin, avait repris l'androgyne sur un mode quasi-menaant, faudrait
voir  se dcider...

Le valet de mynheer Van Krack avait cambr avec lgance sa taille
dgingande:

--C'est tout dcid, ma sultane. Nous partirons quand vous voudrez...

--Pour Paris?...

--Pour Paris, o je serai fier d'tre votre caniche conducteur,--en
emportant le Prou de la vieille, s'entend.

--Bien sr?...

Master Jo avait mis sa dextre sur son coeur:

--Foi de chevalier franais et de protecteur n du sexe. On est
troubadour et galant. Ma devise: _Tout pour les dames!..._ Et puis, un
jeune homme n'est pas fait pour courir perptuellement; une liaison
base sur une estime rciproque est ncessaire  la satisfaction de
l'me...--Ah ! o perche-t-il, le Prou de la vieille?

--C'est ce qu'on vous apprendra lorsqu'il en sera temps, avait reparti
la grande fille avec cette prudence ombrageuse qui ne dicte jamais aux
paysans, si on les interroge sur un point important, une rponse claire,
nette et catgorique.

Le chevalier franais avait pris une pose noble et digne:

--A vos ordres, fleur de sant... Ce que j'en dis n'est point par
rapport  l'influence de la somme: ce vil mtal a peu de prix pour un
caractre pur et dsintress... Mais a cote les yeux de la tte,
l-bas, sur le boulevard du Temple, pour combler une particulire des
flicits de l'existence: oranges, spectacles, chaussons aux pommes,
lapin saut et autres chatteries en usage dans le beau monde...

Il avait enlac la taille de sa particulire en ajoutant:

--Quand le dmnageons-nous, hein, le Prou, mon chou?

--Je vous prviendrai la veille.

       *       *       *       *       *

Une douce treinte avait scell ce trait d'alliance
offensive,--treinte au cours de laquelle tout ce que contenaient les
poches de l'androgyne tait pass--naturellement--dans celles du galant
troubadour.

       *       *       *       *       *

Etant donns la laideur incontestable de celui-ci et le portrait que
nous avons nagure esquiss de la fille ane d'Agns Chassard,--ses
traits virils, mais rguliers, et ses proportions massives, mais
correctes,--il est permis de supposer qu'une fois implante dans cette
capitale qu'elle n'osait aborder sans lui, cette dernire s'empresserait
d'offrir une boulette  son caniche conducteur.

Marianne, en effet, voulait bien d'un associ... momentan. Elle ne
voulait point d'un matre.

Que le complice qu'elle avait choisi lui ft seulement aborder le
Pactole parisien, et elle ne tarderait pas  jeter ce pilote par-dessus
le bord pour naviguer en course  travers les cueils, les bas-fonds,
les courants qu'elle souponnait sans les connatre.

Ce trsor vol  sa mre serait le lest de la grande fille.

Elle s'en servirait pour attaquer, pour combattre et pour vaincre.




XV

LA VEILLE DES NOCES


On tait arriv  la veille des noces de Philippe et de la Benjamine.

La crmonie devait avoir lieu le lendemain  onze heures du matin  la
mairie, et,  midi,  l'glise.

Les tmoins du futur taient M. de Berncourt, venu tout exprs
d'Epinal, et le citoyen Thouvenel; ceux de la future, le docteur
Huguenin et le notaire Grandidier.

A l'issue de la bndiction nuptiale, un plantureux djeuner runirait 
la table du juge de paix les poux, leurs tmoins, le frre an de la
marie, le citoyen Perrin, maire de Vittel, et le citoyen Pommier,
directeur du jury d'accusation de Mirecourt.

Les parents, les amis et les voisins seraient traits au _Coq-en-Pte_.
Denise Hattier avait prtext de sa sant chancelante pour se dispenser
de prendre part  ces ftes. Elle se contenterait d'assister  la
signature du contrat et de venir prier  la messe. En quittant le logis
de leur amphitryon, le lieutenant et sa femme seraient conduits par les
jeunes filles du pays, chantant les _kiriols_ (cantiques en patois)
d'usage, et par les jeunes gens, tirant les coups de feu traditionnels
au hameau des Armoises, o ils passeraient la lune de miel au moulin,
dans une chambre mise  leur disposition par le meunier Aubry. Joseph
leur avait bien offert de les installer  l'auberge ou de leur ouvrir un
des appartements du chteau; mais Florence avait vivement dclin la
premire proposition, et notre officier la seconde. Ce refus servant ses
projets, le paysan n'avait point insist.

Au pavillon du garde, alertes au travail, la Benjamine et la Gervaise
ajustaient les derniers rubans  la robe de l'pouse, et Denise,--qui
avait des doigts de fe,--faonnait la coiffure de sa petite amie. Fines
dentelles et fleurs d'oranger. Un chef-d'oeuvre!

Au _Coq-en-Pte_, trois ou quatre filles de _journe_ nettoyaient
nergiquement la cuisine et la _Salle_. Les unes lavaient le carreau,
les autres rcuraient les tables qui allaient se couvrir--le
lendemain--de tout un monde de victuailles.

Cette perspective de voir manger son bien par une meute d'apptits
froces rendait encore plus rechigne et plus glaciale la physionomie
d'Agns Chassard. La veuve allait et venait, jetant de longs regards
plors sur les quartiers de viande, les volailles, le gibier prpars
pour la rtissoire ou la broche,--sur les andouilles, les jambons, les
bandes de lard descendus de la chemine,--sur les poissons qui
attendaient, en frtillant dans des baquets, la pole  frire ou la
daubire,--et poussant des soupirs  dcorner des boeufs  l'aspect
des montagnes de pte que Marianne, ses bras robustes nus jusqu'au
coude, ptrissait dans la _m_ pour les tartes, les beignets, les
galettes et les gteaux.

L'an de la famille tait parti, depuis le matin, pour Mirecourt,
procder  diffrentes emplettes. Les jumeaux pchaient ou
chassaient,--selon leur habitude,-- moins qu'au _Grand-Vainqueur_, chez
l'honnte Mansuy, ils ne prludassent par quelques libations anticipes
aux mmorables _beuveries_ de la journe qui allait natre.

Jo Blagg,--l'aimable garon,--donnait un coup de main  ses htes. Il
fourbissait,-- tour de poignet--une des _dinanderies_ destines 
l'laboration des sauces. Tout en besognant, il disait:

--Paris est le sjour enchant des jeux et des ris dispendieux,--tels
que, pour les festins bachiques, _le Cadran bleu_, _le Rocher de
Cancale_ et _les Trois frres provenaux_; l'estaminet de _l'Epi-Sci_,
pour le _gloria_ et le billard; _les Bosquets d'Amathonte_,  la
barrire de la Chopinette, pour la valse franaise, _la Trnitz_ et _la
Monaco_; et _les Galeries de Bois_, au Palais-Egalit,--ci-devant
Royal,--pour tout ce qui peut enjoliver la soire d'un quidam
foncirement cal. Il y a encore les spectacles en vogue chez les gens
comme il faut: _le Salon de Curtius_, la parade de Bobche, Franconi,
_le Jardin Turc_, _la Chvre acrobate_ et le Thtre de la Rpublique
avec le citoyen Talma...

Marianne l'interrompit  voix basse:

--C'est pour demain...

--Ah!...

--Tenez-vous prt...

Agns Chassard,  l'autre bout de la pice, gourmandait une des
servantes. La virago continua:

--Demain dans la nuit...

--Vivat, ma reine! On est tout vtre. L'ordre et la marche du cortge?

--Faites semblant de boire au dner et ne touchez pas  l'eau de
cerises...

--Aprs?

--Trouvez-vous gris _censment_ avant la fin, remontez dans votre
chambre, ne vous couchez pas et attendez-moi: il faut qu' la pointe du
jour nous soyons loin de Vittel...

--Avec le magot?...

--Pardine!...

--Alors, je vais envoyer un mot--par un exprs-- mon ami Pascal
Grison...

--Et qu'est-ce que c'est que votre ami Pascal Grison?

--Un _camerluche_ de collge qui est premier attach d'curie  l'htel
des _Douze-Aptres_,  Contrexville, et qui m'a promis de me procurer
un cheval et une roulante si jamais l'envie me prenait de folichonner
dans le pays.

La grande fille rflchit un instant:

--C'est vrai, une voiture nous est indispensable... tes-vous sr de ce
Pascal Grison?

--Comme de moi-mme, mon infante.

--Eh bien, qu'il soit, une heure environ avant l'aube,  l'extrmit du
faubourg de Mirecourt. On le payera grassement pour nous convoyer 
Nancy...

--O nous grimperons dans la malle-poste. Bravo, idole! Vous tes digne
de commander aux armes de la Nation pour la combinaison des plans et la
majest de la prestance!...

       *       *       *       *       *

En ce moment, Joseph Arnould rentrait de son voyage. Pour aller  lui,
Marianne abandonna prestement son associ et sa besogne.

--As-tu fait ma commission? lui demanda-t-elle  l'oreille.

--Ta fiole chez l'apothicaire? La voici. Prends garde: la maman nous
guigne.

--Qu'est-ce donc? grogna Agns Chassard. Des cachotteries! Sans doute
des dpenses inutiles; quand on se gne de ses parents, ce n'est certes
pas pour rciter les _Sept psaumes de la pnitence_.

L'an de la famille se hta de rpondre:

--Des boucles de soulier que la Marianne m'avait charg de lui acheter 
la ville. Saprdienne! laissez-la se pomponner, cette jeunesse. On ne
marie pas sa soeur toutes les semaines de l'anne.

Il s'approcha de la vieille femme, et, entre chien et loup:

--On a votre emplette, la mre...

--Ma poudre?...

--La voil!... Attention!... Votre fille est l qui nous reluque...

Puis, remettant un paquet  l'htesse:

--Que diable! le jour de la noce de sa Benjamine idoltre, c'est bien
le moins que l'on arbore une fontange propre  son bonnet!...

Le paquet disparut dans une des poches du tablier de la veuve. La virago
avait gliss la fiole dans les plis de son corsage. Jo Blagg n'avait
rien perdu de ce mange:

--Et l'on prtend, murmura-t-il, que ces bergers ont des moeurs
blanches ainsi qu'un fromage  la crme!... Oui, un fromage dans lequel
il entre plus d'arsenic que de crme et plus de laudanum que de lait!...

       *       *       *       *       *

Ce soir-l, un voyageur,--descendu depuis quelques jours aux
_Douze-Aptres_,  Contrexville, et qui sur le registre de l'htel
s'tait inscrit lui-mme sous cette rubrique humoristique: _Le citoyen
Grison, de Paris, philosophe et observateur_,--recevait le billet
suivant des mains d'un paysan de Vittel tri parmi ceux qui ne savaient
point lire:


       *       *       *       *       *

     Cher et honor _dab_ (matre) et patron,

_Qui touche mouille_: nous touchons et nous mouillons...

Ma piste tait la bonne. Les gens du _Coq-en-Pte_ ont, pour le
srement, _travaill dans le rouge_. Avant quarante-huit heures, nous
les aurons pincs au gte, avec les preuves de leurs victimes et un
bataclan suffisant pour que _Charlot leur fauche le Colas_ (le bourreau
leur coupe le cou) sur la _placarde_ (place publique) du chef-lieu!...

Hein, papa, est-ce aussi artistement fignol que la fameuse _Affaire du
Collier_?... Si le citoyen Fouch n'est pas content de sa nouvelle
administration, il sera crnement difficile!

A propos, vous a-t-on expdi de l-bas les quatre _supplments_ que
vous avez d demander?...

Si oui, emmenez-les. Ils nous seront utiles. Dbarquez, demain matin,
tous les cinq, dguiss, au _Grand-Vainqueur_ chez Mansuy,-- qui j'ai,
en partant, emprunt sa _toquante_ (montre) en souvenir de son fricot...
Sitt la brune, rdez aux environs de l'auberge et tchez de vous y
faufiler  la sourdine. Cela ne vous sera point malais. On y dansera
toute la nuit...

Le mot de ralliement sera:

            A la Monaco
    L'on chasse et l'on dchasse,
    A la Monaco
            L'on chasse comme il faut...

La romance en vogue, quoi! Tire de la circonstance! C'est en chantant
que nous avons commenc d'oprer sur le champ de foire de Vittel: c'est
en chantant que nous finirons dans les caves du _Coq-en-Pte_.

N'oubliez pas de vous armer. Il y aura peut-tre du grabuge.

Avec lequel j'ai l'avantage d'tre votre lve dvou.

DCADI FRUCTIDOR.

_Post-Scriptum._--Ne cherchez pas votre _fonfire_ (tabatire) derechef
et en continuant. C'est moi qui l'ai. Je vous l'ai _refaite_
itrativement dans la voiture en vous quittant.




XVI

LE JOUR DES NOCES


L'glise,--dont le clocher lanait  tous les vents du ciel ses plus
clatants carillons, et dont la nef, resplendissante de cierges et
fleurie comme un reposoir, s'emplissait du bourdon des chantres, des
accents solennels de l'orgue et des vapeurs parfumes de
l'encens,--l'glise, disons-nous, dbordait de curieux.

Ceux qui n'avaient pu y entrer encombraient le porche et les rues
avoisinantes. On s'tait battu pour voir entrer la noce. On se battait 
nouveau pour la voir sortir. Vittel tait l, en entier,--et les
Armoises pareillement.

Vous auriez mme remarqu dans la foule plusieurs individus trangers au
pays: quatre commis-voyageurs, entre autres,--et un marchand de laines
alsacien.

Les quatre commis-voyageurs,--lurons de mine joyeuse et de solide
encolure,--s'taient rencontrs, le matin,  la porte du _Coq-en-Pte_,
dbouchant  cheval de routes diffrentes,--le manteau en bandoulire et
la valise en croupe, comme il convenait  une poque o la vapeur
n'tait pas encore l'hippogriffe des Astolphes qui reprsentent le gros
et le dtail.

Mais au _Coq-en-Pte_, bernique! la porte restait close pour ceux qui
n'taient point invits. L'an des Arnould l'avait dit la veille:

--On ne se marie pas tous les jours!

Nos compagnons s'taient donc rabattus sur le _Grand-Vainqueur_, o le
marchand de Strasbourg les avait prcds, et o, tandis que l'on
prparait leur djeuner, l'un d'eux avait demand  l'honnte Mansuy:

--Ah a! est-ce que c'est la fte de l'endroit?...

--La fte de l'endroit, citoyen?

--Parbleu! ces cloches en branle, ces gens en l'air, ces habits des
dimanches?

--Faites excuse, citoyen, c'est  cause de la noce.

--La noce? Il y a une noce? Messieurs, en attendant que nous prenions
notre pture, je propose d'aller nous assurer si la marie est jolie...

L'Alsacien avait appuy:

--_Ia wohl_, et che fais afec fus, si fus fulez pien le bermettre...

       *       *       *       *       *

Tous les cinq s'taient mls  la plantureuse cohue qui obstruait les
abords de l'glise.

Jo Blagg se trouvait au premier rang des badauds. Une voix fredonna
derrire lui:

            A la Monaco
    L'on chasse et l'on dchasse...

Il se tourna et aperut  ses cts un Allemand ventri-potent--avec un
_mortier_ de fourrures  _queue de rat_ enfonc jusqu'aux sourcils, une
lvite de courte taille, des bottes de postillon, une pipe de
porcelaine, et des yeux de basilic abrits sous des lunettes
bleues,--qui lui souriait en murmurant:

--_Ia wohl..._

En mme temps chacun des commis-voyageurs pars dans la masse acheva le
couplet _mezza voce_:

            A la Monaco
    L'on chasse comme il faut...

--_Sapristache!_ pensa Jo, la comdie peut commencer: les artistes sont
 leur poste.

       *       *       *       *       *

La crmonie tait termine. L'abb Brossard, qui avait offici, venait
de bnir les deux poux. Pour accompagner la sortie du cortge, l'orgue
attaquait de toutes ses batteries la _Marche des Tartares_, de
_Lodoiska_, l'opra en vogue.

Le brigadier Jolibois--en grande tenue--parut sur le seuil de l'glise,
et, de ce ton de commandement qui n'appartient qu' la gendarmerie:

--En arrire, ouvrez vos rangs!... Pour deux liards de place, s'il vous
plat, paysans de la campagne et bourgeois civils!... Laissons passer le
lieutenant et _la lieutenante_,--conjugalement parlant!...

       *       *       *       *       *

Un couple agrable  voir, cette _lieutenante_ et ce lieutenant!

Celui-ci, radieux, panoui, superbe, sous l'uniforme que nous avons
dcrit!

Celle-l, belle comme un ange dans sa toilette blanche, avec le bouquet
de fleurs d'oranger  la ceinture, la couronne traditionnelle sur ses
cheveux blonds natts, et le brouillard de guipure de son voile ouvrag
par la soeur de Philippe! Belle de l'amour et de la joie qui agitaient
son petit coeur! Belle de la joie et de l'amour dont elle sentait
palpiter le coeur vaillant de son mari!

A leur aspect, un brouhaha s'leva de l'assistance--dans lequel
l'admiration et l'envie se combinaient  doses gales,--et Jo Blagg ne
put s'empcher de glisser  l'oreille de son voisin:

--Une paire de tourtereaux  qui nous allons faire--cette nuit--un fichu
cadeau de noce!...

--_Ia wohl_, rpondit l'Alsacien, tout n'est pas rose dans la partie...

Puis, comme quelqu'un l'coutait:

--Le brix tes laines, il est mont te quatre sielbergrossen, cette
anne...

A la suite des conjoints, les regards se partageaient entre Denise
Hattier,--pensive, dans ses atours simples et de couleur sombre, au bras
du juge de paix Thouvenel,--et Marianne Arnould,  laquelle son frre
an Joseph servait de cavalier.

Un glorieux brin de fille, cette Marianne! Sa robe  corsage plat
dessinait les robustes contours de sa taille, et sous ses coiffes
enrubannes, des graines de houx,--rouges comme du corail,--perlaient
l'opulence de sa chevelure tresse! Je vous le jure, en vrit, ce Jo
Blagg tait un fortun mortel!

La virago demandait  Joseph:

--C'est entendu?...

--C'est entendu: tout ce que la vieille a amass de numraire est  toi,
rien qu' toi... A moi l'auberge, les terres, le chteau, le domaine...

Le rus compre pensait:

--Et le reste. Le feu efface toute trace de violence,--et, aprs
l'incendie, l'or se retrouve en lingots.

       *       *       *       *       *

Jo Dcadi poussa lgrement le gros Allemand du coude, et, lui
dsignant du coin de l'oeil l'an des Arnould:

--En voici un qu'il faut _filer_ dare dare et sans dsemparer. C'est le
chef de la bande. J'ai le _trac_ qu'il gre un brlot pour faire sauter
tous les autres. Prenez un des _camaros_ avec vous et ne le quittez pas
d'une semelle.

--_Ia wohl._

       *       *       *       *       *

Les deux jumeaux et leur mre marchaient immdiatement aprs Joseph et
l'androgyne. Agns Chassard n'avait point abdiqu sa physionomie rude et
indchiffrable. A la ville, on et mdiocrement compris qu'elle ne se
dridt pas quelque peu. Au village, o tous les frais d'une solennit
conjugale sont supports par les parents de la fille, on s'explique que
ceux-ci soient mdiocrement gais lorsque ces frais s'lvent au chiffre
que comporte un mariage de la nature de celui du lieutenant et de la
Benjamine.

Quant  Franois et  Sbastien, tirs  quatre pingles, ils se
tenaient comme des gars qui n'ont encore sirot que d'une faon
raisonnable.

Le populaire se montrait, parmi les invits, le chef du parquet du
dpartement, M. de Berncourt qui s'entretenait avec le citoyen Pommier,
directeur du jury d'accusation de Mirecourt, et avec le citoyen Perrin,
maire de la localit.

--On m'a signal, leur disait-il, la prsence dans le pays de plusieurs
agents particuliers de Fouch. De quelle mission celui-ci les a-t-il
chargs? C'est ce dont je vais me renseigner  Paris. En attendant, je
vous recommande, chacun en ce qui vous concerne, de ne point entraver
l'action de ces agents et de leur prter aide et assistance au besoin.
Fouch est un homme  mnager. Bien qu'il ait abandonn officiellement
le ministre,--o il reviendra sans conteste,--c'est lui qui continue 
diriger, de fait, de son htel de la rue du Bac ou de son chteau de
Pont-Carr, la police gnrale de l'Etat...

       *       *       *       *       *

C'est la mode,  Paris, que les personnes pries  une messe de mariage
accompagnent  la sacristie, pour les complimenter, les poux, leurs
familles et leurs tmoins. En province, dans les campagnes, c'est sous
le porche mme de l'glise qu'a lieu cette scne des accolades et des
congratulations, tandis que les jeunes filles de la noce distribuent des
faveurs aux gars qu'elles convient  danser le soir, et que ceux-ci font
parler la poudre dans de vieux fusils de chasse rouills, qui clatent
le plus souvent entre les doigts qui les tirent.

Dieu sait combien notre Philippe eut  subir de poignes de main 
broyer les os! Dieu sait combien la Benjamine essuya de ces embrassades
qui claquent sur les deux joues comme une paire de soufflets! La pauvre
enfant perdait plante--littralement--au milieu de ces flicitations
bruyantes, de ces treintes sans prcaution et de ces plaisanteries au
gros poivre! A peine s'aperut-elle que sa mre et sa soeur la
serraient dans leurs bras, avant de la quitter, et que l'an de ses
frres lui passait au cou une chane au bout de laquelle brillait une
montre de prix!...

Pendant ce temps, le lieutenant tait accapar par Franois et par
Sbastien, qui l'accablaient de dmonstrations fraternelles. Pendant ce
temps encore, le juge de paix gastronome essayait de convertir Denise 
ses principes:

--Pourquoi refuser d'tre des ntres? La citoyenne Thouvenel, mon
pouse, a une spcialit de friandises lgres, accessibles aux estomacs
les plus pointilleux en matire de digestion...

M. de Berncourt s'avana:

--Si mademoiselle persiste  retourner aux Armoises, ma voiture l'y
reconduira.

Ensuite, baissant le ton:

--Je vous rendrai visite demain, ma chre enfant; j'ai hte de vous
remercier des soins affectueux dont vous avez entour notre malade et de
m'assurer par moi-mme du bon rsultat de ces soins.

Joseph Arnould s'approchait en ce moment. Les paysans ont l'oreille
fine. A tout hasard, le fils an d'Agns Chassard avait toujours la
sienne tendue:

--Oh! oh! pensa-t-il, un malade! Il y a un malade au pavillon du garde!
C'est bon  savoir--et  voir.

Puis, tout haut et avec rondeur:

--Vous nous manquerez, citoyenne... Mais, enfin, du moment que vous
n'tes pas bien portante... La sant avant tout, saprdienne!

Il ajouta en soulignant:

--Esprons que vous serez rtablie _dans quinze jours_.

Une faon de rappeler le dlai consenti. Denise ne rpondit point...

Le juge de paix prit la parole.

--Au nom du ciel, mes camarades!... Notre djeuner s'impatiente... Or,
un repas bien ordonn mrite autant d'gards que feu Louis XIV; il ne
faut pas qu'on dise _qu'il a failli attendre_...

Il y eut un cri d'assentiment gnral:

--A table!

Et, tandis que les amis, les parents des Arnould remontaient vers le
_Coq-en-Pte_  la suite de la veuve, de Marianne et des jumeaux; tandis
que la soeur de Philippe regagnait les Armoises dans la calche du
directeur du jury d'accusation,--les invits du digne Thouvenel, le
lieutenant et Florence en tte, redescendaient vers le logis de leur
amphitryon situ sur la place, prs du pont, en face du cabaret de
Mansuy.

       *       *       *       *       *

On se souvient que le fils an d'Agns Chassard faisait partie de ces
invits. En cheminant, il confiait ses dolances au notaire Grandidier
et au docteur Huguenin:

--Ce qui me tracasse dans un jour comme aujourd'hui, c'est de ne pas
voir parmi nous quelqu'un de la famille de nos anciens seigneurs,--le
jeune M. Gaston, par exemple... Mon beau-frre le gendarme avait
pourtant jur qu'il le retrouverait, mort ou vif... Oui, mais, quand on
est amoureux, on devient censment comme un assignat de cent livres, qui
ne vaut plus que vingt-cinq sous...




XVII

L'ENFANT PARLE


Transportons-nous au pavillon du garde.

Il tait onze heures du soir. Denise avait assist--de sa fentre--au
dfil du cortge qui conduisait les maris  la chambre nuptiale, chez
Aubry, le meunier du hameau: les gendarmes de la brigade, avec des
cocardes de rubans au chapeau et des bouquets dans le canon de leurs
carabines; Florence, au bras de son frre Joseph qui jouait au chef de
famille; les fillettes lutinant Philippe pour l'empcher de rejoindre sa
jeune femme, et les gars, tout le long de la route, tapant de
grandissimes coups de poing dans le dos de ces mmes fillettes,--ce qui
est la mode, en Lorraine, pour tmoigner de sa tendresse. Le tout avec
accompagnement de rires, de ptarades et de chansons.

Le lieutenant et la Benjamine s'taient arrts--en passant--pour
embrasser encore une fois celle  qui ils devaient leur paradis en ce
monde.

Vingt minutes aprs, environ, filles et garons taient repasss devant
le pavillon, s'en revenent, par groupes et par couples, bras dessus
bras dessous, foltrant, _rondiant_ (chantant des rondes) et coupant 
travers champs, afin d'arriver plus vite au _Coq-en-Pte_, o les
mntriers accordaient leurs crincrins.

La Gervaise s'tait jointe  la bande joyeuse. Les pieds lui grillaient
de danser. Et sa matresse lui avait permis d'aller sauter au bal une
fricasse ou deux.

La nuit tait sombre et chaude. Une atmosphre sature d'lectricit
pesait lourdement sur la terre. La lune apparaissait  peine entre
d'pais nuages bizarrement dchiquets.

L'enfant que vous savez dormait dans sa couchette: sa journe,--pendant
laquelle la petite servante ne l'avait pas quitt avant le retour de
Denise,--avait t exceptionnellement calme.

La soeur du lieutenant avait hte de demander, elle aussi, au sommeil
quelques instants de repos et d'oubli. Elle s'tait jete,-- demi
dshabille,--sur son lit. Ses paupires s'taient fermes. Elle
commenait  s'assoupir.

Soudain, un bruit lger monta du rez-de-chausse. On et dit que
quelqu'un gravissait l'escalier avec des prcautions infinies. Denise se
souleva sur le coude et interrogea:

--Est-ce donc vous dj, Gervaise?

Personne ne rpondit.

Le bruit cessa un instant. Puis il reprit au bout de deux ou trois
minutes. Persuade que c'tait la petite servante qui regagnait sa
mansarde, en marchant doucement, et dsireuse de s'informer pourquoi
elle rentrait de si bonne heure, la fille du garde-chasse descendit de
son lit.

Elle prit la lampe et se dirigea vers la porte.

Mais au moment o elle allait l'atteindre, cette porte s'ouvrit
brusquement, et Denise recula comme si le battant l'et heurte au
visage.

       *       *       *       *       *

Pendant tout le temps qu'avait dur--et il s'tait prolong assez avant
dans la soire--le festin pantagrulique offert  ses invits par le
citoyen Thouvenel, le fils an d'Agns Chassard n'avait cess de se
poser cette question:

--Quel est le malade que l'on soigne en secret au pavillon?...

Car il y avait un malade. M. de Berncourt en avait entretenu la soeur
du lieutenant. Il y avait un secret,--un secret religieusement gard.
Florence, qui avait d le voir, n'avait souffl mot de cet hte.
Philippe non plus: Philippe, dont la loyale franchise ne savait rien
dissimuler! A la table du juge de paix, personne ne paraissait
souponner la prsence aux Armoises de ce personnage, videmment
tranger au pays. C'tait sans doute pour le retrouver plus promptement
que Denise avait refus de s'asseoir  cette table...

Le paysan n'avait-il pas entendu le chef du parquet complimenter la
jeune femme de la tendre sollicitude qu'elle prodiguait  cet inconnu?
Un rival peut-tre? A cette ide, une colre sourde fermentait sous le
crne de Joseph,--et son coeur tressaillait, mordu par les serpents de
la jalousie...

Dans tous les cas, cet homme qu'on lui cachait ne pouvait tre pour lui
qu'un danger. Dans tous les cas encore, il lui importait de connatre
cet homme, ce rival, ce danger. Voil pourquoi l'an des Arnould avait
reconduit les maris aux Armoises. Son intention bien arrte tait de
s'introduire, au retour, dans la demeure de Denise et d'y dvisager
celui qui l'inquitait.

Il avait donc laiss les gars et les fillettes s'en revenir sans lui 
Vittel, et du chteau,--dont il avait toujours les cls dans sa
poche,--pntrant dans le parc, il avait travers ce dernier  pas
prcipits et tait venu rder autour du pavillon. Une lumire brillait
au premier tage. C'tait l--probablement--que se celait l'hte
nigmatique.

Au rez-de-chausse, la Gervaise avait clos les portes en partant. Mais
elle avait nglig de fermer les fentres. Joseph tait alerte et
vigoureux. Il songea qu'il n'aurait affaire qu' un malade et  une
femme. Une rapide escalade le mit au milieu du _pole_. Ensuite, il
s'engagea dans l'escalier qui conduisait  la chambre de la dentelire.

       *       *       *       *       *

Denise restait en face de lui, stupfaite et comme hbte.

--Bien des pardons, dit-il, c'est moi. Il n'y a pas d'heures pour les
braves. La _petiote_ ayant pouss les verrous, avant de s'aller
trmousser, j'ai t oblig de passer par la croise. On a encore du
jarret et de la poigne, malgr l'ge. Personne ne m'a aperu.
D'ailleurs, au point o nous en sommes, on peut rendre  sa fiance une
visite en tout bien tout honneur. Et nous sommes _promis_, pas vrai?

--Que voulez-vous? demanda la soeur du lieutenant.

L'aubergiste ne rpondit pas tout d'abord. Il regardait la jeune
femme...

Pour se coucher, celle-ci avait t sa robe. Sa chemise entr'ouverte
dcouvrait la riche harmonie de ses bras et de ses paules, dont la
fermet et la blancheur avaient l'clat d'un marbre mouill. Et, sous la
toile fine qui ne les voilait qu' demi, sous le mince jupon qui les
moulait, transparaissaient toutes les rondeurs de son corsage et toutes
les souplesses de sa taille...

La lampe qu'elle tenait  la main clairait en plein ces trsors...

En les dvorant des yeux, Joseph Arnould oubliait absolument ce qu'il
tait venu chercher...

Notre aubergiste tait sobre  sa manire: il n'absorbait jamais une
dose de liquide suprieure  celle qu'il savait pouvoir jauger sans
pril pour sa raison...

Oui, mais cette mesure de capacit n'tait tablie chez lui que sur des
vins dont l'usage lui tait familier et dont le pagny et le
thiaucourt,--deux compatriotes lgers et clairets,--formaient, pour
ainsi dire, la plus capiteuse expression...

Or, la cave du juge de paix abondait en liqueurs inconnues et
tratresses. Les convives du citoyen Thouvenel n'avaient chm ni de
bordeaux,--le fameux bordeaux du duc de Choiseul,--ni de champagne, dont
l'action est si prompte sur le systme nerveux de ceux qui n'en ont pas
l'habitude,--non plus que de ces grands crus des bords du Rhin et du
Danube qui sont une flamme d'or en bouteille. Le paysan ne s'tait point
dfi...

Et, maintenant, il tait ivre.

Ivre _en dedans_, s'entend. Sa tte seule se brouillait. L'aplomb et la
force du corps lui restaient...

Ds le dbut, cette ivresse s'tait manifeste par la fivre de
curiosit qui l'avait amen au pavillon du garde. La vue de Denise 
moiti nue la changeait dsormais en une sorte de satyriasis soudain...

Vous vous souvenez que cette folie de la chair tait dj monte au
cerveau de l'aubergiste, lors de l'un de ses prcdents entretiens avec
la soeur du lieutenant, et que le coup du fusil d'un de ses frres
l'avait seul empch de recourir  la violence pour arriver  la
satisfaction de ses dsirs...

Aujourd'hui, il n'avait plus  redouter l'intervention de Franois ou de
Sbastien...

Aussi laissait-il tomber le masque...

Cependant, la dentelire avait rpt machinalement sa question:

--Que voulez-vous?...

--Ce que je veux? repartit Joseph, brutalement, eh! pardieu! la minette,
je veux que vous me fassiez l'avance de ce que vous me devrez dans
quinze jours!...

Denise ne comprit pas ce langage cynique. Mais elle comprit ce visage
effrayant, dont les muscles se tendaient, dont les prunelles
s'incendiaient, dont la bouche se contractait sous le prurit de la
passion bestiale. Elle fit un mouvement pour s'lancer vers la
fentre...

Les jarrets du paysan flchirent. D'un bond de tigre, il atteignit la
malheureuse, dont il saisit les poignets.

--Pas de a, Lisette! ricana-t-il. On ne sort pas les uns sans les
autres!

La soeur de Philippe se raidit. Un effort dsespr l'arracha des
mains du misrable. Elle se rfugia contre le lit, dans les rideaux
duquel elle enveloppa sa nudit.

--Comment appeler du secours? pensa-t-elle tout haut.

L'an des Arnould haussa les paules:

--Du secours? Va-t'en voir s'ils viennent! Ils sont l-bas, chez la
maman, ceux de Vittel et des Armoises,  danser la faridondaine, 
chanter la faridondon,--et votre frre est au moulin, en train de
cajoler sa petite femme. Imitons-les, _landerirette_! On n'en meurt pas,
_landerira_! Si l'on en trpassait, du diable s'il y aurait une seule
fille  marier sur les terres de la Rpublique!...

Il marcha vers le lit:

--Voyons, excutons-nous gentiment. Quinze jours plus tt, quinze jours
plus tard, voil-t-il pas une belle affaire? Vous n'avez pas fait tant
de faons avec votre marquis de malheur!...

--Gaston! Philippe!  l'aide!  moi! cria Denise qui perdait l'esprit.

Le paysan clata de rire:

--Quand je vous dis que le gendarme est occup!... Ne le drangeons pas
de ses devoirs conjugaux!... Pour le ci-devant, s'il vous entend de
l'endroit o on l'a serr, je consens  devenir pape!...

Ensuite, retroussant ses manches:

--Une fois, deux fois, est-ce la paix?... Non, c'est la guerre?...
Alors, bataille!...

Il se rua sur sa proie...

Une lutte terrible s'engagea...

Bientt la dentelire--renverse sur le lit--demeura sans mouvement...

L'aubergiste avait du sang aux joues et de l'cume aux lvres.

Un rauquement gronda dans sa gorge:

--Tu m'as gratign, mchante! Mais c'est gal: je suis le matre!...

Il se pencha avidement...

Sa bouche allait toucher la bouche de sa victime inanime...

Mais son exclamation de barbare triomphe s'teignit dans un cri de
surprise et d'effroi...

Il se redressa brusquement, lcha la soeur du lieutenant et fit
plusieurs pas en arrire...

Une figure blanche s'tait leve dans la nuit de l'espce d'alcve
forme par la large ruelle...

Joseph se frottait les yeux:

--Coquin de sort! est-ce que je rve?

Puis aprs un instant, se laissant tomber sur une chaise:

--H! non, murmura-t-il, je n'ai pas la berlue. C'est l'enfant du
colporteur!...

C'tait cet enfant, en effet: rveill par le bruit de la lutte, il
s'tait mis  genoux sur sa couchette, place, ainsi que nous l'avons
indiqu, derrire le grand lit de Denise. Ses regards gars
s'arrtrent sur le fils an d'Agns Chassard, dont les traits
s'clairaient vivement de la lumire de la lampe. Un moment, il
l'examina,--immobile et comme mdus...

Ensuite, sa physionomie se bouleversa d'horreur intense...

Apercevant la jeune femme tendue prs de lui, il se jeta sur elle,
l'entoura de ses bras et essaya de la soulever. En mme temps, d'une
voix stridente, qui semblait blesser ses lvres au passage:

--Viens!... Sauvons-nous!... Emporte-moi!...

La soeur de Philippe se redressa  son tour,--galvanise par cette
voix. L'innocent poursuivait:

--Fuyons!... Je ne crierai pas!... Descendons par la fentre!...

Sa petite main tremblante s'tendit vers Joseph:

--C'est lui!... C'est un des trois!... Ils vont tuer Anthime!...

--Anthime!...

Denise s'tait leve,--chancelante,--l'enfant attach  son cou:

--Anthime!... Tu as dit Anthime!...

--Oui, Anthime, mon ami, avec qui je suis venu de Valincourt...

--De Valincourt!...

L'enfant avait cach sa tte dans le sein de la jeune femme...

Tous ses membres grles palpitaient...

Mais il parlait...

La peur lui avait li la langue: la peur la lui dliait:

--C'tait la nuit... Le ciel tait en colre... Anthime me portait pour
entrer  l'auberge...

La dentelire interrogea,--haletante:

--Anthime?... Anthime Jovard?... Un colporteur, n'est-ce pas?...

--Je ne sais... Il me menait voir maman dans les Vosges...

--Ta mre, comment se nomme-t-elle?...

--Je ne me souviens plus... J'tais mouill... Je me suis endormi dans
la cuisine...

--Et toi, ton nom? ton nom, mon cher petit?...

--Oh! moi, je me souviens: je m'appelle Georges...

--Georges!...

La jeune femme leva la frle crature  la hauteur de ses yeux. Les
pleurs l'aveuglaient. Elle tait l, tout chevele, toute dvtue, et
semblable  une folle, rptant:

--Georges!... C'est mon Georges!... La Providence me l'a rendu!...

D'un brusque revers de main elle s'essuya les paupires:

--Je veux le voir... Je le reconnais... Voil les cheveux si doux, si
blonds, que j'embrassais dans le berceau, et le front si vaillant de son
pre... Seigneur, Seigneur, vous tes bon!...

Elle remerciait Dieu, elle riait, elle pleurait, elle faisait envie et
piti...

--Je t'aime! je t'aime! je t'aime! Va, ne crains rien! Je suis ta mre!
On ne te fera pas de mal!...

Elle couvrait de larmes, elle touffait de baisers l'innocent, qui,
d'instinct, lui rendait ses caresses.

Dans son ivresse, elle oubliait Joseph Arnould.

Le paysan tait, d'abord, rest comme foudroy par l'apparition de
l'enfant, par le rapide change de questions et de rponses entre Denise
et celui-ci, et par les exclamations, les sanglots et la joie de la
soeur de Philippe. Puis, son oeil de fauve en dtresse avait
sournoisement parcouru la chambre...

Nous avons dit que sur l'un des panneaux de cette chambre tait
accroche une paire de grands pistolets d'aron, ayant appartenu au feu
trompette de Chamboran, Marc-Michel Hattier. Ces pistolets n'taient pas
chargs. Mais leur lourd pommeau de cuivre pouvait remplir parfaitement
l'office de masse ou de maillet.

L'aubergiste se glissa vers le panneau. Ce mouvement attira l'attention
de la jeune femme. Elle se retourna, tenant l'enfant serr contre sa
poitrine, et, montrant la porte au bandit avec un geste d'imprieuse
autorit:

--J'ai retrouv mon fils. Sortez! Je vous pardonne.

--Vous me pardonnez, c'est possible, grina Joseph entre ses dents. Mais
je ne lui pardonne pas, moi,  ce mchant avorton!...

Il dcrocha le pistolet et le saisit par le canon:

--Gare l-dessous! gronda-t-il, livide, hideux de rage... L'arme pesante
tournoyait  son poing. Il se ramassa sur lui-mme, afin de mieux
prendre son lan...

Mais, au moment o il s'enlevait, un grappin de fer s'abattit sur son
poignet. Deux bras vigoureux le _ceinturrent_. Et il roula sur le
parquet, o le maintint un genou pos sur l'estomac...

--Lche ton joujou, brigand! commanda une voix tonnante.

Le misrable essaya de rsister. L'tau qui enfermait son poignet se
resserra. Tout le corps de Joseph fut secou par une convulsion. Un
rugissement de douleur s'chappa de sa gorge, et ses doigts
abandonnrent l'arme...

Une seconde voix reprit:

--Corbiche! compliments, Rossignol. Vous avez une paire de tenailles...

--Les tenailles du mtier, citoyen: mais vous-mme, vous n'tes pas
manchot...

--Oui, on est encore vert, Dieu merci!

Puis, avec un soupir:

--C'est gal, ce n'est pas ainsi que j'ai arrt le ci-devant cardinal
et prince de Rohan dans l'_Affaire du Collier_, sous l'ancienne
administration...

Puis encore, s'adressant  l'aubergiste:

--Fi, monsieur, fi! continua la voix. De pareils procds  l'gard
d'une dame!... Rossignol!

--Citoyen?

--Mettez les poucettes et les entraves  monsieur,--et, si monsieur a la
maladresse de bouger pendant la petite opration, j'aurai le regret de
lui brler la cervelle.

Le froid d'un pistolet toucha la tempe du paysan. Celui-ci tait vaincu.
Il se laissa accommoder sans rsistance. L'opration ne fut pas longue,
du reste. Une fois termine:

--Maintenant, poursuivit celui des deux interlocuteurs qui parlait en
matre, un bout de prsentation  la citoyenne ne serait pas tant
dplac: Pascal Grison, agent suprieur de la police de Paris, et l'un
de ses subordonns, le citoyen Rossignol.

       *       *       *       *       *

Sous leur dguisement de marchand alsacien et de commis-voyageur, les
deux _dtectives_,--conformment  la recommandation de leur camarade
Dcadi,--avaient _fil_ Joseph Arnould jusqu'au moulin, o il avait
accompagn les maris. A sa sortie de ce moulin, ils l'avaient suivi de
nouveau; mais notre homme ayant disparu  l'intrieur du chteau, le
couple de limiers avait perdu sa piste et s'en revenait vers Vittel
assez dsappoint, lorsqu'en passant devant le pavillon du garde:

--Avez-vous entendu? avait demand le subalterne  son chef.

--Un cri de femme, n'est-ce pas?

--Il y a du chabanais l-dedans: on se chamaille au premier tage.

--Il faut voir ce que c'est, avait dclar Grison. On dirait que les
fentres du rez-de-chausse ont t laisses ouvertes tout exprs.
Allons, houp, mon garon! Prouvons que la gymnastique n'a pas t
invente  l'usage exclusif de messieurs les voleurs.

       *       *       *       *       *

Denise avait rapidement habill l'enfant et s'tait enveloppe d'une
mante.

--Mon frre, supplia-t-elle, au nom du ciel, citoyens, conduisez-moi
prs de mon frre!...

--Tout de suite, citoyenne, rpondit Pascal,--et si voulez me faire
l'honneur d'accepter mon bras...

Et, se tournant vers l'agent  qui il dsigna Joseph:

--Rossignol, offrez le vtre  monsieur, ajouta le policier, et s'il
refuse de marcher, s'il fait mine de regimber en route, logez-lui une
balle dans la tte: ce sera de la besogne pargne au bourreau.




XVIII

LA MONTRE PARLE


A l'heure prcise o se jouait, dans la demeure de Denise Hattier, le
drame que nous venons de mettre sous les yeux du lecteur, la scne
suivante se passait au hameau des Armoises, dans cette chambre du moulin
que le meunier Aubry avait cde  notre ami Philippe et  la Benjamine
pour y abriter leur bonheur.

Florence s'tait assise sur les genoux de Philippe. Son doux visage se
cachait sur l'paule du lieutenant. Les boucles de sa chevelure
tombaient comme un voile opulent jusque sur son sein, que les battements
de son coeur agitaient. A un mouvement qu'elle fit, quelque chose
tincela parmi ces boucles dores. Le frre de Denise demanda:

--Qu'est-ce que cela?

--C'est le cadeau de mon frre an, rpondit la fillette avec
insouciance: une chane au bout de laquelle il y a un mdaillon, une
montre,--je ne sais quoi,--voulez-vous voir?

--Ma foi, repartit l'officier en riant, je ne serais pas fch de
m'difier un brin sur la magnificence du citoyen Joseph, que je
considrais entre nous comme le chef d'tat-major de l'arme des rats et
des pingres.

La Benjamine ta sa chane de son cou et tendit le bijou  Philippe.
Celui-ci le regarda d'abord avec une curiosit tranquille. Puis, tout 
coup, il plit; sa figure exprima une surprise indicible; il se leva
brusquement,--cartant Florence du geste...

Il y avait une lampe allume sur une table. Le lieutenant courut  cette
table. Il mit la montre en pleine lumire, la tourna et la retourna,
l'examina d'un oeil hagard et finit par s'crier:

--Non, sacrodioux! je ne me trompe pas!... C'est celle qu'il a tire de
son gousset  Charmes!... Celle qu'il a consulte  l'heure du dpart...

Il se martela le front de ses deux poings ferms:

--Et c'est entre les mains de ma femme!...

Il n'acheva pas...

Ses jambes flageolrent comme s'il avait reu un coup de massue sur le
crne, et il se laissa tomber lourdement sur une chaise en arrachant sa
cravate comme un homme qui se sent suffoquer...

Florence s'lana vers lui:

--Philippe, mon, cher Philippe, qu'avez-vous?

--De l'eau! rla l'officier. De l'eau, au nom du ciel! J'touffe!...

La Benjamine se prcipita vers la porte... Mais lui, se redressant avec
effort:

--Non, n'appelez pas!... Restez!... Venez ici!...

Elle s'approcha,--pantelante. Il lui montra du doigt la montre sur la
table:

--Ce bijou, de qui le tenez-vous? Rpondez, et ne cherchez pas  me
tromper...

--Je n'ai jamais menti, balbutia la jeune fille. Ce bijou, je le tiens
de mon frre...

--Ah! gronda le lieutenant, ah! c'est de votre frre que vous tenez
cette montre.... Cette montre qui a appartenu au marquis des
Armoises?...

--O ciel!

--Au marquis des Armoises qu'on a assassin...

--Mon Dieu!...

--Cette montre, qui a t vole sur un cadavre...

Les genoux de Florence flchirent,--et, d'une voix suppliante,
trangle,  peine distincte:

--Grce! piti! pardon! gmit-elle. Ce n'est pas moi qui ai vol! Ce
n'est pas moi qui ai tu!...

Hattier tait debout. Son oeil tait devenu perant comme l'acier
d'une pe. Sa parole tait sche et dure:

--Ce n'est pas vous?... Qui donc, alors?...

La Benjamine resta muette... L'officier reprit avec une tnacit sombre:

--Ce n'est pas vous, soit. J'y consens. Mais vous avez hrit des
dpouilles de la victime, vous connaissez les voleurs et les
assassins,--et vous allez me les nommer, si vous ne voulez pas que je
croie que vous faites partie de leur bande...

--Seigneur! murmurait la malheureuse agenouille, Seigneur, l'instant de
l'expiation est-il donc arriv!... Mais non, tout cela est faux. C'est
un rve. Il y a de ces cauchemars. On souffre, on pleure, on se dbat,
on veut crier, puis on s'veille...

Le rveil, ce fut cette sommation, rpte par le frre de Denise:

--Parlez. Il faut que la vrit clate. Il faut que la justice ait son
cours...

--Parler! sanglota Florence. Mais je ne peux pas! Je ne peux pas!...

Elle se tranait aux pieds du lieutenant. Elle cherchait  lui prendre
les mains. Elle redisait avec un accent dchirant:

--Philippe!... Mon matre!... Mon mari!...

Hattier frappa le parquet du talon:

--Je ne suis plus votre mari. Je suis le soldat de la loi. Un crime a
t commis. Vous m'en livrerez les auteurs, ou, sur l'honneur, je vous
traiterai comme leur complice!

La Benjamine se releva, raide, rejetant en arrire ses magnifiques
cheveux, et, regardant l'officier comme si elle et attendu de lui son
arrt de vie ou de mort:

--Rservez-moi le sort qu'il vous plaira, pronona-t-elle: mais, pas
plus que les larmes de votre soeur, vos menaces ne m'arracheront un
secret qui n'est pas le mien.

Ceci tait dit de telle faon que Philippe comprit tout d'un jet:

--Ah! pauvre fille! pleura-t-il.

Et il n'eut pas la force de refuser  cette grande infortune l'appui de
sa poitrine et de ses bras ouverts. Les deux poux demeurrent un moment
embrasss. Puis, le brave garon reprit avec douleur:

--Pauvre fille, tu fais ce que tu crois tre ton devoir!...

Il se dgagea de l'treinte et ajouta:

--Laisse-moi donc accomplir le mien!...

Il se dirigea vers la fentre, et appela au dehors:

--Hol! vous autres, montez tous!

       *       *       *       *       *

Dans la cour du moulin, les gendarmes trinquaient avec le meunier Aubry,
autour d'un tieron de vin de la Moselle mis en perce pour la
circonstance, et le brigadier Jolibois prorait en manire d'pithalame:

--Je profite de l'occasion solennelle, conjugale et crmonieuse pour
porter conjointement la sant du lieutenant, qui est--militairement
parlant--la fine crme des suprieurs; _item_, celle de la
_lieutenante_, au nom des camarades ci-inclus, dont je suis l'interprte
unanime.

On applaudit  ce style lev.

_Riche-en-Bec_ savourait les compliments de l'auditoire avec la fausse
modestie de l'orateur habitu aux succs, quand l'appel du frre de
Denise retentit, comme le boute-selle, au milieu des buveurs. Ceux-ci
coururent en tumulte  la chambre nuptiale, o ils trouvrent le mari
en train de boucler son ceinturon. Affaisse contre le lit la marie
semblait prier.

--Brigadier, demanda Philippe, vos hommes sont-ils en tat de marcher?

--Mon lieutenant, commena Jolibois, mes hommes sont toujours
prts,--corporellement parlant,--ayant mlang la modration au plaisir,
selon le prcepte du sage...

L'officier l'interrompit en dsignant les bouquets qui fleurissaient les
carabines des gendarmes:

--Enlevez-moi cela. Chargez les armes. Nous partons en expdition.

--Cette nuit? questionna _Riche-en-Bec_ ahuri.

--A l'instant.

L'tonnement touchait  son comble.

Sans y prendre garde, Philippe dgaina.

Ses traits taient livides...

Mais sa voix, son pas restaient fermes. Il alla  la Benjamine, tenant
son sabre de la main droite, et, posant la gauche sur l'paule de la
jeune femme:

--Citoyenne Hattier, pronona-t-il suivant la formule usite alors, au
nom de la loi, je t'arrte.




XIX

AUTOUR DU TRSOR


Au _Coq-en-Pte_, ce n'tait pas un repas proprement dit,  invitations
faites d'avance et  services rguliers. La vieille coutume lorraine
tait alors de clbrer les pousailles par une sorte de bal, entour de
tables toujours servies, o chacun, entre les danses, s'asseyait  sa
volont. Sur ces tables abondaient les victuailles de toutes sortes. Le
vin coulait  discrtion. Deux mntriers menaient le branle, debout sur
des cuves retournes sens dessus dessous: l'un s'poumonait dans une
clarinette, l'autre grinait du violon. On se trmoussait dans la cour,
dans le jardin et jusque dans le verger,--sur l'herbe qui recouvrait les
morts!...

Ah! dame! si on l'avait su!...

Mais l'on ne savait pas encore!...

On avait accroch des lanternes aux arbres et dispos un cordon de
lampions sur des planchettes supportes par des pieux. Tout allait pour
le mieux  la clart de ces illuminations primitives. Trois des
commis-voyageurs que nous avons remarqus, le matin mme, au
_Grand-Vainqueur_, se distinguaient par la hardiesse de leurs
_flicflacs_ et de leurs _jets-battus_. Franois et Sbastien Arnould
n'en pouvaient plus d'avoir courtis les poulettes  la force du
poignet. Leur soeur Marianne avait dj mis sur les dents six des gars
les plus renomms pour la vigueur de leur jarret.

Parmi les commensaux de l'htellerie, seul, avec l'an des Arnould,
master Jo Blagg manquait  la fte...

Mais quoi! l'habitude de _s'ivrogner_ avant la fin de la journe! On
l'avait vacu sur sa chambre o il ronflait  l'instar du serpent de la
paroisse.

       *       *       *       *       *

Vers les onze heures, les deux jumeaux entrrent dans la cuisine pour se
rconforter. Agns Chassard plaa devant eux un de ces gteaux secs
appels _casse-meuss_ (casse-museaux) et une bouteille d'eau de
cerises. Puis, elle dclara qu'elle allait se coucher.

Quand elle se fut retire:

--, fit Franois allgrement, avalons un morceau et pintons un
gobelet. Voici venir bientt le moment dcisif. Il s'agit de ne pas
bouder sur la fatigue.

Il remplit leurs verres jusqu'aux bords:

--A ta sant! Le kirsch de Fougerolles est une bonne chose. Il nous
rchauffera les ides.

Sbastien lui arrta le bras:

--Minute! Pas de btise! Causons avant de boire!

Et, comme l'autre le considrait avec surprise:

--La mre, poursuivit-il, n'a fait aucune grimace pour nous apporter la
bouteille...

--Aprs?

--Cette bouteille tait prpare l-bas sur le buffet. Elle nous
attendait. On n'a pas eu besoin de descendre la qurir  la cave...

--Eh bien?

--Eh bien, c'est louche... En sus, Joseph qui ne revient pas, et
Marianne qui a l'air de nous viter, lorsque nous tions convenus que
l'on en finirait ensemble cette nuit... Gageons qu'ils s'entendent tous
les trois pour nous jouer un pied de cochon...

--Tu penserais?...

--Je pense que Marianne et Joseph sont d'accord pour confisquer  leur
profit les conomies de la vieille, comme Joseph est rsolu  nous
souffler la dentelire,--la dentelire, dont il n'a pas pip un mot
depuis l'histoire du pavillon et ce satan coup de fusil qui a t si
prs de nous en dbarrasser. Notre an nous a reconnus. C'est un
gaillard qui n'oublie rien. Il nous rendra le noyau de ma prune...

Franois frappa du poing sur la table:

--Jour de Dieu! si j'en tais sr!...

Sbastien lui imposa silence du geste et entonna ce couplet d'une
chanson patriotique:

       *       *       *       *       *

    Nous portons dans notre hotte
    La besace d'un citoyen;
    C'est un petit sans-culotte
    Qui sera rpublicain...

       *       *       *       *       *

Tout en chantant, il se levait doucement et rasait les murs de la
cuisine jusqu' la porte par laquelle tait disparue Agns Chassard...

Parvenu  cette porte, il l'ouvrait toute grande, brusquement...

Le battant tir ne laissa voir que le vide. Sbastien le referma avec un
mouvement de satisfaction. Puis, il revint vers la table, prit la
bouteille et les deux verres, et alla en rpandre le contenu dans les
cendres de la chemine...

Puis encore, il dit en se rasseyant:

--Joseph a t aperu hier chez l'apothicaire  Mirecourt.

Il hla avec prcaution:

--Turc! hol! ici, Turc!...

Le fidle molosse de la veuve, qui rdait  et l dans la
cuisine,--s'approcha en grondant.

Le paysan coupa la moiti du gteau et la lui prsenta en le flattant de
la voix et en le caressant de la main:

--Tiens, ma bte, il faut que tout le monde vive...

Ensuite, s'adressant  son frre, qui le regardait faire, tonn:

--On ne peut arriver au caveau o est le magot de la vieille qu'en
traversant l'endroit o nous sommes. Gardons la position _quand mme_.
Les circonstances nous conseilleront. Ils sont trois contre nous, c'est
vrai: la mre, la Marianne et Joseph. Mais nous avons cette chance qu'on
nous croira dfunts...

--Dfunts?

--H! oui, compre: _remouche_ plutt si je n'ai pas eu raison de me
dfier de la ptisserie de famille...

Il allongea l'index vers le chien. Celui-ci, qui avait dvor avec
avidit le morceau de gteau qu'on lui avait offert, oscillait sur ses
quatre pattes trangement cartes, et ses poils se hrissaient comme
ceux d'un chat en colre. Il essayait d'aboyer. Ses mchoires
s'entrechoquaient et son cou s'agitait affreusement. Aucun son n'en
sortait. Il tranglait positivement.

Tout animal qui se sent mourir veut fuir. Le molosse fit un grand effort
pour bondir en avant. Mais il ne put que tourner sur lui-mme avec une
rapidit qui donnait le vertige. Sa gueule s'entourait maintenant d'une
mousse rougetre. Quand il s'arrta, il tomba raide-mort.

       *       *       *       *       *

Le coucou de la _Salle des Voyageurs_ marquait le quart avant minuit,
lorsque la porte de cette salle, qui prcdait, on se le rappelle, le
_pole_ o couchait Agns Chassard, roula sans bruit sur ses gonds
soigneusement huils et dmasqua la haute et anguleuse silhouette de la
veuve.

Celle-ci demeura un instant sur le seuil sans avancer et tendit
l'oreille avec inquitude. Elle tait enveloppe d'une mante, sous
laquelle elle dissimulait une lanterne sourde allume. L'obscurit et le
silence le plus complets rgnaient dans la cuisine. La veuve leva sa
lanterne et en dirigea l'me sur le point o elle avait laiss ses deux
fils cadets une heure environ auparavant.

Franois, le buste et la tte sur la table, les jambes ramasses sous sa
chaise, semblait dormir d'un sommeil de plomb. Sbastien gisait, tendu
sur le ventre,  quelque distance de son frre. La lampe renverse tait
auprs de lui. L'une de ses mains serrait un verre vide: l'autre se
crispait autour du goulot de la bouteille de kirsch brise.

L'htesse branla le front:

--Ils sont plus vieux que moi  prsent, grogna-t-elle. Joseph ne
m'avait pas trompe. La poudre a produit son effet.

Puis, sans accorder plus d'attention aux jumeaux, elle prit la route
qu'avait suivie la Benjamine, la nuit de l'arrive au _Coq-en-Pte_
d'Anthime Jovard avec l'enfant et du marquis des Armoises: le corridor
qui aboutissait  la cour, l'espce de poterne secrte qui le coupait
par le milieu, et qu'elle ouvrit  l'aide d'un trousseau de grosses cls
pendu  sa ceinture, et le couloir qui conduisait  la salle souterraine
o nous avons fait assister le lecteur  l'orgie qui prluda au meurtre
du colporteur et de Gaston.

Des chos de la fte lui parvenaient par bouffes: rires et cris
lointains, refrains et crincrins assourdis. En les coutant, la vieille
femme grommelait:

--Sautez, hurlez, mordez  mon pauvre bien! Si tout le hourvari de cette
noce maudite ne recouvrait pas mes projets, comme je vous aurais balay
avec mes ongles et mes dents tous ces meurt-de-faim du village?

Ses cls jourent de rechef.

Elle traversa la vaste salle dans laquelle nous avons dj introduit le
lecteur.

A l'extrmit de cette cave, avons-nous dit jadis, il y avait comme une
bauche d'escalier. La veuve en gravit les dix ou douze marches en
personne habitue de longue date  ce chemin. En montant, elle
marmottait:

--C'est dans une heure que Joseph mettra le feu  la baraque. Je n'ai
rien ferm derrire moi pour qu'il pt me rejoindre ici. Les votes sont
solides. Elles dfient l'incendie. Demain matin, si la flamme a fait son
oeuvre en conscience, j'aurai commenc  hriter de mes enfants...

Sous ses cheveux gris, qui pendaient flasques, sa figure maigre avait un
sourire sinistre. Elle continua  penser tout haut:

--H! h! il m'a demand cher, Joseph, pour m'aider  me dlivrer de ces
mange-tout de Sbastien et de Franois!... La moiti de ce que j'ai mis
trente ans de ma vie  amasser! Oui, mais la moiti de ce qu'il verra,
s'entend: on a le temps de s'arranger.

       *       *       *       *       *

Au bout des marches, une troisime porte, une porte de fer, s'encastrait
dans une solide maonnerie. Une porte parfaitement plane, sans verrou,
boulon, ni serrure. Ainsi cuirasse, elle datait de l'poque o les
derniers soldats de l'indpendance lorraine opposaient une rsistance
dsespre aux troupes victorieuses de Louis XIV, commandes par le
marchal de Crquy. A la suite de la prise de Lamotte, leur suprme
boulevard, ras aprs un sige hroquement soutenu, ces hardis
partisans avaient tabli l une sorte de place d'armes et de dpt de
munitions. Plus tard, les prdcesseurs de Jean-Baptiste Arnould
s'taient servis de ces substructions pour soustraire  la vigilance de
la gabelle un entrept de sel et de tabac de contrebande.

       *       *       *       *       *

Agns Chassard pressa du pied une dalle-- elle connue--qui faisait
mouvoir un ressort. Aussitt, la porte se ddoubla, ou plutt une armure
de tle qui recouvrait la vritable porte, en chne massif, s'abma
lentement dans une rainure pratique entre les marches. La vritable
porte avait une large serrure, dont les quatre pnes s'enfonaient
profondment dans leurs gches.

L'htelire eut de nouveau recours  son trousseau de clefs. Pendant
qu'elle choisissait dans le nombre celles qu'elle allait employer:

--C'est gal, poursuivit-elle, la Marianne est encore debout... Une
terrible gale, celle-l, et qui me rongera jusqu' mon dernier sou, si
elle ne me met  la torture, un jour ou l'autre, pour me faire suer mon
secret... Mais bah! je lcherai Joseph sur la Marianne, et je les
enterrerai tous les deux.

La serrure grina sous son poignet nerveux. La porte cda sous une pese
de son paule, robuste en dpit de l'ge. La veuve pntra dans une
espce de galerie, ventile par des soupiraux en forme de meurtrires,
et dont les profondeurs s'vanouissaient dans un fond de tnbres
humides. C'tait l'ancien arsenal des _Partisans_.

Au premier plan de cette galerie s'alignait une range de ces hauts pots
de grs dans lesquels les mnagres de la campagne tassent le beurre
fondu qu'elles conservent pour l'usage de la maison ou qu'elles envoient
vendre  la ville.

La lanterne sourde jetait de vagues lueurs qui miroitaient  l'orifice
de ces pots, sur un trop-plein de petits disques de mtal, rutilants
dans l'ombre comme des yeux de lion...

C'tait, en effet, dans ces rcipients rustiques qu'Agns Chassard
amoncelait ce qu'elle appelait _ses conomies_...

C'tait par pots qu'elle comptait,--comme les Hindous par laks de
roupies. C'tait devant ces idoles de grs qu'elle venait s'agenouiller
toutes les nuits, tremblant au moindre bruit qui s'levait derrire
elle, au sable qui craquait sous ses pas, au vent qui s'engouffrait dans
les soupiraux,  la chauve-souris qui cognait son aile contre la
muraille. C'tait pour ajouter  son trsor sacr un louis, un cu, un
liard, qu'elle allait vtue comme la plus misrable des servantes;
qu'elle et laiss volontiers son buffet vide, son tre froid; qu'elle
se nourrissait de miettes, qu'elle n'tait prodigue que de verrous,
qu'elle tuait et pillait ses htes, et qu'elle s'arrangeait pour
enterrer ses enfants! Est-ce qu'on a besoin de famille avec une
passion comme la sienne? Est-ce qu'on a besoin d'amour? Est-ce qu'on a
de besoin de Dieu? L'avarice est  la fois sans bornes et sans dsirs:
elle s'accrot et elle se suffit d'elle-mme.

       *       *       *       *       *

Pour le moment, la veuve songeait aux choses prsentes.

--Je vais, murmurait-elle, porter l-bas dans l'autre caveau, un ou deux
de mes pots de pices de six francs. Puis, je cadenasserai la porte sur
le reste,--et lorsque Joseph arrivera, je lui dirai: _Voici ta part_...

Elle eut un rire silencieux.

--Une part qui me reviendra plus tard. Je suis forte et sobre. Je vivrai
cent ans...

Son sourcil se frona sous une ide subite:

--Si Joseph allait ne pas vouloir se contenter?...

Elle rflchit une minute; puis, avec une grimace de satisfaction:

--Bon, la tle de la porte dfierait le canon. Moi seule j'en connais le
ressort. D'ailleurs, je donnerai  esprer  Joseph qu'il aura tout
aprs ma mort...

Elle prit un des pots dans ses bras comme un marmot chri et se mit en
devoir de regagner la premire salle...

Mais comme elle dpassait le seuil de la galerie, quelque chose comme le
rugissement d'une tigresse  qui l'on arrache ses petits sortit de sa
bouche rentre: sa fille ane, Marianne, tait debout sur l'une des
marches de l'escalier.

       *       *       *       *       *

Lorsque Agns Chassard s'imaginait tre d'accord avec son fils an pour
se dfaire de Franois et de Sbastien, c'tait au contraire Joseph et
la grande fille qui s'taient entendus pour se dbarrasser des jumeaux
d'abord, et de la vieille femme ensuite.

Seulement, chacun des deux associs avait modifi-- son profit--le plan
de son complice.

L'androgyne comptait fuir, en compagnie du prtendu Jo Blagg, sans
attendre les rsultats de l'incendie ncessaire pour faire
disparatre--avec celui de la matrone--les cadavres des deux cadets
empoisonns. Elle se chargeait de venir  bout de l'htesse. Tout
l'argent monnay cach par cette dernire devait tre son lot de butin.
De son ct, Joseph se rservait _in petto_ d'empcher sa soeur de
partir avant qu'elle n'et rendu gorge.

Nous avons vu comment son aventure au pavillon du garde l'avait plac
dans l'impossibilit absolue de donner suite  ses projets. Au
_Coq-en-Pte_, on ignorait encore cette aventure.

Approchant minuit, Marianne avait quitt le bal pour venir heurter  la
chambre du soi-disant domestique de mynheer Van Krack:

--Etes-vous prt? avait-elle demand  voix basse.

La chambre s'tait ouverte sur-le-champ:

--Toujours prt  l'invocation de la beaut, avait rpondu Jo Blagg.
Dbagoulez, mon coeur. Qu'est-ce qu'il y a  brocanter pour votre
adorable service?

--Votre homme est-il  son poste,--l'ami de Contrexville, dont vous
m'avez parl,--avec une voiture?

--Mon ami Pascal Grison?... Un peu qu'il doit y tre,  son poste!...
Rgl comme un papier de musique!...

La grande fille avait allong la tte.

--Voici la vieille qui sort du _pole_ pour se rendre  l'endroit o
elle croit que Joseph va venir la retrouver... Ne bougez pas: quand
j'aurai fini ma besogne, je vous appellerai pour m'aider  transporter
le magot.

Elle tait redescendue rapidement au rez-de-chausse et s'tait faufile
sur les pas de sa mre. En marchant, elle ne faisait pas plus de bruit
qu'une mouche. Jamais Indien n'avait ramp plus silencieusement sur le
sentier de la guerre.

A peine avait-elle disparu, que son interlocuteur tait rentr dans la
chambre, avait couru  la fentre, s'tait pench au dehors et avait
fredonn _mezza voce_:

        A la Monaco
    L'on chasse et l'on dchasse...

Quelques minutes plus tard, Jo Blagg et les trois commis-voyageurs
suivaient la piste des deux femmes.

Dans la cuisine, il n'y avait plus que le corps du chien Turc, raide
comme un bton et dj froid, sous un bahut.

       *       *       *       *       *

A l'aspect de Marianne, les bras d'Agns Chassard se desserrrent
d'pouvante et lchrent le pot de grs, qui se brisa avec fracas sur le
granit de l'escalier.

Une cascade d'cus ruissela de degr en degr, avec un bruit argentin.

L'androgyne se baissa vivement et ses mains s'abattirent sur l'argent
parpill.

La veuve la regardait, immobile. Il n'y a point de mot pour peindre la
dtresse qui l'crasait. La vigueur, dont elle avait fourni la preuve
quelques instants auparavant, s'tait affaisse d'un seul coup. Le
sang-froid, qui tait sa matresse force, semblait l'avoir abandonne.
Il ne restait en elle qu'un misrable dbris humain, incapable de toute
rsistance.

Lorsque Marianne se redressa, elle avait au poing un couteau dont la
lame jetait des tincelles.

Un frisson courut de la plante des pieds de la vieille femme jusqu' son
crne, o ses cheveux blancs, agits, soulevrent le capuchon de sa
mante.

--Je t'offre le partage, balbutia-t-elle.

--Pas de partage! rpondit l'androgyne.

Les mains de l'htesse se tordirent en rendant le bruit sec des osselets
qu'on remue. Sa voix piteuse sanglota:

--Turc!... Joseph!... Personne ne vient! Personne ne m'entend! Personne
ne me dfendra!... C'est la fin!... Je vais mourir!... Je n'ai pas peur
de mourir... Mais mon bien! mon bien! mon bien!...

Deux larmes rayrent le parchemin pliss de sa face...

--Tiens, je te donne tout, supplia-t-elle, pourvu que tu me laisses te
le garder...

--Je prends tout et je le garde moi-mme, riposta Marianne.

Elle fit un pas, le couteau lev.

--Tout! fit une voix goguenarde; eh bien! qu'est-ce qui va nous
rester?...

La mre et la fille poussrent une exclamation de terreur:

--Franois!...

--Sbastien!...

Les jumeaux s'avancrent, souriants et ironiques:

--Bonsoir, petite soeur, dit le premier. Excellente l'eau de cerises
drogue. Demande aux cendres du foyer: elles l'ont absorbe jusqu' la
dernire goutte.

--Serviteur, la maman, ajouta le second. Inutile de s'gosiller. Le
caniche a _goinfr_ la moiti du gteau. _Defunctus est_. Respect et
paix  sa mmoire.

       *       *       *       *       *

La vue des survenants, des survivants, remua Agns Chassard comme une
dcharge d'lectricit. Elle parut grandir sur ses jarrets raffermis.
Ses joues maigres s'enflrent. L'nergie lui revenait avec l'esprance.
Il allait y avoir bataille pour la conqute du trsor. Si les deux gars
et la grande fille s'entretuaient, par bonheur!

Et, de fait, la furie de l'or flambait dans tous les yeux. On
pressentait un duel _ quatre_, sans retard, sans trve ni merci...

L'htesse, qui avait repris courage, fouilla sous les plis de sa mante
et la batterie d'un pistolet craqua entre ses doigts noueux. Marianne
n'avait que son couteau. Elle se rangea rsolument du ct du pistolet
contre Franois et Sbastien, qui brandissaient, celui-ci une hache,
celui-l un merlin...

Comme les deux groupes se prparaient  se ruer l'un sur l'autre, la
lanterne sourde s'teignit brusquement...

La nuit se fit,--soudaine, paisse, impntrable...

Puis un coup de feu retentit...

On entendit un cri de femme, suivi de la chute d'un corps...

Puis, encore, un organe gouailleur clata dans le silence et dans
l'obscurit:

--H! l-bas, douces gens de l'aimable famille, est-ce qu'on se dchire
sans y voir clair? Patientez-un brin, _palsambluche_! On va vous tenir
la chandelle!...

       *       *       *       *       *

Le caveau s'emplit de lumire, de bruit et de foule...

Et une demi-douzaine de torches,--qui firent irruption du dehors, porte
par des paysans,--clairrent l'ami Jo Blagg, ou, si vous prfrez,
Dcadi Fructidor et ses trois acolytes, les prtendus commis-voyageurs,
couchant chacun en joue--car eux aussi avaient des pistolets,--un membre
de la famille Arnould empoign au collet...

Derrire eux taient entrs le lieutenant Philippe, le sabre nu, le
brigadier Jolibois--physiquement parlant--et les gendarmes, la carabine
en arrt, au milieu desquels Joseph Arnould tait men en laisse par les
deux agents Rossignol et Pascal Grison.

Enfin, sur le seuil de la cave apparaissaient M. de Berncourt, les
citoyens Thouvenel et Pommier, et le docteur Huguenin soutenant Denise
Hattier, qui avait son enfant dans ses bras...

Entre le groupe des aubergistes et celui des gendarmes un cadavre
gisait...

C'tait celui de Florence Arnould, dans ses atours de marie tachs de
sang.

Comme la force arme et les magistrats envahissaient le _Coq-en-Pte_,
la fillette leur avait chapp. Elle ne doutait point que sa mre, sa
soeur ane et ses deux frres ne fussent dans le souterrain. Elle
voulait leur crier de fuir. Et, se glissant entre Dcadi et ses hommes,
qui atteignaient la porte du caveau, elle s'tait prcipite 
l'aveuglette.

En ce moment, Agns Chassard tirait--du haut de l'escalier--dans la
direction o elle supposait tre Franois et Sbastien...

Mais les jumeaux s'taient jets  plat ventre pour viter le coup. La
balle avait frapp la Benjamine au coeur!...

La stupeur gnrale se concentra, d'abord, sur ce corps sanglant
qu'Agns Chassard et le reste des Arnould considraient avec un
tonnement dpourvu de toute espce d'motion.

Puis, tous les regards s'en furent--du mme mouvement--chercher le
visage de Philippe.

Quelle explosion de sentiments allait dterminer chez le brave garon
cette catastrophe inattendue, dont on devinait l'auteur,--le pistolet
fumait encore dans la main de la vieille femme,--mais dont on ne
pouvait, pour l'instant, s'expliquer la cause et les circonstances
prliminaires?

Le lieutenant se montra sublime d'impassibilit et de rsignation. Il
marcha--droit et ferme-- Florence expire, et, comme le docteur
Huguenin faisait mine de s'approcher:

--C'est inutile, dit-il. J'ai vu plus d'un de mes camarades tomber ainsi
 l'ennemi,--et la balle qui tua l'hroque Desaix tait entre  la
mme place.

Il s'agenouilla prs de la pauvre morte, lui souleva la tte et
l'embrassa au front. Puis, se redressant, il murmura:

--Il vaut mieux qu'il en soit ainsi. Le nom que m'a lgu mon pre n'ira
point devant les tribunaux.

Denise l'treignit en sanglotant. Il lui dsigna le cadavre:

--Prie sur cette malheureuse et demande au Seigneur de la recevoir dans
le sein de sa misricorde. Moi, je vais aider la justice  la venger...

Ensuite, se retournant vers M. de Berncourt:

--Vos ordres, citoyen directeur?

--Mon cher Hattier, fit le magistrat, tout dferr de cette force
d'me, il me semble que le brigadier Jolibois pourrait vous suppler
dans le triste devoir qui vous reste  remplir.

--Et pourquoi cela, je vous prie?...

--L'immense douleur que vous devez prouver, et  laquelle nous
compatissons tous... Les soins  prendre des restes de cette
infortune... Les liens de famille qui vous attachent aux coupables...

Philippe montra la Benjamine:

--Le lien est bris, citoyen. Ma soeur s'occupera de ma femme. Les
assassins et les voleurs ne seront jamais de ma famille.

Et, s'adressant  Dcadi Fructidor et  ses compagnons:

--Remettez vos prisonniers entre les mains de mes hommes. C'est  la
gendarmerie qu'appartient la garde de ces misrables. J'avais jur de
les conduire  l'chafaud: rien ne m'empchera de tenir mon serment.




XX

PILOGUE


Le lendemain de l'arrestation des propritaires de l'_Htellerie
sanglante_,--tel est le nom dont fut ds lors baptis le
_Coq-en-Pte_,--des fouilles pratiques dans le verger y attenant, sous
la direction des citoyens Thouvenel et Pommier, amenrent la dcouverte
d'une quantit d'ossements suffisante pour reconstituer prs de
_soixante_ cadavres. Songez que la famille Arnould avait exerc pendant
plus de vingt ans son abominable industrie.

Ajoutons, avec les pices du procs, que l'identit de la majeure partie
de leurs victimes n'ayant pu tre lgalement tablie, les aubergistes de
Vittel eurent  rpondre, devant la cour d'assises des Vosges, du fait
d'assassinat _commis sur nombre de personnes demeures inconnues malgr
toutes les recherches opres  cet gard_.

L'instruction de l'affaire se prolongea prs d'un an. Elle fut confie
au citoyen Pommier, dont il existe encore, je crois, des descendants 
Mirecourt, et de la juridiction duquel dpendait le canton, thtre de
ces atrocits. Les dbats durrent trois jours. La dclaration du jury
fut affirmative, _ l'unanimit des voix_, sur toutes les questions
poses. En consquence, Agns Chassard, veuve Arnould, ses fils Joseph,
Franois et Sbastien, et sa fille Marianne furent condamns  la peine
de mort. En outre, la Cour, voulant lever le spectacle de l'expiation
 la hauteur des forfaits qui avaient motiv celle-ci, dcida que les
condamns seraient mens au supplice _vtus de longues robes rouges_ et
que lecture de leur arrt leur serait faite au pied de l'chafaud.

       *       *       *       *       *

La quintuple excution eut lieu  Epinal une anne, presque, jour pour
jour, aprs la dcouverte et l'arrestation des coupables.

       *       *       *       *       *

Extraits  midi de la prison dpartementale, _pendant que la cloche de
l'glise sonnait le glas des agonisants_, les gens de Vittel furent
conduits dans deux charrettes sur la petite place de Grve o la
guillotine se dressait. Joseph, Franois et Sbastien avaient pris place
dans la premire; Marianne et la veuve dans l'autre. Les trois hommes
paraissaient plus morts que vifs: les deux femmes, fermes et
vaillantes, se disputaient  voix basse, malgr les exhortations de
leurs confesseurs. Tous cinq, du reste, en dpit de l'vidence des
preuves qui les accablaient et des tmoignages crasants recueillis au
cours de l'instruction, n'avaient cess de se renfermer dans un systme
de dngation dont le moment suprme ne put les dterminer  se
dpartir.

       *       *       *       *       *

Le grand-pre de celui qui crit ces lignes faisait partie du peloton de
cavalerie qui escortait les condamns. Nous tenons de sa bouche les
dtails suivants:

Les excuteurs de Nancy, de Metz et de Colmar assistaient leur confrre
d'Epinal dans sa funbre besogne Joseph, Franois et Sbastien subirent
leur peine les premiers. La vie semblait les avoir abandonns depuis la
sortie de la gele. Suivant l'expression de l'un des bourreaux qui les
dpchrent, _on ne guillotina que leurs cadavres_. Marianne vint
ensuite. En montant les degrs de l'chafaud, la grande fille se tourna
vers sa mre qui descendait de la charrette:

--C'est pourtant vous, lui cria-t-elle, qui nous avez conduits ici!

Agns Chassard ne rpondit point. Mais en gravissant  son tour les
marches de la fatale machine, elle murmura assez haut, en embrassant du
regard la foule qui s'entassait aux fentres et qui se pressait jusque
sur les toits des maisons:

--Si, au commencement de mon commerce, j'avais eu autant de petits cus
que voil de curieux et de dsoeuvrs, je n'aurais pas eu besoin de
faire le mal pour vivre.

Sa tte tomba la dernire.

       *       *       *       *       *

L'enfant de Denise Hattier n'ayant survcu que quelques mois aux
terribles motions qu'il avait prouves, la jeune femme tait entre au
couvent des Dames de la Visitation de Nancy.

Le lieutenant Philippe, de son ct, avait quitt le corps de la
gendarmerie et avait obtenu de passer avec son grade dans un rgiment de
cuirassiers. Il se fit tuer  Wagram.

       *       *       *       *       *

Pendant le trajet de la prison  l'chafaud, un plaisant--il s'en trouve
partout et dans toutes les circonstances,--avait dit, en faisant
allusion  la robe carlate qui drapait les condamns:

--Ne dirait-on pas des _Cardinaux_?

Ce sobriquet resta aux assassins de Vittel. Aujourd'hui, quand un marmot
de nos campagnes se fche ou geint outre mesure, sa mre n'a qu'
prononcer ce mot:

--Voici les _Cardinaux_ qui viennent pour t'emporter!...

Et le marmot se tait aussitt,--tremblant de voir surgir un spectre 
manteau rouge...

Et longtemps encore, dans les provinces de l'Est, cet pouvantail de
terroir frappera davantage l'imagination de nos enfants que le souvenir
voqu des Sudois de la guerre de Trente Ans, des Cosaques de 1814 et
des uhlans de 1870.


FIN




TABLE


PREMIRE PARTIE

LES ASSASSINS

I.--Deux voyageurs                                                     1

II.--Dragon de la Rpublique et chasseur de
Bourbon                                                               10

III.--Inter pocula et dapes                                           19

IV.--Contre maudite                                                  32

V.--Revue rtrospective                                               44

VI.--Au Coq-en-Pte                                                   57

VII.--Deux personnes qu'on n'attendait pas                            75

VIII.--La personne que l'on attendait                                 83

IX.--Souper de famille                                                92

X.--La chambre numro 1                                              101

XI.--La chambre numro 6                                             108

XII.--Au pavillon du Garde                                           117

XIII.--Florence et Denise                                            124

XIV.--Frre et soeur                                                 130

XV.--L'preuve                                                       143

XVI.--Rubriques sclrates                                           156

XVII.--Confession                                                    172

XVIII.--Ennemis en prsence                                          172

XIX.--O le juge de paix Thouvenel, le lieutenant
Philippe Hattier et le citoyen Joseph Arnould
prennent la parole chacun  leur
tour                                                                 184


DEUXIME PARTIE

LES ATRIDES DE VILLAGE

I.--La grand'messe                                                   191

II.--Forum rustique                                                  197

III.--Cabri                                                          204

IV.--Dissensions intestines                                          216

V.--Nouveaux visages                                                 226

VI.--Dcadi Fructidor et Pascal Grison                               239

VII.--Dans le parc                                                   250

VIII.--Demandes en mariage                                           264

IX.--L'enfant                                                        275

X.--L'abb Brossard et le citoyen de Berncourt.                     281

XI.--Mynheer Van Krack et Master Jo Blagg.                         296

XII.--Chapitre des confidences                                       301

XIII.--L'ultimatum de Denise Hattier                                 314

XIV.--O le terrain brle                                            335

XV.--La veille des noces                                             347

XVI.--Le jour des noces                                              353

XVII.--L'enfant parle                                                360

XVIII.--La montre parle                                              371

XIX.--Autour du trsor                                               376

XX.--pilogue                                                        390


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End of the Project Gutenberg EBook of L'htellerie sanglante, by Paul Mahalin

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To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
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Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
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